– Да-да, слушаюсь, мой король. – Ответила Тириона и вновь погрузилась в бурную деятельность.

. . .

Сапфирус прошёл в свои апартаменты. На рабочем столе его ждала целая кипа разных бумаг и приказов, которые он собственноручно составил. Да, сегодня предстоит крепко потрудиться, если они хотят вернуть Антерону его величие.

А тем временем, лорд Криг Серебряный улетел в гости к друзьям…

Сапфирус покачал головой. Как можно быть таким безответственным? Каждый драконид от мала до велика, сейчас трудиться, а этот «герой» – бьёт баклуши, летает по гостям и прекрасно проводит время с Лаайрой…

Лаайра…

Он соврал Арвелу когда сказал что она ему не интересна. Девушка-роза. Милая и добрая к Кригу и холодная и колючая к Сапфирусу. Не любит его. Не любит…

С малых лет Сапфирус стремился быть в подальше от всех. Поэтому он возвёл вокруг себя невидимый, но всё же действующий барьер и специально оградился от окружающих. Он действительно был сух и холоден со всеми кроме родни. Он предпочитал целиком и полностью отдаваться делам королевства, лишь изредка давая себе отдых. А когда из какой-то таверны пошли слухи о том насколько он отвратительный, Сапфирус даже обрадовался. Теперь никто не будет ему мешать. Однако сейчас ему это громко аукнулось.

«Я сам поставил себе это клеймо» – Подумал тёмно-синий драконид. – «Но…может быть ещё есть шанс исправить это?»

Он открыл ящик стола и извлёк из него ожерелье невиданной красоты и роскоши. Свет играл на драгоценных камнях и жемчужинах, отражался от золотой оправы. Мастер изготовивший это чудо был великим творцом. Дивная вещь. Дивная вещь для прекрасной девы.

«Я подарю его Лаайре» – Подумал Сапфирус, разглядывая ожерелье. – «Когда она вернётся»

Если только Серебряный не обольстил её слишком сильно. Сапфирус понадеялся, что у него всё-таки ещё есть шанс. Но пока она далеко. Бесконечно далеко от него. И всё что он может это ждать.

– Что ж. Не стоит сидеть сложа руки. За работу. – Сказал он сам себе, сел за стол и углубился в дела.

Глава 2

Огромный, летающий парусник плыл среди облаков, пугая птиц и находящихся внизу фермеров. Дул попутный ветер, ярко светило солнце. Криг и Лаайра стояли в самом носу корабля и смотрели вдаль. Они были уже на территории Дорастрикса, и вскоре должен был показаться город зверолюдей. Наконец, на горизонте показались какие-то постройки.

– А вот и Драстар. – Сказала Лаайра, указывая рукой. – Наконец-то добрались.

Действительно. Заново отстроенный город приближался и разрастался всё сильнее. Теперь, когда его поддерживал Лорд-рыцарь Антерона, он стал даже более большим чем год назад, когда Криг только отправился в странствие. Уже были видны чистые дворики и возделываемые поля.

– О здесь навели порядок. – Сказал Криг. – Кэта, явно не теряла времени даром.

– Чего нельзя сказать о нашем ушастом друге. – Сказала девушка. – Готова поспорить что он целыми днями только и делает что носится по лесу а в его комнате по прежнему страшный бардак.

– На что спорим? – Сразу загорелся Криг.

– М-м…на желание.

– Хорошо. Если Тид бездельничает или в его комнате прежняя обстановка я выполню твоё желание. – Согласился Серебряный. – Но предупреждаю – ты проиграешь. Ты плохо знаешь мою сестру. Если Кэта там то это означает две вещи. Первое – чистота. Второе – все заняты делом.

– И третье – Добавила Лаайра. – даже Кэте не под силу исправить этого рысера. Ну, по крайней мере – полностью.

Капитан посадил корабль в ста шагах от ворот Драстара. Уже были видны фигурки зверолюдей и простых людей, живущих по соседству со своими больными собратьями.

«Больными» – Подумал Криг. – «Это уже не надолго»

Он представил как все обрадуются когда узнают что он привёз им лекарство от Звериного недуга, какая начнётся пляска и песни как все снова станут людьми…

И вместе с обликом утратят и все те качества которыми наделила их болезнь.

Крига, как и в то время когда он покинул Драстар, начали терзать сомнения. А все ли согласятся потерять обретённую силу? Ладно, сперва посмотрим как тут вообще идут дела а уж потом видно будет.

