ОДИННАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

По осеннему лесу, переодетому в рыжие и красные тона с едва заметными остатками зелёного цвета, верхом неспешно продвигались два всадника. Их чёрные кони ступали по опавшим листьям, подкидывая их за собой огненным облаком.

Это были смелые, отважные военачальники, вполне состоявшиеся рыцари. К тому же они были братьями, о чём с первого взгляда и не скажешь. Оба красивой наружности, но сильно отличающиеся друг от друга как внутренними качествами, так и характерами.

Ричард, старший брат, в возрасте тридцати двух лет, был высок и мощного телосложения, с очень привлекательной и добродушной наружностью: карие глаза, излучающие уверенность; располагающая улыбка, чёрные, длинные, свободно падающие на плечи волосы. В общении он был очень лёгок, открыт, заботлив к окружающим и душевен. Зато в бою слыл решительным, бесстрашным воином, всегда первым рвущимся в атаку. Но сам никогда не развязывал бой, а лишь противостоял захватчикам, так как ратовал за мир на земле. Одет он был в плотную рубаху, камзол, длинные штаны, чёрные сапоги, чёрный плащ, к поясу был привязан меч, а за спиной висел охотничий лук.

Джеффри едва исполнилось двадцать четыре года. Он был среднего ростаи также крепкого атлетического телосложения. Лицо его, жёсткое и сильное, и достаточно холодный взгляд серо-зелёных глаз производили скорее отпугивающее впечатление. Но, несмотря на это, лицо всё же было красивым. Длинные каштановые волосы опускались ниже плеч, и часть их закрывала правую щёку, повреждённую в его первом большом бою около семи лет назад. Имея аналитический склад ума, Джеффри был недоверчив и часто ворчлив, иногда даже грубоват и резок в высказываниях, скрытен, умел держать свои истинные чувства в себе, молчалив. Он больше слушал и старался говорить лишь по делу. Он был очень ловок и, легко уходил от нападений атакующих, редко испытывал на прочность доспехи, в том числе и за счёт своего, уже на то время огромного опыта, поэтому считался одним из самых лучших воинов королевства. Также он был превосходным стрелком из арбалета, с которым расставался разве что во время сна. Одет рыцарь был практически так же, как и его старший брат, отличием был только плащ тёмно-коричневого цвета с капюшоном, прикрывавшем глаза.

– Люблю этот запах свежеопавших листьев, безмолвное пение ветра и лёгкую, бодрящую прохладу! – произнёс старший из рыцарей, набрав полную грудь воздуха с явным наслаждением.

– Мне тоже это по душе, а также эти дивные краски листьев, которые ещё не начали разлагаться, – ответил Джеффри, едва улыбаясь. – Только будет тебе, Ричард! О прекрасном надо беседовать с леди из королевства! Мы, вообще-то, на охоте, и цели у нас иные. Итак уже третий час бродим, но никого толком не повстречали, кроме пары белок.

– Вот именно, дорогой брат, чтобы три часа не прошли впустую, научись ценить каждый миг и наслаждаться тем, что даёт нам Матушка-Природа, – ответил первый, сорвав с дерева кленовый лист, и расплылся в улыбке, вдыхая его аромат.

– Позавчерашнее сражение всё-таки не прошло незаметно, мой друг. Ты тронулся умом! – серьёзно заявил второй, в конце всё же усмехнувшись.

– Благодарю тебя! Возможно, ты и прав, – не сдерживая смеха, ответил Ричард, чем заразил и шутника. После их хохот слился воедино в глухом лесу. Вдруг смех перебил хруст ветки.

– Тише! Ты слышал?! – резко, но почти шёпотом спросил Джеффри, снимая капюшон.

Ричард ответил утвердительно, кивнув:

– По звуку можно определить, что зверь не меньше ста фунтов, возможно, это лось, крупный кабан или даже небольшой медведь, – продолжал Джеффри, приготовив свой арбалет. – Шум донёсся с востока, давай разъединимся и попробуем загнать добычу в ловушку.

Ричард снова ничего не сказал, только покачал головой, и они поскакали в разных направлениях. По правой стороне, куда двинулся Ричард, не было видно ровным счётом ничего. Он спрыгнул с коня, достал меч и пошёл дальше неспешно, прислушиваясь к каждому шороху.

