– Выполняет предвыборные обещания, можно сказать, – невесело усмехнулся Макс. – Но это ведь полная жесть! Ну ладно Джаака – там ни крепостных стен, ни прочих укреплений. Дау вообще мало что могут противопоставить демонам. Но как имперцы не удержали Эривин…

– Похоже, Лайонхарт стягивает все силы в Золотую гавань, – пояснила Стелла. – Те неписи, что раньше были в собственности у гильдий игроков, лишились привязки и возвращаются в столицу. Крафтеры и сборщики тоже. Тракты в западной части Артара заполнены караванами со стройматериалами и различными товарами. И все идут в гавань.

– Готовятся к осаде?

– Похоже на то. Это, с одной стороны, хорошо – пусть укрепляются. Но при этом на оставшейся части континента демоны хозяйничают вовсю. И вот это уже плохие новости. Особую опасность представляет вот этот тип…

На экране появилось изображение чудовищных размеров демона, восседающего на этаком бронтозавре с длиннющим раздвоенным рогом на морде. В руках у него был внушительный молот в виде бараньего черепа, подсвеченный знакомым фиолетовым пламенем Бездны.

– Его называют Дробителем.

– Еще один Вестник? – уточнил Макс. – Вроде Резчика или Фурии?

– Да. И специализируется он на уничтожении менгиров Возврата. Именно он разрушил Красную скалу и центральный менгир Эривина. И сейчас его орда планомерно движется на северо-запад.

– Не в Гавань?

– Похоже, что следующей целью станет Гаракс. Это второй по величине Оплот, к тому же столица фракции. Если Банды вообще можно считать единой фракцией, конечно.

Стелла указала на размашистую стрелку, похожую на те, какими на уроках истории на карте обозначают передвижения армий.

– Эта орда – пожалуй, самая большая из тех, что образовались после вторжения. Заходить она будет отсюда, через Ржавые пустоши. И нам надо постараться остановить их вот здесь…

Она увеличила масштаб карты, показывая участок, сверху похожий на кратер с неровными, загибающимися к центру краями. Места были знакомые и, присмотревшись, я озадаченно хмыкнул.

– Меррах?

– Именно, – кивнула Стелла.

– Почему там? Это место не особо лучше Джааки. Тоже ни крепостных стен, ни других укреплений. И гарнизон слабоват. Там вообще есть кто-нибудь на страже, кроме гаргулий?

Остальные члены отряда, похоже, не особо понимали, о чем речь, поэтому молча переводили взгляд с меня на Стеллу.

– Нет, – неохотно ответила она. – Однако место стратегически важное. Во-первых, из-за вот этого…

Админша снова поигралась с настройками карты и подсветила какое-то обширное подземелье неподалеку от кратера. От него во все стороны ответвлялись тоннели. Один из них вел прямиком к Гараксу, остальные, похоже, соединялись с другими схронами. Явно не системы естественных пещер – слишком много прямых линий, слишком все упорядочено. Но и на данж непохоже. К тому же данжи не располагают близко друг к другу, а до Храма Черной змеи от Мерраха рукой подать.

– Червоточины, – понимающе кивнул я.

– Да. Система служебных подземелий, созданных специально для Призраков. Различные схроны, туннели для быстрого и скрытного перемещения и все в том же духе.

Она отдалила карту, показывая, что подземелье рядом с Меррахом – один из ключевых узлов в системе червоточин, раскинувшейся между Гараксом и Золотой гаванью. Вообще, этих служебных подземелий оказалось на удивление много, особенно в западной части Артара. В других регионах они встречались в основном только под Оплотами и другими крупными поселениями.

– Странно, – подал голос Эрик. – Я слышал про червоточины, но, честно говоря, думал, что это враки. Зачем Призракам столько помещений? Да еще и туннели… Не проще ли вам было просто добавить себе возможность телепортироваться в любую точку Артара?

– Телепортация довольно сложно реализуема в Артаре, поэтому используется по минимуму, – пояснил Макс. Он-то откуда знает? – Это нужно делать проброс объекта через второй слой реальности, а он и так здорово перегружен. На него ведь завязана куча всяких механик, начиная с…

– Макс, давай лекции прибережем для более удобного случая, – прервала его Стелла. – У нас сейчас каждая минута на счету.

