– Что ж, я лишь проверю, всё ли там в порядке. Желаете ли что-нибудь выпить?

– Налей две кружки мёда, – сказал Двимгрин и огляделся в поисках не занятого стола.

– Не знал, что такие, как ты, тоже пьют мёд, – усмехнулся Алед.

Колдун метнул в него презирающий взгляд. Женщина наполнила две кружки пенным напитком. Разбойник выложил из кармана золотую монету в качестве платы, чем несказанно удивил трактирщицу.

– Не знал, что такие, как ты, платят, – мрачно проговорил колдун, забирая одну из кружек. – Да ещё и столь щедро.

– Мы для того и добываем монеты, чтобы ими платить. Иначе, какая от них польза? – сказал Алед и взял со стойки свою кружку.

Двимгрин уже приметил пустой стол и направился прямо к нему.

Их ждал Всетемнейший на троне своём —
Был страшен драконий оскал.
Незваные гости пришли в его дом,
Не звал он, но всё же их ждал…

Колдун сел за стол и положил завёрнутое в плащ оружие себе на колени. Алед расположился напротив и отхлебнул из кружки. Мёд показался ему вполне приличным на вкус, посему он не замедлил сделать ещё несколько глотков. Двимгрин тоже сделал пробный глоток и тут же поймал на себе взгляд Аледа.

– Что? – нетерпеливо произнёс старик. – Да, я пью мёд. А ты думал, что мы пьём кровь младенцев? Каких ещё сказок ты наслушался про… таких, как я?

Алед лишь пожал плечами и, забыв о колдуне, стал смотреть по сторонам. Народ здесь собрался самый разнообразный. Кто-то ел из больших глиняных блюд, кто-то просто пил. Кто-то был тише воды, кто-то орал во всё горло. Одни постояльцы что-то рассказывали о далёких неведомых землях, другие восторженно слушали. За соседним столом трое торговцев в меховых плащах из неизвестной Аледу страны яро обсуждали что-то на непонятном языке. В другом месте одинокий мрачный воитель придирчивым взглядом оглядывал клинок своего меча, уделяя внимание каждой царапине и зазубрине. Несколько гномов сидели за столом молча, а вся поверхность стола была заставлена грудой пустой посуды. Как они вообще могли столько съесть? За другим столом, уронив голову на грудь, спал пьяный мужик с перепачканным лицом, а под его ногами валялись опустошённые бутыли. Струнная музыка и пение звучали совсем рядом: молодой песнопевец расположился всего в нескольких шагах от санамгельца и колдуна.

Трёх ярких клинков непомерная мощь
Ударила светлым лучом.
Дракон был повержен, и дух его прочь
Навечно из мира ушёл…

– Так уж и навечно, – хмыкнул Двимгрин и в очередной раз поднёс к губам полупустую кружку.

Алед повернулся к колдуну:

– О чём он поёт?

Колдун долго сверлил Аледа взглядом, прежде чем ответить. В глазах его читалось некоторое осуждение.

– Какая же пустота у тебя в голове! – сказал он наконец. – Не перестаю удивляться серости твоих знаний.

Алед обиженно отмахнулся.

– Я лишь задал вопрос! – злостно проговорил он. – С чего я должен всё знать?

Колдун насмешливо улыбнулся.

– Это «Песнь о Трех Меченосцах». Была написана недавно. Сразу после Войны.

Алед смотрел на песнопевца, отвернувшись от колдуна, и маленькими глотками пил мёд, как вдруг словно почувствовал, что за столом сидит кто-то ещё. Не успел он повернуть голову, как прозвучал голос:

– Чудесный вечер, уважаемый Двимгрин!

За столом подле колдуна сидел ещё один старик в чистой белой рубахе и буром меховом плаще. У незнакомца не было бороды, подбородок был гладко выбрит, и лишь длинные седые волосы ровно лежали на плечах незнакомца, а косматые брови были черны как смоль и лишь едва задеты сединой. Он приветливо улыбался.

Алед посмотрел на колдуна и по скривлённому выражению его лица понял, что тот не рад случившейся встрече. Руки Двимгрина напряглись. Он поставил кружку на стол и осторожно положил правую руку поверх свёртка на коленях.

– Был чудесным, пока не появился ты! – проворчал Двимгрин, не глядя на нежданного собеседника. – И с каких пор я стал для тебя уважаемым, маг Валейгар?