Джеффри же в противоположной части леса ехал верхом, но также держал ухо востро. Он остановил коня и в этот момент услышал очередной хруст ветки, раздавшийся из густой части леса. Рыцарь тут же направился в ту сторону. Подъехав ближе, он увидел за кустами чей-то быстрый силуэт, но всё же не смог до конца разглядеть его.

Тогда он остановился и прицелился в кустарник в ожидании, что добыча выбежит из зарослей прямо на него с минуты на минуту. Его ожидание было не напрасным, так как уже через несколько секунд ветки с листьями затряслись. Он был готов подстрелить первое, что оттуда выскочит, но вдруг увидел немного правее от этого места брата, подающего ему знак рукой, чтобы Джеффри не стрелял. Он не совсем понял, почему Ричард просит об этом, однако всё же убрал арбалет и бесшумно спустился с коня.

Ричард убрал меч и начал тихонько подкрадываться сзади к неизвестному.

– Милая леди, вы не заблуд… – не успел он закончить свой вопрос, как этот «зверь», оказавшийся прекрасной девушкой, набросился на него с кинжалом в руке и с диким криком загнанного, отчаявшегося животного, которое из последних сил борется за свою жизнь. Ричард даже растерялся от такого неожиданного поворота событий, сделал неаккуратный шаг назад, зацепился ногой о могучий корень дерева и упал. Она же прыгнула на него следом и хотела проткнуть его грудь в области сердца, однако Ричард свободно, даже в таком положении, выбил из её рук колющее орудие. Девушка с такой же лёгкостью и быстротой вскочила и рванула прочь с нечеловеческой скоростью.

Но побег её длился недолго. Ибо, когда она начала петлять между деревьями, теряясь за ними, это обстоятельство сыграло против неё. Протискиваясь между двумя стволами, она наткнулась на препятствие: ей преградила путь выпущенная и пролетевшая буквально в нескольких сантиметрах от неё стрела из арбалета Джеффри. Стрела прегградила ей путь на уровне живота. Девушка врезалась в стрелу животом, а затем рухнула на землю, скрючившись от невыносимой боли и сбитого дыхания, обняв себя тоненькими ручками, но даже не вскрикнув, а только издав тихий стон.

– Ты что, подстрелил её? – послышался взволнованный голос Ричарда, поднявшегося на ноги и направляющегося быстрым шагом в сторону лежащей девушки.

– Спокойствие, Ричи! Всего лишь немножечко припугнул, – иронично произнёс тот, также спеша к сбитой «добыче».

– Вот и поохотились, – продолжал Ричард, – ты мог бы быть более деликатным и уважительно попросить девушку задержаться. Первобытные у тебя методы!

– Да, но главное – эффективные! Сработали же! – ответил Джеффри, доставая меч для предосторожности, так как был уже почти у места назначения, и было неизвестно, что ещё может выкинуть незнакомка. – Ты жива? – поинтересовался он с безразличием в голосе, остановившись в двух метрах от неё.

– Прелестная леди, всё ли с вами в порядке? – спросил уже подоспевший к ней Ричард, как истинный ценитель женщин. Девушка резко вскочила на ноги, по-прежнему держась за живот, и прислонилась спиной к дереву.

Она была такой необыкновенной красоты, что при виде её у обоих братьев на несколько мгновений пропал дар речи. Черноволосая красавица была молода, около двадцати лет от роду, с очень женственными, тонкими чертами лица, с прекрасными зелёными глазами, от которых невозможно было оторвать взор. Они излучали такую волшебную энергию, которая и влекла, и обезоруживала… Однако сейчас ее глаза хранили в себе тревогу, видно было, что девушка сильно напугана и находится в замешательстве. Одета она была в бордовое платье в пол с длинными рукавами, сшитого из дорогого материала. Это свидетельствовало, что она не из простолюдинов. На ней также был коричневый плащ с капюшоном и на тон светлее сапоги.

– Извините нас, пожалуйста, юная леди, мы не хотели причинить вам вред, покалечить или напугать вас, просто всё так внезапно произошло, – начал беседу Ричард. – Прошу, не бойтесь нас.

