Как только все были загружены вещами, даже мне выдали запас продовольствия, разве что оба мага шли налегке, только со своими посохами в руках, мы оставили лагерь и направились к границе Пустоши. Чем ближе я подходил к границе, тем чаще замечал перекрученные силовые линии в воздухе. М-да, это какие тут бои шли, отчего они все еще не могли прийти в норму за шесть столетий. Могущество Древних магов впечатляло.

При пересечении границы я, как и договорились, снял метки со всех, включая себя. Это не было таким простым делом, как подумал барон ла Грант, когда спрашивал, смогу я их снять или нет. Суметь-то смог, но сложно. Приходилось подходить к каждому члену команды, а у нас их было тридцать семь человек, включая меня, и идти рядом, чтобы осторожно загасить эту метку. И вот когда остался последний, а это был я, то стал осторожно снимать метку со своей ауры, а так как я ее, то бишь ауру, не видел, то делал все предельно осторожно, с помощью дистанционного заклинания, и должен был все сделать в автоматическом режиме. Закончив, я сканирующим артефактом проверил – метка исчезла.

Как только дело было сделано, я привлек внимание барона и тряхнул рукой, как будто стряхивал с нее воду. Тот меня понял сразу, поэтому подозвал Егора, командира поисковиков, и велел ему усилить охранение группой бойцов, что шли по флангам, спереди и сзади.

Наша манера движения и особенно действия передовой группы меня очень заинтересовали. У поисковиков были два недоучившихся одаренных, ранее учившихся в Академии герцогства, их, как я понял, за что-то выгнали, и они прибились к команде Егора. Так вот один шел в передовом дозоре, второй с основной группой, потом они менялись. Наше движение походило на след змеи, мы то брали влево, то право. Причины таких поворотов мне были не совсем понятны, так как на территории Пустошей я, скажем так, был не совсем уверен в себе. Истинное зрение тут работало так-сяк, постоянно было видно снег и магические помехи, да и астрал тут был изувечен и перекручен, из-за чего некоторые заклинания или не работали вовсе, или работали, но не так, как я хотел. Именно поэтому я с разрешения де Курье скорешился с обоими одаренными поисковиков и двигался с ними в передовом дозоре, где они подробно объясняли, что делают. Оказывается, путь по Пустошам был не такой простой задачей, и передовая группа искала безопасные проходы мимо аномалий и другой хрени, что осталась после Магических битв.

На третий день мы прошли мимо полуразрушенного города, вернее, его развалин. В некоторых местах даже часть оборонительной стены сохранилась. Антуан, бывший студент боевого факультета Академии Магии герцогства, пояснил, что этот город обобран и внимательно осмотрен еще лет сто назад и заходить туда не следует, тем более там могут встречаться и опасные существа. Это сейчас мы идем по тропе, где в основном и ходят поисковики, поэтому тут все зачищено от всего опасного, но вот дальше будет хуже, и будут города, где еще можно что-нибудь найти.

Тайком от Учителя я договорился с обоими магами, выдав им аванс по пять серебрух, что они будут учить меня всему, что знают. Те по очереди, когда мы были в передовом дозоре, изредка отвлекаясь от проверки пути, меня тайком учили. Некоторые моменты они не знали, там я был докой, но в других, где я плавал, они поясняли мне суть вещей. Кроме этого я снял копии магических схем с трех амулетов и двух артефактов, которые использовали оба одаренных, чтобы проверять свой путь. Их конструкционные решения меня заинтересовали, причем ночью я со скуки даже поработал над ними, создавая себе такие же амулеты и артефакты, но более хорошего качества. После зарядки я их убрал в баул, мало ли пригодятся, а на следующий день проверил в работе. Мои поделки «видели» дальше метров на триста и куда как более качественно. Правда, я не хвастался ими и проверял без свидетелей.

Кстати, многие скажут, что кто-то может забрать артефакты и амулеты, что я создал. Разочарую: кроме меня разобраться в хитросплетениях магических линий не сможет никто, даже магистры. Я помнил о том случае, когда мой Учитель кинул меня на изобретение, блин, до сих пор простить ему этого не могу, мое значит мое, в нашем договоре не было того, что он будет воровать мои поделки, только ремонт артефактов Древних, и все. Так вот, с тех пор я стал маскировать свои схемы заклинаний ложными контурами, причем один раз так накрутив их, что, к своему удивлению, в попытках запутать создал усилитель, и тот артефакт на треть увеличил свою мощность. В течение полугода я экспериментировал, пока не попал в струю и не разобрался, в чем тут собака зарыта, и следующие свои поделки уже делал с этими ложными контурами.

