– Можешь в этом не сомневаться, – добавила девочка.

– Ну что же, хорошо, – Элия махнула рукой и изображение исчезло. – Теперь ты мне веришь?

– Да, – твердо ответила Варя. – Теперь я тебе верю. Чем я могу помочь своему брату?

– Боюсь, что пока ничем. Вскоре, если он выиграет в шахматы, Глеб окажется на территории Гестия, а там мы бессильны. В преисподней ему придется рассчитывать только на самого себя, да еще на волшебное перо птицы Сирин, находящееся у него. Если Глеб пройдет через все испытания и доберется до пирамиды времени, мы обязательно об этом узнаем.

Теперь, дорогие друзья, оставим на время нашу славную девочку Варю и расскажем о том, куда же все-таки попал ее храбрый брат и кем на самом деле был тот загадочный старик.

Глава 4.

Итак, дорогие читатели, настало время рассказать вам одну историю, дабы пояснить вам, кто же такие вОлоты и их великий вождь Ратибор. Я не стану утомлять вас длинным рассказом, ограничусь лишь коротким повествованием.

Девять тысяч лет назад на континенте, ныне именуемом Евразией, у подножия уральских гор, проживало довольно многочисленное, по тем временам, племя волотов. Это было племя настоящих великанов, могучих воинов и отличных охотников. Во главе этих славных воинов находился уже известный нам Ратибор.

Могучий волшебник Велимир, одаренный невиданной магической силой, был первым вождем этого древнего племени и первым из рода Верлинов. Из поколения в поколение его потомки возглавляли свой народ и правили честно и справедливо. Ратибор оказался последним представителем древнейшего рода Верлинов. Он уже не обладал той невиданной магической силой, присущей Велимиру и некогда оказавшей помощь самому Сварогу в его борьбе с кровожадным Вием и приспешником его Гестием.

Хитрый и злобный Гестий решил навсегда покончить с последним представителем рода Верлинов, чтобы затем сокрушить Сварога и ввергнуть весь мир во мрак и тьму.

Однажды он подбросил воинам Ратибора, охотившимся в лесу, заколдованный шар в надежде, что они отнесут его своему вождю. Так оно и случилось.

Племя волотов жило на каменном плато, располагавшемся на вершине отвесной скалы, забраться на которую можно было только с помощь веревочных лестниц. В теплое время года они жили в деревянных хижинах, построенных на ровном каменном плато. С наступлением холодов жители племени переселялись в глубокие и просторные каменные пещеры, во множестве созданные самой природой в твердой горной породе.

По возвращению с охоты Братислав, так звали одного из приближенных вождя, пришел к нему в хижину и протянул свою находку, пояснив, что он и его воины обнаружили этот таинственный предмет.

Внимательно выслушав своего соплеменника и друга, Ратибор осторожно взял шар в свою могучую ладонь. Едва шар оказался в руке Ратибора, как случилось нечто невероятное. Небольшая хижина, в котором находились Братислав и Ратибор, озарилась ярким зеленым светом, ослепив наших героев. От резкой вспышки яркого света, оба волота вскрикнули, закрыв глаза руками. Насыщенный зеленый свет больно ударил по глазам наших героев. На несколько мгновений они лишились зрения, потерявшись во времени и пространстве. Прошло несколько секунд, прежде чем наши доблестные воины смогли открыть глаза. Только они привыкли к ярко-зеленому свету и обрели зрение, как шар тут же изменил свой цвет и в мгновение ока хижина озарилась кроваво- красным светом.

От резкой перемены цвета, и его яркости, а он стал еще более насыщенным и ослепительным, у наших героев едва не лопнули глаза. Ратибор даже выронил шар, обеими руками закрываясь от невероятного света. Острая боль пронзила глаза, отозвавшись где-то далеко в мозгу. Вождь едва не лишился зрения, испытав невероятную боль. Однако ему еще повезло. Куда хуже обстояли дела у Братислава, который громко закричал, и упав на землю, стал кататься по ней, испытывая невероятные страдания.

