– Все те, кого ты так некрасиво подставлял, Блюм.

* * *

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Лигирийская империя.

Как весеннее половодье, орды орков стремительно вторглись в южные провинции империи. Их не могли остановить ни жалкие остатки пограничной стражи, ни спешно набранные дружины ополчения.

Известие о внезапном нападении орков застало императора Люциана III Великолепного врасплох. Он был уверен, что орки заняты своими внутренними делами и находятся в состоянии гражданской войны, поэтому не сразу поверил в эти новости.

Весь кабинет министров, император и императрица с тревогой слушали доклад начальника имперской военной разведки Листа Умра. Молодой красавец выглядел осунувшимся и растерянным.

– Ваше величество, орда орков неожиданно снялась с мест своих кочевий и собралась в несколько больших отрядов. Они обошли Большой хребет Снежных гор с севера и устремились в промежуток между Малым хребтом и отрогами Старых гор. Они двигаются по старой имперской дороге по направлению к городу Чахдо, – доложил он.

– Сколько их? – хмуро спросил император.

– Кого, ваше величество, орков или отрядов? – растерянно моргая, переспросил генерал.

– И тех, и других.

– Примерно десять тысяч, ваше величество.

– Их можно остановить?

– Сейчас это невозможно, ваше величество, на юге у нас нет достаточных сил. Наша армия штурмует вангорский город Старая Крепость…

– А если ее вернуть и направить в тыл орде? – разглядывая карту, спросил император.

– Я не знаю, ваше величество, связь с армией генерала Легатуса оборвалась…

Император с непроницаемым лицом посмотрел на начальника разведки империи графа Аркандара.

– Что скажешь, Вейль, твои агенты смогут донести до риза Крензу наше желание прекратить войну?

– Ваше величество, это потребует времени и усилий. Наших агентов хорошо пощипали, новый глава тайной стражи мессир Гронд занялся их поисками. Нам нужно наладить новые цепочки…

– Ясно, везде одни неприятности, – хмуро произнес император. – Я не буду судить вас, господа, за некомпетентность. Один из вас докладывал мне о разложении в армии Вангора, другой – что у него готов план свержения короля Вангора. В итоге наша южная армия увязла в приграничных боях и несет потери, а орки вторглись в южные провинции. Им не помешала гражданская война. Да и как можно было ожидать от них такого благоразумия? Орки – это орки, ради набега они забывают старые распри. Но почему они не вторглись в Вангор, а только идут по нашим землям? Кто мне скажет?

– У них появился новый предводитель, ваше величество, – ответил Аркандар. – Грыз, последователь нового культа Худжгарха…

– Я помню, Вейль, – перебил его император. – Мы еще хотели наладить с ними контакт. И это удалось?

– Нет, ваше величество, пока мы не стали поднимать эту тему, ограничились разведкой, но она еще не вернулась.

– Я думаю, и не вернется. Так что, хочет этого последователь нового культа?

– Никто не знает, ваше величество. Но в набеге видна твердая рука, кто-то их преднамеренно направил на нас. Слишком быстро племена собрали воинов, хотя у самих идет война между оседлыми орками и кочевыми.

– Да ладно вам, – махнул рукой император, – какая война? Орки пришли сюда за наживой. Пограбят, наберут трофеев, опустошат наш юг, а потом начнут выяснять, кто из них прав. Орки – это орки. Как мы могли послушать вас и развязать эту войну? Удивляюсь, – разглядывая карту, негромко произнес император. – Может, у вас, господа, есть анализ того, что произойдет на фронтах и на юге? Чего нам ждать? Пойдут орки на столицу или нет?

– Обычно в их практике было совершить набег на приграничье и отойти, а сейчас сложно предположить, ваше величество, – осторожно проговорил Аркандар.

– А ты что скажешь, Умр? – спросил император.

Начальник военной разведки снова заморгал, обеспокоенно посмотрел на молчавшую императрицу, и та, словно получив приказ вмешаться, заговорила:

– Дорогой, политическая ситуация слишком сложна, при планировании войны не были учтены многие факторы, о которых тебе не докладывали эти уважаемые генералы.

– Например? – спросил ее император.

– Например, что Меехир поменяет командующих и начальника тайной стражи при явной угрозе со стороны империи. Он проявил себя как великолепный монарх, надо отдать ему должное. Он сразу разобрался в ситуации и принял верное решение. Это не было учтено в военных раскладах. Мы все думали, что он бабник и пьяница, никчемный король, но он ловко обманывал всех. Это упущение графа Аркандара, он возглавляет политическую разведку, и, построив на его докладах план войны, мы попали в ловушку.

Граф Аркандар побледнел. Он знал, что королева оказывает внимание своему фавориту Умру, но не ожидал, что гнев императора она повернет не на виновников бед, а на него.

