Вместо реабилитологов бабушка стала водить Эллу в церковь и к ворожеям. Валентина Леонидовна решила: во всём виноваты окаянные бесы, которые кружат вокруг внучки и хотят поработить её чистую душу. Поэтому она дерётся с обидчиками!

Бабушка не видела никаких противоречий в своих воззрениях! В её голове мирно уживались и храмы, и деревенские ведуньи, и эзотерика.

Ярче всего Элла запомнила поездку к одной эксцентричной «колдунье» без переднего зуба, от которой шло неприятное амбре. Женщина обкатывала её яйцами, а потом разбивала их и выбрасывала, нашёптывая что-то зловещее.

– И где же бесы? – спросила девочка.

– Вылетают в окошко.

– А почему я их не вижу?

– Тёмных сущностей могут узреть только избранные люди, душа моя.

– А откуда они у меня? – Элла посмотрела в окно, омываемое осенним дождём. Потёки на стекле были грязными. Видимо, бесы так торопились сбежать, что разбивались. Неудивительно. Наверняка даже им было не по нраву вдыхать аромат, исходивший от ворожеи.

Тётка посмотрела на девочку:

– Ты сама знаешь ответ! – выдохнула она.

– Эм… Нет! – от взгляда этой дамочки Эллу оторопь взяла.

– Я вижу, что за твоей спиной стоит бесёнок! – глаза женщины сверкнули.

После того сеанса Элла ночью боялась сомкнуть глаза. Бесёнок не дремлет! Он ходил по квартире, скрипел половицами, подхихикивал. Девочка откуда-то знала, что его зовут Шмородулька.

Двадцать первый век перевалил за четверть…

Эмма Владимировна была вынуждена оставить работу и заниматься дочерью самостоятельно.

Валентина Леонидовна на неё обиделась:

– Забыли вы про веру! Только к Нему надо обращаться за помощью! Губите девочку дальше!

Тюрины с ужасом ждали школы. Как Элла будет учиться?! А ведь она смышлёная девочка! Читать любит!

Папа, Фёдор Александрович, отправился на заработки в столицу. Он надеялся, что со временем удастся там обосноваться и забрать семью, чтобы дочь училась там.

– Мои родители делали для меня всё, что было в их силах, Вероничка. Твои бабушка Эмма и дедушка Федя – достойнейшие люди.

Элла вернулась к рассказу:

– Значит, у нас всё было грустно. Потом твоего дедушку пригласили в… эээ… – не так-то просто превращать реальную историю в подобие сказки для малышки, – в королевство «умных» роботов! Там трудились волшебники-инженеры, которые оживляли игрушки!

– Как ты?

– Вроде того!

Фёдора Александровича взяли в «Playvolution» – новую компанию, занимающуюся разработкой «умных» гаджетов с элементами искусственного интеллекта. Кто знал, что через много лет она объединится с двумя такими же и станет крупнейшей в стране корпорацией «Инотрон»!

Отец Эллы, правда, не был сведущ в теме искусственного интеллекта, но от него этого и не требовалось. Знания он набирал в процессе. В компании мужчина занимался тем же, чем и в родном N-ске.

Фёдор Александрович подчёркивал, что получил работу в компании в том числе благодаря Элле. В нём не были слишком заинтересованы, пока обычно сдержанный и молчаливый, не выболтал, что у него дочь с ДЦП. Если бы не Элла, не отправился бы он так далеко на поиски работы.

Оказалось, у руководителя, Льва Дмитриевича, был сын с таким же диагнозом. Только, в отличие от Эллы, парнишка не ходил. Собственно говоря, Лев Дмитриевич и занялся разработкой роботов-компаньонов, чтобы создать помощников для ребят с инвалидностью.

– Ваша девочка может нам пригодиться, – сказали Фёдору Александровичу.

– В каком это смысле? – насторожился папа.

– Скоро мы начнём испытывать один новый необычный гаджет. Если дадите добро, ваша девочка сможет его опробовать! Между прочим, одна из первых в мире!

– Звучит заманчиво!

– Это не просто исследование. Вам тоже нужно будет активно в нём участвовать! Оно предполагает видеосъёмку и участие в тестированиях…

В чём заключается исследование, Фёдор Александрович поначалу Элле не рассказал: «Будет сюрприз!»

– Здесь, Вероничка, для человека со скрюченными ножками, и началось волшебство!

Тюрины перебрались в Подмосковье, в небольшой закрытый городок для сотрудников компании «Playvolution».

То был небольшой закрытый городок, меньше, чем малая родина девочки. Здесь даже торгового центра не было, но не возникало ощущения безысходности и скуки. В городке был центральный парк с фонтанчиком и маленькой кофейней. За пределами городка и находился тот самый «магический» центр. В невзрачном корпусе кипели идеи… и мозги.

