– Они тоже интересовались Антероном и драконидами. Спрашивали можно ли открыть проход в Подземный чертог и всё такое. Но это ещё не самое странное. За неделю до того, как началась вся эта война с горцами один из них снова меня навестил.

– И что?

– Он спрашивал про Белый замок.

Криг вздрогнул. Значит эти люди, кем бы они не были, интересуются драконидами? Нехорошо. Надо быть начеку.

– Что ты им рассказал?

– Ничего. – Ответил Хем. – Я думал, что ты – всего лишь детская сказка и не более.

Криг вздохнул.

– Ты не знаешь кто они?

– У меня есть одно предположение, но, боюсь, оно вам не понравится.

– Говори. – Потребовал Криг.

Библиотекарь совсем перешёл на шёпот.

– Вы слышали про «Последователей Фолерона»?

– Нет.

– Это секта фанатиков, поклоняющихся ему как богу и приносящих ему жертвы. Они считают, что он скоро вновь вернётся. И, по-моему, драконид –это лучшая из жертв для него.

– Вот это мне уже совсем не нравится. – Помрачнел Криг. – Секта, которая не откажется подать меня в качестве основного блюда мерзкому демону.

Он снова вздохнул.

– Спасибо за предупреждение. Я учту это. Ну а теперь…

Тут в дверь библиотеки забарабанили мощные кулаки.

– Откройте именем герцога Тиналарского! – Раздался хриплый голос. – Немедленно откройте!

– Даю уши на отсечение – они явились по нашу душу. – Радостно сказал Тид, похрустывая пальцами. – Вот на них я сейчас и отыграюсь.

– Не сегодня! – Сказал Криг. – Это не враги, пусть даже они и хотят нас схватить. Уходим отсюда.

– Скорее в окно. – Сказал Хем и распахнул ставни.

Свежий воздух полился в комнату. Дождь кончился, тучи разошлись и Крига осветила убывающая луна. Так хорошо…

– Сможешь донести меня до стены? – Спросил рысер.

– Будем надеяться, что смогу. – Ответил Криг и повернулся к Хему. – Спасибо.

– Удачи в путешествии. – Сказал библиотекарь. – Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь.

Криг схватил Тида за руки, и выпрыгнул в окно. На лету он распахнул, зажившие крылья и полетел прочь от библиотеки.

– Красота. – Сказал себе Хем, любуясь драконидом. – Их королевство действительно было прекрасным.

– Откройте черт возьми!

Старик поплёлся к двери.

– О! Лойз! Какая приятная встреча. – Сказал он, впустив стражников. – А я как раз собирался пойти поискать какого-нибудь «большого» человека.

Грузный как боров капитан стражи, вытер пот со лба.

– Не смей шутить книжный червяк! Я…

– У меня и в мыслях не было. – Ответил Хем. – А теперь серьёзно. У меня есть информация, которая должна тебя заинтересовать.

Лойз внимательно посмотрел на старичка.

– Что за информация?

Хем таинственно улыбнулся.

– Заходи. Я как раз вскипятил чай.

При мысли о чае Хема, остальные стражники поморщились, как будто проглотили жареных лягушек.

. . .

– Ох… Моя головушка…Где это я? – Спросила себя Лаайра.

Она лежала на мягкой кровати в небольшом деревянном домике. В окно ярко светило летнее солнышко, пели птицы, по небу плыли маленькие, кучерявые облачка.

«Рай на земле» – Подумала Лаайра и потянулась. – «Как я здесь оказалась? И почему мне всё кажется таким знакомым? Где я видела этот домик?»

Присев на кровати, она подняла руки чтобы убрать волосы.

–Ах!

Её руки! Они снова человеческие! Пять пальцев с ногтями, вместо когтей, никакой белой чешуи и никаких шипов на локтях!

– Что?!

Девушка принялась себя осматривать. Ноги были такими какие и должны быть у людей, лопатки на спине тоже были в порядке, шипов на хребте и рогов не было и в помине, а главное – хвост тоже исчез!

– Я снова человек! – Радостно заголосила она. – Я снова я! Силы небесные – спасибо!

Она не могла поверить своему счастью. Она снова обычная девушка! Да! Да! Теперь всё наладится! Её жизнь вернётся в прежние русло и всё будет хорошо!

А дальнейшее было ещё удивительнее.

Двери домика вдруг распахнулись. Лаайра замигала, ослеплённая солнечными лучами, в вдруг снова ахнула. В дверях стоял высокий юноша с каштановыми волосами и мечом на поясе. Его кожа была очень бледная, но это была бледность не от болезни, а какая-то другая, она была ему даже к лицу. И хотя от прежней внешности мало что осталось, но Лаайра сразу узнала его.

