Глава 4

Столица Союза Миров Сайдона растёт на глазах. Раздаваясь вширь и ввысь, гигантский город постепенно заполняет собой всё видимое впереди пространство. Густая застройка надвигается, словно высокая каменная стена. Перед ней широкая дорога, петлёй обвившая город. Над дорогой нескончаемым потоком даже в этот ранний час скользят тысячи больших и малых лаеров.

Перед городом раскинулась совершенно дикая, безлюдная местность, захваченная лугами, болотами и лесными массивами. Тим знал, что окруживший мегаполис широкий растительный пояс создан намеренно, а вот перед ним сотни и сотни километров заняли бесконечные сельскохозяйственные угодья, где поля, сады и питомники чередуются с цехами и редкими поселениями.

На общем опрятном фоне уродливыми кляксами выделяются огороженные ряды длинных одноэтажных зданий. Угрюмые и мрачные вместилища работающих здесь невольников наглядно говорят о реалиях дня.

Полугрузовой лаер, не нарушая потока, скользит в сторону города. Очередное невольничье поселение промелькнуло за бортом.

– Ирония, – разрушил Дарьял тишину кабины, – мы оба мрачнеем лицами, глядя на поселения невольников, и в то же время сами едем покупать невольников.

– Думаю, вывези меня кто-нибудь с Сармана, – ответил на это Тим, – посади с собой за стол и дай надежду получить свободу, этот день стал бы для меня одним из лучших. Не думаю, что, оказавшись у нас, они много потеряют.

– Так-то оно так, – выдохнул Дарьял, – но всё же не по себе от того, что предстоит купить человека.

Дальше ехали молча. Скользя над полотном дороги, лаер приближался к городу. Рассматривая идущую попутно технику, Тим представил, как по сходящимся к городу дорогам в столицу со всех сторон течёт беспрерывный поток продовольствия и товаров.

На дорогу упала тень. Посмотрев вверх, Тим увидел идущий на посадку транспорт. Известно, что на поверхность садятся только малые межзвёздные корабли, однако снизу плавно опускающаяся громада маленькой совсем не казалась. Утробно грохоча двигателями, чёрная махина на какое-то время зависла, после чего медленно пошла вниз, скрываясь за стеной высотных зданий.

– Дальше сам, – ткнув в проекцию пальцем, Дарьял уступил управление лаером электронным системам города.

Откинувшись на спинку, он несколько секунд наблюдал за посадкой корабля, после чего повернулся к Тиму.

– Вот так, мой мальчик, – заговорил он, – могли мы пять лет назад даже помыслить о том, что видим сейчас? Мы в лаере, летим в город, который в тысячи раз больше наших охотничьих угодий на Вироне. Здесь же садится космический корабль. Мы наяву видим то, что раньше даже представить не могли. Поразительно.

– Так не везде, – ответил Тим.

– Но зато здесь как, – пропустил Дарьял его слова, – если до сих пор есть места, подобные этому, боюсь представить, как было до войны. А ещё больше боюсь представить, что заставило наших предков всё разрушить. Каждый раз, отправляясь в город и видя невольников, я чувствую нереальность происходящего. Абсурд. Откуда такая злоба, почему здесь всё пропитано алчностью? – задавал он скорее себе, чем Тиму вопросы, – почему человек, который улыбается тебе вечером, на утро готов отдать тебя за горсть монет? Что случилось, что здесь настолько сломалось?

Тим промолчал. Подобные ощущения были знакомы, однако в виду наличия проблем более насущных, глубоко в их суть он никогда не вдавался. Не собирался и сейчас, считая, что копаться в давно прошедшем – пустая трата времени.

Между тем управляющая транспортным потоком система вывела их лаер на кольцевую трассу и понесла мимо царапающих небо высоток. Вскоре, поднырнув под дорогу, их лаер ушёл на одну из городских улиц. Пропетляв по окраинам, он опустился перед широкой каменной лестницей, ведущей к невысокому тридцатиэтажному зданию.

– Прибыли, – кивнул Дарьял в сторону строения.

Пять нижних этажей – сплошной стеклянный витраж, выше – стены из полибетона с прорезями для узких высоких окон. Тим насчитал пять подобных зданий, разбросанных среди зелени парковой зоны.

– Красота, – восхищался Дарьял, рассматривая молодых парней и девушек, кучкующихся на каменных скамейках под кронами деревьев.

– Что здесь? – поинтересовался Тим

– Центр развития, – ответил Дарьял, – я представляю здесь Тири. Он получил право на организацию питания в этих заведениях. Я здесь для встречи с советом центра.

– Центр развития? – переспросил Тим, пропустив последние слова, – что здесь развивают?

– Их, – кивнул Дарьял в сторону групп молодёжи, – центры – это последний уровень подготовки специалистов. До него ещё три уровня, там детям и подросткам дают начальные знания, подготавливая к поступлению сюда.

– Ого, – подивился Тим, – о таком я не слышал.