Трап опустился на землю. Криг первым сошёл вниз, потом сошла Лаайра а следом за ними съехала механическая повозка, нагруженная коробочками в которых что-то негромко звенело.

Из ворот уже выходили жители городка. Некоторым матросам стоящим на палубе снова показалось как будто они пришли в зоопарк. И тут навстречу Кригу вышла невысокая дева с лисьим хвостом и ушами.

– Ну здравствуй братик. – Сказала она обнимаясь с Кригом. – Я ожидала тебе пораньше.

– Не так-то просто выбраться из Антерона. – Ответил Криг. – Прости за опоздание.

– О, а вот моя лучшая подруга! – Воскликнула Кэта и обнялась с Лаайрой.

– Я тоже рада тебя видеть. – Сказала Лаайра. – Мы привезли вам подарки.

Она кивнула на тележку.

– Люблю подарки. – Сказала Кэта. – Но давайте сначала отпразднуем ваше прибытие. Мы уже накрыли столы и только и ждём сигнала для начатия пира. Сегодня ведь ещё и наш личный праздник.

– Это какой же?

– Ровно год с тех пор как мы заново отстроили Драстар. Я потом, при всех ещё раз поблагодарю вас и ваших Антеронских друзей за всё что вы для нас сделали. Идёмте.

В сопровождении толпы, семейка прошла в город. Криг оглядывался по сторонам. Да, тот, первый Драстар много чем отличался от нынешнего. Здесь куда больше домов, больше колодцев и хозяйственных построек, множество трактиров, даже школа была. Правда там учили только алфавиту, но всё-таки это было уже кое-что.

Навстречу им вышел человек, лет сорока. Гарольд теперь мало чем напоминал рыцаря. Теперь он, скорее походил на воина в отставке, работающего на ферме.

– Добро пожаловать. – Сказал он и поклонился. –Рад тебя видеть Криг Серебряный.

– Взаимно. – Ответил драконид и пожал ему руку. – Как вы себя чувствуете?

– В основном хорошо. – Сказал Гарольд. – Только мне, порой, так не хватает боя. Конечно – тьфу-тьфу-тьфу, но моё призвание – защищать королевство.

– Как и моё теперь. – Согласился Криг. – Что ж похоже что мы оба на какое-то время остались без работы.

– Так и есть. Но хватит о грустном. Сегодня ведь праздник. Так давайте же праздновать.

Друзья добрались до главной площади городка, украшенной ленточками и цветами. Перед ратушей где жила и работала Кэта стоял широкий стол уставленный всякими кушаньями. Тут по большей части была дичь, но так же было много всего остального. Домашние пироги, ягодные отвары и, к радости Лаайры – её любимые кексы.

У входа в ратушу друзья заметили невысокую ушастую фигуру, которую могли узнать где угодно. Тид занимался тем что довешивал гирлянду. Криг многозначно посмотрел на Лаайру и улыбнулся. Пока что она проигрывала.

Увидев кто приближается к ратуше, рысер радостно воскликнул, кувырком скатился с лестницы, брякнулся об землю, поднялся и кинулся им навстречу.

– Великий рысер на небесах! Дружище! – Вопил Тид, обнимаясь с драконидом. – Я уж сам собирался идти в Антерон чтобы повидать тебя и Лаайру конечно!

Он обнялся с девушкой.

– Какие вы стали важные. – Добавил он разглядывая наряды. – Как вспомню о том что это именно с вами мы копошились в тех жутких глухоманях, так сам поверить не могу. А теперь гляньте: один стал рытцарём или как там? А вторая – стала ещё краше чем раньше!

– Мы тоже соскучились друг. – Сказал Криг. – Я смотрю ты тут вовсю работаешь?

– О ещё как. – Жалобно сказал Тид. – Кэта, конечно, умница, но всё хорошо в меру. Я последний раз в лес ходил целую вечность назад, наверное.

Тид с тоской вспомнил о том какие тут распрекрасные места. Он любил выскользнуть из дома, перемахнуть через стену и отправится куда-нибудь, на солнечную полянку в лесу, где носился или валялся среди сосен, наедался ягодами а уже под вечер возвращался в поселение. Он никому не говорил о том куда он уходит ведь они могли проболтаться Кэте а это было бы концом всего. Очень уж часто она принималась командовать. Типа:

– Тид! Как хорошо, что ты пока здесь. Там нужно помочь с разгрузкой припасов.