– Наконец-то ты проснулась. – Послышался знакомый голос. – Я уже хотел разбудить тебя лично.

Лаайра смотрела на него широко открытыми глазами.

– К…Криг?

– А ты кого ожидала увидеть? – Улыбнулся он. – Добрую фею?

Лаайра просто не могла поверить.

– Ты тоже стал человеком! – Радостно воскликнула она и бросилась ему на шею.

– О чём ты говоришь? – Удивился Криг, обнимая её. – Я всегда им был.

– Забудь, драко…забудь Криг. – Ответила девушка, прижимаясь к нему. – Я так рада!

– Я вижу. – Усмехнулся Криг. – Пойдём. Нас уже заждались.

– Кто заждался? – Спросила Лаайра.

– Как – кто? Твои отец и брат разумеется. Ты, видно, до сих пор не проснулась?

Взявшись за руки, они вышли на улицу. Лаайра глубоко вдохнула, наполняя лёгкие летней свежестью и огляделась. Быть не может! Это же её поселение! Её дом! Вон деревянный мостик, под которым она любила прятаться в детстве. Вон мельница! Брат часто пугал её рассказами о мельничном человечке, который там живёт. А вон и старый дуб по ветках которого она с братом часто лазила и любовалась закатом.

– Это невероятно. – Шептала Лаайра. – Это чудо.

– Согласен. – Отозвался Криг. – Я милее места не встречал.

Держась за руки, они прошли по рыночным рядам. В одной из лавок Лаайра увидела тётю Иву – продавщицу лечебных трав. Значит, она не погибла во время нашествия горцев!

– А где Тид и Кэта? – Спросила она у друга. – Подойдут позже?

Криг озадаченно посмотрел на неё.

– Кто это? – С неподдельным удивлением спросил он. – Твои новые друзья?

– Ты что?! – Изумилась Лаайра. – Это же твой лучший друг и твоя сестра.

Криг помолчал.

– Знаешь, по-моему, вчера ты съела слишком много клюквы. Я не знаю никакого Тида и у меня нет сестры. Тебе, наверное, всё это приснилось.

Лаайра ничего не могла понять. Как это – он не знает свою сестру? Что здесь происходит?

– Ну вот мы и дошли. – Сказал Криг улыбнувшись. – Смотри, вон они.

Перед ними расстилалось широкое, засеянное пшеницей поле. В нём работали несколько человек. Присмотревшись, Лаайра узнала в одном из них своего отца а в другом – любимого, старшего брата.

– Отец!!! – Закричала она и не помня себя от счастья, побежала навстречу родным.

Те двое тоже её увидели и, побросав серпы, кинулись к ней.

Лаайра не могла поверить в эти чудеса. Она вернула человеческий облик, Криг тоже стал человеком, её деревня в целости и сохранности, а отец и брат живы! Если это сон, то она мечтает спать вечно.

«А почему так темно?» – Подумала на бегу Лаайра.

Вдруг, она увидела, что отец и брат остановились, и попятились назад, смотря куда-то за спину Лаайры. На их лицах отразились ужас и удивление.

Лаайра заранее ожидая худшего обернулась. О боже! Весь небосвод ПОБАГРОВЕЛ, словно его облили кровью, тени сгустились, а посреди неба вдруг появилась огромная, полная луна.

Как такое возможно?! Ведь только что был день! Лаайра тоже в страхе попятилась.

И тут, из всех тёмных щелей начали вылетать, большие в человеческий рост, бесформенные существа. Это были даже не существа, а, скорее – тени! Чёрные как сажа тени, в которых невозможно было угадать силуэт. Десятки бесформенных теней выползали из самых тёмных закоулков, куда не падал и без того слабый, багровый свет.

И эти тени, яростно набросились на всех, кто попадался им под руку. Они хватали людей, утаскивали их куда-то в небо и скрывались в тучах, таких же багровых, как и весь небосвод.

Лаайра увидела, как две тени, схватили её отца и тоже понесли ввысь. Такая же участь постигла и брата. Он яростно сопротивлялся, молотил тень кулаками, но тут ей на помощь подоспели ещё две таких же. Накрыв брыкающегося парня, чёрным покрывалом, они подняли его в воздух и скрылись за тучей.

– НЕТ!

Лаайра упала на колени. Нет! Нет! Нет! Только не снова! Её семья! Она снова их потеряла! Этого не может быть!