Император посмотрел на графа и скривился.

– Не только он виноват, дорогая, все мы виноваты. Думали, раз Лес занят снежками и Вангор помогает ему в войне, а снежки не смогут помочь Вангору, то наши войска молниеносно разобьют армию Вангора на границе, а там прямая дорога в центр королевства. Но все вышло не так. Виновных искать бессмысленно, надо думать, как исправить положение.

– Ты прав, дорогой, сейчас надо думать, как заключить мир с Вангором и повернуть армию на орков. Из столицы и с севера переместить легионы на юг и прикрыть подступы к центральным провинциям.

– Мир обойдется весьма дорого, – огорченно покачал головой император. – Но выхода нет. Меехир потребует несколько миллионов золотых илиров, и их придется выплатить… – Он еще несколько минут под молчаливыми взглядами собравшихся изучал карту и, наконец, принял решение. – Граф Себастьян, как командующий войсками внутри империи отдайте приказ резервной армии выдвинуться на юг для прикрытия центральных провинций. А вы, граф Оринян, – император обернулся к главе кабинета министров, – собирайте золото, чтобы откупиться от Меехира.

* * *

Открытый космос. Торговая станция конфедерации Шлозвенга

Зерт Вирстон, известный как «Сто Процентов», – частный сыщик, который примерно сорок стандартных лет назад появился на торговой станции Шлозвенга. Он основал охранную фирму «Зерт Сто Процентов» и успешно защищал мелкие и крупные компании от бандитских нападений. Благодаря его авторитету международные банды не решались нападать на его клиентов.

Однако мало кто знал, что Зерт также работал на военную разведку Коморского союза – союза трех планет с суровыми условиями жизни, которые закалили характер коморцев и сделали их несгибаемыми и волевыми. Зерт был одним из самых успешных сотрудников разведки Коморского союза.

В последний год в этом районе космоса обострилась ситуация из-за колонизации ранее необжитой планеты Суровая. На этой планете были обнаружены редкие полезные ископаемые, и две колонии заключили союз, чтобы вместе добывать редкоземельные металлы. Они успешно защищали свои экономические интересы и колонии на планете от внешних атак и завоевали уважение.

Одна из планет АОМ, теократия Пальдонии, испытывала экономические трудности и решила аннексировать эту планету. Коморский союз, давний противник пальдонийцев, не желал усиления теократов и решил сам захватить Суровую.

Зерту были даны указания провести разведывательно-диверсионные мероприятия, чтобы обезглавить колонии и создать на планете хаос. Это должно было позволить ВКС Комора высадиться на планете якобы для наведения порядка. Однако на станцию прибыли агенты Пальдонии, главным куратором которых стала дочь одного из членов межрата АОМ. Она использовала неограниченные денежные ресурсы, чтобы купить лояльность членов совета станции и вызвать в этот район флот ВКС конфедерации Шлозвенга, чтобы противодействовать флоту Комора.

Зерт был растерян, наблюдая за ее действиями. Он понимал, что решение его начальства было наихудшим в этой ситуации: оккупация Суровой потребует огромных затрат и сил, не обойдется без многочисленных жертв. За Суровой стоял некий Вурдалак Землянский, известный как Ваша Милость, который представлял далекое Новороссийское княжество и уже продемонстрировал свои возможности. Однако рекомендации Зерта были отвергнуты, и ему объявили выговор.

Зерт осознавал, что если затея с оккупацией провалится, все шишки упадут на него. Дома будут искать виновного, и, вероятно, окажется, что он не докладывал, недоработал или не предусмотрел. Это может привести к неминуемой смертной казни. Зерт не хотел такой участи для себя и сообщил по своим каналам в посольство Новороссийского княжества о готовящемся вторжении, с просьбой принять его колонистом. Он получил согласие и начал работать на Его Милость.

Там он встретился с неким Генри, который негласно являлся спецпредставителем Его Милости в этом секторе. Зерт должен был отдать должное умению и профессионализму этого молодого человека, а также Его Милости, который сделал выводы из событий, произошедших ранее на Суровой. Тогда губернатор мидера Гаринда под влиянием молодого человека чуть было не предала свою страну. Его Милость среагировал молниеносно и нестандартно, оставив Гаринду губернатором как успешного управленца. Он наладил службу контрразведки и подобрал способных людей. Если бы не служба Генри Его Милости, Зерт с большой вероятностью считал бы Генри агентом АДа. Их методы были слишком похожи.

Под простой и незатейливой вывеской офиса «Административного дознания» скрывалась могущественная организация. Она следила за тем, чтобы в мире не нарушалось равновесие и не происходили политические катаклизмы, такие как мировые войны и применение средств массового поражения на планетах. Руки АДа были длинны, и они доставали любого, кто угрожал миру и безопасности человечества.

