Мальчик оказался в гигантском, площадью около тысячи квадратных метров, прямоугольном зале. Блестящие темные стены загадочно сверкали в тусклом свете небольших факелов, расположенных на них и загадочным образом вспыхнувших после того, как странный желтый туман расселся, не оставив после себя ни следа. Метрах в двадцати от Глеба находился огромный, иначе не скажешь, синевато-черный величественный трон. Собственно, это был даже не один трон, а несколько тронов, расположенных один на другом. Внизу стоял самый большой трон, на нем находился трон меньшего размера, на котором стоял еще один, который был меньше предыдущего, и так далее. Они представляли собой своеобразную пирамиду, заканчивавшуюся под потолком гигантского зала.

Всего Глеб насчитал девять тронов. Самый верхний из них оказался настолько маленьким, и располагался так высоко, что мальчик поначалу даже не заметил маленькое существо, восседавшее на нем.

– Ну, что ты на меня уставился? – донесся все тот же хрипловатый голос откуда-то сверху.

– Я? – удивился Глеб, который хоть и смотрел вверх, но по-прежнему никого не видел.

– Ну не я же! – послышалось в ответ.

И тут Глеб заметил какое-то движение на самом верхнем и самом маленьком троне. Мальчик увидел крохотное существо показавшееся на краю миниатюрного трона. Хорошо его разглядеть Глеб не мог, так как расстояние было большим, а существо очень маленьким. Глеб внимательно присмотрелся, пытаясь рассмотреть загадочного незнакомца. Но тут вдруг незнакомец соскочил с трона и полетел вниз.

Он летел прямо на мальчика, даже не пытаясь отвернуть в сторону или что-то предпринять, чтобы не упасть на голову нашего героя. Существо стремительно приближалось, и Глеб подумал, что если он не хочет, чтобы оно упало прямо на него, ему нужно что-то предпринять. Едва мальчик отпрыгнул в сторону, как на то место, где он находился мгновение назад, грохнулся загадочный незнакомец. Он не просто упал, а именно грохнулся, подняв вокруг себя огромное облако многовековой пыли.

Глеб с недоумением смотрел на происходящее. Страх мальчика сменился любопытством и он с нетерпением ждал, когда же, наконец, осядет пыль. После того, как серое облако, поднятое существом, рассеялось, Глеб увидел маленького старика, отряхивающегося от тысячелетней пыли и что-то бормочущего под свой огромный, фиолетово-черный нос. Нос старика был действительно огромен и очень походил на большой, спелый баклажан. Он занимал почти половину лица, и так нависал над небольшим ртом, что практически полностью его закрывал. Маленькие глазки прятались под седыми мохнатыми бровями, и сидели настолько глубоко, что невозможно было понять ни их выражение, ни их цвет. Голову незнакомца покрывали густые и абсолютно седые волосы, ниспадавшие на худые, старческие плечи. На нем был надет темно-фиолетовый плащ, подходивший по цвету к его огромному носу. В правой, морщинистой руке, старик держал небольшой шарик изумрудного цвета. Другой рукой он отряхивал с себя пыль, покрывшую его с ног до головы.

– Ну, что ты на меня так смотришь? – недовольно проворчал старик, взглянув на Глеба. – Ты что, никогда не видел вОлотов?

– Нет… то есть, да… я…, – мальчика обескуражил вид представшего перед ним старика, и он стал слегка заикаться.

– Понятно, – сказал старик, выходя из освещенного круга. – Ох уж эти людишки, ничего не знают. Они даже не знают, кто такие вОлоты! Это ж надо! – сокрушался он, приближаясь к мальчику.

Рост Глеба составлял около ста сорока сантиметров, старик, который приблизился к нему довольно близко, был ему по плечо. Из этого мальчик заключил, что рост старика чуть более одного метра.

Когда Глеб впервые услышал голос незнакомца, он показался ему жутковатым, а его обладатель представился в образе некоего злодея огромного роста и с весьма враждебными намерениями. Увидев же вблизи того, кто внушил ему страх, мальчик невольно улыбнулся. Ему вдруг стало смешно от того, что он мог испугаться такого маленького и тщедушного старика.

– Чему это ты улыбаешься? – спросил старик, заметив улыбку на лице мальчика.

– Да так, ничему, – ответил Глеб, убрав улыбку с лица.

Не мог же он сказать старику, что смеется именно над ним.

