Алед отложил пару шкур для подстилки. Всё остальное он неохотно начал сбрасывать с повозки. Когда он отодвинул в угол небольшой сундук с золотыми монетами, чтобы оставить его, прозвучал голос колдуна:

– Сундук тоже.

– Но там монеты!

– Сундук тоже, гоблинские норы! – повторил Двимгрин, повышая голос.

Стрелок взял горсть монет из сундука, завернул в кусок ткани и сунул в запазуху. Затем он закрыл крышку сундука, сожалением вздохнул и перекинул его через борт телеги. В темноте раздался грохот и звон рассыпавшихся монет. «Кому-то повезёт!» – подумал он.

Они ехали по пологому склону вдоль высохшего ложа реки, по дну которого неслись на восток мелкие ручьи. Свет звёзд отражался в воде тусклыми бликами.

Поначалу вокруг было тихо, и громыхание колёс по каменистой почве было едва ли не единственным звуком в этой ночи. Внезапно раздался крик. Не зов о помощи и не безумный визг. То было больше похоже на какие-то переброски фразами, но, тем не менее, слов было не разобрать. Крик был далёким и в то же время звучал как будто совсем рядом. Спустя мгновение он повторился.

– Ты слышишь это? – спросил Алед.

– Слышу, разумеется, – ответил колдун. – Не обращай внимания, это призраки. Мы ведь в Ущелье Голосов, забыл?

Крики повторились ещё несколько раз, потом до ушей Аледа донеслись ритмичные звуки, которые напомнили ему шествие войск. Ему иногда доводилось видеть военные марши в Ралгирде, и в этот раз он силился разглядеть войско в темноте, но так никого и не увидел. В этих горах не было никого, кроме разбойника и колдуна.

С Ущельем Голосов была связана старая легенда. Однажды король хомагейнов Флатаил с войском шёл этим перевалом. То был боевой поход к месту первого оплота Короля Мрака. Он находился далеко на западе, в горах Ноккуа. В то время самого Дардола в крепости не было, её занимали Шестеро Колдунов. Шёл тогда век Гибельной Зимы, которую они же и наслали на Гэмдровс. Двимгрин ещё не входил в их число, он занял место погибшего Валдаброна гораздо позже тех событий. Великому походу короля Флатаила не суждено было завершиться. Здесь, в Новых Горах со склонов сошёл ледник, и под толщей снега разом было погребено всё воинство. Была то воля несчастной судьбы, или же тому причиной были козни служителей Мрака, – это так и осталось неизвестным до сих дней.

С тех пор, говорят, духи погибших хомагейнов по сей день обитают в этих местах. Когда ветер замирает, и тишина воцаряется на перевале, можно услышать их голоса и звуки шагающих полков.

Перевал был пройден очень быстро. Должно быть, после того как груз был выброшен, лошади и вправду побежали бодрее. Повозка покатилась через редколесные равнины. Когда на землю упали первые лучи рассвета, Новые Горы остались далеко позади. Их очертания едва угадывались в дымке серого тумана.

Алед, поморщившись от боли, ощупал отдавленную за ночь спину. «Ещё пара таких ночёвок, и в один прекрасный день я не встану!» – Такие мысли мелькнули в голове санамгельца. А колдун словно прочёл их.

– Потерпи, до привала осталось недолго, – произнёс он. – А к полудню следующего дня мы прибудем в «Захолустье». Там сможешь отдохнуть с дороги.

Алед усмехнулся:

– Я думал, мы уже в захолустье.

– Я говорю про постоялый двор «Захолустье», – невозмутимо пояснил Двимгрин.

– Это уже звучит иначе! – обрадовался санамгелец. – От ночлега в трактире я не отказался бы.

После дневного привала, они продолжили путь под покровом ночи, и утром следующего оказались на обрывистом берегу реки. Серебристая полоса её русла начиналась на севере. Она бесшумно уносила воды на юг, лениво омывая края высоких берегов.

