Отправляясь спать, я частенько вырубаю звук у входящих вызовов и сообщений. Терпеть не могу, когда кто-то будит среди ночи. Так что этот вызов от Стеллы запросто мог и прозевать.
Но я не спал – таращился в темноту, гоняя одни и те же мысли по кругу.
После нашего вчерашнего разговора на крыше я целый день места себе не находил. В голову настойчиво лезли сравнения с наркоманом, который вроде бы почти завязал, но его снова поманили дозой. Они не совсем верные. Конечно, мне хотелось вернуться в Артар, но азарт и игровая зависимость уже не были на первом месте. Артар давно не воспринимался мной как развлечение, он был для меня полноценной частью жизни.
Я все чаще ловил себя на этаком раздвоении личности. Я будто актер, регулярно выходящий на сцену и играющий роль в спектакле. Да, действие там каждый раз новое и приходится импровизировать. Однако образ, в который я входил во время игры, становился все более ярким, выпуклым. И со временем стало очевидно, что он – это не я. Не совсем я. Может, это тот, кем мне хотелось бы быть. Или это я настоящий, отбросивший кучу всякой психологической мишуры, наслаивающейся на каждого из нас с самого детства. Артар – другой мир, поэтому там очень велик соблазн начать с чистого листа. Даже если сам этого поначалу не осознаешь.
Правда, я пришел к выводу, что этот чистый лист я тоже успел изрядно попортить. В реале я так стремился к самостоятельности, к поискам собственного пути. Бросил из-за этого институт, рассорился с отцом, все пыжился чего-то. Эти поиски перенес и в игру, но по факту последние полтора года я попросту плясал под дудку других людей. То Терехов, то Молчун, то Маверик – они манипулировали мной, использовали в своих целях. Я метался из одного лагеря в другой, искал какую-то выгоду. А в итоге лишил себя того, что мне, как оказалось, было очень дорого. Лишил Артара. И того самого пути, который я умудрился все же отыскать в промежутках между заданиями моих работодателей.
Парадокс, но именно та часть моих похождений в Артаре, которая была чисто игровой – все эти классовые квесты, освоение стихий, общение с Вэйюн Бао – оказалась для меня самой значимой, самой настоящей. Она изменила меня. И теперь я очень жалел, что посвящал ей не так много времени, как мог бы.
Да, конечно, я зарабатывал деньги. Но разве заработанное сделало меня счастливым? Не сказал бы.
Когда я услышал от Стеллы, что им нужен не Стас Князев, а именно Мангуст, я аж вздрогнул. Эта женщина будто в душу мне заглянула и сходу разглядела нечто такое, что я и сам не до конца осмыслил.
Совпадение, конечно. Не может она быть в курсе моих душевных метаний.
Увидев мигающую в поле зрения иконку вызова, я попробовал аккуратно выбраться из постели, не потревожив Крис. Но та спала чутко. Когда я вытянул из-под нее руку, она попыталась ее удержать. А когда не получилось, что-то замычала сквозь сон и заворочалась. На цыпочках выбираясь в другую комнату, я не удержался и напоследок пощекотал ее маленькую голую ступню, торчащую из-под одеяла. В ответ из темноты раздалось еще более рассерженное шебуршание. На пороге комнаты меня настигла метко брошенная подушка. Ну, сам виноват – подставился на фоне дверного проема.
– Слушаю.
– По поводу нашего вчерашнего разговора – не передумал? – вместо приветствия сходу выдала Стелла.
– Ну… нет, – буркнул я и не удержался от зевка.
– Тогда собирайся.
На часах высвечивались цифры 02:15.
– Что, прямо сейчас?! А до утра не потерпит?
– Я уже выслала за тобой машину. Тебя привезут в кампус NGG. У тебя минут пять на сборы.
– Это где?
– Минут тридцать езды от тебя. Кстати, если наше сотрудничество сложится, то тебе придется переехать сюда на какое-то время.
– Может, я со своего модема подключусь?
