Глава 3

Заранее заказанный лаер ждёт, где обычно. Усевшись в кресло позади водителя, Хотлер посредством ручника вводит маршрут, приказывает исполнить. Шелестя силовой установкой, лаер приподнимается над парковкой, выскальзывает на широкую, прямую, как стрела, улицу и, набирая скорость, направляется к близкому центру мегаполиса.

Оказавшись на опоясывающей центральное озеро развязке, лаер уходит к ближайшему мосту и направляется по нему в самое сердце Союза Миров Вельстова, в его нервный центр, на остров, к комплексу правительственных зданий.

Широкий, двухкилометровой длины мост упирается в арку первого круга монолитного здания, опоясавшего остров по всей его окружности. Приближающаяся стена – семь десятков этажей стекла и металла. Как и весь город, стена подсвечена, но кроме этого поверхность озера отражает свет зажжённых в здании этажей.

Первый круг заселён обслуживающим персоналом острова. Дальше – ещё шесть кругов зданий, и каждый следующий по этажности превосходит предыдущий. В этих кругах сконцентрированы все управляющие Союзом Вельстова департаменты, отделы, собрания, службы, комиссии. Здесь живёт и работает армия клерков и чиновников. Каждое утро они заполняют собой кабинеты, представительства планетарных правительств, управления служб, информационные центры, дискуссионные площадки и всё то, что позволяет обеспечить дееспособность и безопасность раскинувшемуся на огромных просторах Союзу.

В центре острова возвышается высочайшая постройка, когда-либо возведённая на этой планете. Словно ось, на которой держится город, она величественно взирает вокруг. В этой башне принимаются судьбоносные решения, от которых зачастую зависит не только судьба Вельстова, но и косвенно всех остальных союзов и альянсов. Отсюда тянутся нити управления сорока семью коренными системами Вельстова и двадцатью тремя перешедшими под его контроль Сурийскими мирами.

Лаер прошёл под аркой первого круга и по прямой магистрали направился к центру острова. В ранний час среди парков и площадок, разбитых между кругами высотных зданий, малолюдно. Среди немногих встреченных намётанный взгляд Хотлера безошибочно выделяет представителей правопорядка. Их здесь единицы, но Хотлер знает: на мосту лаер облизали лучи охранных систем, потерявших интерес лишь после его идентификации.

Ручник сжимает запястье. Прочитав послание, понял, что выспаться не получится. Пришлось менять планы. Проскользив мимо главного входа в центральную башню, лаер обогнул круглую гигантскую постройку, остановился с другой её стороны около одного из служебных входов.

Здесь многолюдно. Верховный часто работает по ночам, и ведомства, вопросами которых он планирует заняться, подстраиваются под него.

Надетые на Хотлере короткие шорты, плотно облегающая торс майка и мягкие тапки мало соответствуют строгой одежде окружающих. Хотлера подобный вопрос не заботит, о такой мелочи он даже не думает. Он искренне бы удивился, сделай ему здесь хоть кто-то замечание подобного рода.

Вдали от парадных подъездов и центральных магистралей охрану комплекса несут пехотные гурты. Бравые парни расквартированы здесь же. Только они обладают здесь правом иметь на руках заряженное оружие.

Оба пехотинца, стоявшие по сторонам стеклянной двери, вытягиваются при его приближении. Этих двоих Хотлер знает: он не раз задействовал взвод контроля входа в своих коротких вылазках. Молча пожав каждому руку, шагнул в раскрывшийся широкий проём.

Пустой малолюдный холл и несколько дверей перед ним. Подойдя к нужной, дождался щелчка. Оказался в помещении с тремя пехотинцами, столиком в центре и тяжёлой створкой скоростного лифта. На нём сейчас сведены лучи наведения двух турелей, установленных за стеной и смотрящих сквозь скрытые драпировкой бойницы.

Процедура проста: руку на стол, один из пехотинцев прикладывает к запястью анализатор, кожу привычно колет игла.

Этих троих Хотлер тоже знает и, пройдя процедуру, жмёт руки и перекидывается парой фраз.

Дежуривший на верхних этажах башни оператор, получив положительный результат анализа, принудительно раскрывает двери лифта. Упругий толчок в ноги, и кабина, набирая скорость, устремляется к самой вершине башни.

– Ты идиот, – первые слова, обращённые к нему Верховным Вельстова, были ожидаемы.

Шенон Орм стоит возле прозрачной стены. Высокий и статный, как всегда с иголочки одет. Его лицо выражает спокойствие, лишь сетка морщин вокруг глаз чуть глубже, чем обычно. Прямой взгляд таких же чёрных как у Хотлера глаз направлен на него.