На восточный берег перекинулся длинный мост, выложенный из крупных каменных плит. Когда лошади уже везли повозку по мосту, колдун внезапно остановился. Вскоре Алед понял, почему. Впереди, на другом берегу реки, вынырнув из тени деревьев, на мост заехала закрытая карета, запряжённая четырьмя лошадьми.

Двимгрин осторожно продолжил движение. Две повозки ехали по мосту навстречу друг другу, поскрипывая деревянными колёсами. Мост был узок, поэтому каждая занимала почти всю его ширину, и одновременно переправиться было просто невозможно. Алед лишь подумал о том, что для кого-то это добром не кончится.

Возничий, зрелый мужчина в серой шляпе, придержал коней. По обе стороны от него сидели два вооружённых мечника с хмурыми лицами. Один из них сразу встал.

– Прочь! – приказал он, махнув рукой. – Дорогу наместнику Алкайгирда!

Ещё двое мечников вышли из кареты и встали по обе стороны у краёв моста.

– Как вы себе это представляете? – произнёс Двимгрин. – Вам следовало подождать. Мы первыми въехали на мост, когда вы были ещё на берегу.

– Значит, придётся скинуть вашу телегу в реку! – напыщенно рявкнул мечник, знаком указав спешившимся воинам выполнять.

– Хм, это весьма интересное решение! – Двимгрин многозначительно кивнул и выпрямился в полный рост.

Он выполнил один замысловатый жест в воздухе, и, не успели воины сделать и пары шагов навстречу, как поднялся ураганный ветер. Он дул непрерывно, становясь всё сильнее и сильнее. Однако телегу Двимгрина он каким-то чудом облетал стороной. Алед не чувствовал на себе ни малейшего движения воздуха, он только слышал, как какой-то ураганный вихрь возник впереди. Возчик и те двое, что сидели подле него, непонимающе крутили головами, едва удерживаясь на местах. Настал момент, когда и сама карета так называемого наместника Алкайгирда накренилась и со скрежетом поползла к краю моста. Возчик и те двое, что сидели подле него, непонимающе крутили головами. Лошади ржали в ужасе, осознав свою незавидную участь. Один из спешившихся мечников, который стоял с подветренной стороны, упёрся ногами в замшелые плиты моста и пытался удержать карету, но в итоге первым упал в реку. Когда левые колеса соскользнули с моста, и карета с грохотом рухнула на днище, правая дверь открылась, и оттуда высунулось испуганное круглое лицо самого наместника. Возчик попытался спрыгнуть, но не успел: потерявший равновесие мечник лихорадочно ухватился за него и в итоге забрал с собой. Наместник Алкайгирда, оценив всю опасность, сделал попытку выбраться, но было уже слишком поздно. Карета сорвалась с моста вместе с перепуганными лошадьми. Всё это с громким всплеском рухнуло в воду, и стремнина реки сразу подхватила оказанные дары.

Ветер сразу стих – так же внезапно, как и появился. На мосту остался только один воин, до последнего удерживавший карету. Теперь он недоуменно наблюдал за тем, как она медленно исчезает под водой и одновременно уносится течением куда-то на юг.

Двимгрин уселся на место и тронул поводья. Повозка дёрнулась и покатилась, скрипя колёсами. Растерявшийся стражник, единственный оставшийся из свиты наместника, испуганно шарахнулся в сторону, освобождая дорогу. Взгляд его остановился на Аледе, который в тот же миг показательно развёл руками, как бы шутливо извиняясь за принесённые неудобства.

– А ты, колдун, умеешь договариваться с людьми, – сказал разбойник чуть позже.

– Они это заслужили.

– Согласен. Слишком много о себе возомнили.

Двимгрин усмехнулся.

– Вижу, между нами наконец начинает возникать взаимопонимание, – произнёс он.

Алед промолчал. Усмешка появилась и на его лице, но колдун, сидевший к нему спиной, её не видел.