– О Тид! Пока ты здесь: наноси пожалуйста воды в дом.

– Ти-и-ид! Пока ты ещё здесь – сходи на конюшню, помоги расчистить место для ещё пары лошадей.

Самое противное во всём этом было это «пока ты здесь». Как игла в сердце! И вместо того, чтобы охотится или бродить по лесу приходилось убираться или работать в доме.

«Наверное у людей всегда такая ерунда приключается» – Думал он, выполняя очередную работу. – «Даже не знаю, стоит ли дальше за ней ухаживать?»

Впрочем Тид задавал себе такие вопросы только в сердцах. Сейчас же он не стал загружать жалобами старшего брата Кэты.

– Ну а как там старина Волрок поживает? – Спросил он. – Небось, всё ждёт меня для игры в шашки?

– Волрок сейчас постоянно торчит либо в кузнице, либо на каменоломне. – Ответил Криг. – Мы попытались уговорить его поехать с нами но он отказался, сказав что не может отдыхать пока не восстановит весь Антерон.

– Очень на него похоже. – Согласился рысер. – Узнаю трудягу Волрока.

– Кто то же должен делать полезные дела. – Едко сказала Кэта, желая подразнить друга.

– Ну что ж. – Сказала она, проходя к столу, и усадив с одного бока Лаайру и Крига, а с другого – Тида и Гарольда. – Давайте начнём.

Все сели за большой, накрытый скатертью стол. Тем кому места не хватило, уселись за столы поменьше. Здесь собралось почти всё население городка зверолюдей. Площадь была забита под завязку.

Кэта налила в свой бокал меда и поднялась.

– Друзья! – Громко обратилась она к толпе. – Ровно год назад мы, как вы помните, находились в тяжелейшем положении. Мы бедствовали! Мы могли вот-вот погибнуть, но появился мой дорогой брат и друзья! Воздадим же им должное!

Люди одобрительно зашумели и подняли кружки. Криг покраснел, Лаайра порозовела от смущения а Тид гордо выпрямился, словно это он всех спас.

– А потом – Продолжала Кэта. – Мы вернулись в эти края. И отстроили свой прекрасный городок заново сделав его ещё лучше чем прежде. И сегодня мы отметим наш первый, спокойный и удачный год нашей жизни здесь! Веселитесь! И да здравствует Драстар!

Все снова загалдели и подняли кружки. А потом начался пир. Заиграла музыка, кто-то затянул песни, начались танцы. В общем – веселья было много. Тид напал на дичь и умудрился проглотить целого тетерева. Лаайра и Кэта в основном разговаривали и ели немного. А ещё все пили чудесный медовый напиток, только Криг слегка пожалел о том что выпил лишнего.

Веселье продолжалось ещё долго, до самого вечера. Когда стало темнее, зажгли фонари и праздник продолжился. Когда время подходило уже к десяти Криг, подвинулся к Кэте.

– Думаю, пора представить им главный подарок. – Шепнул он.

Кэта кивнула, поднялась и громко сказала.

– Друзья! Это ещё не всё. Как вы знаете, Звериный недуг, которым мы все поражены – дело рук злобного алхимика. Но! Как бы ты не был мудр и какие бы загадки не загадывал, всегда найдётся тот кто сможет их разгадать.

Она помахала рукой дав знак двум рабочим, которые незамедлительно выкатили на середину площади механическую повозку с маленькими коробочками.

– Что это?! – Воскликнула какая-то девочка. – Подарки?!

– Лучшие подарки какие можно было пожелать. – Сказала Кэта. – Друзья! Это лекарство от Звериного недуга! Вы теперь можете вернуть себе свой прежний облик! Вы снова станните людьми!

Однако, на этот раз её слова произвели на всех довольно слабое впечатление. Примерно около десяти человек принялись радостно восклицать, ещё двадцать негромко похлопали. Многие ничего не сказали, и принялись переступать с ноги на ногу или же барабанить пальцами по столу. Кто-то отвёл взгляд.

Криг и Лаайра переглянулись и посмотрели на Кэту. Было ясно видно, что она тоже немного нервничает. Но двое драконидов-алхимиков, не обратили на воцарившуюся тишину никакого внимания. Они открыли одну из коробочек и показали всем маленькую колбочку, наполненную желтоватым зельем.

– Вот оно. – Громко сказал один из них. – Вот противоядие о котором нас просили! Идите же и исцелитесь!