В этот вечер Зерт был полон тревоги и с нетерпением ждал Генри в ресторане, чтобы поделиться последними новостями. Генри появился без задержек, одетый в простой костюм, и, сев за столик, как будто рассеянно посмотрел на Зерта.

– Что-нибудь заказать? – спросил Зерт. Эта встреча не вызвала подозрений, так как в этом ресторане Зерт часто встречался с богатыми клиентами и обсуждал дела за столиком.

– Ланч и вино, – ответил Генри.

Когда принесли вино и легкую закуску, Зерт приступил к делу:

– Генри, мое начальство встревожено активностью пальдонийцев в этой области. Члены совета вызвали подкрепление, чтобы не допустить высадки Коморского союза на планету, но при этом они беспрепятственно пропустят флот Пальдонии. Мне дано указание ускорить наши действия. Если я не выполню его, они все равно начнут операцию, а меня могут обвинить в предательстве. Сколько времени тебе нужно, чтобы донести эту информацию до Его Милости?

Генри не раздумывал ни секунды:

– Я отправил ему твое сообщение, Зерт. Хозяин получит его завтра. Ответ будет послезавтра.

Зерт уже знал, что Генри странным образом называет Вурдалака Землянского хозяином, но уже привык к этому. Он кивнул и продолжил:

– Я могу тянуть неделю-другую, но не больше. Затем нам нужно привести в исполнение план по дестабилизации положения на Суровой. Как мы с тобой обсуждали, сделаем вид, что операция удалась, но кто будет защищать Суровую?

– От кого? – уточнил Генри. Иногда он разговаривал малопонятным языком, и к этому тоже Зерт привык.

– От Коморского союза.

– Пальдонийцы, – ответил Генри.

– Ты все время это говоришь, но не рассказываешь в деталях, – вздохнул Зерт.

Генри пожал плечами:

– Их не знает никто, Зерт.

– Ладно, кто будет оказывать сопротивление Пальдонии?

– Комор, Зерт.

– Ну а потом?

– Потом прибудет хозяин и наведет порядок. Ты останешься здесь продолжать свое дело. Хозяин обратится к главе Коморского союза и заключит с ним союз, всем от этого будет выгода.

– Сложная механика, может поломаться, – покачал головой Зерт. – Много неучтенных факторов, я так не привык работать.

Генри кивнул:

– Понимаю, но и я многого не знаю. Например, почему здесь сидит дочь члена межрата от Пальдонии, который себя убил? У пальдонийцев принято совершать кровную месть, и она должна быть на станции, где сидит ее враг, а она тут.

Зерт ответил:

– Я расскажу тебе, Генри, хитросплетения пальдонийцев. Дочь бывшего межратора хочет быть полезной своему зомбированному народу… вернее, не совсем так. Совету старейшин, которые прокляли ее отца, тем самым хочет искупить его вину. Она таким образом получит прощение и сможет вернуться к себе на планету. Потом она отправится творить месть за отца и брата, и, как мы знаем, на станцию, где живет ее противник, некий Штифтан Эрат, исполняющий обязанности управляющего АДом по Закрытому сектору. У нее, как у всякого зомбированного пальдонийца, есть свои приоритеты. Может, убить ее? – спросил Зерт. – Тихо отравим, а тело растворим в кислоте.

Генри задумался:

– Нет, Зерт, пусть живет, тратит средства на совет и убудет отсюда к станции АОМ. Мы за ней проследим, ты жди указаний, они будут. Спасибо за ланч. До встречи.

Генри встал и пошел к выходу. Зерт смотрел ему в спину и недоумевал. Этот парень профессионал, но иногда ведет себя довольно странно, и чтобы понять, что у него на уме, можно сломать голову. «Настоящий профессионал, – восхитился Зерт. – Ничего не сказал, но внушил уверенность, что все будет хорошо».

* * *

Мирмириада Севеньрон, дочь межратора Пальдонии Орегона Севеньрона, отверженного и проклятого старейшинами, совсем тайно прибыла на станцию, куда отправил ее отец. Там, в сейфе арендованной им ячейки, она узнала основной его замысел. Отец оказался очень предусмотрительным. Он понимал, что может потерпеть неудачу, и готовил пути отступления не для себя – таких, как он, не отпускают, – но он позаботился о дочери, в которой видел свое продолжение. К сожалению, законы Пальдонии не позволяли женщинам наследовать имения и должности, и ее отец вывез все средства из-под бдительного ока налоговой стражи Пальдонии.

Забрав флеш-карту с информацией, Мирмириада заперлась в своем номере в гостинице и стала изучать материалы. Там было просто послание. И коды к счетам, на которых хранились сбережения их семьи.

