Гном не мешкая повернул свою лошадку к карете. Правда, от меня не укрылся его быстрый взгляд через плечо. Я покосилась в ту сторону. Эльф. Не тот мерзавец, что наставил мне синяков на руке, второй, Гарнилиниэль. Но этот остроухий тоже хмуро и пристально за мной наблюдал. Словно я была для него какой-то нелепой загадкой, которую он никак не мог разгадать.

– Чем я могу вам служить, госпожа Призванная?

Баргрун улыбался в бороду. Но глаза его оставались настороженными. Хоть и не холодными. Я мимолетно поразилась, какие мелочи я начала замечать. А ведь в прошлой жизни я никогда не могла разгадать настроение мужа. Неужели это плюшки от богини?

Смущенно улыбнувшись рыжему гному, я повинилась:

– Господин Баргрун, простите, что я вас подставляю под злость эльфов, но мне очень нужно знать. А я уже не понимаю, кому тут можно доверять…

Выражение лица рыжеволосого коротышки сразу потеплело:

– Ничего, госпожа, Призванная, эльфов я не боюсь. Они ничего не смогут сделать младшему брату подгорного короля. Как бы они ни кичились своим превосходством, но они все стоят намного ниже меня по социальной лестнице. Да и ниже Шарранга тоже. Он – старший сын вождя самого крупного племени в Степи.

У меня даже глаза округлились от услышанного. Ну ничего себе новости! Это что ж, все встречающие меня такие крупные шишки?

Наверное, все мои крамольные мысли отпечатались у меня на лице. Потому что Баргрун с легкостью их разгадал:

– Если судить по социальному положению, то я выше всех. Но об этом можно поговорить и вечером, когда остановимся на ночлег. Вы же не за этим меня звали? – И рыжебородый тонко усмехнулся в бороду.

Слишком ошеломленная услышанным, чтобы связно мыслить, я растерянно покачала головой:

– Нет, не за этим. Я хотела узнать, куда мы едем. Не к эльфам в пасть ли, случайно?

Баргрун посерьезнел и снова на мгновение оглянулся:

– Я почти уверен, что посольство остроухих будет ратовать за то, чтобы Вечный лес вы посетили первым. На сколько я знаю, каждая встреча Призванной так и заканчивалась: из Рощи Призыва встречающие ехали к эльфам, да там и оставались. К людям Призванная уже не попадала. На сколько мне известно, – Баргрун весело сверкнул глазами в мою сторону, – вы – первая человечка, совершенно невосприимчивая к чарам остроухих.

Я фыркнула в ответ:

– А там были чары? По-моему, один сплошной снобизм, замешанный на эгоизме и преувеличенной самоуверенности. Чему там было поддаваться? – Мы переглянулись и рассмеялись. – Ну а если серьезно? То куда мы все-таки едем? Вам известно?

Гном кивнул, придерживая свою лошадку:

– На данный момент мы направляемся к выходу из Рощи Призыва. Не знаю, насколько это правда, гномы впервые участвуют в этом обряде, но считается, что если не увезти вовремя Призванную на земли Ойшура, то ее мир притянет ее обратно. Вот потому мы так и торопимся.

Мне почему-то вспомнился вечер в больничной палате. Доминика и…

– Меня вряд ли притянет. – Я с трудом сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну. – В своем мире я умерла. Но будем исходить из того, что вы правы. И что дальше? Выедем из этой Рощи, и ?..

Гном снова выровнял свою лошадку, чтобы она не сворачивала с дороги и задумчиво посмотрел в даль:

– А вот дальше и начнется как раз самое интересное. Роща Призыва – это самое сердце Ойшура, она находится в самом центре нашего мира. А вот выход из нее почему-то один. Возможно, из-за того, что от сотворения миров и до сегодняшнего дня всех будущих оракулов встречали люди и эльфы… – Гном досадливо дернул себя за бороду. – Вроде как, самые похожие на Призванных расы. Хотя… Те же вампиры ничем от вас, госпожа Призванная, не отличаются. Ну разве что иногда кровь пьют.

Я невольно икнула:

– Вампиры?.. А… А почему их тут нет? И вообще, какие расы в принципе есть в вашем мире?