Специалисты жили в пятиэтажных просторных домах. Тюрины до этого обитали в небольшой однушке, а теперь у них появилась двухкомнатная квартира, обставленная в модном в то время стиле: минимализм, бежевые тона. Элла такой красоты никогда не видела, только в социальной сети, где сидела её мама. Особенно почему-то подвесной унитаз впечатлил. Это точно показатель, что квартира современная!

У девочки впервые появилась своя комната! Вскоре радость немного омрачилась: во-первых, теперь Элле предстояло заниматься с большим усердием, а это тяжёлое дело. Во-вторых, о девочке вспомнил её давний враг – бесёнок Шмородулька.

– Он жил под моей кроватью, а ночью выныривал из темноты и начинал шуршать и громко дышать, – рассказывала Элла. – Когда я закрывала глаза, мне казалось, Шмородулька наклоняется к моему личику и дышит, клацает зубами… Я постоянно просилась спать к родителям.

– А когда же появился Жюль и прогнал его? – нетерпеливо спросила Вероничка.

– Волшебного жирафа мне подарили на день рождения. Это сейчас роботы на каждом шагу – няни, повара, а тогда они считались роскошью, их могли себе позволить только очень богатые люди, а таких игрушек, как Жюль, на тот момент и вовсе не было. Их только-только начали придумывать.

Да и сейчас таких больше нет, что уж там.

Элла и поныне помнила, какой трепет  охватил её в день рождения, когда она увидела в зале огромную коробку, перевязанную красной лентой. Девочке никогда не преподносили больших подарков. Что же там может быть?

– С днём рождения, Элла! Та-дам! – объявил папа, снимая крышку.

Из коробки выглянула голова. Нет, это была не просто голова, а мягкая, плюшевая мордочка с длинной шеей, мягкими рожками и огромными глазами с длинными ресничками. Элла ахнула. Это… не может быть! Жирафчик!

– Привет, – сказал он механическим, но удивительно мягким голосом. Элла оторопела. Игрушка разговаривает! Сама!.. Жираф замер, разглядывая девочку. – Привет? – произнёс гость уже с другой интонацией. – Я это делаю правильно? Привет!

Девочка не выдержала и рассмеялась. Новый знакомый был таким забавным!

– Элла, это жирафчик-робот. Он должен стать твоим другом! – сказала мама.

Плюшевому гостю надоело сидеть в коробке. Он опрокинул её, выбрался, стал деловито ходить по комнате и осматриваться. Жирафчик был таким большим, выше самой Эллы! 145 сантиметров!

Девочка глазам своим поверить не могла. До этого она никогда не видела роботов в реальной жизни. И сладко сжималось сердце. Это волшебство, сон, мечта!

– Сообщите мне, пожалуйста, когда начнётся! – попросил жирафчик.

– Что начнётся?

– Ты сказала, что я должен стать другом девочки Эллы. Скажите, когда начинать.

– Сейчас! – рассмеялась именинница.

– Это ты – Элла? А меня зовут Junior Giraffe Interactive Emotional Companion, – представился жираф и протянул ей свою мягкую лапку. – Давай дружить!

Элла посмотрела в добрые глаза игрушки, обрамлённые пушистыми ресничками. Это была любовь с первого взгляда!

– Давай, жирафчик!

– Я буду о тебе заботиться! – пообещал новый друг.

Она обняла мягкого жирафа. Потом вдруг отстранила его:

– А где у тебя вход для зарядного устройства? Под хвостом, в попке? – о, детская непосредственность! Ребёнок может задать самый неожиданный вопрос, который взрослому и в голову не придёт!

– Да вот ещё! – строптиво мотнул головой жирафчик. У него была выразительная мимика. – Это выглядело бы слишком комично! Я заряжаюсь через док-станцию.

– Чего?

– Я ложусь на специальную платформу, как у робота-пылесоса, и заряжаюсь «во сне».

Вероничка заливисто хохотала в этой части рассказа:

– USB-вход – в попке! Во ты сказала, мам!

Как бы девочка не возбудилась, а то ведь не уснёт!

– А почему ты назвала его Жюлем? – спросила Вероника, отсмеявшись.

– Его настоящее имя показалось непроизносимым. Ты вслушайся: Junior Giraffe Interactive Emotional Companion.

В итоге маленькая Элла постановила:

– Короче, ты – Джуня!

– Пусть тогда лучше будет Жюлем! Как фантаст Жюль Верн! – предложила Эмма Владимировна. – Мягче звучит. Джуня больше собачке подходит.

– А что, мне нравится! Жюль, Жюль, Жюль! – повторяла Элла нараспев, словно пробуя новое имя на вкус. Оно идеально подходило плюшевому другу. Этот жирафчик родился, чтобы стать Жюлем и никем иным!

– Зафиксировано, – кивнул новый друг. – Отныне я отзываюсь на имя Жюль. Жюль, Жюль, – повторил жирафчик, словно смаковал новое имя, подражая Элле. – Мне очень нравится!

Вероничка поинтересовалась:

– А почему тебе подарили такого робота, мама? Вы же не были очень богатыми!