Правда, и в этом были свои минусы. Да, скопировать схемы заклинаний в артефактах и амулетах и выдать их за свои теперь никто из одаренных не сможет, уж будьте уверены, но создавать их теперь было очень сложно. Если я могу сделать простой защитный амулет первой категории, то есть самый слабый, всего за пару минут, включая напитку его энергией на неделю работы, то чтобы сделать такой же амулет со всеми контурами защиты, мне теперь требуется почти сутки. Но все равно я был этому рад, так как не боялся воровства. Все мои артефакты были замагичены на меня, то есть только я мог ими пользоваться, для остальных они оставались простыми предметами, дощечками с выжженными рунами, камешками и кусочками железа. К сожалению, нормальных и долговечных заготовок для создания артефактов и амулетов достать без того, чтобы не насторожить де Курье, я не мог и делал их из того, что под руку попадется. Тоже своего рода опыт какой-никакой. Так что то кольцо с огненным мечом внутри повторить не сможет никто, и только по свежему кольцу опытному одаренному станет ясно, что это новодел, хотя я тогда работал под Древнего мастера магического конструирования.

На пятый день прибежал один из бойцов бокового дозора. Ими были замечены люди. За все время мы еще ни разу не встретились с другими искателями, хотя следов на нашем пути было множество. Единственным памятным случаем была встреча с самым настоящим костяком. Тот в рваной кольчуге и в обрывках одежды вышел нам навстречу, что и удивило – тут было все зачищено, до опасных земель мы еще не дошли, и один из бойцов передового дозора под мой возмущенный ор привычно срубил ему голову. Поэтому я минут пять бегал вокруг костей, осматривая тающее заклятие подъема и ругая парня. Тот клятвенно пообещал следующий костяк доставить мне «живым». В принципе уже не надо, я и так понял, что поднял этот костяк не человек, больше похоже на скопированное заклятие. Похоже, тут сработал какой-то еще действующий механизм Древних.

Так вот, как только прибежал этот юнец, новичок в группе Егора, какой-то дальний родственник его жены, мы сразу же встали и выслали в сторону неизвестных усиленную группу, в которую были включены оба одаренных поисковика и я.

К счастью, довольно быстро выяснилось, что это такие же поисковики, как и мы. Они стояли лагерем у развалин древнего города, причем работали не сами по себе, наудачу уходя в Пустоши, а сопровождали и охраняли ученых из какого-то там университета герцогства. Похоже, они и сами не знали, какого из двух наличных, но верительные грамоты у тех были. Оплатили, шебуршатся в развалинах, и ладно.

Немного пообщались – те предупредили, что засекли неподалеку одного архилича с сопровождением – вернулись к основному отряду и двинули дальше. У нас еще было шесть часов светового дня, чтобы сократить расстояние до нашей цели. Кстати, шли мы довольно интересно. Где находится наш конечный пункт, знал только барон, и он каждое утро давал координаты, до которых мы доходили за день, обычно в тридцати-сорока километрах от последней ночевки, так и шли.

С архиличем мы не встретились, хотя это был довольно серьезный противник. Мало того что он имел разум, так еще мог применять магию. Как вы поняли, личами становились только погибшие маги. Постепенно они набирались опыта и становились архиличами. Это уже серьезно, но в принципе мы должны были с ним справиться. Правда, хотелось бы добавить, что к вечеру этого же дня, когда мы становились лагерем на одобренном нашими магами месте и готовились к ночевке, где-то недалеко, километрах в пяти позади, произошел магический бой. Грохотал он минут десять, после чего стих. Егор, командир поисковиков, предположил, что архилич все-таки встретился с кем-то. Теперь оставалось гадать, уничтожили ли его, или армия архилича пополнилась. Отправлять разведчиков ночью к месту боя по просьбе барона он категорически отказался, будучи уверенным, что те не вернутся. Я был с ним согласен, поэтому предложил свою кандидатуру, догадываясь, кто шел за нами по пятам, хотелось бы проверить. Но тут уже оба мага воспротивились – терять того, кто сможет вскрыть защиту башни, они тоже не хотели категорически.

Утром шестого дня разведчики, что сбегали к месту боя, никого там не обнаружили, кроме остатков мертвого войска и костей архилича. Не знаю, кто вел с ними бой, но они раскатали небольшую бродячую группу мертвых в ползамаха. Это впечатляло.

Пока готовился завтрак и лагерь просыпался, я потренировался с саблями и сбегал к остаткам небольшого поселения. Именно там меня и нашел Егор.

– А, вот ты где, – услышал я за спиной. Опустив руку с зажатым в пальцах камешком и обернувшись, я со стены посмотрел вниз, там в трех метрах от меня стоял Егор, прикрывая рукой в латной боевой перчатке лицо от лучей солнца. – Что-то интересное нашел?

– Да. Тут бывший мечник стоит с двумя мечами в руках и смотрит на меня.

– Скелет? – мгновенно сообразил командир поисковиков.

