Хорошо, если всадники были второго уровня, что они могли сделать против шестых? Люди кричали, лошади ржали, унося вдаль мертвых седоков.

Не порядок! Если лошади доскачут до Хамоса, тогда король объявит им настоящую войну. Она это не предусмотрела. Перстень телепортации не мог закинуть ее дальше от замка, чем гора Оэсти. Оставалось только телепортироваться с помощью Духовной силы. А для этого нужно видеть то место, куда собираешься попасть. Камилия исчезла. Порядка двадцати раз она появлялась на заснеженных склонах гор, прежде чем оказалась перед табуном безумных коней, несших мертвых всадников.

Хорошо, что она еще и маг Света, иначе пришлось бы убить лошадей.

– «Стена Света!»

Из-под земли вырвалась широкая стена из света шириной в двести метров. Стоя за ней, Камилия видела несущихся на нее лошадей. Первые кони разбились о стену всмятку, другие побежали по склонам гор, тонули в снегу и сваливались вниз.

Кони все равно погибнут. Она смотрела на ржущих животных. Воскрешать их нецелесообразно, тех, что выживут – она вылечит. Но не более. В замке мало коней…

Время шло к двум часам дня. Безоблачное небо над Грионом тонуло в голубизне, летнее солнце жарило город. Элин, не чувствуя жары, летел над улицами на колеснице и смотрел на панораму города. Зрелище радовало глаза: везде суетились люди, всюду шла работа.

Он увидел вскрытую улицу – пространство между домами раскопали и теперь там виднелись своды главной канализационной магистрали. Сотни грязных рабочих таскали в тачках желтый песок, поднимая его по деревянным трапам наверх. Там другие загружали его на телеги и вывозили из города.

Вдалеке, между трущоб виднелись котлованы – скоро здесь появятся новые многоэтажные дома.

Элин подлетел к восточной стене – здесь во всю кипит работа. Сотни людей висят в спущенных со стены люльках и ремонтируют поврежденную кладку. На стене непрерывное движение, под ней – тоже. У городских ворот столпотворение: крестьяне едут продавать продукты питания, с каменоломен тянутся телеги с кирпичом.

Множество проблем занимало последние дни Элина. Он работал, решая самые разные задачи. Замок Таприл восстановили, и теперь можно подумать о новых зданиях в городе. Однако, Дарин-созидатель так долго жаловался на усталость, что Элину пришлось выделить ему премию в пять тысяч золотых. В гробнице всего пятьдесят один гном – это не так много, чтобы отстроить целый город, но достаточно для кузнечных работ и относительно небольшого строительства.

Вдалеке Мюрреан увидел, как из леса выехал кортеж. Несколько черных карет, окруженные всадниками, стремились к Гриону.

«К нам гости! – в душе улыбнулся скелет, разворачивая колесницу. – Ну что ж, устроим первый прием!»

В тронном зале горели большие люстры, освещая белым светом кристаллов длинное помещение. Несмотря на то, что за окнами только вечерело, света явно не доставало для того, чтобы блистать в его ярких лучах. Красная ковровая дорожка застилала мраморный пол. Витражные стекла показывали картины далекого прошлого, когда пришлые герои сражались за благо мира. В торце возвышался изящный трон, напротив него – высокие двери, перед которыми стояли рослые латники с длинными копьями.

Элин сидел на троне и смотрел вперед. Сидор с помощью великого разводного ключа успел здесь обновить интерьер – зал выглядел, будто после ремонта.

– Наместник города Вэллари! – грянул голос герольда. – Анког Унден.

Двери открылась, в тронный зал вошел низкорослый мужик в расшитых золотом одеждах. За ним шли слуги. Подойдя к трону, наместник рухнул на колени.

– Ваше величество, я желаю присягнуть вам в верности!

«Да не может такого быть! – подумал Элин. – Моя слава еще не настолько сильна. Тут что-то не так».

– Ваша присяга принимается! – кивнул Мюрреан.

– У меня к вам просьба, ваше величество, – бледные губы наместника задрожали.

– Что такое? – склонил голову скелет.

– Мои дочери и моя жена – они похищены. А Вэллари окутан пожарами.

«Вот и причина. Но кто посмел напасть на город, который только что стал моим?»

– Что случилось? – поднял голову Элин.

– Замок. Небесный замок! Позавчера вечером он спустился из-за облаков, и оттуда вылетели люди с серыми крыльями. Они грабили банки, особняки, дворец. Они забирали деньги и женщин. Более двухсот самых лучших, самых знатных женщин города были похищены. Мы пытались отразить их нападение, но враги были неестественно сильны: они убивали магов и солдат. Полегло более двадцати тысяч!

Если бы скелет мог бледнеть, то он бы побледнел – настолько он не ожидал здесь услышать об этом. Он замер, в голове проносились разные мысли.