Сначала она открыла звуковое послание.

«Дочь моя, раз ты слушаешь меня, значит, ты на станции конфедерации Шлозвенга. Я покончил с бренной жизнью – к сожалению, такое бывает среди политиков. Тебе оставляю все свое имущество и денежные средства. Скоро в этом районе начнется схватка между Комором и Пальдонией за обладание планетой Суровая, что находится в этом секторе. Средства тебе понадобятся, чтобы купить влияние на станции. Знаю, ты не будешь скупиться, потому что влияние здесь поможет смыть с меня позор, а тебе – вновь обрести родину. Итак, главное: когда ты перекупишь членов совета, то сможешь управлять событиями. К тебе придут агенты Пальдонии с предложением помочь им решить вопросы. Не отказывай и ничего не требуй взамен. После успешной операции по захвату планеты тебя с почетом примут на родине как мать рода, и наш род снова поднимется из праха. Конечно, тебе придется выйти замуж, и тебе выберут мужа, но я уже договорился, что им будет младший сын Барданиидов, он младше тебя на семь лет. И он продолжит наш род. Но перед этим ты совершишь священный акт кровной мести и отомстишь Эрату Штифтану, который лишил нас положения и жизни твоего отца и брата. Ухожу с миром.

Орегон Севеньрон».

Мирмириада была истинным пальдонийцем – человеком, преданным своей стране, убежденным в непогрешимости старейшин и беспощадным к врагам. Она обладала острым умом, честолюбием и всегда следовала воле своего отца.

Крушение семьи стало серьезным ударом по ее гордости, и внутри нее вспыхнула неистовая ненависть к тем, кто был виновен в произошедшем. Врагов было немного: Эрат Штифтан и теперь еще Комо.

Первым делом она наняла стряпчего – мелкого жулика, который отлично разбирался в политической обстановке на станции. Она приняла его на работу в качестве советника и открыла офис, предоставляющий услуги психотерапевта.

Затем Мирмириада начала искать пути к членам совета. В этом ей помог стряпчий. Он быстро познакомил ее с офицером службы безопасности, который стал ее любовником. Через него она вышла на помощника члена совета станции из Комитета по лицензированию господина Шмольца и, не стесняясь, предложила ему свою благосклонность и средства. За неполные две недели она добилась большего, чем многие люди достигают за всю свою жизнь.

Вскоре Мирмириада была представлена всему совету и через своего любовника начала подкупать других. Деньги утекали рекой, но полноводное море средств, собранных ее отцом, не иссякало. Уже через пару месяцев ни одно решение совета не проходило без ее одобрения. Она была мила, терпелива и щедра, при этом любвеобильна и уступала всем ухаживаниям стареющих членов совета, которые с радостью делились между собой новостями о прелестях этой милой богачки.

Стряпчий нанял целую бригаду осведомителей по всей станции. Скоро он узнал, что по станции рыщут агенты Пальдонии, стремясь добиться встречи и понимания у членов совета, но они наталкивались на вежливый отказ. Их устремления в конце концов привели их к Мирмириаде.

Агент, который пришел к ней на прием, был вежлив и суетлив – такие на высоких постах не служат. Это был просто посыльный, которого отправили прощупать почву и настроение Мирмириады.

Она выслушала запутанный рассказ курьера и мягко его выпроводила. Напоследок она сказала, что ждет тех, кто будет вести разговор на серьезные темы.

И такой человек пришел – куратор сети агентов. Этот агент не вилял и прямо изложил суть проблемы.

– Госпожа Мирмириада, мы знаем, что вы пальдонийка и патриотка своей страны. Я сожалею о неприятностях, случившихся с вашими отцом и братом.

– Вы называете это неприятностями? – мягко спросила она, давая понять, что так не считает.

Мужчина понял ее правильно.

– Вполне возможно решить ваш вопрос, – произнес он. – Помогите нам, и мы поможем вам.

– Я патриотка, вы правильно сказали, – ответила Мирмириада. – Мне ничего не нужно, кроме того, чтобы моя страна процветала. Какая помощь вам нужна?

Она слушала агента и удивлялась, насколько ее отец был прозорлив и умен. Как жаль, что так нелепо все получилось. Непредвиденное стечение обстоятельств лишило ее семью жизни и влияния. Агент ушел довольный разговором.

А дальше начала раскручиваться заранее подготовленная цепочка событий.

Члены совета, узнав о намерении Комора аннексировать планету Суровая, вызвали подкрепление, и в сектор, контролируемый станцией, прибыл флот Конфедерации. Небольшой, но достаточно сильный, чтобы продемонстрировать решимость станции защитить свои интересы.