Я судорожно вцепилась пальцами в край дверцы кареты. Каюсь, в душе зародилась надежда, что в этом мире есть драконы. А к этой крылатой расе я всегда была неравнодушна. В голове тут же созрела мысль: если драконы тут есть – я у них обязательно погощу!

Баргрун на корню задавил мою радостную надежду:

– Да вот почти все расы, проживающие в нашем мире, и приехали вас встречать. Нет только детей Темной госпожи – вампиров и троллей. Но, по-видимому, богиня Дара не сочла нужным присоединять своих детей к чествованию Гласа сестры. Да и если с вампирами мы какие-никакие дела имеем, то с троллями договориться невозможно. Говорят, что вампиры – сосуд тьмы. Но это не так. Они достаточно цивилизованны и почти все народы ведут с ними торговые дела. А вот с троллями нет. Я не назову троллей лишенными разума. Но он у них очень примитивен. Если захотите, я вам позже расскажу подробнее, но поверьте: с троллями вы точно не захотите иметь никаких дел. Они туповатые и чересчур агрессивные. Так что в общем-то вы все расы уже и увидели. Поговаривают, что существует еще мир Демонов. Но сколько я живу, подтверждения этому не видел и не слышал. Вполне может быть, что этот мир – всего лишь страшная сказка на ночь для непослушных детишек.

В этот момент мы подъехали к такому месту дороги, где у самой обочины росли высокие и густые кусты. Баргрун отстал, объезжая препятствие. А мне пришлось спрятаться внутрь кареты, так как ветки норовили хлестнуть меня по лицу. И это дало мне возможность заметить в противоположном окошке, как о чем-то совещаются люди. На мгновение мне это показалось подозрительным: люди ко мне практически не подходили. И, как бы ни было неприятно это осознавать, вели они себя как прислуга эльфов. Этакие мальчики на побегушках. Что не могло не вызывать некоторую брезгливость: это же надо так не уважать себя, чтобы заискивать перед такими снобами как эльфы! Или, я бросила еще один взгляд в окно, но группа людей уже скрылась из виду, они имеют какие-то преференции от эльфов за такое свое поведение?

Это было похоже на правду. Мне как-то не верилось, что все Призванные до единой очаровывались исключительно остроухими. Но, если людям прилетали от эльфов какие-то плюшки, тогда они могли вполне сознательно прятаться в тени остроухой расы. Ради будущих дивидендов.

Я почувствовала себя неуютно. Не сошла ли я с ума окончательно, если мне всюду мерещатся заговоры?

К счастью или к несчастью, но в этот момент Баргрун вернулся к карете, чтобы продолжить прерванный кустами разговор:

– На чем мы с вами остановились, госпожа Призванная? Ах да! Выход из Рощи Призыва находится прямехонько напротив человеческого государства. Всего каких-то полдня пути, и вы будете у своих соплеменников. Позади и чуть левее Рощи – Вечный лес. Я там никогда не был. Но, согласно официальным картам, на Западе Ойшура Вечный лес переходит в такие же вечные болота. Они непроходимы. А за болотами находятся земли троллей. Там я тоже не бывал. Слишком опасно и выгоды никакой. А вот у ближайших соседей троллей – вампиров был, и не раз. По поручению брата, пока его дети еще малы, я веду все торговые дела с детьми Тьмы. Так мы называем вампиров. У них великолепные ментальные амулеты, скажу я вам! И вампиры же защищают остальные расы от вторжения жадных и не слишком умных троллей. Не знаю, как зубастым это удается, но они вот уже много веков удерживают троллей в границах их земель. Даа… – Гном вздохнул, потрепал свой транспорт по холке и продолжил: – Мое королевство находится на границе между вампирами и Великой Степью. Мы почти не соприкасаемся с Рощей призыва и имеем очень узкую полосу границы с вампирами. Зато граница со Степью очень велика. Нескольких дней не хватит, чтобы проехать по ней из конца в конец. Ну а между Степью и людьми расположены территории оборотней. И хоть они и очень обширны, но таким образом кольцо замыкается. И удобнее всего начать объезд с земель остроухих.

