Глава 1

Для Земли-57 эта история началась в конце мая 1984 года. Советская глубинка, вместе со всей страной, вяло пыталась в очередной раз дать «пятилетку в четыре года». Зато в выходные разбавляла общественно полезный труд истинно стахановской пахотой на собственных подворьях и дачах. У кого, конечно, они имелись. Не являлся исключением и небольшой районный городок Бузулук, раскинувшийся в лесостепном междуречье трёх рек Южного Урала.

Раннее воскресное утро. Хрустальная прозрачность воздуха, промытого ночной грозой, дарила прохожим ощущение особой беспричинной радости. Индустриально-провинциальные пейзажи сонного городка уже оживлялись негромко урчащими легковушками, да редкими фигурами работяг, бредущих с ночных смен. Но один 15-летний подросток уверенно мчался навстречу новому дню. Это был ещё нескладный, тощий, но достаточно широкий в кости Вовка Емельянов. Он радостно бодал асфальт подошвами старых ботинок, уверенным топотом разбивая остатки ночной тишины. Рот мальчишки сам по себе расплывался в счастливой улыбке. Пьянящий аромат распускающихся тополей кружил голову, и на душе становилось очень приятно. Ведь торопился он к своим самым лучшим друзьям! А что может быть приятнее компании таких же озорных фантазеров, когда впереди ещё целая жизнь? А, главное – весь, без остатка, этот выходной!

Впрочем, в глубине души, он подозревал, что гораздо приятнее может оказаться девичья компания… Но непроизвольно возникающие мысли об этом тут же загонял вглубь, чтобы не портить столь редкого настроения праздника. Увы – внешность была его слабым местом. Вовка, скрепя сердце, признавал, что пока не являлся эталоном красоты. Длинный, угловатый, с жесткими темно-русыми волосами, вечно торчащими «а-ля воронье гнездо». Но самое обидное, что ещё и «очкарик»! Надо же было в 11 лет поставить тот клятый эксперимент с натрием. До сих пор не может понять, что там получилось. То ли что-то не дорассчитал, то ли наоборот, слишком хорошим химиком оказался. Но с таким трудом добытые реактивы, вместо красивого свечения, попросту взорвались. Прямо в полуметре от его любопытной мордашки. Хорошо, хоть вообще глаза не выжгло. Но после длительного лечения на его задорном носу уверенно прописалась уродливая «оптика» в неуклюжей оправе.

Паренек все-таки расстроился и не заметил заинтересованного взгляда первой же встречной девушки. Тем более что уже показалась заветная пятиэтажка друзей. Вид облезлого панельного фасада мгновенно вернул состояние радостного возбуждения. У них впереди целый день! Его тезка, Владимир Феоктистов, уже наверняка в нетерпении проглядел все окна и придумал новую захватывающую «фантастику» – костюмированную игру о приключениях в космосе. А там и Колька Зубров подойдёт.

Вдруг Вовка резко остановился. Его словно обожгло чьим-то пристальным взглядом. Резко вскинул голову вверх. Это ещё что такое?! В прозрачном утреннем небе горела звезда. Большая. Яркая. Даже наполовину поднявшееся солнце не могло затмить её света. Паренёк удивленно всмотрелся:

– Ничего не понимаю! Сейчас уже никаких звезд не должно быть. Разве что Сириус? Или Венера?..

В голове фанатичного поклонника космонавтики, как в справочном железнодорожном автомате, защелкали названия звезд, комет и прочего вселенского хлама, обретавшегося в видимости Земли.

– О, господи! Она увеличивается в размерах. ЛЕТИТ!!!

Емельянов бросился вперед, сшибая зазевавшихся прохожих. Иногда, невпопад, извинялся. А звездочка, у которой так и не появлялось ни грозди парашютов спускаемого аппарата, ни языков тормозных двигателей, ни характерного «хвоста» болида, плавно опускалась. По виду – куда-то за пятиэтажку друзей. Причём, делала всё совершенно бесшумно.

– Блин, да что же ЭТО? И куда падает? В карьеры, что ли? – прикинул направление Вовка. Рванул изо всех сил. Видел бы его сейчас учитель физкультуры! На одном дыхании проскочил микрорайон, крохотные дачки, самовольно наляпанные горожанами по берегу высохшей речки Домашки, и ворвался в степное царство глиняных холмиков. Где-то дальше был карьер кирпичного завода.

Очевидно, охотник, выслеживающий в джунглях ягуара, не так осторожно крался по сельве, как хоронился Емельянов, разыскивая опустившийся НЛО. В его воображении всплывали яркие картины метеоритных воронок и виды серебристых «тарелок» на тоненьких металлических ножках. И всё-таки сердце екнуло, когда среди глиняных холмиков, бурого сухостоя и зелёных метёлок полыни блеснула сталь матового конуса. Вот он – корабль пришельцев!!! Сколько Володя мечтал, сколько грезил в бессонные ночи! Неужели случилось?! И он, именно он является сейчас свидетелем первого контакта землян с инопланетянами?!