Тут одна из теней с свистом полетела прямо на девушку. Лаайра вскрикнула и бросилась прочь. Но чем ближе был край поля, тем яснее она понимала, что ей не спастись. Ещё немного и тень схватит её. Вдруг она споткнулась о маленький камушек, попавшийся ей под ноги, и растянулась на земле. Она попыталась встать, но поняла, что не успеет.

«Лучше не видеть, как я стану добычей этих существ» – Подумала Лаайра и, закрыв глаза, приготовилась умереть.

Тень подлетела совсем близко и вытянула, длинные чёрные руки. Ещё секунда и…

Вжух!

Тень издала ужасный крик, лишь отдалённо напоминающий человеческий, и, вздрогнув, рассыпалась на тысячи кусочков. Ветер подхватил их и понёс вдаль, подальше от Лаайры.

– Скорее!

Лаайра открыла глаза и увидела склонившегося над ней Крига с мечом в руках. Он протянул ей руку и помог подняться.

– Уходим отсюда!

Криг! Как вовремя он появился! Лаайра поблагодарила всех известных ей богов за то что они познакомили их.

Держась за руки, они побежали в сторону леса. Лаайра мельком взглянула на деревню. О ужас! Сотни теней носились по небу, хватая оставшихся жителей и утаскивая их вверх. Дома полыхали, объятые чёрным пламенем, всюду слышались крики и вопли. Родной дом превратился в ад, как тогда почти полгода назад, когда с ней начались эти приключения.

Криг и Лаайра добежали уже до маленького деревянного сарая, куда складывали грабли и лопаты, когда сзади раздался ужасный вой. Несколько теней, заметив беглецов, кинулись вдогонку. Секунду спустя они окружили друзей, прижав их к стенке домика.

Криг заслонил собой Лаайру и выставил меч. Одна из теней бросилась на него. Он попытался достать её мечом, но промахнулся. Тень ловко избежала этого удара. Следующая тень пошла в атаку, но Криг вновь промахнулся. У него не было силы и ловкости драконида, поэтому он не мог попасть в цель как ни старался.

И тут очередная тень, подлетев поближе, вдруг вытянула «руку» и ударила ею Крига по лицу. Тот закричал, выронил меч, обхватил лицо ладонями и упал на колени.

– Криг!

Лаайра подскочила к нему.

– Держись. Всё хорошо. Они просто…А-А!

Криг схватил её за левую руку. Боль обожгла Лаайру, словно ей вместо крови пустили яд по жилам. Девушка, зажимая ранение, отскочила в сторону.

– О боги!

Криг стремительно менялся. На руках появилось четыре пальца с когтями, на голове выросли рога, плащ на спине порвался и из-под одежды вдруг выросли крылья и появился хвост, он весь покрылся серебряной чешуёй.

Криг поднял глаза и взглянул на Лаайру. Боже милостивый! Его глаза полыхали адским пламенем, и в них уже ни осталось ничего человеческого!

– Нет. – Тихо сказала Лаайра, всё ещё зажимая руку. – Только не это.

Лицо Крига резко вытянулось, а во рту блеснули острые зубы. Он вновь превратился в драконида. Но это был совершенно не тот Криг которого знала Лаайра.

Это был настоящий монстр.

Напуганная до смерти Лаайра кинулась к сараю. Забежав внутрь, она захлопнула дверь и задвинула засов. И вовремя. Через секунду дверь содрогнулась и бешеный ящер, который когда-то был Кригом, начал скрестись в неё когтями. К счастью, дверь была сделана на совесть.

Лаайра отступила подальше. М-м, как же рука болит. Такое ощущение что…

– Нет!

Один из пальцев куда-то исчез, вновь выросли когти и появилась белая чешуя. Лаайра ощутила жуткую боль в ногах и упала. Затем она почувствовала рога на голове и что у неё растёт хвост.

– Нет!

Лопатки и хребет обожгла боль.

– Нет! Пожалуйста! – Взмолилась Лаайра, корчась от мук. – Умоляю! Позвольте мне остаться человеком! Умоляю!

И вдруг загремел чей-то громкий голос. Хотя голосом это было назвать сложно, скорее очень низкий рык. И этот рык, казалось, шёл отовсюду.

– Человеком? Это то чем ты хочешь быть верно? – Гремел голос. – Почему ты не хочешь быть тем кем ты теперь являешься? Почему хочешь вновь обрести человеческий облик?

Лаайра не сразу нашла что ответить.