Но никто не шелохнулся. Даже те кто действительно обрадовались лекарству остались на месте.

Алхимики решили, что они просто испугались.

– Ну же друзья! – Вновь подозвали они. – Кто первый? Кто хочет первым вернуть себе обличие и стать самим собой?

И алхимик повернулся а сторону Крига и остальных.

–Может вы, леди Лаайра?

. . .

Кэта вздрогнула. Гарольд тоже. Тид перестал жевать и замер. Все посмотрели в их сторону.

Это предложение было ножом в спину не только для Крига но и для самой Лаайры. Они вдруг оба осознали что девушка теперь имеет выбор – остаться такой какой есть или вернуться в прежний облик.

Криг нервно задёргал хвостом. Трудно было описать то что он сейчас испытывал. Он настолько привык к ЭТОЙ Лаайре что совершенно забыл о том что она по прежнему является именно человеком а не драконидом. Потерять Лаайру!!! Как же так?!! Он идиот!!! Сам до всего этого и довёл!!! Что же теперь будет?!!

Молчание затянулось. Лаайра испытывала примерно тоже самое что и Криг. Она снова станет человеком? Но небо и радость полёта навсегда останутся для неё закрытыми! Что же теперь будет?!!

Не выдержав выжидательных взглядов. Лаайра как во сне поднялась и медленно двинулась к алхимикам. Весь мир следил за каждым её шагом, но Криг выделялся больше всех. Он не отрываясь смотрел на девушку даже забывая про то что ему нужно хоть изредка моргать. Он боялся что если он моргнёт то Лаайра исчезнет без следа.

НО ТА ЛААЙРА К КОТОРОЙ ОН ПРИВЫК, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СЕЙЧАС ИСЧЕЗНЕТ!!!

Лаайре показалось, что пока она преодолевала расстояние от своего места до алхимика, прошла целая вечность. И Лаайра с радостью согласилась бы пережить это время ещё раз, но она была уже рядом с учёным. А он протягивал ей маленькую колбочку с противоядием которое могло вернуть ей прежний вид.

Лаайра взяла колбочку, а у Крига внутри всё сжалось от отчаяния! Сейчас она выпьет это и…Вообще он должен был радоваться. Его подруга, которой он желает только добра, сейчас исцелится. Но в то же время…что-то в его сердце буквально рыдало и разрывалось.

Прошла минута. Вторая. Третья. Но ничего не происходило. Лаайра рассматривала пузырёк с зельем но не пила. Все молчали, ожидая конца этой сцены.

Лаайра, прозвище которой было Белокрылая, не отрываясь смотрела на зелье. Затем она пошевелила крыльями. Посмотрела на свои когтистые, четырёхпалые покрытые белой чешуёй руки. Пощупала лицо. То единственное что ещё напоминало в ней человека. Украдкой взглянула на Крига. Он сидел как загипнотизированный и не отрывал он неё взгляда. Лаайра вспомнила свой недавний полёт над Антероном. В последнее время она уже так привыкла к тому что может летать, что считала это обычной мелочью. Но лишиться это мелочи…! Белокрылая вновь посмотрела на налитое в колбе лекарство…

А затем она опустила руку.

Всюду послышались удивлённые шёпотки, все указывали на неё пальцем. Но Лаайра быстро взяла себя в руки, собралась с мыслями и повернулась к толпе.

– У меня остался мой лик. – Громко сказала она. – Более того. Кое-кто говорил мне: неважна какая ты снаружи. Важно, что внутри.

Она положила руку на сердце.

– Я твёрдо знаю, что я это я, и моя душа – душа человека. Пока что этого мне достаточно.

Криг слушал её и почувствовал себя так, будто избежал Судного дня. Зверолюди согласно закивали головами.

– А мне, покамест, превращаться обратно не нужно. – Закричал местный кузнец, которому было лет шестьдесят и который не мог нормально держать молот пока не превратился в волка. – У меня работа так идёт как даже в мои лучшие годы не шла!

– Правильно! – Поддержал кто-то. – А я теперь так бегаю как будто всё жизнь этому обучался.

– И я пока что не готов расстаться с такой силищей. – Добавил другой.

Но никто не был переполнен чувствами больше чем алхимики, потратившие уйму сил и времени на это лекарство, которое теперь никому не было нужно.

