Глава 2

Планета Тарион

Правительственный город

Витиеватые монорельсовые трассы, улицы у раскинувшихся дворцов, змееподобные ленты дорог для наземного бесколесного транспорта, словно паутина, вели к центральному дворцу с типичной тарионской архитектурой, когда помещения выполнены в куполообразном стиле, где вообще трудно было отыскать какие-либо углы.

Огромный город! Наверное, еще никому в этой Вселенной не удалось созерцать живой город таких масштабов! Сколько здесь жителей! Сотни миллионов! И это лишь небольшой процент той верховной власти, которая влияла на огромное количество планет и рас в этой Вселенной!

Таких же огромных размеров дворец, увенчанный золотыми росписями древних мастеров, глядел с высоты на горную равнину. Вот уже двести семьдесят две тысячи лет это место являло собой средоточие власти над космическим пространством бескрайней Вселенной. Вот и сейчас его исполинские арочные своды были наполнены атмосферой могущества. Цепь королевской гвардии, закрученная по всему периметру, свидетельствовала об очередном правительственном мероприятии. Даже при беглом взгляде на этих ребят можно было предположить, что тут их собралось не менее тысячи.

Разодетые в бордовую униформу слуги бегом встречали вновь прибывший транспорт, распахивая дверцы машин перед августейшими особами чиновнического аппарата власти, прибывающих на конференцию сплошным потоком. На парковочных площадках мигали несколько сигналов в виде символа «х», которые были заметны даже с большой высоты, а радиомаяк непрерывно нес повторяющееся сообщение для посторонних аэромобилей не входить в зону проходящей конференции.

В конференц-зале из репродукторов тихо звучала музыка. Спокойная и полная властного влияния. Внушающая гордость и впечатляющая своим могуществом и эстетикой. Участники конференции, уныло передвигая свои тела, рассаживались по заранее заготовленным для них местам.

Между рядами, сохраняя гордое и бесстрастное выражение на лицах, словно статуи с церемониальными секирами в руках, несли свою службу королевские гвардейцы. Яркое сияние их шлемов отбрасывало свои блики на увенчанные драгоценными камнями знамена. Имперские флаги, расшитые золотом, раскинулись по всему округлому пространству конференц-зала, блистая своей символикой под разноцветными осветительными пластинами. Мерцающие костюмы могущественных чиновников империи только усиливали эффект, производя впечатление королевской церемонии. Круглый стол заседаний имперской палаты лордов имел девяносто метров в диаметре. На возвышении вроде пьедестала восседал председательствующий представитель императора. Двадцать девять попечителей высшей власти империи заняли свои места. За их спинами маячили вооруженные блокнотами и ручками референты. Конференция началась сразу же, как стихла музыка. Председательствующий поднял вверх украшенный драгоценностями жезл, и на весь зал, разрывая барабанные перепонки присутствующих, загрохотали литавры. Межпланетная конференция верховной власти, проходящая раз в три месяца состоялась в точно назначенное время.

Председательствующий властным жестом призвал лордов к вниманию.

– За последние три месяца, – начал председательствующий, – у нас возникли некоторые проблемы в распределении бюджета империи.

В зале возник гул. Представители власти смотрели друг на друга с некоторым неодобрением. Возникла дискуссия, в результате которой были разоблачены и выявлены на свет божий все ошибки и недочеты, в результате которых их департаменты не смогут получить бюджетных денег в нужных количествах. Этот вопрос, вероятно, был наиболее важным для представителей имперской власти, поскольку каждый из сидящих за круглым столом не хотел упустить возможности пополнить свой личный кошелек.

Потом возникло разбирательство по поводу военных действий в планетной системе Кларион. В этом случае предполагалось, что департамент дипломатической службы проведет надлежащую работу, в результате которой будет подписан мирный договор с последующим выводом войск из этого сектора. Данный вопрос нужно было уладить немедленно по причине мародерства армейских подразделений на территории оккупированных планет. В итоге лорд, управляющий армией, взял на себя ответственность прекратить армейский вандализм до момента подписания мирного договора с кларионцами.

Когда данный вопрос был закрыт, председательствующий обратился к лорду, отвечающему за управление имперской безопасности, и потребовал данные о ходе разведывательной операции на планете Доринго.

– Высокочтимые лорды! – обратился председательствующий к сидящим за круглым столом. – Теперь нам предстоит обсудить не менее сложный вопрос, который может нарушить планы нашей империи в отношении расширения к центру галактики.