В этот момент Емельянов явственно различил в корпусе НЛО дверь. Хотя готов был поклясться, что за мгновение до этого её не было! Борт казался цельнолитым. Меж тем отделившаяся часть обшивки плавно опустилась, образовав легкий трап, и в дверном проеме появился силуэт существа в аккуратном скафандре. Чем-то он напоминал высотные доспехи современных лётчиков-истребителей. По его внешнему виду сразу становилось понятно, что обладатель принадлежал к гуманоидной расе.

Мальчик постарался ещё сильнее вжаться в мокрую глину. Но существо, похоже, уже увидело его. Они сделало несколько лёгких, практически бесшумных шагов и протянуло руки, показывая пустые ладони с пятью растопыренными пальцами. Восходящее солнце подкрашивало громаду инопланетного скафандра в холодные, кровавые тона. Но явно миролюбивый жест успокаивал. Пронизывающий ветер наполнял легкие землянина ароматами молодой полыни и весенней сырости, сильный озноб колотил тело. Было сильное ощущение нереальности происходящего.

Не отрывая взгляда от головы пришельца, Емельянов поднялся и тоже продемонстрировал пустые ладони. Пальцы мальчишки крупно дрожали от утреннего холода и накатившего страха. Чужак понятливо кивнул и дружелюбно, даже как-то панибратски, махнул рукой в сторону своего аппарата. Заходи, мол. Давно ждём.

НЛО тем временем принял вид обычной глиняной горки. Даже покрылся бурыми кустиками прошлогодней челиги, островками молодой зелени и несколькими желтыми «одуванчиками» мать-и-мачехи. Только сюрреалистический вход с тесным шлюзом отличал её от множества подобных. Вовка изумился, но, немного поколебавшись, всё же направился внутрь. Во всяком случае, инопланетяне не принялись сразу палить во все стороны тепловыми лучами, как предрекал в своё время достопочтенный мистер Уэллс.

В шлюзе их обволок голубоватый газ с сильным запахом полыни и жареного лука. Затем его вытеснил простой горячий воздух.

– Это ещё ничего, – вслух сказал землянин. – Я уж думал, вы метаном дышите!

Инопланетянин не отреагировал. Он провел Емельянова по ярко освещенному коридору в отсек цилиндрической шахты. Там они постояли некоторое время, а затем вышли в тот же самый проход. Вот только закончился он не шлюзом, а полукруглым техническим помещением. Очевидно, шахта всё же как-то доставила их на другой уровень. По обилию обзорных панно, кнопок и совсем уже непонятной аппаратуры Вовка решил, что находится на пульте управления кораблём. Тем более, повсюду стояли прозрачные кресла. Правда, какие-то несерьезные Больше похожие на детские надувные игрушки. На центральном сидел человек. Обычный темноволосый парень лет 25-30-ти на вид. А не какая-нибудь, к примеру, разумная жаба. Это ещё больше успокоило парнишку.

Провожатый ловко снял громоздкий скафандр и тоже оказался симпатичным рослым блондином. И он, и дежурный у пультов были одеты в серо-зеленые рабочие комбинезоны, наподобие спецовок студенческих строительных отрядов. Да и их сразу располагающие, приятные лица хоть сейчас годились на плакат серии «Комсомольцы-добровольцы». Первый инопланетянин сноровисто убрал «доспехи» во встроенный шкаф, достал какие-то механические стальные коробочки и начал присоединять их к главному пульту. Около минуты ушло на эту процедуру. Затем ещё столько же он что-то там подкручивал, вполголоса споря с оператором. Причём, всё это время блондин демонстративно улыбался Емельянову, которого предусмотрительно посадил на одно из кресел. Наконец, облегченно вздохнул, повесил коробочку на грудь, а вторую протянул Вовке.

– Рад тебя приветствовать на нашем корабле! – раздался из неё противный надтреснутый голос. Землянин удивился, но ответил:

– Энно ядзуцу фрал камана!

Тем же омерзительным тембром, но уже из другой коробочки. Что, вообще-то, должно было обозначать: «Я тоже рад встрече!»

«А!» – догадался Вовка: «Это у них механический переводчик такой!»

– Как ты нашел нас? Ведь мы садились в пустынное место, рассчитывая, что корабль успеет мимикрировать под местность?

Мальчишка проглотил непроизвольно подступивший комок:

– Я увидел падающую звезду и со всех ног помчался за ней. Я всю жизнь мечтал встретиться с инопланетянами!

