– Анна, боже мой, как ты прекрасно выглядишь! Как поживает твоя семья, как Даниэль, какими судьбами ты вообще оказалась здесь?

Мужчину интересовало, как сложилась судьба брата мисс Анны, человека, с которым ему посчастливилось работать и которого он не видел долгих десять лет.

– Ох, с трудом, – взволнованно начала разговор старая знакомая. – После ухода своей жены он сильно изменился. Всё так же продолжает винить себя в случившемся. Вдобавок к этому он заглушает свою горечь в полном одиночестве, словно монах, не желая никого видеть подле себя, – с тяжестью выдохнула она. – Это долгая история, к тому же не очень приятная. Не знаю, с чего начать. Пройдемте лучше в столовую, я как раз разогреваю воду для утреннего чаепития. Заодно я познакомлю вас с остальными работниками библиотеки. Что на это скажете, Бернар?

– Скажу, что полностью поддерживаю ваш энтузиазм, мисс Анна. Неожиданная встреча поистине меня обрадовала, словно ребёнка, ожидающего встречи со своим героем. Она словно легла мягкою пеленою на колючую проволоку, намотанную на изгородь.

У профессора после ухода с кафедры в жизни не происходило ничего трогательного, и эта спонтанная встреча со старой знакомой была для него как подарок судьбы, которого он ожидал.

– Сильвия, моя дорогуша, – обратилась к девушке мисс Анна, – мистер Барбье и я будем очень признательны, если вы соизволите порадовать нас своим присутствием. Заодно я познакомлю вас поближе.

Девушка, молча сидевшая за столиком ресепшена, с радостью приняла любезное приглашение. Но не собиралась засиживаться там надолго. Вежливое приглашение со стороны начальницы хоть и было ей приятно, но догадываясь, что за скромным обращением таится обычная человеческая вежливость, не стала бы подолгу злоупотреблять её радушием.

– Всего одну чашечку, и я пойду, – любезно откликнулась Сильвия.

Утро стало пасмурным. Маленькими каплями накрапывал дождь. Город выглядел опустевшим и безлюдным. В библиотеке в это время находилось всего четыре человека. Провести чаепитие решили в маленькой столовой, предназначенной для персонала. Да и столовой это мог назвать лишь энтузиаст, и то с большой натяжкой. Это была маленькая комнатка с видом на улицу, с вытяжкой в стене, чтобы весь дым, исходивший из кухни, улетучивался наружу, а не пронизывал книгохранилище. Один маленький столик, четыре стульчика и отдел, где хранились продукты.

Закипающая вода отозвалась свистом чайника. Мисс Анна принялась разрезать торт, поделив его на равномерные части каждому из присутствующих. Аромат свежезаваренного фруктового чая, слегка терпкого на вкус, с дольками лимона и добавлением трав, тонизировал, заряжал бодростью и поднимал настроение присутствующим.

– Пока чай медленно остывает, мне безумно хотелось бы узнать: как так сложилась судьба, что первым нашим посетителем оказался не кто иной, как сам мистер Барбье? – спросила мисс Анна, уставившись на сидящего справа от неё профессора.

Она любила своего давнего знакомого как надёжного друга и товарища. За совместное преподавательское время, что они потратили на изучение ранее неизвестных документов, пребывая в пыльном подвале университета, где хранились архивы, перепечатывая каждую страницу на печатной машинке, они сблизились, став практически семьёй.

– Рассказывать мне, в общем-то, и не о чем, – грустно ответил Анне бывший коллега. – Всё идёт своим чередом. Недавно вот вышел на пенсию. Появилось много свободного времени. Обзавёлся новым жильём. Я живу неподалёку отсюда. Как и многие учёные, вышедшие на заслуженный отдых, нашёл новое хобби. Правда, оно связанно с родом моей деятельности. Я коллекционирую труды видных деятелей и ставлю их на книжную полку рядом со своими.

– Раньше профессор Барбье изучал исследования различных авторов и любил находить в них нестыковки, – пояснила мисс Анна, обращаясь к сидящей рядом Сильвии. – Он безумно любил находить в них изъяны и не соглашаться с мнением других учёных. За это, помнится мне, его не раз выгоняли из аудитории, когда Бернар был ещё студентом. Сидящие за столиком тихо рассмеялись. Рассказы о молодости пожилого учёного заставили улыбнуться молодую девушку.

