– Ты что, предлагаешь обшарить все местные трясины?!

– Не кипятись, не кипятись. Может, впереди кто-то есть, у него спросишь, – успокоил меня Локи.

– Пока нас пытались только съесть.

Тем временем остров прямо по курсу становился все ближе и ближе. Собственно, выглядел он тут несколько инородно. Все те же стены непомерных размеров, закрытые силовыми щитами, и иллюзия старинной кладки.

– Кто и зачем… – снова начал выспрашивать я, справедливо предположив, что демону известно больше.

– Вот у аборигенов и спросишь! – весело проронил Локи.

Стены уже полностью закрыли обзор. Громадный щит, защищавший вход внутрь, был сдвинут вбок, проход свободен. Я на мгновение скользнул внутренним взором по стене (эти проверки стали входить в привычку). Несмотря на внешнюю ветхость, под слоем плесени и мха время не властвовало. Стены были как новые. Более того, от них отходили энергетические лучи, остров напоминал щетку. Сооружение непрерывно собирало энергию из окружающей среды. Огромный магический накопитель действовал!

– Будто хозяева ушли прогуляться и сейчас вернутся, – сказал я, продолжая смотреть на стену.

– Лучше глянь вниз, слева, – подал голос демон.

Ближе к стене из воды поднималась лестница. Перед ней были привязаны несколько больших лодок, самых обычных, с острым носом и тупой кормой, но без весел. В одной из них сидело нечто. Оно обернулось и оказалось жабой в плаще. Увидев меня, неспешно подъезжавшего на платформе, жаба сложила передние лапы в молитвенном жесте. До меня долетел обрывок мысли: «Великий властелин…». Ответить я нечего не успел – существо сигануло прямо на дорогу и гигантскими прыжками скрылось за стенами, в глубине острова. Полы его плаща развевались, словно крылья.

– Кажется, сейчас тебя будут качать, – заметил игриво демон.

– Или принесут в жертву, – мой юмор чуть изменился, но остался черным.

Тем временем мы почти достигли входа. Напротив, в глубине что-то находилось. Концентрация энергии была очень сильной. Кольнула мысль: «Это явно оружие, причем гигантской разрушительной силы». Оно напоминало земную многоствольную пушку.

– Кого же тогда ждали в эти ворота? – вырвалось у меня.

– Да уж не нас.

– Причем все это вполне исправно работает, как мне кажется, – продолжил я.

– Только неизвестно, как включать, да и лучше этого не делать, – охладил мой энтузиазм Локи.

– Не буду я ничего включать.

– Надеюсь.

– Только как мы объедем эту пушку, платформа движется только прямо, – вернулся я к более насущной проблеме.

– А как же наш абориген?

– С его прыжками – все просто… Ой, смотри…

Наш транспорт успел преодолеть входную арку и оказался на небольшой площади. Площадь пересекала стена. Она была ниже, чем окружающие наружные стены, и чуть вогнута. В центральную ее часть и было вмонтировано смертоносное орудие. Стены выглядели подозрительно гладко. Платформа замедлила ход и остановилась.

– Сейчас нас поджарят, – радостно сообщил демон.

– Почему?

– Потому, что эта штука смотрит прямо на нас. Ой, смотри! – крикнул демон.

В нижней части стены появился прямоугольник, по нему побежали цветные блики, затем какие-то символы, и стволы поднялись выше. Теперь они опять нацелились на дорогу.

– Уфф, – громко вздохнул Локи.

– Вроде повезло, – тоже облегченно перевел дух я.

– Ну, что дальше?

– Интересный вопрос. Перепрыгнуть мы не сможем, не возвращаться же нам?

Радость по поводу того, что мы перестали служить мишенью, была прервана слабым шипением. Вся стена вместе с пушкой поехала вверх. Прямо под орудием открылся проход. В него свободно мог въехать грузовик. Платформа сама тронулась в путь, быстро набрав прежнюю скорость. Мы покатили, точнее, полетели над дорогой к проему.

– Нас сочли, по крайней мере, неопасными, – заметил Локи.

– Уже хорошо.

– По-моему, эта штука сделана не для такой мелочи, как мы; она проверяла платформу, – изрек демон.

– Да. Судя по тому, как тут свободно скачут жабы, защищались от кого-то покрупнее.

Тем временем платформа вплыла в открывшийся проход.

– Да это целый тоннель, – вырвалось у меня.

– Ничего себе стеночка, – поддержал меня демон.

– Свет включили бы, что ли…

Словно послушавшись, платформа осветилась изнутри бледно-желтым сиянием. Стало видно стены тоннеля и тупик впереди!

– Кажется, влипли, – грустно заметил Локи.

– Не думаю.