– Подобных центров только на Сайдоне больше тысячи. Откуда, по-твоему, берутся техники на ваших кораблях? Да и не только они. Любая сфера деятельности требует компетентных специалистов. Не будь всего этого, – обвёл он взглядом здания центра, – здесь был бы Вирон, где образование – это писать и читать, а о науке даже не слышали.

– Но все говорят об упадке.

– Я бы сказал о катастрофическом упадке, – подхватил Дарьял его мысль, – но в сравнении с довоенными временами, когда технологии были на уровне магии. Сейчас, Тим, каждый Союз стремится нарастить интеллектуальный потенциал и прикладывает к этому массу усилий. Сегодня я налажу связи с советом, и как только вернём нашу детвору, определим их в подобные центры.

– Наладишь связи?

– Выражение такое, – пояснил Дарьял, – по-нашему «познакомлюсь».

– А раньше здесь не кормили? – поинтересовался Тим, – если ты только сейчас знакомиться приехал?

– Раньше этим занимались другие люди.

– А что изменилось?

– Думаю, Тири стал выше тех, кто здесь работал до него. Имею в виду возможности и связи. Соответственно, одни вышли, другие зашли.

– Но ведь это нечестно.

– Не смеши.

Рядом остановился и, завывая, опустился на покрытие площадки легковой лаер. Дверь откатилась, на улицу шагнул худощавый блондин. Взгляд зацепился за его длинный нос и тяжёлый подбородок. Пригладив волнистую шевелюру, блондин шагнул в их сторону.

– Я пошёл, заодно постараюсь узнать, где найти клетку с нужными нам людьми.

– Это не Тири, – сказал Тим, зная как выглядит бывший хозяина Дарьяла.

– Это Такуно, его управляющий, – пояснил Дарьял, – свою работу Тири сделал, мы приехали обговорить детали. Тебе придётся поскучать.

Пожав друг другу руки, оба поднялись по лестнице и скрылись за широкой стеклянной дверью.

Надумав прогуляться, Тим вышел из лаера и потянулся до хруста в суставах. Неторопливо пройдясь по парку и обойдя здание, он вновь оказался перед каменной лестницей. Взбежав по ступеням, подошёл к гостеприимно распахнувшимся дверям.

– Почему нет? – спросил сам себя и перешагнул порог.

После утреннего зноя прохладный воздух внутри центра приятно освежил. Расстегнув застёжки куртки, осмотрелся. Оказался в просторном и светлом холле. Подобная архитектура встречалась здесь сплошь и рядом и уже давно не впечатляла размерами. Пространство холла тянулось вглубь до противоположной стены и от пола до прозрачной крыши. Каждый этаж выходил к холлу широким открытым балконом, соединяющим разделённое надвое пространство. Здесь было многолюдно, по балконам шагали парни и девушки, держа в руках пёстрые, похожие на пехотные рюкзаки сумки. В воздухе повис гул голосов, слышался шелест лифтов и эскалаторов.

Здесь шла своя, размеренная жизнь, но вниманием Тима сразу завладел странный, похожий на толстую колонну камень, установленный в центре холла. В высоту до третьего этажа, метров пять в диаметре, укрытый стеклянным куполом. Изъеденная временем и эрозией серая каменная колонна была сплошь усеяна чёрными зёрнами вкраплений, связанными между собой линиями насечек, которые, образуя странный узор, тянулись к плоской вершине камня.

Немного отойдя, взглянул на узор с другого ракурса. Изучив переплетение насечек, расхождение их и схождение в точках вкраплений, Тим сразу подумал, что сделаны они искусственно. Кем и с какой целью, предположить даже не брался. Вырезанный на камне узор вообще ни на что не был похож. Делая несколько шагов в обход глыбы, Тим останавливался и вновь рассматривал странный узор. К немалому удивлению, с каждого нового ракурса он выглядел совершенно одинаково. Рисунок, словно перемещаясь вместе с ним, ничуть не менялся.

Таким образом осмотрел колонну с трёх сторон. Ожидая и на четвёртой увидеть узор, сделал пару шагов и, почёсывая затылок, уставился на нечто, напоминающее мозаику, составленную из неровных, величиной с ладонь символов или вообще непонятно чего, выбитого на камне тем же способом, что и узор. Мозаика, словно высеченная на камне странная картина, предстала в виде испещрённого символами прямоугольника шириной в пару метров и чуть выше второго этажа.

Ничего подобного Тим никогда не видел. Он разглядывал символы и никак не мог определить, на что они похожи. Было видно, что вырезали их очень давно. Многие из них едва просматривались, буквально вытертые и отполированные до блеска.

Потратив на осмотр колонны несколько минут, Тим наконец определил возникшее при взгляде на неё чувство. От колонны веяло чужеродностью. Более точного определения собственным ощущениям Тим дать не смог. Было в этом камне, в его неровной форме, в стёртых символах что-то нечеловеческое, что-то чуждое, отталкивающее и манящее одновременно.

– Интересная вещица, вы согласны? – послышался сзади женский голос.