«Заоблачный замок! Значит я здесь не один! Я догадывался. Но вот и подтверждение. Там были серокрылые. Естественно – это наемники шестого уровня, они с легкостью выносят солдат и слабых магов. Так значит Ариас Бурк здесь и он собирается безнаказанно грабить мои города. Во время игры мы с ним намучились. Он был самым известным негодяем в игровом мире. Он использовал самые неприятные способы. Названия его гильдии постоянно менялись, он старался завлечь игроков. Тот еще тип! И сейчас, он может преспокойно летать на своем замке и сеять хаос. Если я не остановлю его, то он может уничтожить мою мечту!»

Ариас Бурк был один из самых нечестных прокачанных игроков. Он создал гильдию и собирал в ней подобных себе. И она в самом начале снискала себе громкую славу. Они заходили в начатое другим отрядом подземелье и когда те доходили до главного босса и последних залов, то они помогали боссу вынести игроков, затем выносили его и забирали награду. Они делали много подобных вещей, от которых другие игроки плевались. Ариас поссорился со всеми гильдиями. Он брал деньги взаймы и никогда не возвращал, мешал другим гильдиям получить влияние на важных нипов. И делал другие выходки, за что его постоянно выкидывали из городов и стран.

У Ариаса было много громких свершений. Один раз он соперничал с другой гильдией за получение важного задания. Все задания в игре были уникальными, а самые сложные – не давались просто так. На балу король сказал его сопернику, что завтра тот получит это задание. Ариас собрал людей, напал на дворец, убил короля и похитил его душу. Без нее воскрешение было невозможно. Бурк затребовал за нее десять миллионов золотых. Но его нашли и убили. Мертвый игрок не может хранить души: как только его убивают, собранные души вылетают, если он, конечно, их не съел. Правда, после этого воскрешенный король отказался давать задание. И много подобных историй…

«Заоблачный замок!» – вздохнул Элин, вспоминая.

Это было задание высочайшего уровня. Замок изначально охранялся отрядом ангелов. Для его покорения объединенные силы нескольких гильдий вели пятичасовой бой. Затем они не смогли поделить трофей – Заоблачный замок Велир и решили его продать. За триста миллионов золотых его купил Ариас Бурк. Для этого он заставил всех членов своей гильдии, а их тогда у него было более тысячи, отдать все деньги и взять взаймы сколько возможно. Когда замок был куплен, он устроил великий пир. А когда тот достаточно разгорелся, он поднял Заоблачный замок на огромную высоту. Большинство согильдийцев потеряло сознание и умерло от удушья. Это было необходимо, чтобы игрок не смог появиться в замке и перевоплотился в храме. Тех, кто не умер, Ариас добил сам, используя недавно обретенное заклинание десятого уровня – «Повелитель воздуха». После этого он зашел в реестр гильдии и выкинул оттуда всех своих согильдийцев. Этот поступок получил большой резонанс. Все обманутые им игроки в очередной раз прокляли его и пообещали отомстить.

«Да, наделал он дел! – Мюрреан посмотрел на наместника. – Но, если в мире есть Ариас, значит есть и наши постоянные союзники. А с ними мне никто не страшен!»

– Я принял решение! – разрушил гробовое молчание голос короля-скелета. – Я верну вам ваших женщин. На сегодня все!

Элин встал и покинул тронный зал.

В кабинете, сидя за широким столом, Элин смотрел на листы бумаги. Кристаллы освещали большое помещение. Мысли Элина занимал Ариас.

Ариас Бурк – четырнадцатый игрок по суммарному количеству опыта. Абсолютный – десятый уровень. Три основных дерева навыков: Ближний бой, Дальний бой и магия Воздуха. Сочетания этих деревьев открыло другие промежуточные деревья: Воин ветра, Стрелок ветра и Универсальный боец. Промежуточные ветки открывались и прокачивались автоматически, по мере прокачки двух основных деревьев навыков. Для них были свои умения и приемы. Базовые давались сразу, остальные же нужно было учить, выполняя задания и наведываясь по академиям.

Последние вести об Ариасе гласили, что он опять набрал недовольных на весь мир игроков и отправился на север в земли монстров. Там он нанял несколько сотен серокрылых и накопил достаточно душ негодяев, которые приносили ему другие члены гильдии. Он совершил обряд жертвоприношения Чернобогу и призвал черного ангела. Дальше было известно, что когда замок вернулся из земель монстров, где Ариас грабил все, что только мог, согильдийцы кинули его, подкупив нипа. Они забрали все его деньги и добро и смотались. Ариас остался один в своем замке… Он потерял даже экипировку. А потом… А потом объявили, что сервер закроется через месяц, и всем стало не до этого.

В игру играло более тридцати миллионов игроков. Десять из них стояли на людских уровнях, двадцать миллионов – имели героические и только чуть больше пятидесяти тысяч игроков – божественные. А максимальный божественный – девятый уровень был только у чуть более чем семи тысяч игроков. Из них только четырнадцать игроков получили уровень превышающий божественный – абсолютный.

Элин не боялся за гробницу. У Ариаса был только один ангел. Он хоть, как и Айя, имел мощный супер-удар, но все же мог вызвать лишь обрушение верхних уровней. Гробница под землей была покрыта слоем кристаллического кирпича, блокирующего вражескую магию. Да и для летающих существ там сделали особые сюрпризы в боевых залах на первом и одиннадцатом уровне – потолок-пресс. Он хоть может и не убьет, но уж точно спустит на землю непрошенных гостей.