– Кто ты, откуда и почему напала на него? – не став церемониться, холодно спросил Джеффри незнакомку, указывая рукой на брата.

– Меня зовут Аделаида. Я дочь князя Никлота, владыки Мекленбурга – Передней Померании, это регион на севере Германии. Мы с моими людьми направлялись к своим соратникам во Францию, дабы обсудить тревожащие нас вопросы о вспыхнувшей эпидемии и исцелении от чумы, а также просить помощи на взаимовыгодных условиях, – ещё более взволнованно, но уже с меньшей опаской в голосе отвечала незнакомка, поняв, что раз с ней завели беседу и задают вопросы, то убивать пока не собираются. – Но по пути на нас напало около полусотни воинов и уничтожили, по всей видимости, всех, кто был со мной. Мне удалось скрыться в лесах. А напала на вас я от страха, защищаясь, потому что подумала, что вы один из них.

– Самооборона – это хорошо! – заговорил снова Ричард мягко и добродушно. – Я Ричард, а это мой младший брат Джеффри. Мы приехали с визитом к королю Франции Филиппу Второму Августу, он добрый друг и союзник нашего отца Генриха Второго, короля Англии. Мы тоже прибыли сюда для улаживания некоторых вопросов из этой же области, в связи с увеличением опасности от иммигрантов, викингов-захватчиков и стремительного распространения болезней. И вот несколько дней назад мы вместе с французскими войсками вступили в сражение с иноземцами, изгнав их из восточных владений короля. Не исключено, что это как раз и были те же самые захватчики, кто напал на вас, милая леди.

Нежно, даже флиртуя, говорил Ричард с блеском в глазах и улыбаясь правой стороной рта.

– Значит, я направлялась, куда и вы, – тихо сообщила она.

– Видимо, да. Тебе повезло, что у нас сегодня отгул, поэтому мы так далеко забрели от замка, решив выйти на охоту, – снова с присущей ему безэмоциональностью произнёс Джеффри.

– Да, большое спасибо, но ты мог меня убить! – ответила она, немного повысив голос.

– Мог…, но я целился в дерево, – тем же тоном сказал он, на что она лишь напряжённо взглянула ему в глаза, стараясь показать свою большую неприязнь.

– Ладно, будет вам, успокойтесь, – заговорил Ричард во время нервной паузы. – Давай руку и залезай на коня, проедемся до места, где на вас напали, и посмотрим, остался ли кто-то в живых из твоих попутчиков.

– Хорошо, но нападавших было, как я уже сказала, около пятидесяти человек, – настороженно произнесла Аделаида.

– Сначала поглядим со стороны! – ответил он. – Мы не самоубийцы! – усмехнувшись, добавил он, и они отправились в путь верхом. Джеффри ехал позади, а Аделаида – с Ричардом, обняв его сзади.

– Показывай дорогу, в какую сторону ехать! – раздался через несколько секунд голос Джеффри.

– Вперёд! Следуй за нами, минутах в десяти отсюда будет большой сгоревший дуб, возле него всё и произошло, – договорила она, после чего обратилась к Ричарду: – Твой брат всегда такой резкий и грубый?

– Насколько я помню, да! – отвечал тот, улыбаясь. – Но ты не переживай, вообще, он очень добрый в душе, а также справедливый и честный человек, просто снаружи сухой и злой, да и время такое, что ему пока не до веселья.

– Да, понимаю. Времена сейчас действительно суровые, – заговорила Аделаида с сочувствием и сожалением в голосе. – Мы ведь ехали сюда за помощью, так как совсем недавно на наше королевство напали злобные воины, замок осаждали на протяжении трёх суток. К счастью, наши войска смогли дать отпор, но теперь многие из защитников стали кормом для червей, такая же участь досталась и тем, кто был со мной сегодня.

Нас предупреждали об опасности из северных стран и о том, что война, тьма и чума уже поглотили Скандинавские страны, Пиренейские государства. Держится лишь небольшая часть центральных земель, – продолжала она рассказ. – Там практически не осталось средств для выживания, потому и начались такого рода игры – переселение в поиске лёгкой наживы в другие государства. Каждый стал сам по себе и за себя, а животные инстинкты начали преобладать над законами морали и нравственности.