Одно предположение уже успело родиться у меня в голове. Подтверждая его, наш транспорт остановился точно на половине пути до тупика. Пол дрогнул, и весь тоннель начал опускаться.

– Это точно конец! – уже завопил демон.

– Да не суетись ты!

– Не нравиться мне это. Не понимаю, что происходит!

– Это просто шлюз, – просветил я его.

– Чего?

– Пропускное устройство, если кратко. Понял?

– Вроде понял.

Тем временем мы продолжали опускаться в задраенном с двух концов тоннеле. Прошло около двух минут, прежде чем у самого пола забрезжил свет. Арка медленно увеличивалась, открывая короткий тоннель. Как только пол выровнялся, освещение платформы погасло, и она неторопливо двинулась вперед. Через несколько метров мы оказались на дне глубокого цилиндрического котлована. К противоположному краю поднималась дорога, не шире платформы.

– Странное сооружение.

– Как и все здесь, – пожал я плечами.

Наш транспорт, не меняя горизонтального положения, двинулся к противоположному краю котлована. На дороге то тут, то там попадались куски слизи.

– Ощущение такое, будто здесь кто-то ползал… – произнес я, продолжая вертеть головой по сторонам.

– Мне кажется, ты должен догадываться кто!

– Думаешь, тот слизняк?

– Похоже.

– Но как он преодолел защитное поле, стены? – недоумевал я.

– Ну, лазает он хорошо. Помнишь, оторвать его от дороги было весьма сложно, только полудохлого. Да и то частями и поджаривая…

– Можно без подробностей?

– Конечно, конечно, – заверил Локи.

Тем временем платформа выплыла на поверхность. Я обернулся. Над стеной просматривалось тусклое свечение, как на крышке питомника. Склизкий след шел прямо сквозь защитное поле.

– Оно что, не работает? – спросил я демона.

– Скорее, было выключено в тот момент, теперь же в полном порядке.

– А как же прошел абориген? – удивился я.

– Защита может быть избирательной, – назидательно произнес Локи.

На моем пульте управления платформой появились стрелки «влево» и «вправо».

– Да, умная вещица, если некуда поворачивать, то и стрелок управления нет, – вырвалось у меня.

– Это ты о ком? – не понял Локи.

– Да о платформе…

– У нее есть интеллект?

– Да нет, просто более-менее совершенная машина.

Теперь мы тащились по центральной улице. Вправо и влево отходили переулки, заканчивающиеся тупиками.

– Что-то я не вижу нашего скачущего друга, – обратился я к демону.

– Поехали дальше, может, и встретим.

По обеим сторонам дороги попадались какие-то «склады» – так я назвал их про себя. Это были невысокие прямоугольные здания, не более трех земных этажей. Все они имели большие двухстворчатые ворота в глубоких нишах. В каждой нише, как успел я заметить, проплывая мимо, на боковой стенке располагалось что-то вроде пульта. Эти устройства напоминали мне кодовый замок генератора Пандоры. Их вид о создателях данного сооружения не говорил ничего.

– Посмотрим, что внутри? – предложил деловым тоном Локи.

– Что-то не хочется. Липкий след тянется по главной улице, отправимся по ней и мы, – отмахнулся я и увеличил скорость платформы.

Мимо замелькали склады и переулки. Неожиданно здания расступились, и платформа выплыла на открытое место.

– О, храм! – удивился я.

– Похоже, только вот чей?

На противоположной стороне площади разместилось величественное сооружение. Квадратное в плане здание опоясывала колоннада из квадратных же колонн. Все сооружение выглядело монолитом. Это был, без сомнения, тот самый материал, из которого я сделал себе посох. Здесь он сиял во всей своей красе, поблескивал бездонной чернотой во влажном воздухе. Высокие входные ворота плотно закрыты. Створки украшало уже знакомое изображение жабы со свитком. Стены здания за колоннадой покрывали резьба и какие-то письмена, значение которых мне было непонятно.

Единый ансамбль площади нарушал некий аппарат. Он стоял с краю, и я не сразу обратил на него внимание. Несколько жаб суетились около аппарата. Они приподняли нечто похожее на скафандр и затащили его внутрь, затем подняли второй и внесли туда же. Обращались с этими чехлами как с пустыми упаковочными коробками. Я почувствовал их смешанные мысли: «Вот, проглядели, и убрать не успели…». Жабы очень нервничали. Затем они большими прыжками скрылись за храмом.

– Глянь-ка на крышу, – оторвал меня от наблюдений Локи.

– Там что-то установлено.

– И это тут чужое!

– Почему?

– Прибор что-то излучает, но оно чуждо этому миру, – изрек демон.

– Сбить?

– Так как хозяев не видно, то, пожалуй, стоит осмотреть эту штуку, – ответил Локи.

