«Сорокалистник!» – обрадовался Даня. Почти волшебные свойства этого цветка он знал. Видел их действие лично, а не понаслышке. Думал лишь мгновенье, затем шагнул к проходу, переступил его одной ногой, согнулся и сорвал цветок. Как бы ни хмурились потом друзья, но в его положении цветок не помешает. Вдруг придётся прибегнуть к его помощи?

– Зачем сорвал? – звонко раздалось совсем рядом.

Ойкнув от неожиданности, Даня поднял голову и увидел перед собой мальчишку лет десяти в школьной форме классического «английского» образца с небольшим рюкзачком за спиной. У ног мальчишки стоял (именно стоял на задних лапах!) плюшевый медвежонок.

– Ты кто? – спросил Даня.

– А ты кто? И по какому праву сорвал цветок? Ты знаешь, что это за цветок?

Мальчишка его совершенно не боялся, хоть и был младше и меньше ростом. Он серьёзно и требовательно смотрел на Даньку, ожидая ответа. Что-то знакомое показалось Дане в этом мальчишке. Нет, раньше он его никогда не видел, но всё же он был знаком. Откуда? Медведь у ног мальчишки шевельнулся, переступил ногами, задрал вверх голову и посмотрел на мальчишку.

– Хозяин, это браконьер, – низким голосом сказал… медведь.

– Нет, Мишаня, не похож он на браконьера, – ответил медведю мальчик. – Видишь, он проход открыл, значит имеет понятие, что делает.

Услышав этот короткий словесный обмен, Даня вспомнил, откуда ему кажется знакомым этот мальчик. О нём писал Витька в своём письме, том, что пришло по обычной почте, написанном на бумаге. Ну конечно! Данька обрадовано улыбнулся:

– Я не браконьер, я Даня. А тебя я, кажется, знаю!

– Откуда ты можешь меня знать, если я тебя не знаю? – не поверил мальчишка.

– А вот знаю! Ты – Артёмка, а этот твой медведь Мишаня. Он стал живым после того, как ты посыпал его звёздной пылью! А ещё я знаю, что ты третий страж времени!

Пришла очередь удивиться мальчишке, теперь он смотрел на Даню с интересом и оценивающе – типа, интересно, что ещё ты можешь знать? Но пока молчал, ждал, что скажет Даня. И Даня продолжил:

– Ты с двумя другими стражами запустил остановившееся время в одном смещённом от основной оси пространства городе, название которого то ли Кольцово, то ли Кольцевой. Название, честно говоря, я помню неточно и могу ошибиться. Но ведь это было на самом деле, правда?

На этот раз мальчишка кивнул и улыбнулся.

– Было. Но мне непонятно, откуда ты можешь это знать? Об этом знают слишком мало людей, чтобы первый встретившийся мне незнакомый мальчик узнавал меня. Так откуда ты меня знаешь?

– Всё просто: один из этих трёх стражей времени – мой друг Витя Абиков!

– Ты знаешь Витю?

– Говорю же – он мой друг. Ещё осенью он прислал письмо, в котором рассказал о вашем приключении. И о тебе с твоим медведем тоже.

– Значит вы с ним из одного мира, и даже друзья? Тогда понятно, откуда ты можешь знать про меня. А сам принц, случайно, не где-то рядом?

– Какой принц? – не понял Даня.

– Ну, Витя. Он же принц Лукоморья.

– А… Нет, он дома, в нашем мире. Наверное…

– Не понял… Разве ты из другого с Витей мира? Ты же только что сказал…

– Он дома. Это я сейчас в другом мире. Я тут не больше часа и это не мой мир. Это у меня сейчас началось новое приключение.

– Приключение – это хорошо, – проговорил-прорычал плюшевый медведь.

– Ты один разве? – заинтересовался и, кажется, забеспокоился Артёмка. – В чужие реальности по-одному лучше не соваться. Мало ли что может случиться.

– Так получилось, – пожал плечами Данька. – Я не стремился сюда попасть, но вот попал.

– Помощь нужна?

– Пока не знаю. Тут меня принимают за какого-то Посланника Зелёного Солнца. Говорят, я должен немного исправить этот мир.

– Это плохо… – забеспокоился Артём. – Это может быть опасно.

