– Видно, мне не под силу понять это стремление вернуться в места столь далёкие от Севера. – Улыбнулся тем временем собеседник. – Что касается Крига, я ещё могу понять почему его туда влечёт. Там ведь его сестра и лучший друг. Но вы? Вас там ничто не держит, ведь, простите за откровенность, ваши родные погибли. Почему бы вам не остаться здесь насовсем? Вокруг ведь столько чудес, каких не увидишь в тех местах куда вы отправляетесь.

Конечно, было ясно, что такими простыми словами её не удержать но Сапфирус всё равно попытался. Он очень хотел чтобы Лаайра осталась в Антероне. В ней было кое-что что Сапфирус очень ценил в девушках. Ну а тот факт что Лаайра не походила лицом, душой и цветом чешуи ни на одну другую драконидку, делал её ещё более прекрасной, по мнению Сапфируса.

– И всё же – боюсь что я тоже соскучилась по Кэте. – Ответила Лаайра. – И по всему Драстару тоже. Они мои друзья. А друзья это та же семья.

– А как насчёт тех друзей которых вы обрели здесь? – Продолжал Сапфирус. – Они тоже вам как семья? И…смею надеяться, что Я тоже являюсь вашим другом?

Лаайра помедлила. Как же сильно она не любила разговаривать в такой манере!

– Ну…Я считаю что нам с вами…

Она хотела сказать «лучше придерживаться чисто деловых отношений» но тут на её счастье из-за поворота показалась высокая, блестящая на солнце фигура. Лаайра успокоилась. Слава богам.

– Ваше высочество. – Поклонился Криг. Он не ожидал увидеть здесь Сапфируса и не сильно обрадовался его визиту, но скрыл свои эмоции. – Рад что вы пришли попрощаться с нами.

– Я не мог отказать себе в удовольствии лицезреть вас перед вашим отъездом. – Ответил принц. – Надеюсь вы вскоре вернётесь?

– Через неделю. Может чуть позже.

– Тогда – желаю вам счастливой дороги. – Ответил Сапфирус. – С нетерпением жду вашего возвращения.

При этих словах он постоянно делал небольшое ударение на слова «вас» и «вашего» и смотрел на Лаайру, но Криг не обратил на всё это внимания. Он поклонился Сапфирусу, взял сумки и вместе с Лаайрой поднялся по трапу на борт летающего корабля. Сапфирус не отрывая глаз следил за ними, чем изрядно раздражал девушку.

– Он видно просто не мог не удостоить нас своим присутствием. – Тихо шепнула она.

– Да. Теперь у меня снова горьковатый привкус во рту от всего нашего пребывания тут. – Ответил Серебряный.

Кригу Сапфирус тоже особо не нравился. Этакий богатый мерзавец, который считает, что ему всё дозволено. Была правда ещё одна деталь о которой Криг никому не рассказывал. Каждый раз, глядя на Сапфируса, Серебряный ощущал…даже трудно сказать…дежавю что ли? Отчего-то ему казалось будто он уже где-то видел что-то похожее на третьего принца. Но вот где и когда?

Но если отбросить такие мысли, то Криг считал, что Сапфирус был как большинство наёмников. С виду они вроде могучие, смелые, дерзкие. Вылитый образец для подражания, одним словом. А на деле – в те моменты, когда выясняется кто чего стоит – так всегда оказывается, что в них чего-нибудь да не хватает. В данном случае – совести. А вот как было видно из прозвища, жадности и зависти хватало с избытком.

В простонародье у принца было одно прозвище. Его произносили шёпотом, когда поблизости не было стражников или каких-нибудь трепачей. И когда друзья его услышали то от души согласились что оно ему подходит больше всего. Дело было в воспитании, когда наследники были ещё детьми. Но если Арвела и Тириону, как старших, обучали родители, то воспитанием Сапфируса занималась другая не малоизвестная личность.

То был Валестраз Алчный. Разумеется, предыдущий король отдал ему Сапфируса вовсе не по тому что хотел от него избавится, а потому что считал Валестраза одним из самых достойных жителей Антерона. А уж потом, через много лет, и произошла вся эта паскудная история с ксирисами и Валестраз навсегда утратил свой авторитет оставшись в памяти народа как жадный негодяй, не подумавший о последствиях того что он хочет сделать.