Сразу за мостом, начиналась рощица. Тень лиственных крон плотно лежала на тропе. Однако деревья расступились, едва путники въехали под лесной полог. Слева от дороги появился высокий частокол, за которым виднелись соломенные крыши деревянных строений.

Постоялый двор «Захолустье» существовал по меньшей мере лет сто. Идея возвести трактир в глуши принадлежала некоему Арвину Лису. Кто-то говорил, что он был успешным купцом из Ралгирда, другие шептали, что своих богатств он достиг путём разбоя и воровства. Ныне постоялый двор содержали его внуки, и правду о деде не могли точно сказать даже они. Наверняка им было известно куда больше, чем кому-либо другому, но они в силу понятных причин предпочитали не оглашать некоторые вещи. Как бы то ни было, задумка Арвина принесла плоды уже в первые годы. Это было единственное подобное место на тракте, и путники никогда не проезжали мимо него. Вскоре двор разросся и превратился едва ли не в поместье, хорошо защищённое от диких зверей и прочих внешних напастей. Некоторые постояльцы с дозволения потомков Арвина оставались здесь насовсем, строили дома и заводили семьи. С каждым годом это место обрастало новыми постройками, расширялось всё больше и уже давно претендовало на звание деревни.

Двимгрин на время остановил повозку и сбросил с себя чёрный плащ. Сразу же глазам открылся меч в чёрных, изрезанных жуткими рунами ножнах. Колдун снял его с ремня и, обернув плащом, положил подле себя. Алед догадывался, зачем он это сделал. У Двимгрина и без того чрезмерно мрачный вид, а образ незнакомца в чёрном одеянии с непонятным оружием сразу бросится людям в глаза. На нём осталась лишь поблёскивающая на солнце кольчуга, серые штаны и высокие запылённые сапоги.

Створки обитых железом ворот были закрыты. Едва колдун направил к ним лошадей, как сверху раздался голос:

– Кто такие? Откуда?

Алед поднял взгляд и над аркой ворот увидел усатого толстяка с растрёпанными рыжими волосами. На нём была ржавая кольчуга, а в руке далеко не грозного вида привратник держал не оружие вовсе, а кружку.

– Торговцы. Из Ралгирда, – произнёс Двимгрин заранее заготовленный ответ.

Толстяк рассматривал путников с наигранным подозрением, после чего не спеша отпил из кружки и исчез из виду. Через несколько мгновений послышался звук убираемого засова, и ворота начали открываться. Толстяк полностью распахнул створки и сухо произнёс:

– Добро пожаловать в «Захолустье»!

Он отошёл в сторону, пропуская гостей в пределы постоялого двора. Когда телега поехала под деревянной аркой, привратник зевнул, стер рукавом пот с лица и принялся закрывать ворота.

Посредине огромной территории, огороженной высоким частоколом, высилось трёхъярусное здание трактира с соломенной крышей. Из гостеприимно распахнутых дверей вперемешку с гулом и громким смехом до ушей доносилась приятная слуху музыка струн. Вокруг трактира были возведены внушительных размеров амбары, несколько погребов и различные подсобные кладовые. Людей окрест оказалось довольно много, но мало кто обратил внимание на очередных постояльцев, неспешно едущих в направлении конюшен по накатанной прямой дороге, что полого уходила вниз по склону.

По правую руку стояло здание трактира, а слева раскинулись Ограждённые плетнём огороды. Алед устремил взгляд за многочисленные постройки впереди, которые были весьма аккуратно расположены вдоль склона и увидел за ними широкую реку. Несколько рыбацких хижин ровными рядами ютились на каменистом берегу.

Народу было немало. Санамгелец никогда бы не назвал это место постоялым двором. Скорее, это тянуло на деревню. Путники проехали мимо нескольких распряжённых повозок и оказались у самой конюшни. Двимгрин натянул поводья. Конюх, босоногий паренёк годов пятнадцати от роду, заканчивал запрягать лошадей для какого-то угрюмого купца, который с полным безразличием сидел на козлах нагруженной телеги и наблюдал за этим нехитрым действом. Бросив взгляд на прибывших путников, торговец вмиг повеселел и, приветливо махнув рукой, проговорил:

– Откуда путь держите, господа?

