На орудийную палубу пробирались ремонтными тоннелями. Впервые оказавшись внутри технического царства, Алексей с интересом смотрит по сторонам. Он понимает, что для функционирования корабля требуется множество всевозможных агрегатов, блоков и механизмов, но даже думать не думал, что в таких количествах. Навстречу тянется череда коридоров подъёмных площадок и полутёмных помещений, сплошь забитых разнообразным оборудованием. Бесконечные трубопроводы, жгуты кабелей и сотни распределительных щитов, мерцающих индикацией, попадаются на протяжении всего пути. Всё это шумит, мигает горит спроецированными отчётами, которые Сибаур периодически снимает с тех или иных устройств.

Шли мимо ремонтных цехов, оборудование которых позволяет службе справиться с большинством возникших проблем. Шли сквозь ангар с застывшими в ожидании своего часа ремонтными роботами. Насчитал несколько модификаций, но особое внимание привлекла только одна.

Он притормозил возле крупной, в несколько метров шириной, машины. Из чёрного корпуса выдаются мощные манипуляторы с разномастными насадками. Полукруглый контейнер, прикреплённый к корпусу, и несколько массивных двигателей придают машине форму земного жука.

– Это Скрабер, – техник хлопнул ладонью по манипулятору робота, – создан для внешнего ремонта. По большому счёту, тупое железо, требующее внешнего управления, но в нашем хозяйстве вещь незаменимая.

– Слушай, – поборов приступ волнения, Алексей решился наконец задать вертевшийся на языке вопрос, – собака страшная, мамонт, сарай. Ведь это не ваши слова, от кого ты их слышал?

– Какое-то время назад летуны по ошибке собственный челнок обстреляли.

Понял всё и сразу, дальше слушал лишь из вежливости.

– А там, – заговорщицки продолжил он, – оказался великий мастер заковыристого слова. Запись сеанса с лёгкой руки связистов оказалась в войсках. Несколько минут отборной ругани, сам слушал. Говоря по правде, значения многих слов никто не понял, но всем очень понравилось.

Вспыхнувшая было надежда на встречу с землянами угасла.

– О Потрясатель Вселенной, – всё ещё с долей разочарования произнёс Алексей, – войска твои не дошли до последнего моря, зато слова сынов твоих добрались до звёзд. Спи спокойно, хан, я выполнил твою волю.

– Ты о чём?

– О великом кагане.

Опережая расспросы, пояснил.

– Он был предводителем великой армии, завоевавшей половину мира, говорят, именно эта армия принесла так понравившиеся вам слова.

– Ничего не понял.

После полумрака технических уровней свет орудийной палубы бьёт по глазам. Щурясь, Алексей окинул взглядом боевую составляющую линкора. Ряд стоявших как бы на пьедестале, развёрнутых лицом к борту кресел, казённики орудий на массивных амортизаторах, стерильная чистота стального пола.

Если в технических службах кораблей тянут лямку резервированные специалисты, привыкшие к гражданскому образу жизни, то на орудийной палубе всё говорит о военной выправке. Закованные в скафандры повышенной защиты наводчики-операторы, словно изваяния, восседают в креслах. Лицевые щитки откинуты, однако ни лишних движений, ни разговоров Алексей не отметил. В воздухе витает напряжённая готовность немедленно вступить в схватку.

Вдоль помоста навстречу идёт высокий мужчина в тёмном офицерском костюме. Знаки лет-майора на лацкане пиджака говорят о полномочиях. Высокий лоб, упрямый подбородок лишь подчёркивают сталь в глазах офицера. Алексей безошибочно отнёс идущего к породе дерзких, волевых командиров. Таких встречал, такие костяк любой армии.

– Здравствуй, Вацлав, – техник Сибаур по-граждански протянул офицеру руку, – угадай, кого я привёл?

Вацлав с готовностью пожал протянутую ладонь, коротко кивнул Алексею, бросив быстрый изучающий взгляд и, не сказав, ни слова, вопросительно посмотрел на друга.