– Пока ничего опасного не случилось. Какая тут может быть для меня опасность?

– Для тебя тоже может быть опасность. Но опаснее любой твоей личной опасности то, что ты не справишься с тем, для чего тебя выбрали и переместили в этот мир. Тебя, как я понял, переместили?

– Да, я… мы с товарищем смотрели на закате солнца зелёный луч. Он появился и… после этого я оказался здесь и вот в этом наряде. Мне сказали – в такой тунике появляется Посланник.

– Кто сказал?

– Два мальчика, что меня встретили на этом берегу.

– Это хорошо, что не взрослые. На мальчишек в любом мире можно положиться. Они помогут. Опасность возникнет, если ты не справишься с возложенной на тебя задачей.

– Но мне никто не ставил задач, я вообще не знаю, что от меня ждут.

– Это неважно, потом поймешь, что надо делать. Зря никого не выбирают. Если тебя выбрали, значит ты можешь сделать то, что надо сделать. По-другому просто не бывает.

– А если у меня не получится? – забеспокоился Даня. – Что будет тогда?

– Тогда? Тогда может быть очень плохо. Если ты не сделаешь то, для чего тебя сюда направили, эта реальность, этот мир провалится в хаос и даже может совсем погибнуть. Так что на тебе большая ответственность.

– Но… но я даже не думал…

– А никто не думает, когда пускается в приключение. Только вот всегда все забывают, что всё имеет свою цену. Даже за приключение надо платить. Не деньгами, конечно, а делами.

– Хозяин, ему надо помочь, – сказал медведь, слушавший их разговор.

Мальчишка посмотрел на медведя, на минуту задумался и кивнул:

– Да, Мишаня, ты прав. К тому же это моя обязанность – помогать.

Он взял медведя, зажал подмышкой, улыбнулся Даньке:

– Ну, пошли, будем вместе выкручиваться, – и шагнул через проход. – Закрой вход на Дорогу, и так уже долго держишь открытым.

Данька поспешно сделал полшага обратно и мгновенно закрыл проход.

– Скажи, а зачем ты открывал проход?

– На всякий случай проверил, есть ли отсюда путь назад, – смутившись и слегка покраснев, ответил Даня. – Если есть выход на Дорогу, то и домой вернуться можно.

– Логично, – кивнул Артём. – Только это на крайний случай, если не сработает нормальная схема возврата тебя обратно в твой мир.

– Разве есть такая схема?

– Конечно!

– И как я должен обратно вернуться?

– Без понятия. Но обычно это бывает так же, как попадают куда-то. Что туда, что обратно – как правило, используется одна дверь. Вход – он же и выход. Только активируется он после выполнения миссии. В твоём случае – это миссия Посланника. Закончишь дело и уйдешь отсюда так же, как пришёл – по зелёному закатному лучу.

– А если у меня не получится?

– Как это «не получится»? – даже удивился Артём. – Тебя выбрали – значит, ты можешь сделать, что надо. Всё у тебя получится, а мы с Мишаней поможем. Сейчас нам куда?

– Спасибо. Сейчас никуда не надо. Сейчас надо подождать местных мальчиков, они домой уехали за палаткой и другой одеждой для меня, а то в этом платье меня сразу узнают.

– Хорошо, подождём, – кивнул Артёмка. Давай искупаемся, что ли? Давно я не купался в море.

– Как давно? – Даня сам не знал, почему у него сорвался с языка этот вопрос.

– Давно или недавно – всё относительно. Может год назад, а, может, и все двадцать или тридцать. Это смотря относительно чего измерять.

Странный ответ удивил Даню, но он не решился задать новый вопрос, хоть тот и вертелся на языке. Вместо вопроса он сказал:

– Витя писал, что прошлым летом вы ещё и в Запределье были вместе. Правда, что там все мальчики юбки носят?

– Носят. У них же хвосты есть. Хвостам в штанах неудобно, поэтому они носят одежду, похожую на юбочку. Но называется она «юки» и к юбке отношения не имеет. В каждом мире свои правила.

– Интересно.

– Не больше, чем в этой реальности обычай мальчикам носить туники. Так мы купаемся или продолжаем вечер вопросов и ответов? На это у нас ещё будет время.