Оператор опять что-то вполголоса бросил, а переводчик тут же прогундел:

– Значит, и система невидимости вышла из строя.

– Похоже на то. Там ведь тоже какие-то элементы связаны с общей сетью…

– Так вы потерпели аварию?! – догадался землянин. Инопланетяне смутились. Оператор, покраснев, уткнулся свои экраны, а блондин, помявшись, всё же ответил:

– В каком-то смысле, да.

– Давайте я помогу! – вскинулся Емельянов. Но тут же поправился: – Если смогу, конечно. И если разрешите.

– Похоже, у тебя доброе сердце, – снова улыбнулся собеседник. – Это хорошо. Понимаешь в чем дело, фантом…

– Фантом?! Вы сказали «фантом»?

– Подожди, не перебивай. Мы не совсем инопланетяне, как ты думаешь. Мы – инопространственники. Есть много параллельных миров, существующих одно в другом. Словно матрешки, только гораздо сложнее. Вселенная во Вселенной. И как бесконечна каждая из них, так и пространств бесчисленное множество.

– Я что-то слышал о теории параллельных пространств.

– Прекрасно. Значит, тебе не придется много объяснять. Самая суть – в ваше пространство, то есть тоже на Землю, но на другую, мы уже засылали и зонды-разведчики, и экспедиции наблюдателей. Они собрали обширный научный материал, в частности, изучили ваши языки. А наша цель итоговая, обобщить и дополнить банк данных, на основании чего составить целостную картину вашего мира. Но – увы. Произошло непредвиденное. При преодолении одного из промежуточных слоев в наш энергетический отсек угодил довольно большой звездный булыжник. Метеорит, то есть. Он как раз падал на ту эфемерную Землю и, по закону подлости, именно в этой точке нашей траектории. В принципе, вероятность подобного должна была составлять что-то около одной трехтриллионой. Но, видимо, эту-то триллионную мы и поймали… В общем, сидим сейчас без общей энергетической сети, которая вырубилась сразу и, похоже, надолго. Это, конечно, не смертельно – все жизненно важные системы работают автономно. Но остальная аппаратура, в том числе и наша научная, сейчас бесполезна. А без нее посредник не более чем летающее космическое корыто. Даже анабиоз вырубился.

– Вы разгадали секрет анабиоза?

– Да. Переходы легче осуществлять в состоянии «уснувшая жизнь». Впрочем, сейчас вся система жизнеобеспечения на нуле.

Фантом грустно вздохнул.

– Мы даже не можем собрать нормальные пробы воды, почвы и воздуха. Кругом полно подобных тебе энтузиастов! – он указал на экраны, где обычно пустынные карьеры напоминали ярмарку в день распродажи. Менее расторопные, чем Вовка, свидетели падения загадочной звезды безуспешно пытались найти её обломки. Причем, один стоял прямо на верхушке закопавшегося в землю корабля пришельцев.

– Я могу выйти и набрать все, что вам нужно! – с надеждой сказал Емельянов. С первого шага по межзвездному кораблю его не покидало ощущение восторженной эйфории. Словно мальчишка попал в один из своих самых сокровенных снов.

– А что? Не плохая мысль! – подал голос заметно повеселевший оператор.

Вскоре неутомимый любитель ботаники, как это, наверное, могло показаться со стороны, собирал гербарии, набирал образцы грунта, глины и минералов. Затем спустился вниз и зачерпнул воды из лужи. Точнее, одного из озёрок, оставшихся после половодья в русле пересыхающей речки Домашки.

Фантомы поблагодарили Вовку, а блондин, специалист по контактам, сообщил, что общая сеть корабля уже, практически, восстановлена.

– Ещё немного – и все будет в порядке! – весело сказал он. – Никак не найдут поломку в одной из ванн.

– А что у вас за энергия? – заинтересовался Емельянов.

– Ток, подобный вашему электрическому.

– Может эту ванну просто отсоединить и замкнуть цепь напрямую?

Володя хорошо знал и любил электромеханику, поэтому рискнул предложить самый простой и логичный, с его точки зрения, выход.

– А что? Пошли, попробуем.

Блондин снова повёл с собой, и вскоре они оказались в отсеке жизнеобеспечения. Там уже собрался почти весь персонал корабля, свободный от вахты. Всего что-то около двадцати человек, мужчин и женщин. Хотя, последних всё же было поменьше. Внимание Вовки сразу же привлекла одна… «фантомочка».

На вид – 18-19-летняя девушка с большими черными глазами на очень хорошеньком личике. Как и все, она внимательно смотрела на копошащихся у ванны злых, уже взопревших инженеров. Одежда инопространственной прелестницы абсолютно не походила на типичный скафандр, в которые сплошь и рядом одевали своих космических героев земные фантасты. На ней была удобная белая спецовка с накладными плечиками из твердого материала и щегольскими красными швами, того же покроя юбочка чуть выше колен и обтягивающее трико телесного цвета. Довершали костюм изящные серебристые туфельки на среднем каблуке.