Двимгрин лишь нахмурился в ответ и отвернулся. Алед счёл нужным ответить:

– Из Санамгела.

– Я как раз туда направляюсь! – оживился купец. – Как нынче на тракте после Алкайгирда?

Алед помолчал некоторое время, ожидая, что, быть может, колдун желает замолвить слово. Но тот предпочёл остаться безучастным.

– Как всегда, – притворно вздохнул Алед. – Без охраны спокойно не проедешь.

Торговец пренебрежительно сплюнул.

– Проклятое Братство Волков! – процедил он. – Опять эскорт брать в Алкайгирде! И что же король Санамгела не раздавит этих ублюдков, возомнивших себя хозяевами тракта!

– Королю дела нет до того, что творится за рубежами королевства, – ответил Алед. – А в сам Санамгел они не суются.

– Последний раз я еду туда, хватит! – раздосадовано добавил купец. – Пора менять торговые направления.

– Это верное решение! – подметил Алед. – Мы и сами не горим желанием возвращаться.

– Отец твой что-то неразговорчив, – усмехнулся купец. – Понимаю – долгая дорога. А товар, как погляжу, почти весь продали. Стало быть, со спросом в Межгорье проблем нет?

Он указал на почти пустую повозку, где лежало лишь несколько шкур. Двимгрин возмущённо фыркнул, услышав слово «отец», и покосился на попутчика. Алед понял его взгляд и поспешил избавиться от случайного собеседника.

– Ну, вам, наверное, пора выезжать. Так что доброго пути! – произнёс санамгелец. – А нам пора отдохнуть с пути.

– А я не торопливый, – отмахнулся назойливый купец. – Торопливые ещё поутру уезжают. Если вы не против, то я вам компанию составлю. Побеседуем за бутылью местного эля.

Тут Двимгрин не сдержался:

– Мы против, гоблинские норы! Убирайся прочь!

Торговец больше не сказал ни слова. Он лишь испуганно вытаращился на колдуна, и, странно подёргиваясь всем телом, тронул повозку в сторону ворот. Парнишка-конюх едва успел отпрянуть.

– Что это с ним? – недоуменно проговорил он.

Двимгрин махнул рукой и с полным безразличием в голосе промолвил:

– Чудак какой-то.

– Очередной, – со вздохом подтвердил юный конюх и, забыв о купце, оглядел лошадей.

– Дай им овса побольше, парень, – бросил Двимгрин и протянул руку с небольшой горстью серебряных монет. – Им ещё предстоит долгая дорога.

Отрок кивнул и заверил, что к утру лошади будут как следует накормлены и отмыты. Путники слезли с телеги и направились к трактиру. Колдун взял с собой завёрнутый в плащ огненный меч. Алед оставил лук в повозке. Он счёл, что оружие вряд ли пригодится ему в трактире, тем более лук.

В нос сразу ударил запах эля и мёда. Зал трактира оказался довольно большим, как и ожидалось. Большая часть расставленных в беспорядке столов была занята. Крики, смех, стуки опустошаемых деревянных кружек о столешницы не смолкали ни на мгновение. В одном из углов стоял песнопевец с лирой и, надрывая голос, что-то пел. Разобрать слова его песни во всеобщем гаме пока не представлялось возможным.

Никто не обратил на вошедших внимания. Колдун уже уверенно продвигался между столами к стойке, за которой орудовала не слишком суетливая женщина средних лет. Алед пошёл вслед за ним. На миг санамгелец замешкался, остановив взгляд на горстке гномов, расположившихся в дальнем углу, но сразу встретил неприветливый взгляд одного из представителей бородатого племени и поспешил отвернуться.