– Потому что я и есть – человек. – Ответила она. – Я не хочу быть монстром!

– Ты НЕ монстр Лаайра. – Пророкотал неизвестный. – Но и не человек.

– Нет! – Закричала девушка.

– Твоя прошлая жизнь кончилась. – Громыхало вокруг. – Теперь ЭТО твоя сущность!

– Не надо!

Лаайра почувствовала, что её лицо вытягивается! Какая боль!

– И, ТЕПЕРЬ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ЭТОГО ИЗМЕНИТЬ!!!

– Н-Е-Е-ЕТ!!!

И тут Криг выломал дверь.

. . .

– НЕТ!

Лаайра вскочила с кровати. Где она?! Где тот кто говорил?! Что с ней?! Но тут она всё вспомнила. Она была в своей комнате. В доме Леди Кэты. В поселении для зверолюдей расположенном в Драстаре. А всё что она сейчас видела – было сном. Ей просто приснился кошмар, чтоб его!

Глубоко вздохнув, она поднялась и села на край ложа. Господи, от такого и поседеть можно. Впрочем, при её нынешнем облике этого мало кто заметит. Лаайра положила руку на лоб, но тут же отдёрнула её. Всё было так как было, когда она легла спать. Обе руки покрывала белая как снег чешуя, ровно, как и почти всё тело. Ноги по-прежнему были кривыми, рога на голове – целы и невредимы, а ещё Лаайра ощутила, что может шевелить хвостом.

Гадкий хвост. Он вырос у неё полмесяца назад и только и делал, что путался под ногами, на которых и без того было непросто передвигаться.

Лаайра потрогала спину. На лопатках она ощутила два, довольно больших нароста. Она уже знала, что это такое. И сегодня ей предстоит избавится от них, чтобы получить «нечто большее» как выразился Криг.

Кстати, где Криг? Он обещал, прейти на рассвете и помочь ей с этими наростами. Лаайра только понадеялась, что это будет не так больно, как в том проклятом сне.

В этот момент в дверь её комнаты постучали.

– Да, да войдите. – Откликнулась девушка.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл Криг собственной персоной. В руках он нёс бутылку с настоем из лечебных трав которым промывали раны, деревянную миску и маленький нож, который он перед этим десять раз помыл.

Лаайра слегка дёрнулась при воспоминании о ночном кошмаре. К счастью, Серебряный даже этого не заметил.

Следом за ним вошёл Тид, неся чистые бинты и тряпку. Затем вошла Кэта.

За последние два месяца она, как и Лаайра, сильно изменилась. Рыжим мехом обросли её руки ноги и часть спины, уши тоже изменили форму, да ещё и лисий хвост в придачу появился. Впрочем, не всё было так плохо как могло быть. Кэта и другие заразившиеся практически полностью сохранили черты лица. Надеть перчатки, накинуть капюшон и не отличить от обычного человека.

А вот Лаайре в этом плане приходилось труднее.

Криг положил всё что он принёс на стол, рядом с кроватью, и повернулся к Лаайре. Сегодня большой день. Как в жизни Лаайры так и в его. Сегодня Лаайре будет дарована одна из величайших способностей, о которых только может мечтать человек.

– Ты готова? – Спросил он её.

– Смотря к чему. – Ответила девушка. – Только будьте, пожалуйста, поаккуратнее.

– Не волнуйся, всё будет хорошо. – Заверил её Тид. – С тобой же Тид Рыселапый…

– Вот поэтому у нас есть причины для волнений. – Одёрнула его Кэта.

Тид насупился и замолк.

Криг откупорил бутылку и налил немного травяного отвара в миску. Затем, он смочил в нём тряпку.

– Что ж. Начнём. – Сказал он. – Сядь и подними рубашку.

Лаайра послушно сняла рубашку. На спине у неё красовались две большие не то шишки, не то ореховые скорлупки по-другому не назовешь. Только внутри скорлупки обычно есть орех, а тут должно было вырасти кое-что совсем другое.

Криг протёр тряпкой нож.

– Ну…ни пуха не пера. – Пожелала ему Кэта и села рядом с Лаайрой, взяв её за руку.

– К чёрту. – Ответил Криг.

– Разве у драконидов бывают пух и перья? – Искренне удивился Тид.

Он просто не мог не блеснуть своими знаниями.

Криг склонился над Лаайрой и начал аккуратно разрезать ножом один из наростов. К счастью, они были покрыты не чешуёй или кожей, а какой-то сухой шкуркой, которая довольно легко резалась.