Он медленно достал из своей папки какие-то бумаги и тяжелой рукой, весившей будто тонну, похлопал по стопке, внушительным взглядом обводя присутствующих. Его костюм, черный с серебряными окантовками, переливался под осветительными пластинами цветными отблесками. Председательствующий властно оглядел делегатов, сидевших по обеим от него сторонам. Те откинулись на спинки своих кресел, проявляя надлежащий интерес. Они сидели молча с серьезными лицами. Какое-то время им казалось, что сейчас произойдет что-то очень важное, имеющее прямое отношение к их августейшим особам.

– Итак, – продолжил председательствующий, – чтобы не задерживать состоятельное собрание и не тратить время конференции впустую, мне необходимо прояснить ситуацию, поскольку факты, с которыми мы имеем дело, требуют немедленного решения законной власти, которую вы представляете.

На лицах присутствующих мелькнула тень оживления. Наконец-то они приблизились к чему-то важному! Ведь именно за этим они и собираются здесь! А то, признаться, немного наскучило заниматься урегулированием несогласий, касающихся каких-то там мелких конфликтов, произошедших где-то на задворках Вселенной!

Председательствующий дважды хлопнул в ладоши. По залу прокатилась звуковая волна, похожая на выстрелы из легкого бластера. Возле стола тут же появился техник в голубой униформе и принялся настраивать проектор, наводя проекционный луч на свободное пространство, находящееся справа от председательствующего на расстоянии полутора метров. Все это произошло настолько быстро, что присутствующие заметили лишь многокнопочный пульт управления проектором, который техник положил на стол после того, как произвел надлежащие настройки.

Председательствующий нажал на пару кнопок, и проектор заработал, выбрасывая конусообразный луч света в пространство. Ионы воздуха, сгустившись под его воздействием, образовали трехмерное изображение, повисшее над полом. Осветительные пластины в зале слегка снизили свою мощность, создавая тем самым бледный полумрак. Изображение было цветным. Оно отлично просматривалось даже из отдаленных углов конференц-зала. Это был трехмерный снимок вертящейся по орбите планеты, запечатленный крупным планом и во всех деталях. Эти кадры были сделаны пилотами разведывательных кораблей, один из которых удалось сбить повстанцам на Доринго. Снимки делались бортовой фоновой камерой дальнего радиуса действия и при первой же возможности сразу отправлялись в генеральный штаб внешней разведки, после чего их отправляли лорду – смотрителю имперской безопасности, чтобы ознакомить его с интересующей информацией.

Председательствующий спросил:

– Вам знакома эта планета?

Делегаты рассматривали изображение. Их глаза еще не привыкли к полумраку в зале после яркого сияния осветительных пластин. В этом вертящимся сером шарике было что-то отдаленно знакомое.

– Ладно, – примирительно продолжил председательствующий, – я не стану терзать вас смутными сомнениями. Это Доринго! Для расширения нашей империи к центру галактики эта планета стоит в планах как резервная база для обеспечения кораблей ремонтом, топливом и прочим необходимым для космических путешествий оборудованием.

Он снова воспользовался пультом и нажал другую кнопку. Казалось, планета увеличилась в размерах. Картина пришла в движение. В кадре показался лагерь повстанцев, расположенный в горном ущелье и охраняемый по периметру автоматическими зенитными установками. Там стоял человек в защитном маскировочном костюме, беседуя с каким-то солдатом один на один.

Перебирая кнопки на своем пульте, председательствующий включил звук. Сквозь дикое завывание горных ветров, свободно гуляющих по ущелью, раздался хорошо слышимый голос Атлантиса:

– Дорингианцы независимая раса! Ты, Элбус, прекрасно знаешь, что нужно делать, чтобы сохранить нашу личную свободу и независимость.

– Но, сэр, – голос Элбуса звучал чуть менее слышно, хотя качество звука было неплохим. – Мы не сможем вечно противостоять войскам империи. Рано или поздно они измотают наши силы. Их боевой флот может смести нас одним залпом, если им это будет угодно! Говорю вам ради вашей же безопасности, покиньте этот сектор, пока не поздно.

– Ты прав, Элбус. Времена настали неспокойные. Моя власть слабеет, и положение совсем не то, что было, когда отец сидел на троне, но это наша планета, Элбус! Мы исконные ее жители. А чужаки пусть убираются отсюда к черту! Им будет не так-то просто одолеть нас! Все их попытки овладеть планетой мы будем встречать жесткой контратакой! Это наша планета! Мы здесь хозяева!