Темные, почти черные волосы, мягкой волной прикрывавшие плечи, густые красивые ресницы и тонко изогнутые брови выгодно контрастировали с цветом ткани. На левой груди, волнительно проступающей под тонкой тканью спецовки, ярко алела эмблема – карточное сердце на черном бархатном фоне, крест-на-крест перевитое узкой белой лентой.

«Врач!» – догадался землянин.

– Ну, говори! – подтолкнул провожатый. Емельянов подошел к инженерам, что-то яростно накручивавшим в железных потрохах, и, преодолевая робость, произнес:

– Ребята, а не легче её вообще отсоединить, а провода замкнуть напрямую?

Один из фантомов поднял голову. Лихорадочный взгляд «куда-ты-сволочь-делся?» медленно потух, перетекая в «тебе-какого-черта?!» Мальчишка почувствовал себя крайне неловко. Он непроизвольно заелозил руками по собственным бокам, не зная, куда их деть. А инженер полностью осмотрел новоявленного рационализатора и довольно злобно ответил:

– Много вас тут, советующих!

– А ты попробуй! – вступился за Вовку блондин.

Инженер молча открутил ванну от пола. Затем специалисты быстро срастили четыре мощных кабеля в два. Мрачный фантом вылез из ниши и повернул какой-то рубильник. Тотчас же яркий свет потух, и комнату залил мягкий, с зеленым оттенком.

– Ур-р-а-а!!! – взвыл переводчик своим хриплым кашляющим баритоном, внеся диссонанс в дружный молодой рёв. Но тотчас со стен полился нормальный перевод:

– Ура фантому!

– Вот это специалист!!!

– Да выкинь ты эту рухлядь, дружище – все уши повяли от его хрипа! И так всё слышно!

Вовка послушно отсоединил ставший уже ненужным переводчик. А к нему подскочил теперь уже сияющий инженер и стиснул руку:

– Извини, я тебя обидел! Мне так неловко.

– Да что ты, все в порядке… – смутился Вовка.

– Я Мишнель, будем знакомы.

– Володя.

Емельянов увидел восторженные черные глаза фантомочки и тотчас теплый комок подкатил к горлу. Инопространственники благодарили его, жали руки, хлопали по спине – словно он был их самым близким приятелем. А землянин лишь смущенно улыбался и никак не мог отвести взгляда от необыкновенной звездной девушки. Она подошла к Емельянову, и комок разросся до невероятных размеров, перекрывая дыхание. Мелкая дрожь пробежала по телу. Вовка испуганно захлопал глазами. Все непроизвольно замолчали. А девушка, сразу уловив решительность момента, мягко взялась теплыми руками за предплечья подростка, а затем, чуть изогнувшись, с силой притянула его к себе и долго, чувственно поцеловала в сухие горячие губы.

Мягкая сладость девичьего рта первый раз в жизни обожгла лицо Емельянова. Жаркая волна тут же ударила в голову, начисто отключив «соображалку», и сладкой истомой охватила область подбрюшья. Словно сквозь вату, заложившую уши, Вовка расслышал одобрительный рев инопространственников. Под градом двусмысленных шуточек о назревающем «тесном контакте» миров, он неожиданно понял, что все эти фантомы были очень молоды. Не старше 25 лет. Что, мягко говоря, не совсем соответствовало его представлениям о космонавтах. А главное, что и к нему они относились как к равному. Что, конечно, тоже было не совсем правильно с земной точки зрения. Но ведь, если разобраться, пришельцы-то, в конечном счёте, от всего только выиграли… Похоже, землянам предстояло ещё отрабатывать и отрабатывать технику контактов.

Системы корабля ожили, и фантомы дружной веселой толпой убежали работать. Буквально через пару часов, за время которых Емельянов успел только осмотреть корабельную оранжерею, работа экспедиции была завершена. На прощание молодые ученые подарили Вовке целую гору вещей-сувениров (в том числе и злополучную анабиозную ванну), а так же накормили обедом, изготовленным в бортовых системах жизнеобеспечения. Непривычные блюда оказались такими же приятными, как и их творцы. Паренек сам удивился, когда с аппетитом «умял» аж три стандартные корабельные порции.

Долгим взглядом, держась за руки, простились понравившиеся друг другу фантомы. А затем корабль-посредник рванул вверх, озарив голубое небо пламенем фейерверка. Очевидно, это был ещё один, прощальный привет от звездных друзей своему земному приятелю. Глядя в его потухающие огни, Вовчик тихо повторял имя исчезнувшей девушки:

– Зоринка… Зоринка… Какое красивое имя – Зоринка!