– Узнав о том, что неподалёку от моего дома построили новую библиотеку, я непременно решил заглянуть сюда в надежде отыскать хотя бы парочку новых, ещё неизвестных мне работ. После завершения трудовой деятельности появилось вдоволь свободного времени. Раньше, в той, прошлой жизни, его категорически не хватало. Огромное время занимала подготовка к семинарам и лекциям. А вечерние заседания на кафедре вызывали у меня лишь приступы сильнейшей мигрени.

– Отдых пошёл вам на пользу, мистер Барбье. Вы хорошо выглядите для своего возраста, – вмешалась улыбчивая Сильвия.

Сидя рядом, она внимательно вслушивалась в каждое слово, сказанное профессором. Она восхищалась элегантностью его поведения, его деликатностью и скромностью его манер. То, как он преподносил неизвестную ей информацию, вызывало в ней восторг.

Разговор оборвал тяжёлый звук захлопнувшейся двери. Встав из-за стола, Эмилия Атталь направилась к гардеробу. Там, встряхивая классическое пальто от капель дождя, её дожидался молодой мужчина в чёрной шляпе. Высокий, одетый в строгий деловой костюм, с лёгкой щетиной на лице, державший в руках кожаный портфель. Вошедший гость внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь визуально найти какой-нибудь изъян нового, находящегося в городской собственности здания. Результаты оказались тщетными. Мужчина оказался местным чиновником, в полномочия которого входит проверка всех построенных сооружений. Именно его коллеги, члены городской комиссии дали разрешение на строительство. К счастью для людей, работающих в этом корпусе, он был большим ценителем искусства, и с умилением всматривался в книжные пирамиды.

Заметив идущую в его сторону гардеробщицу, он поприветствовал её теплой улыбкой.

– Вы первые оказались в списке на проверку, – проронил комиссар. – Признаюсь, я шёл к вам с нетерпеливым удовольствием.

Эмилия Атталь оказалась в лёгкой растерянности. Еле заметная дрожь пробежала по её телу. Никто не поставил её в известность о предстоящем визите кого-либо из высокопоставленных гостей. Как позже выяснилось, это оказался внеплановый контроль.

– О вашем приходе меня никто не предупреждал, – растерянно обмолвилась служащая гардероба. – С трудом представляю, чем я могу быть вам полезна, – максимально приветливо разъяснила госпожа Атталь. – Ведь я не владею никакой документацией и прочими бумагами.

– Вам ничего предъявлять не нужно, – ответил проверяющий. – Я осмотрю каждое помещение и в случае необходимости выпишу все недочёты, подлежащие исправлению. Осмотрю каждый уголок. Проверю двери запасного выхода. Проверю, как установлены стеллажи, хорошо ли они прикреплены. Имеется ли уборная. В общем, всё, что входит в череду моих прямых обязанностей. И кстати, простите за мою бестактность, всё же я забыл вам представиться. Меня зовут Стефан Барруа.

– Эмилия Атталь, – представилась она, поперхнувшись. – Я работаю в библиотеках много лет. Но конкретно в этой, с самого открытия.

– То есть примерно неделю?

– Верно, но вы лишь второй наш посетитель, который соблаговолил прийти к нам с момента открытия.

– Ясно. Ну а теперь с вашего дозволения я начну то, зачем пришёл. Не думаю, что время растянется надолго, так как ваш объект не столь велик, да и требования к вам не столь значительны.

Достав из папки план постройки, чиновник направился проверять по порядку каждый объект, который был выделен у него на чертеже.

– Начну, пожалуй, с плана эвакуации, – вполголоса проговорил ревизор, отдаляясь от гардероба.

Как предполагалось изначально, проверка заняла не столь значительное время. К её завершению нежданный гость, от которого зависела вся работа отдела, направился в обеденный зал. Увидев там мило щебечущих людей, Стефан направился прямиком в их сторону.

– Надеюсь, моё появление не испортит вам аппетит, – шутливо проговорил член комиссии. – Мне нужно осмотреться, и тогда, уверяю вас, моё пребывание здесь не омрачит ваше настроение.

Встав из-за стола, профессор поприветствовал гостя тёплой, приветливой улыбкой. По строгому, официальному костюму, эталону стиля и эксклюзиву успешного кутюрье, мистеру Барбье стало очевидно, что добродушный, вежливый человек, стоявший напротив него словно Ипполит, был служащим какого-нибудь государственного управления.

– Не вижу причины, к чему бы я смог придраться, – начал комиссар. – Ну а вам, есть что добавить? – спросил проверяющий, обернувшись к присутствующим. Мисс Анна в ответ отрицательно покачала головой.