Она снова центрировала карту на Меррахе.

– Итак, во-первых, там, под землей – один из самых важных админских схронов в этой части Артара. Очень не хотелось бы, чтобы демоны нашли и разорили его. Надо их отогнать или на крайний случай выиграть время, чтобы вывезти оттуда все ценное. Да и вообще, эти схроны здорово нам помогают сейчас. В червоточинах свои менгиры, причем у них есть одно преимущество… Впрочем, об этом расскажу на месте, сейчас не будем терять время. Лучше покажу вот это…

Она подсветила еще одно подземелье – на этот раз строго под поселением. Оно было похоже на вертикальное жерло, уходящее глубоко вниз, разветвляясь подобно корням дерева.

– Это убежище Видящих. Еще один ключевой объект. Нужно постараться установить контакт с этими колдунами и переманить на нашу сторону.

– Я слышал, что для повышения репутации с ними нужно пахать не один месяц, выполняя мелкие поручения, – скептически отозвался я. – Ну либо преподнести им особые дары.

– Старая система репутации уже почти не работает, – покачал головой Макс.

– Тем не менее Стас прав – достучаться до Видящих будет сложно, – поддержала меня Стелла. – Они крайне недоверчивы, да и вообще характер у них отвратный. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас задача номер один – помочь Мерраху отбить первую волну демонов. Авангард орды Дробителя уже на подходе. Движется вот отсюда. В поселении сейчас собрались беженцы со всей округи. Неписи различных фракций – Банды, имперцы, дау…

– А ксилаи? – спросил я, стараясь скрыть тревогу.

– Ксилаев демоны не трогают. По крайней мере, в массовом порядке. Да и остальные народы Артара не пострадали от вторжения. Под удар попали только человеческие фракции. Почему – не спрашивайте, я и сама это пытаюсь выяснить.

– Дробитель идет в авангарде? – спросил Эрик, поигрывая желваками и разглядывая изображение демона в углу экрана.

– Нет. Судя по опыту предыдущих налетов, он является, когда поселение уже обескровлено. И вообще, мы пока не видели, чтобы он вступал с кем-то в открытую схватку. Хтон его явно бережет.

– А другие Вестники?

– Кажется, один из наших разведчиков видел Фурию. Или, по крайней мере, очень похожего на нее летающего демона. Но в целом у нас очень мало информации. Мы до сих пор делали только разовые вылазки, и в основном в западной части Артара. И главная проблема этого региона – именно Дробитель.

– Надо поймать этого засранца! – стукнул по столу Макс.

– Да, это тоже приоритетная задача, – кивнула Стелла. – Нужно замедлить разрушение менгиров Возврата и прочей игровой инфраструктуры. Иначе такими темпами мы скоро вообще не сможем подключиться к Артару.

При этих словах все дружно помрачнели, я тоже не удержался от вздоха.

– Вот такие новости на этот час, – подытожила Стелла. – Но есть и плюсы. Самый главный – начальство наконец-то дало добро на активные действия в Артаре. Постараемся использовать этот шанс. На этом пока все.

– Нет, не все, – тихо, но с нажимом произнес Эрик, глядя перед собой в стол.

Повисла напряженная пауза. Макс и Вульф тоже притихли, один я не понимал пока, в чем дело, поэтому мне оставалось только наблюдать за остальными.

Стелла замялась, будто врач, не горящий желанием сообщать плохие новости.

– К сожалению, ничего нового я сказать не могу, Эрик. После того случая ни я, ни кто-то из наших ее не видел.

Эрик продолжал молчать, будто ждал продолжения. Стелла добавила:

– Но, конечно, мы не теряем надежду. До этого я и другие Призраки выходили исключительно на разведку, не контактировали с неписями. Но, возможно, нам удастся узнать что-то у Кси или у беженцев с равнин…

– Что ж, ясно, – Эрик кивнул первым поднялся со стола. – Ладно, остальное расскажешь по ходу дела. Ты права – пора подключаться. Мы и так ждали слишком долго. Вон из-за этого еще задержались почти на час…

Он раздраженно мотнул головой в мою сторону.

– Да я-то тут при чем? – удивился я. – Примчался сразу же, как позвали.

– Я никого не звал, – огрызнулся он, выходя в коридор. За ним потянулись и остальные.