– Ты всегда им был, – усмехнулся Валейгар. – Неожиданно было повстречать тебя здесь.

– Я могу сказать в ответ то же самое… Не вижу на тебе синей мантии. Вряд ли дело в том, что ты её просто постирал…

Валейгар расхохотался.

– Я больше не ношу её. И посох мой уничтожен. Я предпочёл покинуть тонущий корабль… Тригорскому Ордену осталось существовать недолго. Он больше не нужен Гэмдровсу. По крайней мере, влияние на востоке он давно потерял.

– Вот как? – несколько удивлённо произнёс Двимгрин. – От тебя я не ожидал. Ты всегда был одним из тех, кто свято чтил дело великого Экгара, а теперь ты бросил его. Я даже чувствую некоторое разочарование.

– Нет больше ни Экгара, ни дела. Ноккагар весьма мудр, но он уже не в силах что-либо изменить. Мощь Тригорья канула в пропасть. И я из тех, кто не желает оказаться на её дне.

– Из тех? – повторил Двимгрин. – И сколько же магов бросило Орден?

Валейгар помедлил с ответом. Несколько мгновений он смотрел в центр стола полным печали бесцельным взором, затем мельком взглянул на Аледа, который с интересом слушал разговор, и вздохнул.

– Проще сказать – сколько осталось в Ордене, – промолвил Валейгар. – Без меня последователей Экгара оставалось одиннадцать, но я не ручаюсь, что был последним, кто оставил тригорский посох.

Двимгрин удивлённо вскинул брови и снова взял в руку деревянную кружку.

– Неожиданно. Что ж, похоже, что дни магов Тригорья и вправду сочтены.

Валейгар кивнул.

– Что за цель привела тебя сюда, уважаемый Двимгрин? – неожиданно спросил он. – В такую глушь и такую даль от Афройна. Я думал, ты коротаешь время в осаждённой крепости.

Колдун вновь забеспокоился. Он опять поставил кружку и ощупал свёрнутое в плащ оружие.

– Я не из тех, кому по душе сидеть в осаждённых стенах, маг Валейгар. И не твоё дело, зачем я здесь, – с вызовом в голосе сказал он.

– Как знаешь. – Маг пожал плечами. – Но как ты выбрался из осады? Или анты уже прекратили её?

– Нет, эти неугомонные глупцы всё ещё надеются взять Афройн. Время от времени Антшина присылает к моим стенам новые полки. Что же касается меня, то кольцо врагов не помеха для тёмного мага, и, да будет тебе известно, Валейгар, я уже не раз беспрепятственно покидал свою обитель и возвращался обратно. Но как – этого ты не узнаешь. Лучше скажи, чего тебе надо от меня?

– А почему ты думаешь, что мне что-то надо? – усмехнулся Валейгар. – Я уже сказал, что для меня было неожиданностью встретить вас здесь.

И дрожь сотрясла Тьмы подгорный оплот
Волной из подземных глубин
И градом осыпался каменный свод,
Оставив лишь груду руин.

Колдун с недоверием посмотрел на него и произнёс:

– Что ж, встретились, а теперь нашим дорогам следует снова разойтись.

– Разумеется! Но прежде, раз уж мы повстречались, не мог бы ты ответить на один вопрос, который я давным-давно хотел задать тебе. Отчего ты покинул Тригорье?

– Покинул? – Двимгрин рассмеялся. – Не ты ли был одним из тех, кто выставил меня за ворота Замка Магов?

– Перестань, – отмахнулся Валейгар. – Всем известно, что ты только этого и желал. Но отчего?

Колдун отпил мёда и вытер бороду.

– Причина та же, что и у тебя, – ответил он. – У Тригорского Ордена нет будущего. Только я осознал это на много столетий раньше. Я ступил на путь истины. Учение Тьмы – оно открыло мне глаза, некогда закрытые Экгаром. Теперь, когда ты тоже сбросил оковы Ордена, возможность поднять веки появилась и у тебя. Не упусти её, Валейгар.

– Предлагаешь встать на сторону Тьмы?

– Тьма не нуждается в сторонниках. Но если ты примешь её, она откроет перед тобой многие двери, к которым доселе воспрещалось даже подходить.

– Я приму к сведению твои слова, уважаемый Двимгрин, но не жди, что я решу присоединиться к служителям Тьмы.

– Да мне плевать на твоё решение, каким бы оно ни было! – хладнокровно отрезал колдун.