У Братислава дела были очень плохи. Его зрачки были выжжены ярким светом, ударившим из злополучного шара. Он лишился зрения, испытав при этом чудовищную боль, вынести которую был в состоянии не каждый живой человек. Испытывая сильнейшие страдания, могучий воин катался по земле, громко крича и посылая проклятия неизвестно в чей адрес.

Пока его друг, корчась от боли, катался по земле, Ратибор пришел в себя, и осторожно убрав руки, открыл глаза. Все, что случилось дальше, произошло как будто во сне и как будто не с ним.

Магический шар, ударившись о землю, раскололся на две половинки, и из него потянулся легкий дымок черного цвета. Через несколько секунд дымок рассеялся, и две половинки шара наполнились иссиня-черной, тягучей жидкостью. Ратибору показалось, что непонятная черная масса закипает и медленно поднимается вверх. Действительно, вязкая, тягучая жидкость медленно поднималась над шаром, обретая твердость и человеческие очертания. Вскоре перед молодым вождем образовалась фигура небольшого, по меркам волотов, абсолютного черного, и совершенно голого человека. Худощавый черный человечек парил над землей напротив Ратибора и молча смотрел на него своими необыкновенными, кроваво-красными глазами. Вождь был не робкого десятка, однако под взглядом этих мистических глаз нервная дрожь пробежала по всему его телу. Он почувствовал легкий холодок, коснувшийся его спины. Ратибору показалось, что это сама Смерть обдала его своим ледяным дыханием. Впрочем, спустя несколько мгновений он вышел из оцепенения, взял себя в руки и стряхнул сковавший его страх.

– Кто ты такой? – спросил Ратибор, обращаясь к незнакомому существу.

– Твоя судьба, – ответил человечек и вплотную приблизился к вождю.

Горящим взглядом он заглянул прямо в глаза отважному волоту, пытаясь проникнуть в глубины его подсознания. Ратибор выдержал этот невероятный по силе и мощи взгляд, и спокойно проговорил:

– Моя судьба? Что-то ты очень мрачная и невеселая, – он улыбнулся, и по этой улыбке можно было понять, что Ратибор окончательно пришел в себя, и к нему вернулось его прирожденное чувство юмора.

– Д-а-а-а, – злобно прошипел незнакомец. – Отныне, она таковой и будет. Остаток твоих дней будет омрачен моим присутствием в твоем теле. Теперь до конца жизни тебе будет не до смеха. Я устрою тебе такую «веселую» жизнь, что ты будешь молить о том, чтобы Смерть пришла за тобой как можно скорее.

Закончив говорить, незнакомец расхохотался дьявольским смехом, от которого шалаш заходил ходуном. Устрашающий смех прервала мощная рука Ратибора, сомкнувшаяся на его горле. Черный человечек прекратил смеяться, его лицо перекосила ужасная гримаса, отразившая боль и страдания, причиненные ему могучей рукой Ратибора. Кроваво-красные глаза едва не вылезли из орбит. Схватившись обеими руками за руку вождя, черный человечек тщетно пытался разжать сильные пальцы, державшие его железной хваткой.

Не обращая внимания на попытки незнакомца освободиться из стальных объятий, молодой вождь еще больше усилил давление на его горло. Человечек стал извиваться, словно уж, изо всех сил стараясь вырваться из могучей руки. Но все его попытки оказались тщетны. Спустя несколько секунд человечек дернулся в последний раз и затих. Его руки и ноги повисли, словно плети, голова бессильно поникла, упершись подбородком в руку вождя. Кроваво-красные глаза стали медленно тухнуть, пока, наконец, окончательно не почернели. Казалось, жизнь навсегда покинула это бренное тело. Ратибор еще некоторое время держал незнакомца на вытянутой руке, все еще сомневаясь в своей окончательной победе. Наконец, вождь решил что с ним покончено, и хотел выкинуть его из хижины. Однако, едва он собрался это сделать, как почувствовал, что его пальцы под воздействием неведомой силы начали разжиматься. Ратибор своими глазами наблюдал за тем, как его пальцы медленно отпускают горло незнакомца, освобождая того из железных объятий. Вождь попытался снова сжать пальцы, приложив для этого все свои силы. Однако у него ничего не получилось, на этот раз сила оказалась не на его стороне. Одновременно хижина стала наполняться густым, ядовито-желтым туманом.