Как бы то ни было, похоже, ученик весь пошёл в наставника и стал таким, каким тот был к концу жизни. Поговаривали что Сапфирус действительно желал, чтобы всё самое лучшее, то что нравилось не абсолютно всем, а именно ему, ему и принадлежало. Речь шла не только о золоте или драгоценных каменьях. Говорили, что его гардероб, хоть и не мог сравниться с гардеробом леди Гироны, в котором насчитывалось около трёх сотен платьев, считался одним из лучших и самых дорогих. Притом, костюмов там было не больше семи, и все они были расшиты в тёмных тонах, под цвет чешуи владельца. Его личный замок, стоящий недалеко от столицы, превосходил даже поместье Крига. А про подвалы, битком набитые всевозможными золотыми изделиями, дорогими доспехами и завидной коллекцией оружия, и вовсе ходили легенды.

Самое интересное – Сапфирус толком не пользовался всем этим, нося одинаковые наряды изо дня в день, и тратя ничтожно мало на всякие нужды. Зато, когда он решал приобрести что-то новое, он раскошеливался так как мог раскошелится только он. А очередное приобретение уносил в свои чертоги и запирал наглухо, показывая только гостям, и то не каждый раз.

Вот такие про него ходили слухи. И неудивительно что за глаза его называли в честь воспитателя «Алчным»

– Вот уж точно, подходящее прозвище. – Сказала Лаайра впервые услышав об этом. – Прям как тот жуткий чёрный дракон из сказки, которую мне рассказывал отец. Такой же жадный и коварный, да и вообще похож.

Потом она сложила руки на груди и добавила:

– Хорошо, что не всё можно купить за деньги.

И вот, в одно погожее утро, Криг и Лаайра стояли на борту «Пронзающего небеса» а внизу, стоял Сапфирус Алчный и задумчиво смотрел им в след. Наконец прозвучал сигнал, трап убрали, паруса подняли, печи запыхтели, три огромных шара раздулись ещё сильнее, корабль оттолкнули от пристани, и он медленно, но ускоряясь, поплыл по воздуху.

Криг и Лаайра видели как Сапфирус стоит среди толпы и продолжает смотреть им вслед своими жёлтыми глазами. Затем он улыбнулся и круто развернувшись направился в сторону подъёмника.

– Что он только забыл в Верфях? – Сердито спросил Криг.

– Он сказал, что пришёл туда чтобы проследить за работами. – Ответила Лаайра. – Но что-то мне подсказывает – он пришёл именно ради нас.

– Да зачем мы ему сдались?

– Есть у меня предположение. – Задумчиво сказала девушка. – Только оно мне не нравится, да и тебе придётся не по вкусу.

– Ну ладно. – Ответил Серебряный и глубоко вдохнул свежий, высокогорный воздух. – Теперь он далеко. Можно забыть о нём и вообще обо всём.

– Ага. И начать думать о том что скажет твоя сестра, когда мы прибудем в Драстар.

– А что она должна сказать?

– А почему ты не приехал к празднику зимнего солнцестояния? – Спросила она. – Помниться ты пообещал ей пребыть к тому времени а так и не появился.

– Давай…не будем думать о грустном. – Предложил Криг.

– Хорошо. Но советую тебе сразу спрятаться за меня, если что.

– Зачем?

– Чтобы избежать удара сковородкой по рогам.

А корабль, под пыхтение печки и крики матросов плыл прямо на юг в сторону родного дома Крига и Лаайры.

. . .

– Нет! – Обхватив руками рогатую голову и смяв гребень шипов, простонал Арвел. – Это ужасно! Это мрак! Это кошмар! Куда мы катимся?!

– В чём дело, братик? – Удивлённо спросила Тириона, оторвавшись от кипы бумаг. – А ты думал что восстанавливать столь огромную державу будет легко? Да только на ремонт северного тракта уйдёт уйма сил и гора золота. Ты что, не можешь смериться с этой мыслью?

– Я не могу смериться с тем что мне приходиться работать этим поганским пером! – Ответил король и снова обмакнув перо в чернила, попытался правильно поставить подпись. И ему это удалось. Но только он собрался обрадоваться как с пера неожиданно капнуло и полподписи исчезло под фиолетовым пятном.

– Да чтоб тебя.

Арвел, Тириона и Сапфирус не покладая рук трудились чтобы вернуть стране былое величие, но эта бумажная волокита и постоянное сидение в кресле могли подкосить даже самых бывалых. Нужно было не только всё написать, но и лично проследить за всеми работами, заказать побольше продовольствия у соседних стран и потратить прорву денег. Последнее было особенно тяжким.

