– А мы вовсе не замужем! – весело рассмеялись девчонки. С юмором у них, похоже, тоже был полный порядок. – Никого достойнее вас пока не встретили!

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

– Ох, не зря оказались мы здесь вместе с вами! Ох, не зря! – засмеялся вместе со всеми Алексей: вот он и выяснил самый важный для Максима вопрос. – Предлагаю танцевать! Лариса, разрешите вас пригласить.

– Здесь же не танцуют, – удивилась она.

– Но вы ведь именинница, а в такой день вам разрешается делать все что угодно! – произнес Алексей, поднимаясь из-за стола и подавая ей руку.

– Ну, так уж и все? – кокетливо ответила Лариса, принимая его приглашение.

– Все или не все, но один танец точно можно, – сказал Алексей и повернулся к товарищу: – Максим, поддержи нас, пожалуйста.

Совсем не случайно Алексея назначили директором филиала: он определенно обладал организаторским талантом и с потрясающей легкостью дирижировал ситуацией, направляя ее по благоприятному для Максима сценарию. А еще у него была замечательная черта – неравнодушие. Сейчас он явно задался целью помочь другу в деликатном вопросе, и Максим был ему за это безмерно благодарен: сам-то он точно не решился бы пригласить Маргариту на танец.

Он повернулся к ней, будто спрашивая: «Можно?»

Она поймала его взгляд и, улыбнувшись, чуть наклонила голову: «Да».

Максим поднялся и подал ей руку, помогая встать из-за стола. Как ему показалось, девушка не убирала пальцы из его ладони чуть дольше, чем требовалось, и его сердце приятно сжалось. До этого момента он видел ее только сидящей за столом – а оказалось, что на ней удивительно красивое коктейльное платье, превосходно сочетающееся с безукоризненной прической и неброским макияжем. Максим пропустил Маргариту вперед и, не удержавшись, окинул ее взглядом с головы до ног. Платье открывало изящную спину, на которую спадали длинные ленты эффектного узла, делая образ еще более соблазнительным, а стройные ноги уверенно ступали на высоких тонких каблуках.

Максим встретился взглядом с Алексеем, и тот незаметно, но выразительно кивнул ему, выражая свое восхищение.

Они нашли свободное место и стали танцевать. Трудно было передать словами то, что испытывал Максим в этот момент. После стольких переживаний, после череды дней и событий, в течение которых он то неожиданно встречал ее, то так же неожиданно терял, Маргарита вдруг оказалась настолько близко, что он мог чувствовать ее дыхание, тепло кожи и аромат тех самых духов. Ее талия была до того тонкой, что Максиму казалось, будто он может обхватить ее пальцами рук. Какой же Лешка молодец – настоящий друг! А тому, кто придумал медленный парный танец, вообще давно следовало бы поставить памятник! Скольким людям он помог стать чуточку ближе… Стоило бы только кинуть клич, и влюбленные всего мира не пожалели бы денег на такой монумент.

– Максим, вы, случайно, не знаете, что это за песня? – прервала его молчание Маргарита.

– О! Под нее танцевали еще наши родители, – очнулся он.

– Очень красивая мелодия. Только немного грустная.

– Это «Deep Purple», легендарная рок-группа. А песня, если мне не изменяет память, называется «Lalena», – вспомнил Максим. – У меня в машине их диск есть.

– «Лалена», – негромко повторила Маргарита, подвинув руку на плече Максима чуть выше. – Красивое имя.

Они замолчали. Тихо играла музыка, на столах горели свечи. Максиму было неловко и волнительно дотрагиваться ладонью до ее открытой спины, а здесь еще это еле заметное движение ее руки…

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, Максим сказал первое, что пришло на ум:

– Хорошие у вас подружки. Веселые.

– Ваш друг, Алексей, тоже веселый, и он очень точно подметил, как удивительно получилось так, что мы с вами оказались за соседними столиками, – улыбнулась Маргарита, и ее глаза засияли так, будто она искренне рада этому обстоятельству. Что-то подобное Максим испытывал в тот момент, когда они встретились у стенда. А Маргарита неожиданно добавила: – Я вас, кстати, сразу узнала, как только мы пришли.

– Так вы уже давно здесь?

– Давно.

– Надо же, а я не заметил.

– Так вы же к нам спиной сидели, – улыбнулась она, и на ее щеках очаровательно заиграли ямочки. – Кстати, вы не сердитесь на меня, что пришлось отложить нашу встречу? У меня действительно переговоры сегодня затянулись, а потом надо было спешить на день рождения Ларисы.

– Не сержусь, конечно. Я бы и сам отложил все дела по такому случаю. Так что у вас стопроцентное алиби на сегодняшний вечер, – рассмеялся Максим и тут же добавил: – Мы вот с Алексеем тоже решили сегодня посидеть после работы.

– Я заметила, как вы с ним долго о чем-то разговаривали – наверное, целый час прошел, а вы даже к бокалам не притронулись. – Максим удивленно посмотрел на нее, а Маргарита с любопытством поинтересовалась: – Так вот, значит, как мужчины обсуждают дела?

– Странно, неужели час?.. Я даже не заметил, что так долго. Вообще-то мы не совсем дела обсуждали. Алексей помогал мне разобраться в одном вопросе.

– Помог?

Маргарита посмотрела на него так, будто прекрасно знала, о чем они разговаривали, но не хотела подавать виду.

– Да, помог.

Максим почувствовал себя неуютно: «Неужели она все слышала?» – и постарался сменить тему.

– Маргарита, позвольте задать вам один нескромный вопрос?