Вся наша армия была на религиозном празднике, когда был совершён набег. Нас застали врасплох, и мы понесли большие потери из числа солдат и мирных жителей. Хочется верить, что скоро всё наладится, что викинги больше не вернутся, мы объединимся с дружелюбными соседями и будем мирно сосуществовать, как раньше… Хотя кто знает, что сейчас происходит у нас дома, может, как раз именно в данный момент следуют новые атаки на замок отца и всё ещё гораздо трагичнее…

Аделаида говорила дрожащим голосом, в котором слышались тревога и искренние переживания.

– Уверен, что всё наладится и будет как прежде, в мирное время, а возможно, и лучше! Главное – верить и стремиться к этому! – ободряюще произнёс Ричард.

Вдруг послышался свист Джеффри.

Они обернулись, Джеффри показал, чтобы они остановились и подождали его, пока он поднимется на невысокую гору рядом с чахлым старым дубомОни синхронно кивнули и выполнили его указания.

Джеффри привязал поводья к дереву и направился пешком в гору. Медленно выверяя шаги и держа палец на спусковом крючке арбалета, он приготовился к выстрелу и к всевозможным неблагоприятным вариантам развития событий при встрече с противниками.

Добравшись до самой вершины, он нашёл безопасное место за массивным камнем, откуда было видно поле минувшей битвы. Там он и устроился поудобнее. Но немного погодя он убрал арбалет, убедившись, что в нём нет нужды, так как живых внизу не было, а мёртвые ему уже ничего сделать не могли.

Перед его взором открылась ужасная картина: кареты и убитые кони, проколотые зажжёнными стрелами, полыхали огнём, германские солдаты и женщины, следовавшие к Филиппу Второму, были обезглавлены и висели привязанными к ветвям за ногу, а их головы с открытыми ртами и глазами, в которых ещё отражался страх, были насажены на воткнутые в землю копья.

Одна из голов, которую увидел Джефф, принадлежала молоденькой девушке, видимо, служанке, и в этот самый момент ее глаз выклёвывал ворон, сидя у неё на макушке. От этого зрелища рыцарю сделалось дурно, потому он поспешил обратно. Спустившиеся с коня Ричард и Аделаида ушли в укромное место.

– Слишком уж тихо в этом лесу, – оглядываясь по сторонам, сказал Ричард, – не нравится мне это…

– И правильно, что не нравится, – послышался голос Джеффри. – Столько жестокости мне давно не приходилось видеть, хотя, если сказать точнее, такое кровавое мессиво я вижу впервые… Нам там делать нечего. Надо уезжать отсюда, и как можно скорее.

– Что там? Кто-нибудь остался в живых? – с надеждой всматриваясь в глаза Джеффри, умоляюще спросила Аделаида.

– Прости, но живых нет, а то, что там осталось, тебе лучше не видеть, – ответил он, забираясь на коня, стараясь не встречаться с ней взглядом. – Думаю, что нам самим необходимо поскорей отсюда выбираться: с такими зверями, если что, нам вдвоём не справиться.

– Прими мои самые искренние соболезнования, Аделаида… – сопереживая, произнёс Ричард. – Но нам действительно лучше выдвигаться к замку. Раз он говорит, что дела плохи, то у меня не остаётся и капли сомнений, что нам действительно стоит поспешить, так как повидали мы разное… Он положил руку ей на плечо, она же крепко обняла его, и слёзы покатились ручьём по её щекам.

– Забирайтесь на коня, поскакали! – немного раздражённо сказал Джеффри. – У нас нет сейчас на это времени, они где-то рядом!

– Минутку подожди! Скоро поедем! – ответил Ричард, – и в этот же момент, каркая и хлопая крыльями, рядом взлетел ворон, и послышался топот более сотни копыт.

– Теперь уже нет и минутки…, – слишком спокойно проговорил Джеффри. – Живо взбирайтесь и помчали отсюда, если ещё хотите жить!

После этого Ричард выпустил из объятий Аделаиду, сел верхом, взял крепко ее руку и помог вскарабкаться. Они поспешили вглубь леса, чтобы поскорее убраться из этого места и затеряться в зарослях.