На этом нам пришлось прекратить познавательный разговор. Потому что поблизости появились лишние уши. Длинные, острые и очень нескромные уши. Бросив раздраженный взгляд на наглого эльфа, который подъехал на своем четвероногом транспорте почти вплотную к карете и Баргруну, я вернулась назад в карету и откинулась на неудобную спинку сидения. Мне было неуютно. И не только потому, что сидения в карете были так же близки к привычному мне комфорту, как и президент Америки ко мне. Меня мучило подозрение, что эльфы попытаются потихоньку увезти меня на свои земли. Не то, чтобы я совсем уж их опасалась, но в книгах фэнтези обычно описывалось столько возможностей подчинить себе строптивую девицу, что поневоле хотелось держаться от самых заинтересованных лиц подальше. То же пресловутое приворотное зелье, и мне капец! Стану влюбленной дурой, пускающей слюни и сопли на какого-то одного конкретного остроухого индивида.

Настроение испортилось окончательно. Как от такой напасти защититься, я не знала. А в том, что провокации будут, не сомневалась ни капли. Меня даже как-то не сильно успокаивало то, что на меня магией воздействовать нельзя.

– Приветствую вас, госпожа Призванная! – Журчащий, как райский ручеек, голос застал меня врасплох. Я так задумалась, что к своему стыду пропустила появление в окне кареты остроухой блондинистой головы. – Простите за вторжение, но наше знакомство началось как-то неправильно. Я уверен, вы даже имя мое не запомнили. Потому что едва я представился, как меня сразу же оттолкнули в сторону. Позвольте представиться повторно: меня зовут Найлианель.

Первым моим побуждением было так рявкнуть на блондинистого гада, чтобы он хотя бы часок позаикался от пережитого ужаса. Но ушлый эльф словно угадал мое настроение и мигом сбил с кровожадного настроя:

– Я заметил, что вам понравились наши элементали. Хотите, я вам такого подарю? Просто так! Мне ничего не нужно! И я понимаю, что после того, что сделал высокородный Мириэнлиниэль, вы к моему народу относитесь в лучшем случае с предубеждением. Поэтому, если захотите, элементаль будет вашим в качестве ничтожной части извинений, которые вам задолжал мой народ.

Желание рявкнуть на эльфа слегка притихло. Я настороженно посмотрела на остроухого. Вот неудобно же ему ехать верхом и сунув голову в окно кареты! А едет. Вот что значит нужда. Что же такого натворили эльфы в прошлом? Потому что их поведение сейчас – это обыкновенное хамство. И вот так из кожи вон лезть, чтобы заработать очки в моих глазах, никто из-за него не будет. Меня явно задабривают, поняв, что я некая уж и простушка. А значит, в прошлом произошло что-то очень серьезное. И как мне это узнать?

Эльф все ожидал от меня ответа, изогнувшись в немыслимой позе, чтобы просунуть голову в окно. Я вздохнула:

– Спасибо, вы очень любезны. Меня действительно заинтересовал ваш транспорт. Но только потому. Что в моем мире такого нет. Мне просто любопытно. Но дарить мне его не нужно. И не потому, что я злюсь на эльфов. А потому, что я понятия не имею, что меня ждет уже сегодня вечером. Не говоря про более отдаленное будущее. В таких условиях брать на себя ответственность за любое живое существо – это верх безрассудства. Ведь я не уверена, что смогу обеспечить элементалю достойное место для отдыха и пищу.

В этот момент я остро пожалела, что мне недоступна вообще никакая магия. Ведь так хорошо было бы сейчас узнать, что творится в блондинистой остроухой голове. Потому, что, выслушав мой ответ, эльф так удивился, что утратил контроль над своим телом и на очередном ухабе смачно приложился затылком о верхнюю часть рамы открытого окна кареты. А ведь до этого он умудрялся ехать, плавно покачиваясь и не задевая ее.

Найлианель совсем не по благородно-эльфийски прошипел какое-то ругательство. И, наткнувшись на мой внимательный, ожидающий взгляд, покачал головой:

– Я потрясен. Никто и никогда не отказывался от элементаля. Призванная, вы – потрясающее существо!

Я хмыкнула:

– Да я уже заметила, как вас потрясла. Так, что вы аж об дверцу ударились.