– Не глупи. Мы отрубили проект от глобальной сети. Сейчас только один человек подключен к Артару через обычный модем, но я уверяю, ты бы не захотел оказаться на ее месте. Мы будет заходить в игру через администраторские терминалы в кампусе.
– Понял. Ну а…
– Все остальные подробности – на месте! Собирайся, машина будет ждать тебя у здания. Водитель с тобой свяжется.
– Ладно, ладно, понял…
Сборы не заняли много времени – ополоснул лицо, быстренько оделся и выбрался на улицу. Там уже ждал молчаливый тип на мощной тачке представительского класса. Он отключил автопилот, чтобы обойти скоростные ограничения, и гнал по ночным улицам так, что мне временами становилось неуютно. Но стало понятно, почему выбрали именно этого водилу – быстрее добраться до места, наверное, можно было только на вертолете.
По пути я пытался разговорить попутчика, чтобы скоротать время. Но с тем же успехом мог бы флиртовать с манекеном в магазине одежды. В конце концов бросил эту затею и просто пялился в окно.
Кристина не звонила, и я очень надеялся, что она не заметит моей пропажи до утра. Объяснять ей что-то сейчас не было ни малейшего желания, тем более что я и сам пока ни черта не понимал.
Доехали быстро. Кампус Next Generation Games располагался в незнакомом мне районе города, немного на отшибе, у воды. Территория была небольшая, но огороженная со всех сторон высоким забором и с серьезной охраной. Думаю, за последние дни меры безопасности здесь были усилены в разы – компанию много кто донимает.
Вдоль стены, огораживающей территорию кампуса, я насчитал с полдюжины небольших палаточных лагерей и штук двадцать припаркованных фургонов и машин. Даже сейчас, среди ночи, здесь бродили какие-то люди, а когда наша машина подъехала к воротам, они бросились к ней с явным намерением прорваться внутрь. Произошла короткая стычка с охраной – с территории выскочило несколько крепких мужиков в бронежилетах и с железными щитами, как у полицейских, работающих во время уличных беспорядков. Обошлось, правда, без особой агрессии – ребята, пытающиеся пробиться на территорию, не были вооружены, да и подбежали уже поздно. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы успела проскочить машина, и тут же сомкнулись.
– Кто это вообще? – оглядываясь на скачущих за воротами людей, спросил я.
Звукоизоляция у авто была приличная, так что выкрики дебоширов доносились до меня сильно приглушенными.
– Пострадавшие. Журналисты. Просто зеваки, – отозвался водитель. – Крайне не рекомендуется вступать с ними в контакт. Обязательное условие сотрудничества.
Ну слава богу. Я уж думал, ты вообще разговаривать не умеешь.
– Понимаю, – буркнул я, с трудом удержавшись от ехидного замечания.
Большая часть территории, насколько я смог разглядеть, представляла собой что-то вроде парка, в глубине которого возвышалось несколько корпусов минималистичного дизайна. Фасады у них, кажется, целиком состояли из стекла и элементов подсветки. Мы подъехали к самому большому из них, и водитель – он же, похоже, какой-то важный местный секьюрити – проводил меня на второй этаж. Пока ехали в лифте, я обратил внимание, что кнопок в нем на удивление много – обычных этажей в здании пять или шесть, а вот подземных куда больше.
В кампусе было немноголюдно – на всем пути я увидел всего пару человек, и оба явно были из охраны. Второй этаж и вовсе пустовал – мы прошли по коридору, по обе стороны от которого за прозрачными перегородками можно было разглядеть пустующие кабинеты. На вид обычный офис, но помимо рабочих столов почти в каждом я увидел эргономичные ложементы, в изголовьях которых светились знакомые нимбы Эйдос-модемов.
Безопасник провел меня к единственному островку света на этаже. Это был небольшой зал для переговоров: длинный стол, кресла вокруг него, одна из стен – светлая однотонная, явно для того, чтобы выводить на нее изображение через НКИ или старомодные проекторы.
В зале уже кто-то был. Стеллу я узнал сразу – она стояла во главе стола, опираясь на столешницу кончиками пальцев. Вид у нее был такой уставший, будто она не спала со времени нашей прошлой встречи. Не удивлюсь, если так и было.