– Алексей Вольнов собственной персоной, – представил Сибаур, расплывшись в широкой улыбке, – как внезапно выяснилось, – добавил он, – Алексей – автор тех громких речевых оборотов, что ты давал мне послушать.

Вацлав широко улыбнулся, стиснул ладонь Алексея обеими руками.

– Рад встрече, – тепло приветствовал он гостя, – вот кому я обязан спасением сестры. Кара описала вас довольно точно. К сожалению, не могу оказать полноценный приём – обстановка требует личного присутствия на главной орудийной.

– Скажу честно, в первую очередь мы спасали себя.

– Но попутно спасли целый экипаж, – встрял в разговор Сибаур, – скажи, Вацлав, как там Тиус?

– Противник рассеян, но отбой ещё не дали, – он хотел что-то добавить, но вставленный в ухо прибор связи, не дал этого сделать, – говори.

Выслушав собеседника, Вацлав посмотрел на Алексея.

– Хочешь пальнуть из главного калибра?

Видя непонимание, пояснил.

– Кара рассказала, как ты мучил наводчиков расспросами о вооружении корабля. Хочу отблагодарить тебя хоть как-нибудь, вот и предлагаю залп из главного калибра.

– На губу не загремишь?

– Куда?

– Тьфу, чёрт, – опомнился Алексей, – всё забываю. Не накажут за самоуправство?

– Идём, – не стал вдаваться в подробности Вацлав.

Укладываясь в кресло наводчика, испытал позабытое чувство восторга, смешанного с детским нетерпением. Укутав тело, скафандр с мягким шипением загерметизировал стыки в области запястий и голенищ. Одновременно с чмоканьем вакуумных присосок шлема включилось голографическое сопровождение боевого комплекса.

На этот раз эффект присутствия не удивил. Точки звёзд обступили со всех сторон. Внизу, медленно погружаясь в ночь, величаво вращается Сарус. В глазах рябит от множества меток, ведомых системами наведения. Десятки кораблей, патрулируя пространство, охраняют покой густонаселённой планеты. В отличие от штурмовика, где, как только что выяснил, определялись лишь близкие цели, датчики линкора ведут полноценный мониторинг пространства, беря в работу всё, что заходит в пределы действия систем.

– Цель – астероид, – голос Вацлава прокрался сквозь наушник скафандра, – второй сектор.

Предстояло на практике освоить предварительный инструктаж. Алексей включил подсветку цели. Когда окружающее пространство прокрутилось по часовой стрелке, выведя на передний план тот самый астероид, Алексей на физическом уровне ощутил, какая невероятная мощь сконцентрирована в его руках. Не обращая внимания на столбики цифр, говорящих о скорости, массе и множестве других параметров цели, уверенно толкнул джойстик. Приноравливаясь к его короткому ходу, случайно навёл целеуказатель на орбитальную станцию. Реакция системы была мгновенной. Целеуказатель окрасился в жёлтый цвет, пиликнула трель, сообщив стрелку о наведении на дружественный объект.

– Спокойно, – подбодрил Вацлав, – доводи.

Алексей и не думал нервничать. Закончив доводку, придержал палец над гашеткой.

– Точно проблем не будет?

– Это последствия старой как мир катастрофы. В системе когда-то было на одну планету больше, но до наших дней она дожила в виде астероидного пояса. Зонды выявляют опасные из них, – пустился в объяснения Вацлав, – эта конкретная глыба сочтена угрозой, и её приказано разрушить. Кто именно нажмёт гашетку, значения не имеет, так что развлекайся и ни о чём не думай.

Алексей не видел, как гася инерцию выстрела, сработали амортизаторы, как полыхнул манёвровый двигатель, предотвратив осевое вращение линкора. Он лишь почувствовал слабую дрожь, прошедшую по палубе. Проекция разделилась, позволив видеть атаку посредством камеры на головке снаряда.

Неровная, блистающая острыми гранями глыба надвигается с огромной скоростью. Только когда камень закрыл собой всё изображение, Алексей понял, насколько он огромен. В следующий миг снаряд вплавился в породу и взорвался, разбив глыбу на части.