– Стойте, стойте! – Закричали они. – Хотите сказать, что никто из вас не желает принимать наше зелье?! Тогда какого чёрта мы потратили столько нервов?!

– Для меня! – Закричал какой-то парень, выбегая из толпы. – Меня в Арканисе ждут жена и дочь, я не могу явиться к ним в таком виде!

– И для меня! – Сказала, женщина-волчица. – Мне совершенно не идёт серый мех.

Добровольцев было ещё около пятнадцати, но остальная часть населения пока что не решалась.

Все кто хотел принять лекарство, получили каждый по флакону, откупорили и залпом выпили содержимое. Прошло около минуты, прежде чем стало заметно что они порядком облысели. Ещё через какое-то время у них начали выпрямляться ноги и исчезли хвосты. А через пять минут они уже были настоящими людьми! Болезнь отступила, и они не могли сдержать радостных восклицаний и тут же ринулись обниматься между собой.

Народ ахнул. Если они раньше считали что жители севера могут очень многое, то теперь они твёрдо убедились в том что они способны вообще на всё! Но всё равно, никто больше не подходил к алхимикам. Большая часть их работы грозила уйти в небытие.

И тут Криг поднялся с места.

– Поступим так – Сказал он. – Те кто решил не принимать лекарство, что ж – воля ваша. Но мы, на всякий случай оставим его здесь, в Драстаре. Каждый кто передумает сможет исцелиться в любой другой день. Кэта. У вас есть место для хранения этого зелья?

– Найдём. – Пообещала сестра.

– Вот и хорошо. – Весело сказал Криг и подняв кубок, посмотрел на тех кто вернул себе облик. – Мои поздравления! Теперь вы вольны поступать как вам угодно. Заразы больше нет!

Невозможно описать какой поднялся переполох. Все поздравляли выздоровевших, желали им всего наилучшего. Теперь весь город, даже те кто отказался лечиться чувствовали что они итак уже спасены. Ведь теперь лекарство у них под боком. Нужно будет только попросить и тебе его дадут.

Пир пошёл с новой силой. Вновь заиграла музыка, послышались песни и начались пляски. Да, этот год у зверолюдей был не в пример лучше прошлого. И позапрошлого тоже. Даже алхимики-дракониды, убившие год на создания лекарства немного повеселели.

Но в общей шумихе, никто не заметил, как Лаайра вновь посмотрела на маленькую колбочку в своих руках. В этот момент Лаайру словно что-то позвало. Она будто бы услышала чей-то шёпот. Ей овладела странная сила.

А затем, она незаметно положила лекарство к себе в карман.

. . .

Удивительное дело: когда речь идёт о чем-то страшном и ужасном, рассказывать об этом интересно. А вот когда всё хорошо и всё идёт своим чередом – рассказывать так скучно что не хочется слушать.

Вот почему о том как семейство Крига провело следующую неделю рассказывать неинтересно. Они много гуляли по городу и по окрестному лесу. Играли в разные игры и загадывали загадки. Пару раз у Крига с Тидом были когтепашные бои, и оба раза победил Тид. Иногда Кэта заставляла их делать что-нибудь по дому, несмотря на то что её брат являлся лорд-рыцарем.

Лекарство от Звериного недуга Кэта распорядилась поставить в погреб ратуши и закрыть на замок. Мало ли что может произойти.

– А почему ТЫ не захотела лечиться? – Спросил как-то Криг.

– Ну…Как бы тебе сказать? – Замялась Кэта. – Я уже слишком привыкла к моему облику. Да и этот шикарный хвост – Она помахала пышным лисьим хвостом. – выглядит лучше любого воротника. Жаль, только – быстро пачкается.

Но больше всего Крига теперь волновала Лаайра. Он до сих пор не мог поверить в то что она решила остаться наполовину драконидкой. А ведь всё висело буквально на волоске.

Он никак не мог выразить то что у него царило внутри. Лаайра тоже. Поэтому, почти всю неделю между ними было едва заметное напряжение, благо рядом были друзья.

Наступил последний день их пребывания в Драстаре. На следующее утро Криг и Лаайра должны были улететь обратно в Антерон. По поводу этого Кэта решила устроить прощальный ужин в тесном кругу семейства. Она, даже не смотря на то что стала предводительницей зверолюдей, не гнушалась никакой работы, кроме, разве что, той где нужно было применять грубую силу, поэтому взялась за готовку. Лаайра решила ей помочь, поскольку тоже не отвыкла от свой прежней жизни.