– Не успел догнить, но запаха от него уже нет. Свежий труп, полгода ему, не больше.

Я сидел на стене, что ранее защищала поселение, в четырех метрах от земли, болтая ногами в воздухе, и смотрел на шесть скелетов, что выползли из разных щелей, полузасыпанных подвалов и начали собираться у стены, молча глядя на меня. В их глазах светились красные индикаторы заряда. Полудохлые, кстати. Чтобы подзарядиться, им нужно убить живого. Я уже разобрался, что за установки им дают при активации. Тут явно поработал демонолог.

– Спрыгивай быстрее на эту сторону, – запаниковал Егор. – Мертвый мечник не сильно слабее живого, к тому же еще и боли не чувствует.

– У меня другая идея, – покачал я головой и, оттолкнувшись, прыгнул к скелетам.

Мечник мгновенно вскинул мечи. Что-что, а с реакцией у него оставалось все в порядке, но я тоже не дурак прыгать прямо на него. В полете оттолкнувшись от выступа в стене, перелетел через скелетов, кувырком через голову погасил скорость на земле и, вскакивая на ноги, выхватил обе сабли, принимая на них удары мгновенно оказавшегося рядом мечника. Тот был хорош, думаю, перед смертью он был близок к тому, чтобы сдать экзамен на повышение мастерства до мастера мечей. Проще говоря, я для него не был соперником и в данный момент отступал, с трудом блокируя веер ударов и контратак, не давая хищным клинкам добраться до моего тела.

В это время над стеной показалась голова Егора, который перелезал через нее, и я на его глазах срубил головы двум скелетам, что мешали нам с мечником вести бой. Кстати, третьего срубил он сам.

Подкинув ногой очередной камень из развороченной брусчатки, что попался под ноги, я ловко бросил его в ногу мечника. Еще сидя на стене и кидая в него камешки, чтобы определить скорость реакции, я заметил, что одна из костей правой ноги у него треснута и там торчал обломок стрелы. Именно в эту ногу и летели все мои камни. Наконец от очередного булыжника он не смог увернуться и кость треснула, ломаясь, отчего мечник осел на один бок и пропустил мой единственный удар.

Не успевший слезть со стены немного бледный Егор глубоко вздохнул, посмотрел, как замерла катившаяся голова мечника, и покосился на меня, наблюдая, как я проверяю кирасу, где была отчетливо видна длинная полоса. Мечник все-таки меня достал во время моей последней атаки, но благо удар пришелся вскользь, и кроме царапины на нагруднике я ничего не заработал.

В это время раздался шорох, и я увидел, как пылью осыпался перстень мечника на истлевшем пальце скелета.

– Прощай, брат, – тихо сказал я и поклонился скелету.

– Силен был? – спросил Егор. Он занял мое место и так же болтая ногами наблюдал за мной. Все скелеты во время нашей схватки с мертвым воином были перебиты, поэтому он был спокоен.

– Очень, – подтвердил я и, подняв с земли чей-то плащ, который, видимо, валялся тут около полугода, стал складывать внутрь останки мечника. Я собирался похоронить его как полагается. Огнем.

– Почему магией не воспользовался? Сжег бы его своими фаерболами. Если стрелять долго в одно место, поджечь можно.

Егор знал, что ученикам магов не дают серьезных знаний, и ориентировался на них. То, что у меня есть еще серьезные амулеты и артефакты, он тоже знал. Три штуки висели открыто.

– Так надо было, – односложно ответил я.

Раскрывать все свои секреты я не собирался, хотя действительно мог раскатать все эти костяки одним движением руки. Я ведь не только неплохой амулетчик, но и простой магией хорошо владею. Ну, неплохо по крайней мере.

Сложив костяк чуть в стороне, я демонстративно, чтобы видел Егор, активировал один из своих боевых амулетов, и в останки мечника ударил столб огня, отчего те вместе с частью булыжников превратились в стекло.

После этого, подхватив оба меча мертвого воина, я забрался на стену и, перебравшись на другую сторону, дождавшись, когда спустится Егор, вместе с ним направился в сторону лагеря. Как раз там зазвенела миска, созывая всех на завтрак. А мечи я не просто так взял – это было серьезное оружие, замагиченное до двенадцатой категории, а это уровень архимага по артефактам. К слову сказать, я бы смог их замагичить только до девятого уровня. Знаний у меня маловато в этой дисциплине.

– Не боишься, я смотрю, их в руки брать? Такие артефакты мы берем только с помощью специальных защитных перчаток.

– Не, они после гибели прошлого хозяина обнулились, так что можно приписать нового… Еще накопители почти разряжены, нужно будет заняться ими, – рассеянно пояснил я и прикусил язык. Что-то я лишнее сболтнул – ученик этого знать не мог. Надеюсь, Егор ничего не заметил.