– Нарушений я не заметил, – мягко проговорил Барруа. – Все требования соблюдены по уставу. Оставлю в отчёте положительный отзыв. Персонал соблюдает все нормы по обеспечению трудовой деятельности, добросовестно исполняет все обязанности, возложенные на них государством. На этом, пожалуй, и закончим. Если вопросов ко мне нет, то с вашего дозволения я возьму у вас парочку книг, но уже как посетитель вашего дома, – приветливо улыбаясь, закончил чиновник.

Ответная реакция была выражена добросовестной, искренней улыбкой, исходившей от француженки.

– Я проведу вас к стойке, – проговорила Сильвия. – Последуйте за мной. Комиссар направился вслед за девушкой.

– Для взятия и оформления книг мне понадобится любой документ, подтверждающий вашу личность.

Стефан Барруа вытащил из внутреннего кармана своё удостоверение.

– Для открытия вашей книжной карты потребуется небольшое терпение, – улыбчиво проговорила работница библиотеки.

Пока Сильвия вписывала в книжную карту инициалы нового читателя, член комиссии заметил, что на безымянном пальце французской девушки нет обручального кольца. Чиновник мягко улыбнулся, наблюдая, как та внимательно заполняет бумагу, взяв её из картотеки. Аккуратность и красота её почерка его поразили.

– У вас очень мило, как в весеннем саду, – нарушил он молчание. – Книжные дома часто неухоженные и выглядят неопрятно, чего нельзя сказать про ваш. Здесь чувствуется тепло и какая-то особенная энергия.

– Напротив входа мы собираемся посадить цветы. Выбрали сорта: ландыши, лилии и розы, правда, мы ещё не подобрали подходящие варианты того, как будет выглядеть узор, чтобы с приходом следующей весны напротив нас была красивая, ухоженная клумба.

– Похвально, – отметил чиновник. – Посетителям будет приятно видеть цветочный остров с распускающимися на нём тюльпанами, нарциссами и другими цветами, – приветливо улыбнулся Барруа. – Надеюсь, у вас всё получится. А я буду чаще захаживать сюда.

– На всё требуется лишь воля, чтобы содержать такое помещение в чистоте, – приветливо ответила девушка.

– Я побывал во всех округах Парижа и давал разрешения на открытие книжных домов. Мне посчастливилось познакомиться со многими интересными людьми, архитекторами, строителями, авторами реализованных проектов. Честно скажу вам – не все из них заслуживали такого поощрения. Спустя небольшое время после открытия, их библиотеки фактически были запушены. Некоторые так и вовсе не протирали пыль со стеллажей. Книги так и пылились без названий и номерных знаков. В вашем такой тенденции пока не наблюдается.

– Здание новое, да и мы открылись совсем недавно. Но обещаю, во что бы то ни стало, буду придерживаться чистоты и опрятности, – улыбчиво проговорила Сильвия.

– Буду на это надеяться, – продолжил в той же манере член комиссии.

– Ваша карта готова, месье Барруа. Вот ваше удостоверение, а вот читательский билет. Такой же хранится и у меня. Здесь прописаны те книги, которые вы взяли. После того как вы принесёте их обратно, я вычеркну карандашом каждый пункт. И у вас будет представление, какие за вами остаются задолженности.

Конечно же, это простая формальность. Стефан Барруа был осведомлён о порядках книжного мира, их негласных правилах и деловом этикете. Но в вежливой форме сделал вид, что всё это ему в диковинку. Ему понравилось общаться с миловидной застенчивой девушкой и любоваться красотой её взора.

– Благодарю за оказанную вами помощь, Сильвия. Беседовать с вами приятно, но, к сожалению, вынужден отлучиться. Должность не позволяет тратить много времени понапрасну.

– Всего хорошего, месье Стефан. Заглядываете к нам ещё, – с улыбкой проговорила француженка, провожая комиссара к выходу.

– В качестве посетителя или в должности проверяющего нам ещё много раз предстоит встретиться, – предупредил проверяющий. – А пока, желаю вам хорошего настроения.

Накинув на себя пальто, член комиссии вышел из здания. Путь его лежал по узкой брусчатке, выложенной плоскими прямоугольными брусками, напоминающими кирпичики на парижской мостовой. Это был второй случайный человек, посетивший библиотеку в этот день. Больше двери в читальный зал никто не открывал.