– Эрик, я же просила… – строго начала Стелла, но замолкла, видя, что он не собирается ее слушать.

Мы все вышли из переговорной и направились в конец коридора. Стелла догнала Эрика, и я расслышал, как она вполголоса отчитывает его на ходу:

– Мы ведь договорились – без глупостей! И я очень рассчитываю на то, что вы поладите. То, что он работал на Маверика, теперь не имеет никакого значения.

– Для вас – может быть, – мрачно отозвался Эрик.

Продолжать перепалку Стелла не стала, лишь неодобрительно покачала головой.

– Не обращай внимания, – ободряюще шепнул мне Макс. – Вообще-то он отличный парень. Просто немного нелюдимый. Ну, знаешь, как эти крутые типы в старых боевиках – «Я привык работать один».

На последней фразе он скривил многозначительную мину и добавил хрипотцы в голос.

– Понимаю, сам такой, – отшутился я.

– Ну и… нервничает он. Да все мы нервничаем. Каждый час промедления…

Он неожиданно помрачнел, будто вспомнив о чем-то важном, и поджал губы.

– В общем, мы и правда очень ждали, когда нас снова пустят в Артар. Хтон такого успел там наворотить…

– Наслышан.

Меня кольнуло чувство вины. Я уж не знаю точно, какую роль во всем этот катаклизме сыграла добытая мной кровь Хтона, но подозреваю, что немалую.

– Моя сестра там застряла, – тихо добавил Макс. – Эрику она тоже очень дорога. И мы на все готовы, чтобы ее оттуда вытащить.

– В каком смысле застряла?

– Кто бы знал, – невесело усмехнулся он. – Мы вот не могли войти в Артар, пока не получили специального разрешения. А она, наоборот, не может выйти. Подключена к игре уже несколько суток реального времени. И мы подозреваем, что это Хтон как-то удерживает ее. Он использовал ее в каком-то странном ритуале…

Если бы кто-нибудь рассказал мне подобное еще несколько месяцев назад – я бы покрутил пальцем у виска. Но я-то тоже навидался странного, так что поверил. Да и говорил Макс так, что невозможно было не поверить. Аж у самого ком в горле встал.

– В общем, нам пригодится любая помощь.

Макс хлопнул меня по плечу. Вульф тоже обернулся и ободряюще улыбнулся.

Мы вошли в большое светлое помещение, в котором вдоль стен было установлено десятка два эргономичных наклонных ложементов из белого кожзама и пластика. В изголовье у них, будто нимбы, светились кольца Эйдос-модемов. Пол и потолок здесь, наоборот, были черными и глянцевыми, резко контрастируя с белыми стенами и оборудованием.

На одном из ложементов спал худощавый парень азиатской внешности. Судя по свечению модема над его головой – не просто спал, а был подключен к Эйдосу.

– Это Маркус, один из сотрудников компании, – пояснила Стелла. – И один из немногих оставшихся Призраков. Он тоже сейчас в районе Мерраха, вошел в игру чуть раньше нас, для разведки. Вы пока располагайтесь, сейчас проведем калибровку оборудования. Много времени это не займет – это не обычные модемы, а администраторские терминалы. К тому же мы всего в полусотне метров от самого сервера.

Она жестом указала куда-то вниз.

Мы, не сговариваясь, заняли несколько соседних мест у правой стены.

Ложе оказалось упругим и очень удобным. Я бы от такого и дома не отказался. Стелла прошлась мимо нас, пробегая взглядом по каким-то показаниям на приборах, и, наконец, заняла терминал справа от меня. Почти сразу же освещение в зале погасло, осталась лишь мягкая подсветка самих модемов.

Перед глазами всплыла строчка системного сообщения, уведомляющего о начале калибровки оборудования, потом еще какой-то текст. Я не стал даже вчитываться – прикрыл глаза, расслабился. Меня быстро охватывало чувство сонливости – не то модем уже начал настраиваться на мои альфа-волны, не то просто начала сказываться бессонная ночь. Одновременно с этим меня постепенно охватывали предвкушение и азарт. Сон – это для тела. А вот разум мой готовился перенестись в другой мир.

Не открывая глаз, я произнес в темноту:

– Встретимся в Артаре!