Мечи я решил оставить себе. Несмотря на то, как жадно на них поглядывал Егор. Конечно, для меня они еще тяжеловаты, именно поэтому ли Он подарил мне легкие сабли, как раз для моего роста и веса, а это уже серьезное оружие, на вырост, так сказать. Это была не единственная причина для боя. Помните про активацию моего кольца мечника? Вот, один есть, осталось двое. Тут неважно, мертвый он был или живой. Главное, победа за мной. Ну и ему честь оказал окончательно умереть в бою, судя по тому, что перстень рассыпался, у меня все получилось, и душа воина полетела в местный рай для воинов.

Кстати, пока я шел к лагерю, то успел приписать оба меча к своей ауре, это было нетрудно, по капле крови, и все. Теперь фиг кто их у меня отберет, бессмысленно, привязку не снять… С мертвого разве что. Хм, надо подумать.

Оба мага внимательно осмотрели мои трофеи, но не претендовали на них, уже сообразили, что они привязаны. Де Курье только неопределенно хмыкнул, узнав, что я завалил мечника, о том, что я в действительности закончил обучение, никто, кроме Учителя, не знал. Все думали, что я еще учился. Правда, по какой причине, никто не знал. Я был в курсе, что строились предположения: от того, что тот сам меня выгнал, до того, что мой учитель боевого искусства погиб, не доучив меня. Такое тоже бывало. Редко, но бывало.

Когда мы свернули лагерь и отправились дальше – судя по спокойному виду барона, нам еще идти и идти, – ко мне подошел Егор. Осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, он попросил пообщаться наедине. Догадываясь, что разговор будет серьезным, я навесил на нас полог от прослушивания моей собственной разработки. Никто этого не заметил, включая магов и самого Егора.

– Ты знаешь, что я видел бой, Юрий, – сказал он. – Но я еще видел, как осыпался прахом перстень мечника. Ты знаешь о том, что перстень мечника осыпается прахом только в том случае, если его хозяина убивает другой мечник?

– Нет, – медленно покачал я головой. – Я об этом не знал.

– Если бы мне не было известно, сколько тебе лет, я бы подумал, что ты носишь перстень по праву владения… Но тот перстень осыпался прахом, я хорошо разглядел это.

Чтобы развеять сомнения Егора, я на пару секунд убрал заклинание скрыта с пальца, чтобы он разглядел мое зеленое кольцо. Тот с облегчением улыбнулся, его напрягала эта непонятная ситуация, и весело похлопав меня по плечу, он поспешил к началу нашего каравана. Поправив сумку с припасами и баул, я тоже прибавил ход. Нужно догнать передовой отряд и вместе с ними проверять дорогу, я ведь не просто так с ними шел, но и опыта набирался.

В этот раз за день нам трижды встретились измененные животные. В первый раз это было что-то длинное и чешуйчатое, что атаковало одного поисковика бокового дозора, попытавшись, как змея, его, возмущенно оравшего, заглотить. Потом было какое-то стадо рогатых, небольшое, а в третий раз что-то из хищных, в предках которого явно были кошачьи.

Что меня удивило, так это поведение искателей, они всегда гурьбой бежали уничтожать всех измененных животных. Если все поисковики так себя ведут, то становится понятным, почему мы уже неделю идем и так мало кого повстречали. Зачищенные тут были территории. В первом случае чешуйчатое изрубили, причем со знаем дела, да еще извлекли из него парня, которому не повезло оказаться в глотке животного. При этом подшучивали над ним – как оказалось, у него это было не в первый раз. После чего из головы пресмыкающегося извлекли какие-то мешочки с жидкостью, видимо, что-то ценное, так как одаренные, что этим занимались, аж сияли. Во втором случае стадо наполовину разогнали молниями и фаерболами, что выпускали одаренные, не используя артефакты и амулеты, но половину уничтожили. Из этих зверей тоже что-то вырезали, но не так много. В третий раз очень быстрая кошка, имеющая вместо шерсти чешую, напала на того же бойца, который сегодня уже побывал в глотке хищника, его спасли, убив кошку, но в этот раз барону пришлось использовать аж два средних исцеления, а они были энергоемки.

Так и прошел день. Как сказал Егор, дальше будет серьезнее, поисковики дальше не забредают, чревато.

Этой ночью я почти не спал, делал магическую мину, МОНку, можно сказать, использовав для этого несколько камней около нашего последнего лагеря. Естественно, мины я замаскировал скрытом.

А следующим днем, через четыре часа, когда мы начали углубляться на территорию Пустоши, где очень редко ступала нога искателя и поисковика, позади, в той стороне, где остался наш лагерь, раздался грохот взрыва и в небо поднялось грибовидное облачко. Энергии я не жалел, наполовину опустошив свои запасы накопителей. Теперь не только мне стало ясно, но и всем в караване. За нами кто-то шел.