Правда, сами жители, не меньше властей желали вернуть былую славу и это облегчало задачу. Да и многие другие из знати постоянно предлагали свои услуги. Например главный советник Кронсон помогал вести денежные дела. Криг Серебряный тоже помогал кое с чем и в основном в переговорах с жителями соседних земель, но Арвел стеснялся его часто просить об услуге, ведь Летящий, итак, уже много сделал. Да и он больше заботился о своих земляках на юге. А Сапфирус, брат Арвела, занимался, в основном армией, ибо наставник, воспитывал его прежде всего, как стратега. Но сегодня Сапфируса нигде не было видно. Куда же он делся, хвост ему на узел!

Вдруг, дверь кабинета распахнулась и вошёл Сапфирус, собственной персоной.

– Смотрите-ка кто пожаловал. – Сказала Тириона, снова отвлёкшись от бумаг. – Не прошло и сотни лет.

– Я тоже желаю вам доброго утра, мои брат и сестра. – Ответил вошедший. – Как идут дела по выуживанию нашей страны из той ямы в которой она оказалась?

– Дела идут вполне неплохо. – Сказал Арвел, вновь посадив пятно на подпись. – Мы планируем восстановить наши житницы к концу этого полугодия. И ещё мы намерены срубить часть Ночной чащи, чтобы обеспечить себя лесом.

– Хорошая идея. – Одобрил Сапфирус. – Только советую отправить с лесорубами отряд гвардейцев. Тот грифон рассказывал, что в Ночной чаще развелось много всяких зверей и следует быть предельно осторожными.

– Я так и сделаю. Ты прав – не приведи Келреса они нарвутся там на проблемы.

– Кстати о проблемах. – Прервала Тириона. – Сапфирус, почему тебя не было на собрании сегодня утром?

– У нас было собрание? – Переспросил драконид с видом ничего не знавшего. – Боюсь мне об этом не сообщили.

– Мы отправили к тебе слугу с донесением.

– Наверное, тот парень застрял около какой-нибудь таверны. – Пожал плечами Сапфирус.

– Ну ты хотя бы разобрался с теми приказами, которые должны были доставить тебе в комнату? Или скажешь, что они затерялись на почте?

– Нет, почему же? – Возразил Сапфирус. – Они у меня на столе.

– Тогда, ты, наверное, просмотрел их и подписал где следует. – Уточнил Арвел.

– Этим занимается мой секретарь. – Не задумываясь сообщил ему брат. – Ведь не даром же я ему плачу.

Тириона посмотрела на него как на безнадёжно больного, но ничего больше не сказав, вернулась к работе.

– Тогда зачем же ты решил опустится до нас и прейти сюда? – Шутливо спросил Арвел.

Сапфирус прошёл в комнату и уселся на одно из кресел, закинул ногу на ногу, расправил крылья и сложил для удобства хвост.

– Я пришёл сообщить что наши полки набрали силы. Разумеется – благодаря моему чуткому руководству. – Добавил он с гордостью. – Гвардейцы стоят готовые покорить врагов, а сегодня, побывав в Воздушных верфях, я хочу сказать вам что около десяти боевых кораблей починены и только и ждут сигнала чтобы вылететь на противников.

– Каких таких противников? – Удивился Арвел.

– Тех на которых укажет король, разумеется. – Отвечал ему брат.

– Боюсь, что они пока останутся без работы. – Ухмыльнулась принцесса. – Врагов нет а на границах тишина. Кстати, а что ты вообще делал на Воздушных верфях?

– Провожал наших спасителей домой. И не спеши с выводами, насчёт врагов, дорогая сестричка. И на каких это, позволь узнать, границах? Ты про те унизительные линии которые я вижу на вашей карте? Вон те, отмеченные красным. Это не все наши земли. ТРЕТЬ нашей земли, по сути захватили и отнюдь не ксирисы. Арвел, ты не хуже, а то и лучше меня знаешь кто теперь наш враг. Возможно, что этот враг даже более коварен и более опасен чем ксирисы.

Тириона вздрогнула. Арвел перестал писать, и, подняв глаза, внимательно посмотрел на Сапфируса.