– Кто смеется без причины, тот вполне может показаться дураком, – философски заметил волот, хмуро осматривая мальчишку. – А ты с виду на дурака не похож. Ну да ладно, с этим мы потом разберемся. Тебя как зовут?

– Глеб, – ответил мальчик.

При этом слове старик почему-то вздрогнул.

– Как ты сказал тебя зовут? – переспросил волот.

– Глеб, – повторил наш маленький герой.

– Ну и дела! – воскликнул старик. – Наконец-то я дождался этого момента, наконец-то Творец послал тебя ко мне. Я уже думал, что так и умру, не дождавшись нашего спасителя, – волот перешел на непонятный язык и еще долго что-то говорил, обращаясь неизвестно к кому.

Глеб молча слушал монолог старика, ничего не понимая и дожидаясь, когда он закончит свою речь. Наконец, старик замолчал. Некоторое время он стоял и смотрел на мальчика ничего не видящим взглядом.

– Меня зовут Ратибор, – промолвил старик. – Великий Ратибор! – с пафосом добавил он, и Глеб увидел, как сверкнули его глаза, осветив на миг окружающий полумрак.

Впрочем, старик тут же погасил блеснувший в глазах огонек и продолжил:

– Мое имя тебе, конечно, ни о чем не говорит, зато твое для меня значит очень многое. Ты пока еще не понимаешь о чем идет речь, – он внимательно посмотрел на мальчика. – Однако я введу тебя в курс дела и расскажу, куда ты попал и с какой целью.

– Одна болтливая птица мне уже кое-что рассказала, но не все.

– Стукач еще жив?! – воскликнул Ратибор.

– Это был огромный дятел, но он не сказал, как его зовут. Правда, он запустил в меня желудем и попал прямо в лоб.

– Ха-ха-ха…Значит, это был он. Ах, как давно я не видел своего старого друга, – глаза старика потеплели. Однако через секунду вновь приняли прежнее выражение и он продолжил. – Ровно девять тысяч лет назад, – старик на секунду задумался. – Кстати, какое сегодня число? – он вопросительно посмотрел на Глеба.

Не ожидавший подобного вопроса мальчик немного растерялся.

– Сегодня? – он наморщил лоб. – Тридцать первое марта! – воскликнул Глеб. – Ведь сегодня мой день рождения! И не только мой, нам с Варей сегодня исполнилось десять лет.

– Исполнилось?! – воскликнул Ратибор.

– Ну да, – ответил Глеб. – А что?

– Как это что? – вскричал старик. – Этого не может быть! Этого не должно быть! – его глаза яростно засверкали, но через секунду вновь потухли.

Глеб стоял и смотрел на Ратибора непонимающим взглядом.

– Раз я жив, – пробормотал старик, – значит еще не все потеряно. Да, что-то нервы мои стали никудышными… и немудрено, – добавил он. – Мне уже так много лет.

– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – осмелился напомнить о себе Глеб, который теперь уже вовсе ничего не понимал.

– А который сейчас час? – не отвечая на вопрос, спросил Ратибор, обращаясь больше к себе, чем к мальчику.

– Сейчас посмотрим, – сам себе ответил старик.

Ратибор поднес изумрудный шар, находившийся у него в руке, к лицу и что-то прошептал. Внутри шара произошло движение, и он засверкал ярким зеленым огнем. Затем свечение немного угасло, и внутри этого зеленого чуда можно было разглядеть небольшую красную шкалу, с делениями по всей ее длине. Старик всмотрелся в деления и довольно усмехнулся.

– У нас достаточно времени, – проговорил Ратибор, обращаясь к Глебу. – Целых три минуты.

– Три минуты? – переспросил Глеб. – Должно быть, это ужасно много. А достаточно для чего?

– Терпение, мой юный друг, терпение, – старик загадочно посмотрел на мальчика. – Следуй за мной, – он поманил Глеба рукой и направился вокруг огромного трона.

Глава 3

Невидимые, но крепкие руки подхватили Варю и унесли в неизвестном направлении. Кто-то очень сильный схватил ее и потащил в туман. Девочка испугалась и закричала, что было сил. Однако ее крик утонул в желтом безбрежном море тумана. От сильнейшего испуга она потеряла сознание. Прежде, чем лишиться чувств, Варя увидела что Глеб кинулся за ней, но огромный дятел схватил его и они скрылись в дупле черного дуба.