Ратибор увидел как человечек, освободившись из объятия его мощной руки, начал оживать. Руки и ноги незнакомца стали наливаться жизненной силой, вновь обретая упругость. Голова черного человечка медленно поднялась, глаза налились ярко-красным огнем, воспылавшим с новой, невероятной силой. Необыкновенный кроваво-красный взгляд пронзил храброго вождя, проникнув в самые потаенные уголки его подсознания. Лицо незнакомца тронула легкая усмешка, медленно перешедшая в дьявольскую улыбку.

– Что, не ожидал подобного поворота? – горящий взор незнакомца впился в глаза Ратибора.

– Это еще не все, – человечек не стал дожидаться ответа вождя. – Сейчас я проникну в твое тело и ты навсегда превратишься в раба моего господина. Тебе, вероятно, будет интересно узнать кто мой господин? – и, вновь не дожидаясь ответа, продолжил: – Мой господин – это Гестий, бог подземного мира, повелевающий самой Смертью. В твоем лице он решил избавить мир от последнего потомка древнейшего рода Верлинов, которому ты принадлежишь. И он решил уничтожить тебя с помощью магии и колдовства. Он подбросил твоим воинам волшебный шар, привлекший их внимание. Как мой господин и предполагал, они заинтересовались необычным предметом и принесли его тебе. Среди твоих воинов, впрочем, был один, который не хотел брать загадочный шар с собой, но Братислав не прислушался к его мнению, и вот я перед тобой, – человечек улыбнулся, и из его беззубого рта полыхнули языки обжигающего пламени.

Ратибор невольно отпрянул назад, опасаясь обжечься о дьявольский огонь. Это движение развеселило незнакомца.

– Не бойся, сейчас этот огонь тебе не опасен, – он приблизил свое черное лицо к лицу Ратибора, который попытался от него отстраниться, однако у него ничего не вышло. Неведомая сила сковала тело бесстрашного вождя, не давая ему возможности шевельнуть даже пальцем.

– Я проникну в тебя, – перешел на омерзительный шепот слуга дьявола. – И буду съедать твою душу и твое тело изнутри. Я медленно, по кусочкам, стану убивать тебя. Каждый омертвевший кусочек твоего, пока еще огромного тела, будет приносить тебе ужасные страдания, которые не испытывал ни один смертный на этой грешной земле. Вместе с телом будет уменьшаться и твоя широкая и добрая душа, которая затем станет маленькой и черствой. Хотя нет, не черствой, она станет просто омерзительной. Твоя душа превратится в маленькую, злую, подлую душонку. Все твое племя узнает, каким отвратительным, омерзительным и подлым человечишкой ты станешь. Оно навеки проклянет твой некогда великий род! – закончил свой монолог черный человечек.

Ратибор хотел что-то сказать, но не смог. Приспешник Гестия наложил на его уста печать молчания. Губы не слушались Ратибора, они онемели и стали чужими.

– Ха-ха-ха… – рассмеялся черный человечек. – Не пытайся что-либо произнести или сделать. Сейчас ты полностью в моей власти, и ты будешь делать только то, что я тебе прикажу. Кстати, я не представился, – он несколько отстранился от молодого вождя, продолжая парить в воздухе. – Меня зовут Мерк. Нам с тобой предстоит провести вместе немало времени. Можно даже сказать много, очень много. Так что, будет не лишним нам с тобой познакомиться. Ты хочешь что-то спросить? Тебя что-то волнует? – человечек пристально посмотрел в глаза Ратибора.