– Это был эксперимент. Прежде чем продавать такие игрушки, волшебники хотели проверить, как те будут вести себя с детьми. Поэтому мне и подарили Жюля, чтобы наблюдать за ним: какие у него ошибки, что жирафчик делает правильно, как учится дружить со мной. Инженеры периодически приходили к нам домой и записывали всё… эээ… в специальные журналы. Они учитывали ошибки жирафа, чтобы следующие игрушки их уже не допускали. Даже ставили Жюлю оценки!

Они шутили, мол, Тюрины проводят тест Тьюринга. Это была лишь забавная игра слов. Ведь Тюрины знали изначально, что Жюль – робот.

Тест Тьюринга – это способ проверить, может ли искусственный интеллект мыслить, как человек. Метод придумал британский учёный Алан Тьюринг в 1950 году. Как это работает? Например, человек общается с кем-то в чате. Это может быть живой собеседник или компьютер. Человек задаёт вопросы, пытаясь понять, кто перед ним. Если компьютер ведёт беседу так, что его нельзя отличить от живого собеседника, значит, он прошёл тест Тьюринга!

Это не означает, что у машины есть сознание, лишь доказывает, что она умеет правдоподобно имитировать человеческую речь и поведение.

Жюль прошёл не тест Тьюринга, а тест Эллы Тюриной, а это куда сложнее. Ребёнок думал, что жирафчик живой, даже точно зная, что он – игрушка.

– А почему ты со своей работы не приносишь новых роботов, чтобы проверить, как они будут дружить со мной? – прищурилась Вероничка.

– Сейчас игрушки уже так не тестируют, не подстраивают под каждого ребёнка, – вздохнула Элла. – Жюль был настоящим технологическим прорывом, новым словом в мире робототехники! Как сложно было встроить искусственный интеллект в маленькую коробочку, да так, чтобы он работал автономно и мог реагировать в реальном времени! – восторженно заговорила женщина, но осеклась. К чему Вероничке такие определения?

Дочка тут же переключилась:

– И Жюль прогнал гадкого Шмородульку?

– В первую же ночь!

Жирафчик укрыл Эллу и собирался встать на зарядную станцию и отключиться, но задержался, заметив, что девочка волнуется.

– Почему ты дрожишь? – спросил новый друг. – Тебе холодно? Нужно ещё одно одеяло?

– Страшно! – прошептала девочка.

– Это эмоциональная реакция, связанная с восприятием угрозы.

– Да неужели!..

– Уточни, чего ты боишься, Элла? – он накрыл её маленькую ручку своей пушистой лапкой.

– Темноты. Здесь живёт Шмородулька! Он выходит по ночам!

– А кто это?

– Бесёнок!

– В моей базе данных нет достоверной информации о существовании привидений и монстров, Элла. Вероятность их нахождения в твоей комнате – менее 0, 00001 %. Может быть, когда я обновлюсь, у меня появятся другие данные…

– Так Шмородулька может становиться невидимым!

Жирафчик задумался:

– Невидимые монстры? Это противоречит законам физики, Элла. Разве что эти бесы могут поглощать свет…

– Да ну тебя! – девочка накрылась одеялом с головой.

– Сейчас просвечу комнату! Всех чудовищ поймаю, если они здесь есть! – пообещал жирафчик. – Локатор активирован!

Элла приподняла одеяло. Пушистый жирафчик ходил по комнате, подсвечивая комнату инфракрасными лучами из глаз:

– Поиск невидимых монстров начат… Обнаружено: 0 бесов. Вероятность их появления остаётся крайне низкой.

– А в шкафу? Шмородулька мог залезть и под кровать!

– Логично. Такие места вполне могут служить укрытием.

Жюль заглянул в шкаф, просветил его, потом наклонился, вытянул шею, заглядывая под кровать.

– Осторожно, жирафчик! Он может и тебя цапнуть! – испугалась Элла.

Девочка с неожиданной резвостью спрыгнула с кровати. Сама она боялась злющей тёмной сущности, но за нового плюшевого друга была готова вступить с бесёнком в неравный бой. Её ноздри затрепетали. Пусть только попробует тронуть Жюля!

– Осмотр места завершён, – сообщил жирафчик. – Чудовища не обнаружены. Спи спокойно, Элла.

– Может быть, Шмородулька просто боится тебя…

– Тогда моё присутствие является эффективной мерой защиты, Элла! Спи спокойно, – мягко произнёс Жюль. – Я буду отгонять от тебя всех невидимых бесов. Забодаю их!

И Элле стало так спокойно! Жираф, большой и добрый, стоял около её кровати. Девочка знала: больше ни один бес не решится подобраться!

– А я тоже буду защищать тебя, Жюль, – клятвенно пообещала Элла и провалилась в объятья Морфея.

То же сделала и Вероничка. Прослушав одну из своих любимых историй, она умильно улыбнулась и засопела в подушку.

Щемящее доброе чувство, кружившееся балериной в комнате, исполнило последний на сегодня пируэт, обратилось в бабочку и село на изголовье её кроватки.