– Хочешь, начать войну с людьми…

– Посмотрите во ЧТО превратилась наша страна! Ни дорог, ни городов, ни посевных площадей, всё сгнило, заросло и порушилось. Пройдут десятилетия прежде чем мы вернём себе былой блеск. И виноваты – люди!

– Виноваты ксирисы, люди не причём!

– Не причём?! – Спросил Сапфирус и поднялся с кресла. – Не причём? Они убили Фламинока! Это из-за них мы провели несколько столетий в Покоях, пока наша держава разваливалась и зарастала лесами! Пусть большую часть зла сделали ксирисы. Пусть лапы ксирисов по локоть в нашей крови а людские только по запястье, но это их не оправдывает!

Тириона хотела сказать, что это всё полный бред, но Арвел спросил первым:

– И что же ты предлагаешь? Пойти и по-быстрому захватить все соседние королевства?

– Это будет сравнительно просто. – Спокойно продолжил Сапфирус. – Их силы истощены междоусобными войнами, нам нужно только стравить их друг с другом а потом добить ослабевшего победителя. Правда, восточное государство может дать нам отпор, но и оно не устоит перед нашими железными машинами и летающими кораблями.

– А дальше? – Спросил Арвел. – Придется обеспечивать едой жён и детей павших воинов. Работать будет некому. Нам придется тратить силы не только на восстановление своих владений но и на содержание людей! И всё ради чего? Ради горстки золота, которое они к тому же непременно спрячут? Урожай будет уничтожен нашими и ихними солдатами. Я уж молчу о том что для всего этого нам придётся отозвать тысячу наших гвардейцев и летучие корабли которые мы отправили к Железному замку.

– Ну и что? – Спросил Сапфирус таким тоном словно ему рассказали о том что на пиджаке оторвалась пуговица. – Железный замок стоит замурованный людьми. Вынужден признать – они молодцы что додумались до такого. Кто бы там не находился он не выбрался за прошедшие века. Не выберется и теперь. Если он вообще ещё не испустил дух. Нет-нет-нет-нет, меня теперь куда больше заботят люди. Напомнить вам о той жуткой войне, которую они учинили при прадедушке? Помните рассказы о горящих полях и фермах? Слышал о толпах обездоленных беженцев хлынувших в Антерон? А может, стоит рассказать тебе о том что они делали с нашими когда те оказывались у них в плену? Ты забыл что именно после их набега дед приказал возвести нашу знаменитую стену вокруг города? Вспомнил? То-то же. Так вот, я хочу чтобы такой беды больше не повторилось. Поэтому я вновь предлагаю собрать нашу великую армию и выступить на юг до конца весны.

– А как же рысеры? – Спросила Тириона.

– А что – рысеры? Я считаю, что они не заслуживают нашего внимания. Если хотят оставаться дикарями – пускай. Кроме того, возвращать их в Антерон и учить этикету спустя столько лет будет куда больше затрат чем пользы.

И он задумался.

– Хотя-я…об их изумрудах до сих пор ходят слухи…

Но тут Арвел поднялся из-за стола и прошёл к окну. Сапфирус кое в чём был прав, можно таким образом избежать войн в будущем. Но дело было в том, что Арвел слишком хорошо знал своего братца, чтобы поверить в то что он всего лишь хочет таким образом восстановить мир. Нет, Сапфирус, ради того, чтобы достичь своих целей способен очень на многое, и он везде ищет либо выгоду, либо пытается взять то что ему нравится. Нечасто в нём проявляются патриотические и доблестные черты. Не поверил Арвел ему и теперь. Поэтому он повернулся к брату и спросил:

– И кто же, позволь узнать, пойдёт во главе наших войск? Уж не ты ли?

– Я останусь в тылу для планирования действий и атак. – Ответил Сапфирус. –Ты сам знаешь, меня воспитывали прежде всего, как стратега. Впрочем, я не сказал «нет, не я». Но если уж выбирать того, кто понесёт в первых рядах наше знамя, то я бы выбрал…м-м… лорда Крига Марвула.

Аревел наклонил голову.

– Крига?

– Именно его. – Повторил Сапфирус. – Он как никто другой достоин этой чести. К тому же ты видел на что он способен. Многие до сих пор гадают: кто из богов ему помогает? Он в одиночку способен разметать целую армию людей. Да с ним война закончится едва, успев начаться.

Арвел молчал.