Маги говорили о мало понятных вещах. Алед уже перестал их слушать. И причина была не только в отсутствии интереса. Он что-то почувствовал. Он никогда не чувствовал подобного до сих пор. Это было необъяснимое чувство некой тревоги, которое вдруг мощной волной нахлынуло на него. Он не мог понять, что происходит, но что-то здесь было не так.

Санамгелец вновь огляделся вокруг. Гномы по-прежнему были молчаливы и лишь искоса поглядывали на остальных постояльцев. Торговцы по-прежнему громко обсуждали что-то на своём. Неизвестный воин по-прежнему проверял состояние клинка, а пьяница всё так же храпел за столом. Алед не увидел ничего странного, а лишь ощущал, что вот-вот произойдёт что-то из ряда вон выходящее. Он повернулся к колдуну и открыл рот, чтобы сказать ему об этом, но необходимости в этом уже не было.

Лицо Двимгрина побледнело, а рука с кружкой так и застыла в воздухе перед его ртом. Глазами он обеспокоенно следил за происходящим в зале.

Восславим героев, чей подвиг велик,
Кто Гэмдровс избавил от тьмы!
Пусть путь освещает им солнечный лик,
Навеки запомним их мы!

Скрипнула входная дверь. В зал вошли два человека. Один из них, – облачённый в блестящую кольчугу, с чёрным продолговатым свёртком подмышкой, – был седовласым стариком. Однако спину он держал ровно и шагал уверенно, как если бы был молод. На другом был тёмно-синий плащ, и он был, напротив, внешне молод.

Валейгар тоже почувствовал нечто странное.

– Ты во что-то ввязался, Двимгрин, не так ли? – осторожно спросил он.

Но ответа со стороны тёмного мага не последовало.

– Что за чепуха! – прошептал Алед. – Это же ты, колдун!

Разбойник без труда узнал в старом воине своего попутчика. То был его несомненный двойник.

– Я не слепой, гоблинские норы! – выругался Двимгрин, наконец поставив кружку на стол.

– Но кто второй?

– Не признаешь? Это же Стрелок из братства Волков Тракта. Слыхал о таком?

– Что? – санамгелец опешил от такого ответа. – Я?

С трудом оторвав взор от неизвестного, один в один похожего на него самого, санамгелец опять повернулся к Двимгрину, но место за столом напротив пустовало. Валейгар тоже куда-то исчез. Испуганный Алед вскочил, отбросив в сторону табурет, и огляделся.

Зал был пуст. Ни колдуна, ни бывшего тригорца, ни кого-либо другого – вокруг не было ни души. Рассохшиеся столы и стулья, местами перевёрнутые и сломанные, были покрыты вековым слоем пыли. Что бы всё это ни значило, Аледу это совсем не нравилось. В ужасе он бросился в сторону выхода. Разбойник распахнул покосившуюся дверь и выбежал наружу.

Ожидая, что он окажется на крыльце трактира, Алед был безмерно удивлён, когда обнаружил себя на пустой дороге с кружкой мёда в руках. Трактира за спиной больше не было и поблизости тоже не наблюдалось. Лишь лес вдоль обочин. А серая полоса дороги безнадёжно исчезала впереди.

Он обернулся и позади увидел всё то же самое.

– Да что же происходит! – в сердцах воскликнул Алед, с силой бросив кружку о землю.

К его удивлению, она ударилась о деревянный пол. Подняв глаза, он вновь обнаружил себя в трактире. Алед стоял около стола, а напротив него сидел встревоженный Двимгрин. Другие постояльцы удивлёнными взглядами косились на санамгельца и кружку, что валялась на полу у его ног.

– Не суетись, – только и успел сказать колдун.

Трактир и всё окружающее вмиг исчезли опять. Алед снова стоял на дороге, но теперь она была не пуста. Отряд всадников скакал по ней прямо на него. Во главе на огненно-рыжей лошади ехал крепкого телосложения мужчина в тёмно-зелёном плаще. Эту кожаную голову Алед узнал бы за версту. Оссимур! Но как? Всё это конец… Всего пара десятков шагов отделяли Аледа от разбойников. Глава Волков Тракта натянул поводья, за ним остановились и остальные. На его суровом, вечно невозмутимом лице появилось безграничное удивление.