Если появились враги, пора вспомнить о союзниках! А самый главный союзник «Торговой империи» были «Клинки победы». С другими гильдиями после боя всегда возникали неразрешенные вопросы. Кто-то выставлял не столько игроков, сколько обещал; кто-то требовал большую долю, чем оговорили; кто-то мог отказаться сражаться, если противник оказывался не тем, о каком договаривались, либо задание слишком затягивалось. Все это вызывало большие осложнения, особенно для тех, кто полагался на предоставляемую силу. Сложные задания требовали много расчетов. И только «Клинки победы» удовлетворяли «Торговую империю» как постоянный союзник. Остальные гильдии приглашались в качестве мальчиков для битья и прикрытия.

Элин нажал на белую кнопку на столе.

– Джин, будь добр, подойди ко мне!

Через несколько минут прибыл управляющий.

– Чего изволите?

– Я хочу, чтобы в пять часов утра была готова квадрига. Я собираюсь совершить дальний полет. Также завтра, будь так добр, пробуди десять тысяч легионеров императора и размести их в боевом зале на первом этаже. Это все.

– Будет сделано, – управляющий поклонился и вышел.

Наступила ночь, а Анжелика шла по городской улице. Все изменилось – ее не было семь дней, а казалось, будто прошел год. Бандиты на улицах исчезли, вместо них бродили уставшие рабочие. Трактиры и рестораны ломились от посетителей. И все встреченные говорили об одном – о короле-скелете.

Она подошла к дому, где жили раньше ее родственники. Однако, надежды найти кров не оправдались – ее двоюродный брат выставил девушка за дверь, даже не выслушав.

Устав и расплакавшись, Анжелика села на ступеньки неизвестного подъезда.

Послышался скрежет доспехов – по улице шел латник. Девушка подняла голову и увидела рыцаря в дорогих доспехах. На тугом поясе болтался короткий меч. Рыцарь остановился и снял шлем – им оказалась девушка.

– Некуда идти? – посмотрела она на Анжелику.

– Да, – кивнула та. – Мой двоюродный брат прогнал меня!

– Я вижу в тебе героический потенциал, – улыбнулась брюнетка. – Пошли за мной. Я дам тебе койку в общежитии академии героев, и так же можешь рассчитывать на стипендию в тридцать золотых.

Тридцать золотых – огромные деньги. А она так просто говорит о них, будто это какой-то мусор. Видимо, она из приближенных нового короля.

– Во мне?

– Да. Ты сможешь стать героем: магом или воином. Потом посмотрим, – брюнетка протянула ей правую руку, в левой – она держала шлем. – Я Джулия.

– Я Анжелика, – блондинка взяла ее за руку, и та повела ее вслед за собой. Они проходили между домами, идя в квартал дорогих особняков. Выйдя на улицу, обнесенную с двух сторон высокими стенами, они пошли к кованым воротам. Возле них висела табличка: «Ленкар Дель Сол». На этой улице было только одно здание постройки героического века.

– О, леди Джулия! – старый сторож открыл ворота. – Вы кажется нашли новую ученицу.

– Да, Джеф, – Джулия затянула Анжелику внутрь. – Знакомься, Анжелика.

– Очень приятно, – кивнул старик, закрывая ворота.

– От ректора ничего не слышно?

– Нет, все еще не появился, – покачал седой головой сторож.

Перед Анжеликой предстал красивый особняк: большой, старый, двухэтажный. У крыльца стоят статуи героев: один – с мечом, другой – с посохом. Джулия ведет удивленную ученицу внутрь: в шикарный холл. На полу яркая мозаика, где выгравирован гигантский кошель бардового цвета, ломящийся от золота, вздымающегося из него горкой, и надпись – «Торговая империя».

– Хочешь есть? – посмотрела на нее брюнетка.

– Не откажусь.

Мечница повела ее в столовую, где длинный стол убирала горничная. Анжелике подали приборы и еду. После ужина Джулия показала ей комнату.

Они поднялись на второй этаж по шикарной лестнице. Стены украшали древние фрески, где группа героев совершала подвиги – один из них был скелетом, удивительно похожим на встреченного в лесу. Дальше показался длинный коридор. Старый ковер, шикарные люстры, лакированные двери, древние картины, где изображены те же герои – все здесь говорило о великом прошлом.

Дверь открылась, и Анжелика увидела комнату. В ней стояли две двухъярусные кровати. На полу на шерстяном ковре с гербом «Торговой империи» сидели две девицы и играли в карты. На кровати лежала третья с кудрявыми рыжими волосами.

– Знакомьтесь, девочки, ваша новая соседка, – Джулия оставила Анжелику в комнате и пошла назад. Красный ковер глушил шаги металлических сапог, а Анжелика рассматривала роскошную комнату. Ее соседки не обратили на новенькую никакого внимания.