Пока Егор на повышенных тонах разговаривал с нанимателем, то бишь бароном, я отошел чуть в сторону, устало присел на камень, достал фляжку и сделал глоток. С сегодняшним днем Егор не ошибся: идем мы всего четыре часа, и уже было пять серьезных встреч, включая архилича с сотней подданных. Там было пять простых личей, остальные костяки. Я тоже поучаствовал в боях, теперь Егор мне это доверял, да и магией попользовался изрядно. Амулетов и артефактов хватало. Так что вместе с бессонной ночью день для меня шел тяжеловато, но в принципе терпимо.

Ла Грант все-таки смог убедить Егора двигаться дальше, хотя тот хотел повернуть обратно. Он не был дураком и понимал, что по нашим следам идет кто-то серьезный, с ходу угадав, что это могла быть тайная стража герцогства. Похоже, она уже начала доставать местных поисковиков и искателей, раз те постоянно их вспоминают, причем отнюдь не добрыми словами. Как пояснил мне один поисковик, профессиональный боец-копейщик, агенты службы предпочитают забирать найденные артефакты, а никак не платить за них. Именно поэтому часто между агентами и поисковиками вспыхивают драки, иногда со смертельным исходом, и не всегда выигрывают поисковики.

В общем, мы двинули дальше. К вечеру мы все чаще и чаще встречали следы пребывания людей и вскоре обнаружили общий лагерь двух поисковых групп. Как я понял, они жили и отдыхали тут, а чистили городок, что располагался в двух километрах от них за холмом. В истинном зрении воздух над городом был зелен от некроэнергии.

У Егора тут оказались общие знакомые, так что мы спокойно расположились с искателями, смешавшись с ними. Те были рады новичкам, так как сами тут находились уже кто три, кто четыре недели и желали узнать свежие новости.

Я привычно сидел чуть в стороне и читал книгу Древних – кстати, я ее уже изучил и ее можно было вернуть барону. Просто уточнял некоторые моменты, когда ко мне подошел Арни с двумя кружками в руках.

– Держи, – протянул он мне одну из глиняных кружек. По привычке, даже скорее машинально проверив содержимое емкости на яд и свернутые заклинания, я взял кружку и пригубил травяной настой.

– Вполне прилично, – кивнул я. – Спасибо.

– Тут две команды. Одна еще чистит городок. Вторая нашла что-то интересное, и они завтра выдвигаются обратно на Чистые земли.

– Да-а, – протянул я. – Им предстоит пройти порядка ста пятидесяти километров, петляя и обходя аномалии. Да еще сгибаясь под тяжестью находок. Теперь я не удивляюсь, отчего все поисковики такие здоровые – чем больше вынесешь, тем больше заработаешь.

Прищурившись, я посмотрел чуть в сторону, там наши маги, ла Грант и де Курье, общались с каким-то здоровяком. Тот то кивал, то отрицательно качал головой. Тут я заметил, что к нам в траве подбирается какой-то мужичок, явно из местных искателей.

– Эй, чего крадешься? – спросил я у него. Арни, сидевший рядом, удивленно закрутил головой, удивляясь, как я в быстро покрывавших землю сумерках что-то смог рассмотреть. Потом он, видимо, догадался использовать детское заклинание сети и тоже посмотрел в сторону мужичка.

– Господа маги, не пугайтесь, я к вам с деловым предложением. Не хотите ли купить книгу Древних? Недорого?

– А чего прячешься, мы бы и так посмотрели? – удивился Арни.

– Да это крыса, украл у своих и теперь пытается толкнуть украденное, – сделав логичный вывод, пояснил я парню.

– Ничего я не крал, просто нашел в городе и в общий котел не положил, – обиделся тот.

– Ладно, что там у тебя? – протянул я руку.

Пока мы общались, неизвестный искатель – кажется, я видел его в той группе, что еще оставалась, – успел подползти ближе и спрятался за мешками с провизией, у которых мы сидели. Так что протянуть мне потрепанную книжицу труда ему не составило.