Этого не может быть! Алед закрыл глаза и отчаянно замотал головой, пытаясь избавиться от странного видения или же поскорее проснуться. Когда он открыл их, он нашёл себя по-прежнему стоящим на тракте, однако уже в совершенно другом месте. Оссимура и его головорезов он больше не видел, но по дороге в сторону Аледа, громыхая колёсами, быстро неслась повозка, запряжённая двумя лошадьми. В следующего мгновение он узнал возчика. То был Двимгрин. И повозку он гнал ту самую, которую отобрал у купца ещё за стенами Ралгирда.

Колдун придержал лошадей.

– Признаться, уже не ожидал встретить тебя вновь, – проговорил он. – Далеко же тебя забросило.

– Что происходит? – вопросил Алед.

Не дожидаясь ни приглашения, ни ответа на заданный вопрос, Алед взобрался на телегу. Колдун тронул поводья.

– Уже ничего, – пожал плечами Двимгрин. – Мне удалось вырваться. И тебя с собой прихватить почти получилось.

– Откуда вырваться? – вновь вопросил Алед. – Что за странные дела тут творятся? Мы несколько мгновений назад сидели в трактире за столом. Постой, – Он нахмурил брови. – Что-то не так было с напитком?

– О нет! Мёд был отменный и совершенно безвредный. Жаль, нам не удалось как следует насладиться его вкусом.

– Тогда какого гоблина тут происходит?! – вспыхнул Алед.

Двимгрин погнал лошадей быстрее. Вороные послушно понеслись вперёд с удвоенной силой.

– Насчёт гоблина ты попал прямо в точку, – сказал он. – Эти твари тоже причастны к событиям в трактире.

– К событиям в трактире! – повторил Алед. – Говоришь так, будто это было вчера!

– Это было не вчера. Но я в дороге уже довольно давно. Заметь, что уже темнеет.

Санамгелец огляделся. Тени на земле удлинялись. Лучи багрового солнца ударяли в спину, прощаясь с миром до следующей утренней зари. Вокруг действительно вечерело.

– Как же так? – удивлённо пробормотал он. – Я до сих пор чувствую на губах вкус мёда.

Двимгрин понимающе усмехнулся.

– Если перестанешь перебивать и задавать дурацкие вопросы, я всё тебе расскажу. Поверь, от случившегося я тоже не восторге.

Алед кивнул, а колдун продолжил говорить:

– Я бы мог сказать, что всему виной магия, и такой ответ для тебя был бы вполне приемлем. Но я считаю, что должен объяснить тебе суть происшествия в трактире. Самопровозглашённый Царь Алого Огня, похоже, заподозрил неладное в отношении меня. Это его проделки. Он пытался загнать нас в ловушку, исказив течение времени. Он владеет великой силой, но, к нашему счастью, всё ещё не научился пользоваться ею в полную меру. Как я уже упомянул, я нашёл изъян в ловушке, и мне удалось вырваться. С тобой оказалось труднее, но, по крайней мере, ты не канул в неизвестность. Знаю, что за вопрос возникает в твоей голове. При чём здесь ты? Ты был со мной на протяжении нескольких дней. А у Вирридона есть глаза и уши по всему Гэмдровсу. Так что, в глазах моих врагов ты уже давно мой сообщник. Признаться, я уже давно чувствовал, что за нами кто-то следит.

– Кто именно?

– Гоблины, – ответил Двимгрин. – Они повсюду. Подземные лабиринты туннелей позволяют им незаметно и быстро перемещаться по Гэмдровсу. Эти твари очень верно служат ему. Надо сказать, что без них он, может быть, и не стал бы тем, кто он сейчас.

Алед больше ничего не сказал. Он лишь украдкой посмотрел по сторонам. Не следит ли кто за ними в этот самый момент? Не скачут ли позади Волки Тракта? Но ничего подозрительного не увидел. Всё выглядело спокойно. Лес вдоль дороги всё больше погружался во мрак. Ветер покачивал деревья, и лиственные кроны с каждым порывом начинали оживлённо перешёптываться. Алед с сожалением вздохнул: о ночёвке в трактире оставалось лишь мечтать.

Они были уже далеко – за много вёрст от обнесённого тыном постоялого двора. Суматоха в зале трактира ещё долго не прекращалась: странные путники внезапно испарились в воздухе, и лишь опрокинутые кружки, что валялись под столом в разлитой луже мёда, напоминали о них. Чародей Валейгар, находясь под сильным впечатлением от случившегося, поспешно вышел наружу.