На вид правителю немного за пятьдесят. Правильный подбородок, ровная складка губ, прямой нос, короткая темная чёлка. О нём говорят глаза, умные и холодные, взгляд которых Хотлер умеет читать почти безошибочно. Правитель недоволен и недоволен именно им.

Провожаемый его взглядом Хотлер молча идёт в зону отдыха, садится на мягкие подушки углового диванчика, сдвигается в угол, закидывает ноги на низкий столик и, разведя по спинкам руки, осматривает кабинет Правителя.

Ему нравится здесь бывать. В окружённом стеклянными стенами и потолком кабинете совмещены зона отдыха и рабочее место.

Отсюда, с самой высокой точки города, открывается великолепный обзор. Отсюда лучами расходятся делящие мегаполис высотные улицы. Масштабная панорама на ладони. Хотлера впечатляют ночные виды. В силу свободного времени он порой остаётся здесь вместе с правителем. Он может часами прохаживаться вдоль прозрачных стен, глядя на мерцающее вокруг великолепие.

– Войцех, – напоминает о себе Верховный.

– Моя вина, – показав поднятые ладони, Хотлер закинул руки обратно на спинки.

– Ещё раз нечто подобное, и я затребую тебе замену.

– А как же проведённые вместе годы? – усмехается тот в ответ, – я буду по тебе скучать.

– Не ёрничай, – отрезает правитель, не поддерживая шутливого тона, – пока твоя работа не касалась напрямую моей, меня всё устраивало. Теперь твои промахи мне вредят.

– Знаешь, что? – отвечает Хотлер, – ты Верховный, вот и занимайся своими делами, у меня с моими порядок. На ушедших под контроль Сайдона Сурийских системах я всё подчистил. Ну, на последнем этапе вышла накладка.

– Накладка?

Над переносицей Верховного образовалась складка, во взгляде что-то изменилось.

– Ты идиот, – повторяет он, – для чего тянул до последнего? Сайдон по твоей милости заполучил конвертатор.

– Сайдон? – встрепенулся Хотлер, – хитрецы, – усмехается он, погладив ладонью бородку, – до этой информации я ещё не добрался. Однако я знаю наверняка, что разбитый конвертатор – просто булыжник, а целый разрушится вне датчиков контроля. Потеря двух единиц за столько лет работы точно не критическое событие.

– Не критическое? – переспрашивает правитель, – оба раза конвертатор оказался в руках Сайдона, и если на первый они не среагировали, то сейчас мне идут доклады о кратно возросшей активности их департамента, а это, Войцех, твоя прямая вина.

– Почему они всполошились?

– Я тоже всполошусь, когда рядом с Вельстовым в режиме тревоги самоуничтожится конвертатор и сметёт три моих эсминца.

– Они его на Сайдон потащили? – несколько секунд Хотлер сидел с кривящей лицо ухмылкой, но, не сдержавшись, расхохотался в голос, – жаль, они его Вильно под нос не сунули, – добавил он, отсмеявшись, – всё, на этом мои грехи закончились?

– Нет. Я говорил, чтобы ты не лез на площадки, ты хоть понимаешь, что своим просчётом на Горе на месяцы выбил себя из процессов. А вместе с собой в ряде таковых выбил и меня, поскольку моя деятельность в последнее время плотно связана с твоей. Повторяю специально для тебя: ещё одна ошибка, и я поставлю вопрос о твоей замене.

– Хорошо, – сдаётся Хотлер, – делай как знаешь.

– Не сомневайся. У меня и без тебя просадка за просадкой.

– Что-то случилось?

– Случилось, – прошагав в зону отдыха, Верховный тоже сел на диван и, подобно Хотлеру, закинул руки на спинку, – я даже пока не могу точно спрогнозировать, чем эта просадка грозит нам в будущем.

– Не томи, Шенон.

– Оставайся, послушаешь; я этим вопросом как раз занимаюсь.

Верховный направился в рабочую зону кабинета, сел во главе массивного, т-образного стола. Докладчика Хотлер знает: глава департамента внешнего контроля сорокашестилетний майор Стоун Барет садится в одно из стоявших вдоль стола кресел. Хотлер сидит на месте, он лишь кивает майору в ответ на приветствие.

– Позвольте в начале по фронтам, – поймав вопросительный взгляд Верховного, приступил майор.

Довольно продолжительное время он потратил на описание сложившейся обстановки на космических просторах. Особое внимание уделил Карийцам и Братству и со своей стороны тоже подтвердил, что на данном этапе они готовятся к обороне, и нет никаких данных об их подготовке к наступательным действиям.

– Наоборот, – говорит майор, – Карийская Империя и Братство Стурмол забились в свои норы и выходить, видимо, в обозримой перспективе не собираются.