– Тебя определенно что-то беспокоит, – он усмехнулся. – Ну хорошо, спрашивай, – Мерк провел рукой у лица Ратибора, снимая невидимый замок с губ вождя.

– Я расправлюсь с тобой при первой же возможности! – выдохнул Ратибор, сделав при этом попытку двинуться в сторону Мерка. Но его попытка не увенчалась успехом, она лишь развеселила слугу Гестия.

– Не надо сейчас ничего предпринимать, – Мерк приблизился к вождю волотов. – Я могу подробно рассказать твою судьбу на предстоящие несколько лет. Хочешь услышать от меня правду?

– Ну что же, давай, повесели меня, расскажи мне о моем будущем, – в глазах Ратибора промелькнули веселые искорки. Несмотря на свое незавидное положение, молодой вождь по-прежнему был полон оптимизма.

– Мне нравится твоя храбрость и выдержка, – ответил Мерк. – Но на твоем месте я бы не стал веселиться, – он сделал паузу.

– Через несколько минут я проникну в твое тело и стану неотъемлемой частью твоей жизни. Жизнь твоя превратится в настоящий кошмар. В тебе будут существовать два духа. Одним из них буду я, а вторым, соответственно, будешь ты. Собственно, не ты сам, а дух твоих пращуров. В тебе очень силен дух предков, которые некогда были могущественными магами и волшебниками. Со временем, из поколения в поколение, вы утратили свою магическую силу, превратившись в самых обычных людей. Гестию очень долго пришлось ждать того момента, когда ваш великий род утратит свою волшебную силу и могущество. И вот этот день настал. Сегодня мой господин сможет, наконец, утолить жажду мести. Я стану орудием возмездия, и отомщу за все то зло, которое причинили твои предки моему господину.

Когда я вселюсь в тебя, твоя воля будет полностью подчинена моему духу. Я буду управлять тобой, словно марионеткой. И первое, что я сделаю, я твоими руками убью этого несчастного, – Мерк указал на Братислава, который перестал кричать и кататься по земле. Он лишь постанывал, сидя на корточках и закрыв лицо руками. – Затем я выброшу его тело из хижины и убью еще с полсотни твоих преданных воинов. Я не стану убивать всех, оставив в их сердцах ненависть к тебе и твоему роду. Они станут свидетелями твоего безумного поступка, и навеки проклянут тебя и весь твой ненавистный род.

Но и это еще не все. Затем я жестоко расправлюсь с твоей невестой, в которую, насколько мне известно, ты безумно влюблен. После этого я вырежу всю ее семью и отрублю им головы. Когда я закончу свое кровавое дело, мы с тобой отправимся далеко в горы. Но не думай, что мы покинем твое племя навсегда. Нет, каждые три года мы будем возвращаться сюда и требовать человеческих жертв. Твои бывшие соплеменники будут обязаны предоставить нам трех девушек, которым я буду отсекать головы. В противном случае, нам придется вырезать половину жителей твоей деревни, – он немного помолчал, затем продолжил: – Заметь, все эти зверства будут исполнены мной, но твоими могучими руками. Тебе останется лишь беспомощно наблюдать за тем, как я буду уничтожать твой народ, убивая молодых и прекрасных девушек. Так будет продолжаться до тех пор, пока дух предков, все еще живущий в твоем теле, окончательно не потеряет свою силу и мощь и не перейдет в подчинение Гестия. По подсчетам моего господина, на это уйдет ровно девять лет, которые начинаются прямо сейчас, – с этими словами Мерк развел в стороны руки, запрокинул голову вверх, прикрыл кроваво-красные глаза своими абсолютно черными веками, и изо рта у него вырвались языки пламени, сопровождаемые громогласными заклинаниями.