Мельком осмотрев обложку и пролистав страницы, я вернул ее искателю и ответил:

– Не интересует. Эта книга не по магии, а по животноводству. Причем дополненное переиздание.

– О-о-о, – протянул тот, широко открыв глаза. – Вы, ваше магичество, знаете знаки Древних?

– Немного, – скривился я, сообразив, что выдал себя. И ведь подлез, гад, под руку.

– Ваше могущество, мы смогли добыть несколько десятков книг, может, вы за небольшую плату сообщите, что это за книги?

– Могу помочь, только не за небольшую плату, а возьму себе одну из книг по собственному выбору.

– Я сейчас нашего командира приведу, там с ним сами договоритесь, хорошо?

– Веди, – кивнул я, и пока тот шуршал травой, отползая, зажег магический светильник и, продолжая прихлебывать остывший отвар, вернулся к чтению.

Где-то через минуту со стороны донесся шум свары, и я увидел, как двое поисковиков пинают знакомого живчика, что недавно подползал к нам.

– Хм, – хмыкнул я и указал на них Арни, что сидел рядом и щеткой пытался очистить камзол. – Похоже, он до того привык ползать, что его даже бьют на земле.

– А за что его?

– Думаю, этот идиот сболтнул, что пытался продать нам книгу, или его товарищи это поняли. Видать, не в первый раз за ним был такой косяк.

Вот дальнейшее мне не понравилось. Очень. Командир тех искателей, к которым относился тот побитый живчик, пошел договариваться насчет изучения книг не ко мне, а к моему учителю, как, в принципе, и было положено, и я понял, что книга утекает у меня между пальцами. Де Курье показал себя во всей красе, долго торговался и выбил-таки две книги в оплату с нашим выбором. Уж он выберет! Командир скривился и скрепил сделку рукопожатием, он уже сообразил, что нужно было со мной договариваться, одна книга меньше, чем две, но уже было поздно.

Чуть позже ко мне подбежал тот же живчик с огромным наливающимся бланшем в пол-лица и прошамкал разбитыми губами, приглашая на освидетельствование. Уже были подготовлены все книги.

– Хорошо, – убирая книгу по магическому конструированию и строительству в баул, сказал я.

Встав, я оставил свой светильник радом с Арни, тот продолжал чистить куртку, и направился следом за побитым молодчиком к кострам, где у сложенных книг суетился де Курье. Кстати, книг было на удивление много, сотни полторы. Похоже, искатели в развалинах обнаружили чьи-то библиотеки или библиотеку.

Когда я подошел, довольный де Курье покосился на барона, который рядом изучал одну из книг, и велел:

– Приступай.

Ко мне почти сразу подошел один из помощников командира группы искателей, которым принадлежали эти книги, сами искатели, как из нашей группы, так и из той, что завтра собиралась выдвигаться к Чистым землям, обступили нас и с интересом смотрели, как мы работаем.

Самыми дорогими считались магические книги, за них разные коллекционеры и Академии Магии давали самые большие суммы. Но и другие ценились, правда, не так сильно. Причем поисковики в большинстве случаев могли сами определить, где магическая книга, а где нет. Просто на обложках магических книг, в основном библиотечных, стоял оттиск в правом верхнем углу. Вот и все. Такие книги тоже были, их сложили отдельной кучкой на чьем-то плаще, как раз там и сидел барон, изучая одну из них.

Начали мы именно с этой кучки. Я брал книги, читал надписи на обложках, одновременно разглядывая заклинания сохранения, наложенные на них, потом смотрел, что за накопители маны вставлены в корешки, и передавал их другому искателю, что убирал книги в сторону, как изученные. За двадцать минут все книги были изучены. К кучке, где ранее лежало двадцать шесть магических книг, прибавилось еще шесть: две азбуки для начинающих магов Древности, остальные – дневники магов. Мемуары, конечно, но раз магов, то в ту же кучку.

Пару минут я поприсутствовал при выборе де Курье. Тот взял одну азбуку, у него такой не было, и фолиант по боевой магии пятого курса одной из Академий Магии Древности. После этого я направился обратно к своему месту, где Арни уже заканчивал с помощью слуги создавать лежанку. Рядом были подготовлены лежанки для обоих наших магов.