Когда она пришла в себя, то поняла, что ее куда-то везут. Варя лежала на повозке и ее слегка покачивало из стороны в сторону. Девочка подняла голову и огляделась.

Она лежала на повозке, похожей на огромный огурец. Это, собственно, и был огурец, только очень большой и вместительный, очищенный от внутренностей, высушенный и превращенный в повозку. Под ней была постелена мягкая, пахнувшая лугом, но совершенно сухая трава. Впереди сидел какой-то человечек, и управлял этой необычной повозкой. На голове у него был надет разноцветный колпак. Он сидел к девочке спиной и лица незнакомца Варя не видела.

Животное, которое тащило повозку, было ей незнакомо. Сначала ей показалось, что это пони, но присмотревшись, она увидела, что на голове у него растут рога. Она не успела рассмотреть его как следует. В следующую секунду человечек повернулся и Варя чуть не вскрикнула.

Нет, его лицо не было страшным. Оно было необыкновенным и удивительным. Это был старичок с длинным, толстым, крючковатым носом, седыми косматыми бровями и очень добрым взглядом небесно-голубых глаз. Он походил на доброго лесного духа из сказок, которые им с Глебом на ночь рассказывал папа. Варя хотела что-то сказать, но старичок опередил ее.

– Ничему не удивляйся и ничего не бойся. Ты находишься у друзей, – заговорил он мягким, бархатистым голосом. Старичок сказал это таким тоном и так приветливо, что девочка сразу прониклась к нему доверием.

– Где я нахожусь? – Варя посмотрела по сторонам, и только тут заметила, что они едут по широкой дороге. По обеим ее сторонам были развешаны фонарики, испускавшие неяркий, молочно-белый свет. Девочке показалось, что фонарики шевелятся, то уменьшаясь, то увеличиваясь в размерах. И фонарики действительно оказались живыми. Это были светлячки, скопившиеся небольшими кучками и освещавшие дорогу. Девочка хотела и об этом спросить, но старичок снова опередил ее.

– Да, – сказал он, словно прочитав ее мысли, – это наши помощники, заменяющие нам и солнце и звезды. А едем мы с тобой по сказочной версте, которая никогда не кончается и всегда ведет только к дому.

Он что-то прошептал, и, раскрыв перед собой маленькую ладонь, легонько дунул на нее. Невесомое золотистое облачко слетело с его руки и растаяло в воздухе.

Спустя несколько секунд над сказочной верстой стали загораться звезды. Одна, вторая, третья… Вскоре над головой девочки сияли хорошо знакомые ей созвездия. Она легко нашла малую и большую медведицу. Увидела полярную звезду, светившую прямо над ней.

Теплыми летними ночами папа часто показывал им с братом звездное небо и рассказывал о созвездиях. Поэтому, Варя неплохо знала карту звездного неба.

– Нравится? – улыбнулся старичок, увидев, как девочка завороженно смотрит на звезды.

– Краси-и-и-в-о, – протянула Варя. Обстановка вокруг была такой необычной и чудесной, что девочка даже позабыла о том, что она не знает где находится и как вообще здесь оказалась.

– К сожалению, – продолжил добрый незнакомец, – у нас нет возможности смотреть на настоящее небо с его звездами, луной и млечным путем.

В его голосе Варе послышалась грусть.

– Поэтому, мы сами создали себе небесный свод и точную копию звездной карты. Похоже? – он с улыбкой посмотрел на Варю.

– Как две капли воды! – воскликнула девочка, с восхищением глядя наверх.

– Путь у нас довольно длинный, – старик хитро прищурил глазки, – так что сейчас можешь отдохнуть. А ответы на все возникшие у тебя вопросы ты получишь позднее.

Девочка хотела что-то возразить, но незнакомец сделал движение рукой и Варя заснула крепким детским сном.

Очнулась Варя в небольшой комнате. Она лежала на маленькой деревянной кровати, застланной мягкой душистой травой. Ее прекрасная головка покоилась на небольшой разноцветной подушке, также источавшей приятный аромат. Вдруг послышался скрип и небольшая дверь приотворилась. В комнату кто-то заглянул. Кто это был, девочка не могла видеть.

Маленькая комната, несмотря на свои небольшие размеры, была освещена таким образом, что дальше чем на метр, Варя ничего не могла разглядеть. Но тут живые фонарики зашевелились и комнату залило уже знакомым ей мягким и теплым светом. Дверь скрипнула еще раз и распахнулась. На пороге появился незнакомец.