Элбус дернулся, дотронувшись до своего капюшона, отдавая тем самым салют.

– Да, ваше высочество! Контратака на их правительственную планету, на мой взгляд, отличное решение. Плевать мне на их корабли и всю их чертову империю. Жду ваших распоряжений, сэр!

– Подготовь своих пилотов к рейду на их правительственную планету. Прикажи им быть наготове к контратаке и удвой готовность для отражения нападения.

– Есть, сэр!

Председательствующий нажал еще одну кнопку. Проекция планеты уменьшилась в размерах. Камера, казалось, отдалилась вглубь космоса, показывая теперь эскадру разведывательных кораблей, зависших над орбитой Доринго.

Председательствующий вновь воспользовался пультом. Звук отключился. Проектор погас. В зале одновременно с этим добавилась мощность освещения. Делегаты хранили молчание. Они впервые за всю историю регулярного посещения конференций приняли участие в просмотре военных разведданных. Как будто они сами присутствовали при разговоре в этом горном ущелье!

Председательствующий продолжил:

– К этому можно добавить, что их переговоры с основными силами ведутся на сверхраспыляющих диапазонах связи, которые известны только дорингианцам и не прослушиваются ни одним нашим приемником-активатором. И мы не знаем, что они делают в отношении нападения на нашу планету сейчас. Для получения интересующей нас информации об их боевых частях и оборонных сооружениях на орбиту Доринго были посланы четыре наших разведывательных судна. Одно было сбито на подлете к горной системе. Другое вернулось с информацией. И еще два ведут непрерывное наблюдение за перемещением войск.

Участники собрания не нервничали. Как обычно, причин для беспокойства не было никаких, ведь дорингианцы просто провинциалы. У них всего одна планета, да и та весьма отдаленная от накатанных коммуникационных линий этой Вселенной.

– Господа, – сказал председательствующий, – чтобы быстро ввести вас в курс дела и уладить этот вопрос с Доринго, я счел нужным показать вам эту запись, – он принял уверенную позу, опершись обеими руками о стол, и еще раз оглядел всех собравшихся за круглым столом. – Изъявит ли состоятельное собрание свою волю относительно официального решения по поводу этой планеты?

Какое-то время делегаты сидели молча. Все осмысливали увиденное. Они поглядывали друг на друга, понимая, что этой войны не удастся избежать. Но никто не осмеливался озвучить решение уничтожить Доринго, в результате которого погибнет уйма ни в чем неповинных людей. Но планы империи были священны. Их не мог нарушать никто. Кроме того, их срыв являлся личной угрозой состоятельному собранию и вместе с ним всей империи. Кто-то из департамента внешних коммуникаций сказал:

– Может, стоит поговорить с их лидером и подробно прояснить им ситуацию. Мы же…

– Уже пытались, – вмешался кто-то из департамента внешней политики. – Он игнорирует все наши усилия добиться переговоров путем мирного сотрудничества…

– А что нам известно об их лидере? – поинтересовался делегат из департамента финансов.

– Ничего хорошего, – ответил кто-то.

– Что значит ничего хорошего? – возмутился делегат. – Какая информация у нас имеется о нем? Сейчас нужны данные! – он окинул взглядом председательствующего.

– Господа, – сказал председательствующий громким голосом, достигшим самых далеких уголков конференц-зала, – позвольте мне ответить на интересующий вас вопрос.

Лорды притихли.

Председательствующий полистал страницы, лежащие перед ним на столе, нашел то, что искал, и принялся читать вслух.

– Лидером повстанцев на Доринго является некий Энилот Атлантис. Так его зовут. Он принц. Законный наследник королевского престола. Является единственным сыном ныне покойного императора планеты Доринго. Будучи кадетом, служил в департаменте дипломатической службы, где проявил себя достойно. Учился в элитной академии Доринго. Окончил ее с отличием, вероятно, по причине королевского происхождения. Семь лет назад после продолжительной болезни в возрасте двухсот тридцати лет умерла его мать императрица Элиида. И поскольку во дворце император остался один, состоятельное собрание пришло к единому соглашению вернуть Атлантиса во дворец к обязанностям наследника престола и объединить семью. Королевским указом он был переведен со службы во дворец и принял на себя все надлежащие полномочия принца. С этого момента Атлантис всячески содействовал отцу, которого очень любил.