Эльф смущенно хмыкнул и потер пострадавшее место:

– Вы правы. Обычно координация меня не подводит. А по поводу того, что вы не знаете, что вас ждет, то ту все просто: сегодня вечером мы покинем Рощу Призыва. Переночуем на ее опушке, а завтра, с новыми силами двинемся в путь. Вам нужно побывать в пяти королевствах, чтобы выбрать место, где вам понравится больше всего.

Эльф был вроде бы дружелюбно настроен. И я решила попытаться, пока есть хоть крошечная возможность, вытянуть из остроухого подробности моей дальнейшей судьбы.

– А как вообще происходит выбор? Вам известно хоть что-то? – Постаравшись улыбнуться как можно более смущенно, я опустила вниз глаза, из-под ресниц наблюдая за остроухим. – Мне как-то странно даже думать о таком. Ну не буду же я в самом деле вламываться в дома добропорядочных граждан со словами «Я ваш будущий оракул! Мне нужно выбрать, где я буду жить!»

Дурацкая шутка подействовала. Эльф слегка расслабился и улыбнулся шире:

– Зря вы так к этому относитесь, госпожа Призванная. В наших хрониках описан случай. Когда Призванная, проезжая мимо одного дома у дороги, так впечатлилась цветами, оплетающими стены особняка, что захотела жить именно в этом доме. И она там и жила!

Разыгрывать изумление мне не пришлось. Я физически почувствовала, как у меня ползут брови на лоб и округляются глаза. Кажется, все же эльфы считают людей идиотами. Ну как можно поверить в то, что эльфы уступили свой дом человеку. Пришлой, пусть и избранной светлой богиней?

Но оказалось, что я не права. И права одновременно. Эльф мгновенно догадался, о чем я думаю и усмехнулся:

– Эльфы будут рады и уступить свое жилье жрице Пресветлой. Но в том случае жертвы не были нужны. Глас Пресветлой просто стала супругой сына хозяина дома. Вот и все.

Действительно. Что же это я?

Поджав губы, я все же уточнила:

– Так что, я имею право вламываться в те дома, которые мне понравятся? То есть. Я буду ездить по улицам, и заходить туда, куда захочу? Так происходит выбор?

Я специально утрировала. Но это сработало. По лицу эльфа пробежала короткая тень. Но уже через долю мгновения он снова светло и радостно мне улыбался:

– Можно и так, если вы захотите. Но обычно Призванная останавливается во дворце повелителя. В честь нее устраиваются балы и приемы, на которых Призванная и знакомится с подданными того королевства, в котором находится. Если кто-то вызовет особый интерес, то общение переносят из зала для приемов в сады, на улицы и так далее. Призванную могут пригласить в какой-то дом н чаепитие или ужин. На конную прогулку по вечному лесу…

Дальше в принципе разглагольствования эльфа можно было уже и не слушать. Самое главное уже прозвучало: меня запроторят в королевский дворец и аристократы будут передать меня с рук на руки как эстафетную палочку. Пока я не устану от этой круговерти и не сдамся, выбрав в мужья первого попавшегося. Лишь бы от меня отстали.

Собравшись с духом, я растянула губы в очередной милой улыбке:

– Вы так любезны, Найлианель! – Я усиленно захлопала ресницами, отыгрывая наивную дурочку. В прошлой жизни я такой и была. Может, и в этой прокатит? И у меня получится раздобыть ценную информацию?

Эльф польщенно мне улыбнулся. Мне даже показалось, что, если бы была возможность, он бы выпятил грудь. Ну ладно. Объект почти созрел. Попытаемся. Я набрала полную грудь воздуха и самым жалобным голосом, на который только была способна, спросила:

– Найлианель, а вы в курсе, что такого ужасного произошло с предыдущей Призванной? На что все вокруг намекают?

Эльф положил тонкую, изящную кисть на дверцу кареты и задумчиво посмотрел на меня. Словно решая, достойна ли я доверия или нет. Я даже дышать перестала, молясь про себя всем известным богам. Ответит или нет? Так ли страшны эльфы, как их рисуют, или это просто нечестная конкуренция?

Очевидно, придя к какому-то выводу, Найлианель вздохнул. Тонкие пальцы сильнее сжались на деревянной раме кареты:

– Видите ли, госпожа Призванная, Пресветлая Дара не зря сердится на своих детей. Мы провинились перед ней. И сильно. Не доглядели за будущей жрицей…