– Что это ты заинтересовался? – озабоченно спросил я.

– Мне кажется, что аппарат на площади, как и эта вещь сделаны в одном мире. Но, повторяю, здесь они лишние.

– А аборигены одобрят наше самоуправство? – опять засомневался я.

– Их лодки не имеют ничего общего с этим аппаратом, уж это точно. Давай посмотрим! – напирал демон.

Видимо, Локи имел еще одну яркую черту характера, из-за которой он попадал во всякие истории – неукротимое любопытство. Более того, это его свойство часто принимало форму заболевания, причем тяжелого и заразного…

Пока демон уговаривал меня достать прибор, платформа продолжала плыть к воротам храма и одолела треть пути. Еще немного, и нечто на крыше исчезло бы из виду. Пришлось поторопиться.

Я вытянул свое магическое продолжение и размахнулся им, словно битой. Удар пришелся точно в цель. Раздался резкий щелчок. Изрядно помятая конструкция скатилась с крыши, упав перед входом.

– Ну и ну, опять ты все буквально, – укоризненно произнес Локи, – прямо хулиганство какое-то.

– Я не хотел!

– Ничего, все нормально. Бывало хуже. По крайней мере, храм цел. И приборчик можно забрать… Если есть с собой совочек и веник.

Тем временем платформа достигла храма и остановилась. Дальше ехать некуда. Впереди только ворота. Я подумал, что неплохо бы выйти, и опустил платформу на площадь. Сошел на плиты и, немного размяв ноги, убрал платформу, перекрыв клапан питания. Она потускнела и исчезла, словно растворившись в воздухе.

– Ну что, посмотрим, что тут лежит, – обратился демон.

– Какой-то прибор, – ответил ему я.

– Был прибор, и совсем недавно.

– Ну, упал немножко.

– Чуть, чуть.

– Пошли лучше к воротам, мне кажется, нам туда, – подытожил я.

– И как ты их откроешь? – спросил демон.

– Есть одна идея.

– Опять все погромить, дверь выбить… – начал ехидно перечислять он.

– Нет, мой меч и храм – родственники по составу, – перебил я его, – может, он послужит ключом.

И я направился к воротам. Никаких ручек, замочных скважин на них не было. Я взял в лапу жезл (именно как жезл выглядела рукоять меча, если меч не был активен) и направил его в ворота. Я ощутил, что мои лапы стали еще больше, еще сильнее, огромные створки распахнулись.

* * *

Мы вошли. Шаги гулко отдавались под сводом ворот. Правая конечность продолжала сжимать жезл, по чешуе на лапах пробегали искры. До меня опять долетели обрывки мыслей: «Ну ничего не успели, и этот пакостник тут…». Затем: «Все. Он уже здесь. Теперь поздно». Я ступил в зал.

Свет внутрь помещения проникал через потолок. Плиты пола, идеально отполированные, образовывали какой-то сложный рисунок. Чтобы оценить его, мой внутренний взгляд переместился под купола здания. Внизу открылась громадная пентаграмма. Она занимала весь пол. В центре помещения стояла пятиугольная пирамида, окруженная еще одной полосой защиты, стена голубого пламени говорила, что защита активна. Около пирамиды, на полу угадывались два еле заметных пятиугольника. Меня тянуло к ближайшему рисунку; сбросив наваждение, я продолжил осмотр. За пирамидой, у самой стены, стояло нечто, походившее на алтарь. Около него находилась компания жаб и кто-то еще.

– Наверное, нам туда? – спросил я демона, поделившись результатами осмотра.

– Вроде бы да. Но что-то мне не нравиться тут, – проворчал он.

– А что?

– Как-то все гладко…

– У меня такое ощущение, что кто-то за нами наблюдает, – прошептал я, – и он выжидает.

– Опять ловушка?

– Если и ловушка, то не для меня. Здесь что-то другое.

– Откуда эта уверенность?

– Не знаю, – это все, что я мог сказать.

Тем временем я продолжал идти вперед и почти поравнялся с нарисованным на полу пятиугольником.

– Смотри, пятно на полу засветилось, – привлек мое внимание демон.

Теперь эту странную отметину стало видно обычным взглядом. Она налилась рубиновым светом. Внутри пятиугольника проступил контур пятиконечной звезды. Словно неоновая реклама вмерзла в лед и тлела в глубине. Меня снова потянуло к звезде. Я сделал несколько шагов, но так как идти прямо через пирамиду в центре зала не собирался, пришлось направиться чуть в сторону Изображение звезды рвануло наперерез мне, но, видимо, свобода его перемещения была ограничена лишь прямой линией – оно застыло напротив. Теперь рубиновый огонь внутри пятиугольника разгорелся так, что создалось впечатление, будто искры вместе с целыми потоками пламени поднимались на высоту моего роста. Звезда внутри этого костра обрела пурпурную окантовку. Сила, тащившая меня, стала просто непреодолимой.