Книги, что нашли искатели, меня особо не заинтересовали, хотя большая часть, видимо, принадлежала студентам Академий, которые к началу войны были дома и попросту забыли книги, спеша обратно. В принципе одна была мне интересна с теоретической точки зрения, но у меня такая уже была – нашел в библиотеке барона и скопировал, так что неактуально. Азбука у меня тоже была, из той же библиотеки барона, и я вот уже как два дня по несколько часов перед сном незаметно читал ее. Кое-что интересное и познавательное узнал. Один раз расстроился, поняв, что в одном направлении магии я полный ноль, ладно хоть в ней описывали пару начальных заклинаний для практики и освоения. Будет возможность, потренируюсь. А то тут даже не отойдешь присесть без пригляда – барон после случая с мертвым мечником распорядился.

Вторая группа искателей, что завтра уходила, тоже попросила проверить книги, только у барона, не у меня или де Курье. Да, с моим учителем попробуй поторгуйся, руку по локоть откусит, как те уже успели убедиться. Барон согласился и после ужина изучил книги, сообщив, где какой экземпляр, и забрал одну на выбор в качестве платы. Вот и все.

Ночь прошла спокойно, утром мы позавтракали, попрощались с обеими командами искателей – одни собрались дальше грабить развалины, а другие направлялись в сторону Чистых земель – и выдвинулись дальше.

Теперь каждый километр если не аномалия или изменившееся животное, то бродячий мертвец или лич с командой. Думаю, я бы в схватках не выдержал и раскрылся перед магами тем, что я гораздо лучше и сильнее разбираюсь в боевых заклинаниях, чем они. Но к счастью люди Егора после его приказа прекратили уничтожать все на своем пути, и теперь мы шли осторожно, обходя все опасности под маскирующим пологом, что накинул на нас барон с помощью одного очень Древнего амулета.

На третий день я заметил, как волнуется барон, это означало, что мы близко к нашей цели. Это было хорошо, так как Егор и его люди были в том состоянии, когда балансировали на грани – или бросить все и быстрее свалить на более безопасные территории, или пройти еще пару километров. Реально, похоже, мы забрались в самый эпицентр этой Пустоши и тут еще не ступала нога искателя.

– Последний ориентир, – показал барон на невысокий холм с какими-то развалинами на вершине и крохотным озером у подножья. – Три километра осталось, завтра к обеду мы будем на месте.

Был вечер, и мы решили переночевать у этих развалин. К тому же они были проверены всеми одаренными, и те посчитали, что они не опасны. Мне же они показались очень странными, была там какая-то аура страха и безнадежности. Жаль, астрал забит помехами, я бы точно определил, что за эманации оттуда идут.

Пока обустраивался лагерь, я в сопровождении двух охранников направился к развалинам. Арни не пошел, он выполнял какое-то поручение барона. Развалинами, ранее бывшими довольно роскошным дворцом, я не особо заинтересовался, хотя мои спутники с радостными воплями доставали из обломков то мятый золотой кубок, то серебряный поднос. Было видно, что развалины не были подчищены, поэтому один охранник остался со мной, а второй с находками побежал в лагерь.

Когда мы с моим сопровождающим наконец нашли вход в подвал и окончательно стемнело, в сопровождении десятка поисковиков пришли оба наших мага и Егор. Пока он командовал обыском и собором трофеев, наши маги зажгли магические светильники и начали спускаться следом за мной в подвал. Я уже был внизу, поэтому подсвечивал выщербленную каменную лестницу своим светильником.

– Винный подвал, – уверенно опознал спустившийся следом Егор, разглядывая гигантские бочки.

– Нет, – с такой же уверенностью ответил я. – В бочках не вино.

– А что тогда? – обернулся ко мне барон, который с де Курье что-то рассматривал на старом рассохшемся столе. Вроде там лежала книга или журнал.

– Это дом демонолога… Очень сильного демонолога.

– Кровь? – мгновенно сообразил ла Грант.

– Да.