То, что сзади кто-то остановился и неподвижно стоит за спиной, Тим знал. По шагам, по дыханию, по запаху он уже определил, что это женщина. Повернувшись, встретился взглядом с немолодой рыжеволосой дамой, одетой в легкую бежевого цвета рубашку и того же цвета длинную юбку.

– Странная какая-то, – ответил Тим, – а что это?

– Увидела ваши манипуляции вокруг пальца и понадеялась, что вы мне расскажете, – встав рядом с Тимом, улыбнулась она.

– Я?

– Ну а вдруг, – предположила она, – нет?

– Нет, – ответил Тим, – я даже не знал, что этот камень пальцем называется.

– Как сие называется, увы, неизвестно, а пальцем её назвали с лёгкой руки наших учащихся.

– Вы здесь работаете? – скорее из вежливости, чем для продолжения диалога спросил Тим.

– Вы правы, – кивнула женщина, – проходя мимо, увидела человека в форме и решила выяснить, чем же наше скромное заведение заинтересовало представителя доблестных космических сил Сайдона?

В её голосе не было иронии или насмешки. Скорее даже что-то вроде напряжения и настороженности. Это слегка озадачило. Несколько минут назад, прогуливаясь перед зданием, Тим не раз ловил на себе, как казалось, заинтересованные взгляды. Мелькнувшее в глазах женщины напряжение показалось странным, но, зная, что ждать здесь можно чего угодно, решил не забивать подобными мелочами голову.

– Я жду здесь человека, – ответил он.

– Наш учащийся? – спросила она.

– Родственник, – соврал Тим, – он торговый человек, – припомнив не раз произнесённое Дарьялом определение, добавил он.

– И что здесь, позвольте спросить, делает торговый человек?

– Точно не знаю, – пожал Тим плечами, – что-то с питанием связано.

– А вы, значит, здесь его дожидаетесь, в вестибюле? – обронила она новое для Тима слово.

– В лаере сидеть надоело, вот и зашёл к вам, а здесь такое, – оглядел он ещё раз названную пальцем колонну. Где вы это взяли? – не удержался Тим от вопроса.

– Камень пылится здесь с давних времён. Хранился на нижнем складском уровне, лет пять назад выставили сюда.

– А откуда он вообще взялся.

– Никто не знает, – развела она ладони в характерном жесте, – до войны здесь было нечто подобное нашему, думаю, колонна была объектом их изучения. Когда её обнаружили в складских завалах, обратились к архивам. Ничего, ни единого упоминания. Вот тогда и решили выставить колонну сюда. Смотрится она, я бы сказала, интригующе.

– Ещё как, – согласился Тим, – жаль, что ничего неизвестно. Очень она интересная.

– Не без этого, вот вы палец первый раз увидели, поделитесь впечатлениями.

– Подумал, что колонна очень старая и есть в ней что-то чужое, точнее, не знаю, как сказать.

– Именно чужое, – подхватила она, – у всех, кто её видит, складывается мнение, что создали сие не люди.

– А вы сами её изучали?

– Изучали, – кивнула она.

Тима настолько заинтересовала эта странная колонна, что он решился задать вопрос.

– Может, скажете, что узнали?

– Представителю доблестных сил Сайдона скажу, – улыбнулась она, – по структуре камня его место происхождения установить не удалось. Хотя неудивительно, у нас нет доступа к большинству планет бывшего содружества. Палец ничего не излучает, мы просветили его всеми доступными способами. По сути, это монолит из твёрдой породы со странным рисунком. Вот и всё, что нам удалось выяснить.

– Интересная у вас работа.

– Вашу скучной тоже не назовёшь.

В ответ лишь хмыкнул.

– Значит, говорите, торговый человек? – вернулась она к первоначальной теме их разговора.

– Да, – подтвердил Тим.

– И здесь он для встречи с советом центра?

– Ага.

– Кормить значит, нас будет.

– Вроде так.

– А что же вы сами на встречу не пошли? – поинтересовалась она.

– Меня не звали.

– Да? – почему-то удивилась женщина, – я поняла, – добавила спустя секунду, – а хотите осмотреть колонну вблизи? – неожиданно предложила она.

– А можно?

– Опять же, учитывая вашу принадлежность, в виде исключения можно.

– Было бы интересно.

Шагнув к прозрачному куполу, женщина приложила запястье с ручником к считывающей панели. Часть прозрачного купола бесшумно сдвинулась, открыв проход.

– Прошу, – сказала она, – как закончите, просто выйдите за барьер.

– А зачем он? – спросил Тим, – ведь это просто камень.

– Взгляните сюда, – указала она на один из символов.

Зачем кому-то понадобилось откалывать кусок колонны, Тим не понял. Указав жестом на вход, женщина пожелала ему хорошего дня и направилась к эскалатору.

Подойдя вплотную, принялся рассматривать странные, сотканные из хаотичного набора линий символы. Их были сотни, и как он ни пытался найти хоть отдалённо похожие, ничего не получилось. Затем Тим протянул ладонь и положил на один из отполированных до блеска символов. Ощущая прохладу камня, он провёл по нему ладонью.