Затем упомянул о трёх соседствующих с системами Вельстова малых альянсах с рекомендацией включить их в список затребованных у Сайдона территорий в качестве компенсации за Мелорон. Майор не преминул добавить, что являвшийся костью в горле Сайдона Мелорон, с такой лёгкостью отданный ему Вельстовым, есть стратегическая ошибка.

В этот момент Хотлер поймал выразительный взгляд Верховного.

Добавив, что, уступив системы Мелорона Сайдону, Вельстов сам лишил себя мощного рычага давления, майор перешёл к основной теме.

– По запросу совета капитанов Департамент Внешнего Контроля провёл сбор и обработку информации. Вынужден подтвердить, что доклад главы технологической комиссии основан на правильных, достоверных данных. Вельстов имеет тенденцию к отставанию в сфере высокого образования. Уже сегодня по этой причине в ряде отраслей, в том числе и военно-технических, мы заметно отстаём. За последнее время Сайдон значительно ушёл в отрыв, оставив нас позади по ряду жизненно-важных направлений. На этот момент Сайдон уже имеет в железе образцы вооружений, а соответственно, и полноценные производственные и логистические цепи, которые у нас либо в зачаточном состоянии, либо отсутствуют вовсе. Анализ информации позволяет утверждать, что шестьдесят семь и семь десятых процента внедряемых Сайдоном новшеств – это наработки последнего времени, мало чем связанные со старой технологической базой. В свете данной тематики Департамент организовал закрытую площадку, и по результатам её работы я готов заявить, что на равных соперничать с Сайдоном мы сможем ещё восемь, максимум десять лет. Надо признать: мы утратили лидерство по многим позициям, и, если ситуация не изменится, Вельстов быстро окажется в критическом положении. Коротко звучит так: у нас есть ресурс, при этом жёсткая нехватка высококлассных специалистов, способных его применить.

– Рекомендации? – спрашивает правитель.

– Необходимо максимально затянуть начало конфликта с Карийцами и Братством. Одновременно ускоренными темпами поднимать собственную интеллектуальную базу. Без работы в этом направлении нам в дальнейшем не устоять. Если угодно, озвучу с цифрами, прогнозируемыми датами и подробными деталями.

– Нет необходимости, – кивает правитель, – ничего нового я не услышал, мне требовалось лишь подтверждение вашего департамента.

– А что департамент рекомендует предпринять для улучшения ситуации? – выловив паузу, спрашивает Хотлер.

– Данная тема вне компетенций моего департамента, соответственно, верных рекомендаций дать не могу. Департамент имеет технологические отделы, занятые шпионажем, но эта работа велась всегда и всегда была на контроле. Сайдон кратно усилил безопасность своих объектов и информационных коммуникаций. Причастные к интересующим нас сферам специалисты проходят систематические проверки. Что-то взять удаётся, но, как видим, этого недостаточно. Вставшая перед нами проблема требует концептуальных решений.

– Я понял вас, – говорит Верховный.

– Доклад закончил.

– В таком случае не смею задерживать.

Следующим посетителем кабинета стала глава департамента образования. Дождавшись приглашения, невысокая, выглядящая моложе своих пятидесяти шести лет женщина садится за стол. Она кратко обрисовала отдельные моменты, после чего перешла к главному.

– Мы видим три способа решения. Два из них сопряжёны с негативными последствиями, степень которых Департамент образования ввиду своей деятельности просчитать не способен. Это выявление ведущих учёных Сайдона, их похищение и принуждение к работе. Либо их физическое устранение. Оба способа гарантированно притормозят созданный Сайдоном разрыв.

– Без объявления войны Сайдону мы можем обойтись?

– Можем, – кивает она, – третий способ медленный, затратный, но гарантированный. Лично я считаю его единственно верным.

– Продолжайте.

– Нам придётся реформировать всю нашу систему образования. Мне отвечать чётко в формате доклада, или я могу более развёрнуто раскрыть некоторые грани?

– Ёмко, но кратко.

– Мы изучили модели образования, разработанные и внедрённые во всех установившихся на просторах бывшего содружества Союзов. Наиболее эффективная модель внедрена на верхних мирах Сайдона. В связи с нехваткой времени предложено взять за основу их наработки в этой области и адаптировать под наши реалии.

– Этого будет достаточно?

– Нет, – отрицательно кивает она, – банальное копирование их модели образования не приблизит нас к их уровню. Пока мы сократим уже сложившееся отставание, Сайдон уйдёт вперёд, и мы так и будем догоняющей стороной. Необходимы нестандартные, радикальные меры, позволяющие с максимальной скоростью сократить разрыв и выйти в лидеры.

– Продолжайте.