И в этот раз я поймал на себе задумчивый взгляд Учителя, похоже, его догадки, что я что-то скрываю от него, начали превращаться в уверенность. Де Курье не был особо умным магом, но и до него начало, наконец, доходить, что я не так прост. Ага, побольше надо было в командировках бывать, вообще бы меня не узнал.

Услышав о том, кому принадлежали эти развалины, Егор запретил своим людям спускаться, сам с лестницы наблюдая, как мы исследуем подвал.

Обнаружив небольшой тупичок, я пнул цепи, что лежали на полу. По виду они были как новые.

– Что тут? – подбежал на звон Учитель. Следом подошел и барон.

– Противодемонические цепи. Тут демон сидел на привязи. Давно, его эманации уже почти исчезли, но все еще чувствуются.

– А ведь они дорогие, – наклонившись, поднял одну цепь ла Грант.

– Уже нет, все заклинания давно распались, только заклинание сохранности еще действует, но уже из последних сил. Раньше они питались от эманаций демона, – рассеянно ответил я, изучая следы когтей на стене.

Оставив магов рассматривать клетку, где держали демона, ничего интересного там не было, кроме следов от когтей на стене, я покинул подвал и направился в лагерь. Егор уже дважды звал нас, сообщая, что ужин готов.

Судя по тем взглядам, что бросал на меня де Курье, он собирался серьезно поговорить со мной. Похоже, он сообразил, что я не просто так читал книги Древних магов и многое усвоил на практическом опыте, а не только в теории. Ну, тут он сам виноват, будет задавать вопросы, все выложу. Подлость его с кражей моего первого артефакта я не забыл.

Утром мы свернули лагерь, так как было решено перенести его ближе к нашей цели, хотя тут место было вполне приличное, удобное для обороны, да еще и вода рядом. Позавтракав, мы собрались и выдвинулись дальше. Наше движение напоминало работу саперов на минном поле, мы двигались осторожно и медленно. За четыре часа мы все-таки прошли эти километры.

– Вот она! – торжественно, со скрытой радостью произнес барон ла Грант и указал вперед. Там впереди, буквально в пятистах метрах он нашей группы находилась самая настоящая башня мага. Как и все, не отрываясь, я смотрел на башню. Впечатляющее сооружение, да и красивое, надо признать.

– Вот, значит, что так заинтересовало барона, – пробормотал я себе под нос.

Развернувшись, я по нашим следам вернулся метров на двадцать назад и обнаружил, что башни перед нами нет. Впереди зеленели холмами поля, виднелась рощица и лента реки, но башни не было. Сделав три шага вперед, я даже моргнул, ландшафт оставался прежним, но появилась башня мага шестой категории строительства. Я учил по второй категории, ученической и не сложной, но маг, что построил эту башню, был грандмастером Древности. Одним словом, если защита действовала, у нас никаких шансов пройти внутрь. Мне никогда не взломать ее… ну, лет через сорок, когда опыта наберусь, можно попробовать, да и то без гарантии.

Попрыгав туда-сюда и попытавшись разобраться в накрученных заклинаниях скрыта, что находились под ногами – меня от проведенной тонкой работы неизвестного мага аж перекосило от зависти, я тоже так хочу уметь – подхватил баул и поспешил следом за остальными. Основная группа уже прошла около ста метров.

Ушли они недалеко и начали разбивать лагерь в трехстах метрах от башни, на берегу небольшой речушки. Егор со своими людьми занимался созданием лагеря и его обороной. Их работа закончена, привели куда надо, теперь должны были действовать маги – взломать башню.

Пока люди суетились у речушки, рубя в роще высохшие деревья, чтобы окружить кольями лагерь – обычно при возможности так делают, когда планируют долго оставаться на одном месте – я отошел чуть в сторону и, достав магический бинокль, в истинном зрении стал разглядывать узоры заклинаний на стенах башни.

– Что скажешь? – спросил незаметно подошедший ко мне барон, отчего я вздрогнул. Слишком увлекся изучением произведения искусства плетения Древнего мага, это не пристало воину. Хотя для мага как раз нормально, многие из нас увлекающиеся натуры.