– О, а вот и последний участник нашей сегодняшней вылазки, – увидев меня, удовлетворенно кивнула она. – Я вам много о нем рассказывала. Знакомьтесь – Стас Князев, в Артаре известный как Мангуст.
Подойдя к столу, я полушутливо поклонился по-азиатски, соединив ладони на уровне груди.
– Макс, – первым отозвался взъерошенный черноволосый парень чуть старше меня.
Он потянулся ко мне для рукопожатия, вслед за ним с кресла привстал полноватый мужчина в очках, с мягкими округлыми чертами лица и намечающейся лысиной.
– Рад видеть тебя, Стас, – как мне показалось, искренне сказал он, крепко пожимая руку. Увидев мое замешательство, добавил:
– Меня зовут Патрик. Но в Артаре я тебе известен под ником Туманный волк.
– Ах да… Рад видеть.
Тот случай, когда реальная внешность имеет очень мало общего с аватаром. Похожи были только сам голос и манера говорить – неторопливая, обстоятельная. Думаю, пообщавшись подольше, я бы постепенно раскусил, кто это, но далеко не сразу.
Макс и Волк сидели у ближней к выходу стороны стола, я расположился рядом с ними. Напротив нас, уперевшись локтями в столешницу и что-то внимательно изучая на невидимом экране, сидел крепкий парень моего возраста. На меня он взглянул мельком, угрюмо кивнув вместо приветствия.
– Давай дальше, Стелла, – поторопил он.
– Эрик прав, успеем еще познакомиться поближе, – кивнула она. – Мангуст, открой входящий порт для НКИ, я как раз показываю ребятам карту. Сейчас у нас быстрый инструктаж, который лучше провести в реале. Все остальное – уже после подключения…
Говорили все они по-английски, так что автоматически подключился синхронный переводчик в НКИ – примерно такой же, как в Артаре. Я из-за него, собственно, толком и не могу язык выучить – нет острой необходимости. Переводит он без заминок и даже тембр голоса копирует. Правда, в длинных монологах уже начинают накапливаться несоответствия в темпе речи и в интонациях. Но некритично.
Я отдал пару мысленных команд, и на стене за спиной Стеллы в режиме дополненной реальности развернулась подробная карта Артара с кучей дополнительных слоев. Сходу сориентироваться на ней было непросто, так что я невольно залип, разглядывая мешанину цветных рамок и надписей и параллельно слушая объяснения бывшей админши. Лишь разок украдкой покосился на сидящего напротив меня парня.
Эрик, значит… Так вот ты каков в жизни. Вот его, пожалуй, легко можно было узнать. Аватар был явно срисован с реальной внешности, как и у Стеллы, кстати. Но если Стелла, как и большинство женщин, немного приукрасила и омолодила образ, то у Эрика он был практически один в один.
– …явно какой-то план, – продолжала Стелла. – Первое время они действовали довольно хаотично, но сейчас собираются в большие стаи и продвигаются в обе стороны от Арнархолта, где произошел основной прорыв из Бездны. Нас сейчас больше всего интересует орда, двигающаяся на запад – она наиболее разрушительная.
Поверх карты всплыл прямоугольник видеоплеера. Кадры он демонстрировал инфернальные – бесчисленные толпы демонов, разрушенные здания, разбегающиеся в ужасе люди. Картинка была нечеткая и сильно мельтешила, к тому же видно было, что это склейка из разных видеозаписей. И все были сняты либо издалека, либо на бегу.
– Четыре артарских дня назад мы потеряли первые два Оплота. Оба – на равнинах. Джаака разрушена полностью. Гарнизону Эривина удалось кое-что отстоять, но демоны уничтожили Великий менгир на центральной площади.
– Оплоты падут… – пробормотал Эрик, не сводя глаз с карты. Взгляд его странно затуманился.
– Да, – вздохнула Стелла. – Хтон воплощает свое пророчество.
О проекте
О подписке