– Ну и ну, – только и молвил Локи.

– Еще немного – и меня затащит в этот костер, – сказал я Локи.

– Только не подчиняйся, иначе пропадем, совсем пропадем, – затараторил он.

– Легко сказать. Уже подошвы скользят!

– Только не буйствуй, – опять наставлял меня демон.

– Не буду.

Твердо встав перед рубиновым костром, я взял жезл в обе лапы, собрал всю свою волю в одну мысль и бросил ее словно копье вперед: «Не знаю, что ты и кто ты. Но я не подчинюсь тебе. Ты не сможешь заставить меня прийти к себе. Если хочешь, я сделаю это, но только добровольно».

– Теперь точно взбеленится, – прошептал демон.

Повисла тишина. Затем пришел ответ. Весь храм содрогнулся. Пламя вспыхнуло, выбросив сноп вполне натуральных искр, которые скоро осели. Расступившийся костер словно приглашал войти. Сила, тащившая меня к пламени, пропала. Прозвучали слова: «Ты молод, но так похож на них, ушедших. Ты сумел победить трандергара. Ты еще не великий, но так похож на них. Пройди сам путем испытаний. Потом, когда минуют времена, приходи, будем говорить. Ты мне симпатичен. Помни, тут тебя ждут…». Все стихло. Лишь костер приглашал внутрь.

– Ну и что? – прервал мои размышления Локи.

– Ты не слышал? – удивился я.

– Что? – в свою очередь удивился демон.

– Меня пригласили пройти испытание.

Приглашение возвращаться я почему-то утаил.

– Ты можешь погибнуть, – грустно заметил демон. – Может, не стоит?

– Все равно придется это сделать, я чувствую!

– Ну, все, опять пропал…

Теперь полукруг пламени стоял на месте. Я направился к костру. Последнее, что я услышал, шагнув внутрь звезды, это затихший где-то далеко голос демона: «Может, не стоит туда лезть…» – и пламя поглотило меня.

Стена вспыхнула за спиной. Теперь меня окружало кольцо рубинового огня. Я ощутил, что звезда медленно опускается. Меня поглощал иной мир. Мое «я», самая суть, растворялось в новой среде. Вовремя пришло осознание того, что еще мгновение – и от личности по имени Ян ничего не останется. Требовалась точка опоры в этом безмерном мире. Мое сознание ухватилось за жезл. Я начал словно нить собирать свое «я», воспоминания, образы, жизненный опыт. Чем больше я вспоминал, чем плотнее наматывалась нить воспоминаний, тем легче это получалось. Нить вилась и вилась вокруг жезла, образуя клубок. Времени не существовало здесь. Клубок вырос, уплотнился и стал напоминать скорее пушечное ядро. Еще мгновение, и сгусток моего внутреннего «я» вспыхнул всеми оттенками голубого цвета. Это напомнило мне земное небо. Последнее воспоминание влилось в него, передо мной сияла маленькая звезда, разогнавшая хаос вокруг. Жезл, с которым я мысленно уже расстался, выпал из лазурного сгустка и скользнул в мою правую лапу. Теперь мне была известна часть собственного прошлого. Я знал, что искать – выход. Моя путеводная звездочка поплыла вперед, я вслед за ней.

Это был информационный хаос, по крайней мере, на первый взгляд. Неслись какие-то образы, обрывки картин. Громадные искрившиеся потоки манили к себе, в них содержались несметные знания. Какие-то голоса нашептывали: «Бери – и ты станешь великим». Но я понимал, что не смогу этого понять, и такое знание разрушит меня. Навстречу неслись целые миры. Они словно выскакивали ниоткуда, манили уйти в них. Но я сошел бы там с ума, не сумев совместить в себе два мироздания. Вокруг несся грандиозный поток информации, я был частью его, но обладал целостностью. Поняв это, я стал выуживать нечто из окружающего мира. Мои вопросы уносились прочь синими молниями, возвращались назад, и мое маленькое голубое солнышко росло. Но чем пополнялись мои знания, понять сейчас я не мог. Оставалось лишь надеяться, что потом эти знания всплывут в снах или воспоминаниях. Кружились вихри, раскрывались бездны, мой силуэт начал размываться. Еще немного – и я забуду свою внешность. Тогда все пропало! Мой образ, летевший за лазурным солнцем, свернулся в ультрамариновую ленту и слился с голубым сгустком.

Легче от соединения не стало. Воспоминания захлестнули сознание. Оно снова начало распадаться.