– Могу с уверенностью сказать, что это жилище грандмастера Древности, – хмуро сообщил я, опуская кристалл-бинокль. Без него бы я плетения просто не разглядел, слишком далеко.

Довольно улыбающийся ла Грант кивнул, принимая эту информацию. Потом до него дошло, и улыбка начала сползать с его лица.

– То есть ты не сможешь взломать все степени защиты?

– Не знаю, я еще не пробовал. Но если вы думаете, что это работа на пару дней, то разочарую, как бы нам тут на пару месяцев не задержаться, пока я распутываю заклинания и пытаюсь сообразить, какое из них отвечает за открытие. Ладно хоть основы я знаю благодаря вашей книге, но тут много чего накручено. Маги Древности могли совмещать разнообразные заклинания, причем даже те, которые считались несовместимыми. Тут я вижу такую же работу, а это не может не вызывать восхищения.

Барон выругался, дело было куда сложнее, чем он думал. Башня была действующей, то есть не развалины, что хорошо – все внутри цело и не разграблено, но в то же время попробуй попади в нее.

Покачавшись несколько раз с пятки на носок, барон спросил:

– Что с защитой?

– Ближе чем на сто метров к башне лучше не подходить, скрытые заклинания ловушек, – ответил я и кивнул в сторону де Курье и Арни, что стояли слишком близко к башне, разглядывая что-то под своими ногами.

Барон поспешил к ним, а я долго разглядывал заклинания на стенах. Мне не нравилось, что они не были замаскированы скрытом. Все это попахивало ловушкой, вполне возможно, это были ложные плетения.

Кстати, называть башню мага башней было несколько опрометчиво. Раньше это действительно были башни, сложенные из неотесанных камней, доходившие до ста метров в высоту. Однако со временем и с освоением искусства строительства такие башни магов начали превращаться в ажурные летящие замки. Так что только старое название осталось прежним, а вот внешний вид у них давно изменился. Например, эта имела три тонких шпиля, стремящихся в небо своими остриями, огромные панорамные окна зала для банкетов, а также большую кучу других помещений. Это я знал все из книги, определив, что башня построена по стандартному проекту «Башни Зельна», разве что было несколько пристроек, не входящих в основной проект, видимо, сделанных при строительстве владельцем, ну или по его просьбе, если строил не он. В этом замке-башне были хозяйские апартаменты из нескольких комнат, двадцать гостевых, комнаты для слуг, хозяйственные помещения, кухня, столовая, обеденный зал, зал для банкетов. Это то, что для повседневной жизни, еще были алхимическая лаборатория для работы, защищенные комнаты для проведения опытов, склады для хранения заготовок и готовых амулетов и, наконец, подвал. В подвале находится сердце башни, огромный стационарный искусственный накопитель. Именно такие выращивали алхимики Древних, сейчас это утраченное искусство. Еще бы, сейчас в алхимики шли самые слабо одаренные, а в Древности даже грандмастеры не брезговали серьезно заниматься алхимией.

Это все я, конечно же, поверхностно описал, тем более что это была не стандартная постройка с внесенными изменениями в типовой проект, а вообще там много чего было накручено. Фактически маг мог обходиться и жить тут без слуг, артефакты легко заменяли их, управляемые духами, делая уборку и следя за имуществом. Разве что еду магу нужно было готовить самому, но некоторые обходились тем, что делали на кухне магические стазис-камеры, и готовые блюда там могли находиться годами, достаешь – а они еще теплые и с ароматом, и спокойно ешь. Это я в дневнике одного мага вычитал. Ну или голема-повара сделать, но это сложное искусство, и мало кто из магов Древних им владел.

Обычно мы во время похода не готовили обед, обходились сухомяткой. Утром плотный завтрак, в обед сухомятка, вечером суп или каша, то есть горячее, ну а так как мы достигли цели, то я расслышал звон ложки о миску. Повар приготовил горячий обед.

Очнувшись от размышлений и разглядывания силовых линий, что питали башню, я встал, разминая слегка затекшие ноги, и направился к лагерю.