Три года назад на Доринго были посланы наши делегаты, они прибыли во дворец и объявили императору о наших намерениях к расширению империи, предложив варианты мирного сотрудничества, в которых предлагалось передать часть планеты Доринго во владение империи в обмен на помощь в металлургии и других технологиях. Император не потерял самообладания и оставил наших людей без однозначного ответа, сославшись на то, что такие вопросы принято выносить на всеобщее обсуждение их состоятельного собрания.

Вероятно, известие, что более могущественная цивилизация желает сделать Доринго своей колонией, немного подкосило здоровье старика императора. Наверное, и состоятельное собрание пришло к выводу, что наша империя не остановится в своем прогрессивном расширении и организует рассчитанную кампанию с целью унизить достоинство дорингианских лордов, значимость их министерств и планеты в целом.

Император Доринго после встречи с нашими посланниками утратил жизненные силы и стал мрачным и угрюмым человеком. Он отказался от дальнейших встреч с представителями нашей империи, а спустя какое-то время слег в постель и после непродолжительной болезни скончался в возрасте двухсот двадцати лет. После чего лорды Доринго приняли официальное соглашение и объявили Атлантису, что теперь он император Доринго. Атлантис же, в свою очередь, не обрадовался такому повороту событий, приняв смерть отца как спланированную акцию спецслужб нашей имперской безопасности с целью узурпации власти на Доринго. Когда два года назад наши представители вновь попросили аудиенции у нового императора Доринго, Атлантис пришел в ярость и перестрелял всех посланцев и охрану. После чего объявил лордам их состоятельного собрания, чтобы те готовились к войне с нашей империей.

После некоторых слабых попыток оккупировать Доринго Атлантис ликвидировал эскадру наших боевых кораблей и поднял дорингианцев на войну с нами. Естественно, жители планеты поддержали своего принца, и теперь вот уже второй год планету сотрясают взрывы наших бортовых пушек.

Комитет имперской безопасности отдал приказ привезти на Тарион голову Атлантиса, но до сих пор этого так никто и не смог осуществить. В случае его смерти лордам Доринго придется принять новое решение и выбрать престолонаследника из людей, не являющихся обладателями королевской крови. Поэтому данный факт значительно облегчит работу наших делегатов после того, как Атлантис перейдет в мир иной.

Ну вот, господа, – сказал председательствующий, закончив свое чтение. – Теперь вы знаете, каким образом лорд Энилот Атлантис обрек себя на верную смерть.

Конечно же, они это знали. Знали они и то, что, когда дипломатия терпит поражение, настает время прибегнуть к военным действиям.

– Итак, господа, прошу высказать ваши мнения по поводу отправки на Доринго наших основных боевых частей армии и флота с целью нанести сокрушительный удар по Доринго! – громко заявил председательствующий.

Первым объявил свои идеи представитель департамента внешней политики:

– Я бы отправил на Доринго дипломатическую миссию и предложил дорингианцам помощь, необходимую им для устройства планетарного жизнеобеспечения.

– Что-о-о-о?! – возмутился лорд – представитель департамента финансов. – Да вы знаете сколько, мы уже вбухали денег на эти чертовы дипломатические миссии, связанные с Доринго?!

– Точно так же мы возились и с элтийцами, – поддержал его лорд вооруженных сил. – Четыре года департамент распределения доходов подпитывал миротворческие делегации на Элтию, и что мы получили в итоге? Элтийцы воспользовались мирным договором, эвакуировали свое население и взорвали планету! Не-е-е-ет, вы уж, пожалуйста, оставьте эти ваши дипломатические рейды!

Конференц-зал гудел как улей!

Еще несколько делегатов выразили свое недовольство насчет чрезмерной дипломатии.

– Итак, господа, – протянул председательствующий, – согласны ли вы нанести по Доринго упреждающий удар?

Никто из делегатов не высказался против.

– В таком случае решение принято единогласно, – одобрительно сказал председательствующий. – Согласно официальному соглашению, я поручаю своим референтам издать соответствующие приказы, в которых армии и флоту предписывается решить все вопросы, связанные с Доринго. Время исполнения не более одного месяца. Так что теперь я могу официально заявить императору, что план действий нами разработан и одобрен. Мы ни на йоту не отклонились от основного плана расширения империи, и я хочу поздравить всех с этим.

По залу прокатилась восторженная волна одобрения. Делегаты были удовлетворены этим решением. И когда они покидали конференц-зал, они были преисполнены чувством выполненного долга.

Теперь ничто не стояло на пути у тяжеловооруженных имперских космических кораблей. Старуха смерть, помахивая своей отточенной косой, уже готовилась повергнуть в черную бездну головы миллиардов дорингианцев.