– Хорошо, один нескромный вопрос позволяю, – улыбнулась она и откинула волосы назад. По всей видимости, у нее было отличное настроение, потому что она решила добавить: – Кстати, можно просто Рита.

Максим улыбнулся в ответ: она явно намекала на тот эпизод, когда он предложил ей обращаться к нему «просто Максим».

– Если честно, мне больше нравится, как вас зовут подружки, – Марго! Очень красиво, и вам подходит.

– Можно Марго, – кивнула она.

– И тогда уж, может, перейдем на «ты»? – приободрился Максим. – Раз наше знакомство получилось не таким официальным.

– Хорошо, – согласилась она и напомнила: – Так какой вопрос ты хотел задать?

– Сколько Ларисе лет исполнилось? – И пояснил: – Я бы хотел заказать ей букет, а то без подарка неудобно как-то.

– Вообще-то двадцать пять, но только не надо дарить ей двадцать пять роз, – предостерегла Марго. – Достаточно небольшого букета.

– Почему не надо?

– Потому что двадцать пять роз в такой день девушкам дарят только их парни… Или мужья, – объяснила она, теребя пальцами лацкан его пиджака. А может, ему это лишь показалось? – Представляешь, если Лариса придет с таким букетом домой, что подумает ее муж?

– Какой муж? – удивился Максим. – Разве у нее есть муж? Вы же сказали, что не замужем.

– Неужели ты не заметил у нее обручальное кольцо?

– Нет, – покачал он головой. – Не заметил.

– Какие же вы, мужчины, невнимательные!

Вот теперь она действительно легонько хлопнула его по плечу.

– Почему сразу невнимательные? – весело возмутился Максим.

– А вот давай мы тебя сейчас проверим! – В ее сияющих глазах появились озорные искорки, и он тут же собрался. – У меня есть кольцо на пальце?

Внутри у Максима похолодело, и он тут же бросил взгляд на ее руку.

Марго рассмеялась.

– Ага, попался! Так нечестно, я все видела! Не годишься ты в разведчики, Максим Шубин.

– Да уж, совершенно не гожусь, – весело согласился он. – Здорово ты меня подловила!

Музыка закончилась, Лариса с Алексеем уже возвращались назад, а Максим все стоял на месте и продолжал держать Марго за талию. Заметив это, девушки за их столиком развеселились:

– Максим, мы тебе Марго только потанцевать отдали!

– Максим, она замужем! Веди себя прилично!

– Отпусти ее, она не упадет!

– Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Максим лишь улыбнулся на эти беззлобные шутки и, поблагодарив Маргариту за танец, опустил руки. Пока они шли, он обратил внимание, как посетители ресторана поглядывают на них. Точнее, конечно же, на Марго, но, как ни странно, это его не задевало. Он и сам себе завидовал!

Максим посадил Маргариту за столик, а сам направился к администратору ресторана. Когда он вернулся, за столом царило самое настоящее веселье: девушки наперебой рассказывали Алексею забавные случаи из своей студенческой жизни и беззаботно смеялись. Максим присоединился ко всем и, притворившись, что слушает очередную историю, стал рассматривать Марго. Сделать это незаметно не получилось: она поймала его взгляд и улыбнулась.

Вдруг вокруг что-то изменилось: свет стал слабее, музыка притихла – и к их столику, напевая известную всем песенку, официанты подкатили праздничный торт с зажженными свечами.

– С днем рожденья тебя! С днем рожденья тебя! С днем рожденья, Лариса! С днем рожденья тебя!

Вокруг все захлопали, подружки радостно закричали: «О-о-о!» – и Лариса, набрав в легкие воздуха, с первого же раза задула все свечи. Девушки зааплодировали, а Максим вручил ей принесенный администратором букет цветов. Алексей разлил всем шампанского, и Максим, подняв свой бокал, обратился к имениннице:

– Лариса, несмотря на то что мы только сегодня познакомились, мне очень приятно поздравить вас с днем рождения и пожелать всегда оставаться такой же привлекательной, жизнерадостной и окруженной теплом ваших подруг! С праздником!

– Максим, Алексей, – произнесла в ответ Лариса. – Во-первых, мне тоже очень приятно, что мы с вами познакомились, а во-вторых, надеюсь, мы обязательно еще не раз встретимся, когда вы снова окажетесь в Петербурге. Спасибо вам за хорошую компанию и поздравления!

Все снова радостно закричали: «Ура! Ура! С днем рождения!» – и сдвинули бокалы.

Вечер потихоньку подходил к концу, и, как ни хотелось Максиму продолжения, все засобирались домой. Время на часах было за полночь, и одна из девушек сказала, что поедет ночевать к подруге.

– Девчонки, возьмите меня с собой, нам все равно по пути, – быстро сориентировалась Лариса. – Только, чур, меня первую завозим: я именинница.

– Так, Максим, я беру такси и отвожу Ларису с подружками, – по-деловому распорядился Алексей, – а ты уж, будь любезен, проводи Маргариту.

– Да, Максим, мы на тебя рассчитываем, – присоединилась к нему Лариса, строго сдвинув брови.

Это попахивало настоящим заговором. Видимо, Алексею с Ларисой было о чем поговорить во время танца – уж больно ловко и организованно все оставляли их вдвоем. И Максим, втайне безумно довольный таким поворотом событий, согласился без всяких колебаний.

Вскоре подъехало такси, и девушки со смехом уселись на заднее сиденье. Максим передал Ларисе пакеты с подарками и обнялся с Алексеем.

– Завтра позвоню, – похлопывая друга по спине, шепнул ему тот и сел в такси.