– Знаешь, что-то мне с трудом верится, что Криг согласиться выполнять такой приказ. – Сказал он, наконец. – Люди, несмотря на то как ты их расписываешь, взрастили его всё-таки. Без них он бы не пришёл сюда, и ты бы и по сей день находился в Покоях.

– А потом его объявили убийцей короля и назначили награду за его голову. Он не сильно-то любит южан. Так же как и я. А его друзья и сестра в Драстаре…Ну что ж, пусть поклянутся нам в верности и живут в Дорастриксе сколько им угодно.

Повисло недолгое молчание.

– Значит – Подытожил Арвел. – Ты командуешь армией в тылу, Крига отправляем на передовую…

– И немного времени спустя мы на долгие годы обеспечим страну безопасностью. – Кивнул Сапфирус. – Так как врагов у нас по сути и не останется. Ты только представь, чего мы достигнем. Наша власть распространиться на всех трёх континентах!

Арвел не отрываясь смотрел брату в глаза.

– Ну, во-первых. – Начал он. –То, что ты предлагаешь называется истреблением. А во-вторых: это подорвёт нашу торговлю, ведь торговать будет почти не с кем. В-третьих, и в-самых-главных: с чего это вдруг, ты так рвёшься отправить Крига на передовую, а сам остаться здесь, в Антероне?

Он наклонился ещё ближе.

– Уж не для того ли чтобы «поддержать волнующуюся девушку», ждущую того, кто рискует сгинуть на этой войне?

Улыбка исчезла с лица тёмно-синего драконида.

– Я не опускаюсь до подобных дел. – Гордо ответил он. – Что же касается Лаайры…Белокрылая мне…неинтересна.

– Правда? Тогда почему, когда она гуляет или одна, ты постоянно оказываешься рядом?

На это Сапфирус не нашёл что ответить и промолчал.

– Я так и думал. – Сказал Арвел. – Знаешь, братец, это низко…

– Низко – Спокойно ответил Сапфирус. – терпеть людей там, где мы правили испокон веков. Низко – смотреть как они безнаказанно пируют, а ведь именно они виноваты в том что мы провели в Покоях целую вечность. И наконец, низко – тратить силы, деньги и время на этих же людей, только в зверином обличии, вместо того чтобы всеми силами стараться вернуть родной стране былое величие, вот это – низко.

– Помогать нуждающимся не есть низость. – Так же спокойно ответил Арвел. – Послушай, может я и ошибаюсь в тебе и ты действительно хочешь только вернуть наши земли и действуешь согласно своим принципам, но никакие твои слова не побудят меня сражаться против всего остального мира и тем более – просить Крига убивать людей. Мы только что заключили с людьми соглашение о ненападении друг на друга! Нет. Я не пойду на такое. И кстати: раз ты так не любишь людей то с чего это вдруг ты так увлёкся Лаайрой Белокрылой?

И вновь Сапфирус не нашёлся что ответить. Тогда он пожал плечами, улыбнулся и закатил глаза.

– Ну что ж, раз ты так настроен, то нам, пожалуй, говорить действительно больше не о чём. – Сказал он. – Моё предложение всё ещё в силе. Я пойду, посмотрю что можно сделать чтобы укрепить оборону на восточной границе. Вы знаете где меня искать.

И он удалился. Арвел сел на место, а Тириона испустила глубокий вздох.

– И в кого он только такой уродился?

– Умом в Валестраза. Характером – в бабушку. – Ответил Арвел. – Помнишь, она ведь тоже считала что все должны плясать под её дудку и постоянно всех строила?

– Но я любил её. – Добавил он добрым голосом.

Некоторое время они молча работали с бумагами.

– Поверить не могу. – Неожиданно сказала принцесса. – Неужели ему так приглянулась Лаайра?

Арвел отвлёкся.

– Ты что завидуешь?

– Конечно нет! Он ведь наш брат! – Возмутилась Тириона. – Просто, говорят что Белокрылая нравится очень многим, несмотря на человеческое начало и необычный цвет кожи. Но я не думала что она тронет холодное сердечко моего младшего братика.

Затем она смущённо добавила.

– Зато, Криг, действительно хорош.

Теперь настала очередь Арвела завидовать силе прибывшего с юга Серебряного.

– Заканчивай ерунду говорить. – Посоветовал он. – И займись, лучше делом. К вечеру вся эта гора – Он указал на стопку указов. – должна быть проверена и подписана.