И тут Варя в полной мере смогла разглядеть неожиданного гостя. Вошедший оказался маленького роста и довольно плотного, если не сказать толстого, телосложения. Он был одет в серый плащ с капюшоном, полностью скрывавшим его лицо. Войдя, он остановился и осмотрелся. Внимательно изучив комнату и, видимо, оставшись довольным увиденным, он откинул капюшон. Незнакомец оказался мальчиком лет десяти-двенадцати, с несколько испуганным и покрытым веснушками лицом. Маленький толстячок подошел к девочке и молча на нее уставился. Добродушное лицо расплылось в теплой улыбке. Улыбка юноши располагала к себе, но во взгляде серых глаз, где-то в глубине, промелькнула недобрая тень, от которой девочке на долю секунды стало не по себе.

– Привет, – ласковый голос толстяка, его веснушчатое лицо настолько контрастировали с мрачной тенью, мелькнувшей в его глазах, что девочка подумала, что ей все померещилось.

– Привет, – Варя с удивлением, но без испуга смотрела на незнакомца. – Кто ты?

– Меня зовут Азарий, – просто ответил толстячок и снова улыбнулся. – Тебе не надо бояться, я твой друг, и все, кого ты вскоре увидишь, также твои друзья. Я пришел за тобой, чтобы отвести тебя к нашей доброй королеве. Элия с нетерпением ждет встречи. Пошли.

Азарий помог девочке подняться с кровати и кивком головы позвал за собой.

Королевство эрлов состояло из нескольких небольших деревушек, раскинувшихся по склонам невысоких зеленых холмов, среди которых несла свои прозрачные воды кристальной чистоты река. Поскольку все королевство Элии не располагало большой площадью, то и расстояния между деревушками были небольшими. Маленькие, но живописные жилища эрлов напоминали сказочные домики из древних преданий о крохотных лесных существах, некогда во множестве обитавших на белом свете.

Покинув сказочный домик, они очутились на улице. Азарий оказался немногословен и всю дорогу они шли молча. Мальчик не разговаривал просто потому, что не любил много болтать, а Варя просто любовалась красотой окружающей местности. Многочисленные светлячки отлично справлялись со своей задачей и прекрасно освещали окрестности. Не успела наша маленькая героиня насладиться прелестью ландшафта, как неширокая тропинка, петляя между жилищами эрлов, вскоре привела наших маленьких героев к высокому (по сравнению с соседними домиками) красивому деревянному замку, явно принадлежавшему королеве. Маленькая расписная дверь открылась самостоятельно, как бы приглашая войти. Азарий провел Варю по неширокому коридору и вскоре они вошли в небольшой, но ярко освещенный сказочный зал.

– Ну, здравствуй, – королева поднялась со своего деревянного трона и направилась к девочке. Вопреки представлениям Вари, ожидавшей увидеть перед собой правительницу, облаченную в королевскую мантию и увенчанную золотой короной с множеством драгоценных камней, к ней приближалась совершенно обыкновенная молодая женщина с красивым лицом и милой улыбкой на устах. Небольшого роста молодая женщина скорее походила на подроста, нежели на королеву. Золотистые локоны падали на хрупкие плечи, голубые глаза излучали доброту и нежность. Она подошла к девочке и по-матерински тепло погладила ее по голове. – Я Элия, королева эрлов. Давай присядем и я тебе все расскажу, – она указала на два резных деревянных стула, стоявших у небольшого столика.

– Для начала, пожалуй, необходимо пояснить тебе, как ты здесь оказалась и кто мы такие. Желтый туман, с помощью которого тебя похитили приспешники злобного бога подземного мира по имени Гестий, оказался не способен удержать тебя в своих объятиях и наш добрый волшебник Белогор, с которым ты сюда приехала по сказочной версте, сумел вырвать тебя из его цепких, но невидимых лап. Если бы он этого не сделал, то в руках Гестия оказалась бы ценная козырная карта. Так вот, как тебе уже известно, я – королева, – продолжила свой рассказ прекрасная незнакомка. – Королева одного маленького, но очень гордого народа, именуемого эрлами. Мой народ существует на земле уже на протяжении многих тысяч лет. Он появился на земле задолго до того, как Всевышний создал вас, людей. Мы хоть и похожи на людей внешне, все-таки отличаемся от вас. В каждом из нас есть магические силы, недоступные вам, людям. Мы способны на многое…– она чуть помедлила, – но сейчас речь не об этом. На земле существовали лишь мы, да еще несколько племен магытей, велесов и других вполне мирных существ. Идиллия, существовавшая на земле, кончилась тогда, когда на ней появились люди.