– Мощь, – вымолвил Алексей, глядя на расходящиеся веером обломки.

Потянулся к панели дезактивации скафандра, но прокатившийся по кораблю сигнал тревоги отдёрнул руку. Системы наведения вцепились в одинокую цель, вышедшую из-за обломков разбитого Алексеем астероида.

– Здесь мостик, – раздался в наушнике незнакомый голос, – боевая тревога, цель -неизвестный объект. Огонь всем системам.

На перезарядку орудия не требовалось много времени, Алексей понял, что гнать его с места наводчика-оператора никто не будет. Не теряя времени, он быстро навёл орудие на причину возникшего переполоха. Включилось приближение, позволив рассмотреть корабль, или что это было, во всех подробностях.

Искусственный объект чем-то напомнил продолговатый слоёный пирог. Таких слоёв Алексей насчитал семь. Каждый из них светится не меняющим интенсивность светло-голубым цветом. Между светлыми слоями различаются тёмные полосы, идущие вдоль всего объекта и поглощавшие испускаемый им же свет. Зрелище ещё то. Голубое сияние, словно туман, истекает в тёмные ненасытные полосы. Казалось, вся поверхность объекта течёт, создавая иллюзию нескончаемого движения. Ни надстроек, ни чего-то, напоминающего двигатели, не увидел.

Бросив короткий взгляд на отчёты систем, Алексей невольно присвистнул. Длина объекта составляет два с половиной километра, высота и ширина сравнялись на четырёхстах метрах. Огромный корабль, провисев на месте несколько секунд, плавно двинулся к Сарусу.

В следующий миг на странный корабль обрушилась вся мощь патрулирующего систему флота. Вспышки затмили звёзды. Системы отмечают всё новые и новые потоки торпед, снарядов и ракет, тянущихся к неведомому пришельцу. Когда феерия красок спала, обнаружилось, что объект идёт прежним курсом. Никаких видимых повреждений способный испепелить целый континент удар ему не причинил.

В эфире шум. Кто-то просит инструкций, кто-то кричит об отказе оружия. Всё смолкло в один миг, когда объект, превратившись вдруг в стремительную искру и покрыв за секунды огромное расстояние, вновь остановился, словно дразня защитников.

Алексей, неотрывно следивший за атакой, отметил, что странный корабль, не разворачиваясь, ушёл боком.

В наушнике послышался знакомый властный голос. Перехватив управление, адмирал отправил флот в погоню, оставив около планеты дежурное соединение.

– Алексей, ты как?

– В норме.

Он с сожалением приготовился уступить место.

– Замена нужна?

– Пока справляюсь.

Через пятнадцать минут погоня, добравшись до застывшего на месте беглеца, вышла на дистанцию уверенного залпа, но пространство вновь пронзила голубая искра. Огромный корабль, словно играя, замер между планетой и оставшимся у Саруса флотом. Зависнув на долю секунды, он ринулся дальше.

Компьютер выдал траекторию его полёта, и Алексея прошиб холодный пот. Вцепившись в джойстики, он выстрелил одновременно со всеми, когда неведомый корабль буквально материализовался в жалкой сотне километров от их линкора.

Проекция вновь разделилась, транслируя изображение с камеры выпущенного Алексеем снаряда. Не встретив сопротивления, снаряд прошил странный корабль насквозь и ушёл в пустоту.

На чужаке залп опять никак не отразился. Он без видимых повреждений продолжил висеть рядом. Между кораблями образовался огненный мост, проложенный всеми без исключения стрелковыми системами линкора.

Видя, что стрельба не даёт результата, Алексей всё равно упрямо ждёт перезарядку орудия. Дождавшись, вдавил гашетку. Орудие не подчинилось. Одновременно с волной холода, прошедшего по телу, отключилась связь. Следом отключилась проекция наведения. Затем погасло всё: и встроенные в откатники панели, и системы скафандра, и освещение. Палубы линкора одна за одной погрузились в кромешную темноту.