Как только Криг преступил, Лаайра слегка дрогнула от боли и сжав зубы вцепилась в руку подруги.

Криг трудился на совесть. Главное – не спешить. Одно неверное движение, один лишний шаг и Лаайра останется инвалидом на всю жизнь. Этого он себе никогда не простит.

Закончив с первым наростом, Криг перешёл ко второму и начал его разрезать. Он был уже на середине, когда на нос ему неожиданно села муха. Криг мотнул головой, чтобы её согнать. Муха улетела, но драконид случайно дёрнул рукой.

– А-А-А-А-А!!! – Закричала Лаайра. Из её глаз брызнули слёзы.

– Прости! Прости! – Испугался Криг. – Ты как?

– А ты как думаешь? – Скрипя зубами от боли спросила девушка.

– Да! Поосторожней братишка. – Сказала Кэта.

– Я не виноват! – Оправдывался Криг. – Это муха…

– Муха или паук, всё равно – будь поаккуратнее!

Затем Кэта сунула Лаайре в зубы толстую палку.

– Это чтоб язык не прикусить. – Сказала она.

Криг протёр надрез тряпкой пропитанной настойкой из лечебных трав и продолжил начатое. В следующий раз он не начнёт, не убедившись в том, что в комнате нет всяких насекомых.

«Надеюсь, следующего раза не будет» – Подумал он.

Через несколько минут Криг отложил нож. Теперь он ни к чему. Осталось самое трудное: снять половинки этих шкурок так чтобы не повредить то, что внутри.

– Тид, Кэта держите её. – Сказал он друзьям и дождавшись когда они выполнили приказ схватил когтями за покрытие. – Так, Лаайра, скажи: Какой твой любимый цвет?

Лаайра, держа в зубах палку, удивлённо моргнула.

– Фто? – Промычала она. – Какая фафниса как…

Хрусть.

– М-М-М-М-М!!!

Криг буквально оторвал две «скорлупки» от её спины. Что случилось если бы Кэта и Тид не держали её – страшно вообразить. Затем Криг повторил эту процедуру ещё раз. Боль была такая, что Лаайра чуть не перекусила палку. А она могла, ибо зубы у неё стали крепче чем у лошади и острее чем у крокодила.

Криг посмотрел на свою работу. Фух! Вроде всё обошлось. Правда на месте оторванных «шишечек» остались следы как после отдерания болячки, но они должны были скоро зажить.

Криг отошёл к столу и вытер пот со лба.

– Друзья, наша работа закончена. – Сказал он.

Рысер и девушка-лиса отошли к нему и восхищённо застыли, глядя на Лаайру.

– Великий рысер на небесах. – Тихо пробормотал Тид. – Вот это да.

Лаайра осторожно поднялась с кровати. Она боялась даже лишний раз шевельнутся. Какое странное ощущение. Она представляла себе это совсем по-другому.

Криг не отрываясь смотрел на неё.

– Попробуй пошевелить ими. – Посоветовал он.

Пошевелить? Легко сказать. Может Криг и привык к такому, но для Лаайры это было в новинку. Тем не менее, она решила попытаться. Это наверняка так же просто как поднять руку. Ну-ка…

Послышался негромкий хруст…и из-за спины девушки выдвинулись огромные крылья, почти такие же как и у Крига только белые.

– Чудеса. – Выдавила Кэта, восхищённо глядя на подругу.

Большие. Белые как снег. Лаайра распахнула их так сильно как могла. Невероятно! Теперь она может дотянуться до двух противоположных стенок своей комнаты!

– Ну, как я выгляжу? – Спросила она у друзей.

Криг, как зачарованный смотрел на неё. Он был одновременно горд как лев, донельзя рад за Лаайру и восхищён. Было и ещё какое-то странное чувство, но Криг не мог понять что это.

– Волшебно. – Сказал он. – Просто волшебно!

Лаайра скромно опустила глаза. Затем она попыталась помахать крыльями, но это вызвало несильную боль.

– Осторожно. – Тут же строго предупредил Криг. – Они ещё очень слабые, нужно подождать хотя бы неделю прежде, чем начать ими пользоваться.

Лаайра с интересом взглянула на него.

– Пользоваться? В смысле – летать?

Криг кивнул.

– Но…я не умею. Как я научусь?

– Никак! – Сказал Криг. – Это невозможно! Никто из присутствующих здесь летать не обучен и тем более я страшно занят.

Потом он лукаво улыбнулся.

– Впрочем…пожалуй я смогу выкроить минутку-другую.

Лаайра радостно посмотрела на него.

– Ты научишь меня?