Вместе с появлением человека, на земле зародились зависть и злость, обман и коварство, воровство и пьянство, и еще множество всевозможных пороков. Со временем, человечество погрязло в жестокости и разврате, раздорах и войнах. Когда чаша терпения Всевышнего переполнилась, он с помощью ничего не подозревающего Сварога, выпустил на белый свет Гестия, чтобы тот наказал непослушных людей, возомнивших себя властителями мира.

Гестий не стал разбираться кто на земле грешник а кто праведник. Злобный бог подземного мира истребил большую часть человечества, отправив их грешные души в ад, чтобы те сполна ощутили все «прелести» существования в его царстве. Под горячую руку Гестия попал и наш народ. Он успел истребить большую часть моего народа, а также практически всех магытей и велесов, мирно живших в своих городишках и деревушках, и даже не подозревавших о приближающейся опасности. И если бы не Сварог со своим верным помощником из рода Верлинов, который вовремя остановил своего кровожадного врага, я бы с тобой сейчас не разговаривала. Именно Сварог и один из потомков Велимира сумели спасти человечество от Вия и его злобного помощника Гестия. Люди остались жить на земле, а нам пришлось спуститься под землю. Храбрый и великодушный Сварог сумел забрать часть подземного мира у Гестия и поселил нас там. Но, как оказалось, лишь на время. И вот теперь настал тот день, когда темные силы вновь попытаются ввергнуть весь мир во мрак и тьму. У нас нет никаких сомнений в том, что после победы тьмы над светом, Гестий непременно спустится к нам и либо уничтожит нас, либо превратит в своих рабов.

У нас, как я уже сказала, есть магические способности, но они недостаточны для того, чтобы совладать с богом подземного мира и достойно противостоять ему. Поэтому, нам нужна помощь твоего брата и твоя, чтобы мы смогли одолеть столь грозного и могущественного соперника, как Гестий, – закончив свой рассказ, королева внимательно посмотрела на Варю.

Некоторое время девочка сидела молча, осмысливая все, что она услышала от прекрасной незнакомки.

– Все, что ты мне рассказала, – проговорила Варя, – очень интересно и занимательно, но скажи мне, где мой брат?

– А ты молодец, – ответила Элия. – Хорошо, сейчас я тебе кое-что покажу.

Она подошла к девочке и протянула ей руку:

– Идем.

Варя встала из кресла и взяла Элию за руку. Рука королевы оказалась нежной и теплой и напомнила девочке ласковую руку ее мамы. Варе вдруг захотелось прижаться к ней и обнять ее крепко-крепко. Однако девочка сдержала свой порыв, вспомнив, что это все-таки не ее мама, а совершенно чужая женщина.

Элия направилась к стене и остановилась в паре метров от нее. Оставив Варю стоять, королева подошла к стене поближе, и провела возле нее рукой. Через мгновение Варя увидела своего брата.

Глеб стоял на огромной шахматной ладье и разговаривал с каким-то человеком, одетым в серебристо-серый костюм. На голове у незнакомца красовалась корона, выдававшая в нем царя.

– Кто это? – спросила Варя.

– Это царь Пелий. Недалекий и сварливый человечек. Кстати, Глеб умеет играть в шахматы? – неожиданно спросила Элия.

– Да, а что? – в свою очередь спросила Варя.

– А играет он хорошо? – не отвечая, снова спросила королева.

– Да, неплохо. А в чем дело?

– Дело в том, что твоему брату нужно будет обыграть в шахматы этого… – Элия запнулась, подыскивая нужное слово, – царя, – наконец вымолвила она. – Если Глеб проиграет, то спастись ему будет очень сложно, а может, и вовсе невозможно. Но если выиграет, то преодолеет одно из самых сложных и опасных испытаний. И к тому же, получит небольшой приз в виде… впрочем, об этом еще рано говорить, – закончила свою мысль Элия.

– Он выиграет, – убежденно сказала Варя. – Он обязательно выиграет.

– Ты сказала это так уверенно, что мне остается лишь поверить тебе на слово.