Скинув на песок всю одежду и наказав Мишане охранять её, оба с удовольствием окунулись в ласковые тёплые волны. Оказалось, Артём, в отличие от Дани, неплохо ныряет. Даня же быстрее него плавал и легко обогнал Артёма на прямом участке. Пологое у берега дно резко уходило на глубину через два десятка метров. Вода была прозрачная и в меру солёная. Сквозь её голубую толщу было хорошо видно, что творится в глубине и предметы на дне. Раковины разной формы, проплывающих рыб, редкие пучки водорослей.

В том месте, где дно резко уходило на глубину, Даня разглядел какой-то длинный и тускло поблескивающий предмет, похожий на саблю. Попробовал нырнуть и достать, но глубина была слишком большой для него. Покричал Артёмку и показал ему. Тот ничего не говоря нырнул, набрав в лёгкие побольше воздуха. Даня видел, как ловко мальчишка уходит на глубину и позавидовал его умению нырять. Артём донырнул. Что он там делал Даня не разобрал, но на поверхность Артём поднимался с каким-то предметом в руках.

Это, действительно, оказался обломок какого-то холодного оружия. Рассмотрели его уже на берегу. Тёмная, изъеденная ржавчиной рукоять говорила, что находка пролежала на дне довольно долго. Удивительно, что сам обломанный клинок, длиной около полуметра, ржавчине не поддался. Артёмка порылся в своём рюкзаке и нашёл маленький магнит. К клинку магнит не прилип – значит не железо.

– Похоже на нержавеющую сталь, но почему-то легкий по весу, – пожал он плечами. – Может тут какой-то другой металл есть или сплав из немагнитных металлов?

– Пиратский клинок, наверное, – предположил Даня. – Неужели тут до сих пор пираты водятся?

– Или водились, – кивнул Артёмка. – Рукоятка проржавела, давно на дне эта штуковина лежит. Лет сто или больше.

Данька взял клинок, вскочил на ноги и помахал им:

– На абордаж! Даёшь пиастры!

– А, может, тут не было пиастров, а были какие-нибудь люлястры.

– Тогда – даёшь люлястры! – прокричал Данька и тут же покатился со смеху: – Люлястры! Ну ты сказал! Умру от смеха!

Артёмка растянулся на тёплом песке на животе и, подперев голову руками, с улыбкой глядел на скачущего с обломком клинка в руке Даньку, изображавшего бой с воображаемым противником. Было смешно, стройный мальчишка размахивал обломком и носился по берегу без единой нитки на теле.

– Когда местные ребята появятся? – спросил Артём.

Даня перестал бегать и растянулся рядом на песке.

– Обещали через час-полтора. Уже скоро, наверное, если родители отпустят. Их город называется Вестоград, он тут недалеко.

– Хорошее название, славянское, – кивнул Артём. – А то мне в последнее время всё больше города на западный манер названные попадались. Кстати, вместе с Витей и Гроем мы были в городе Кольцбург, а не в каком-то Кольцове.²

– Точно, Кольцбург! Ну, я же говорил, что могу ошибиться. А Грой, это тот чертёнок, с которым Витька познакомился, да?

– Да. Грой чуть не погиб в лабиринте – хороший парень. Вообще их раса дружественная к людям, никогда плохого не сделают. Они совсем такие же, как мы.

– Только с хвостом… – добавил Даня.

– Ну, хвост… У людей тоже когда-то был хвост. Просто люди разучились им пользоваться, вот он и исчез за ненадобностью. Хочешь, покажу?

– Что покажешь?

– Хвост, конечно.

– Хочу!

Артёмка полез в свой рюкзак, достал оттуда какую-то маленькую коробочку с кнопками, встал, понажимал что-то, и Даня увидел, что словно из воздуха у мальчишки появился хвост. Длинный, ниже колен и с кисточкой на конце. Артём повернулся спиной и слегка помахивал кончиком хвоста, чтобы Даня получше рассмотрел его.

– Обалдеть! – выдохнул Даня. – Витька писал в письме, но я, честно говоря, слабо верил. Можно потрогать? Он настоящий?

– Потрогать можно, дергать не надо. Это наведённый биомеханический протез. Его нам с Витей специально сделали, чтобы мы в их мире не привлекали внимание окружающих отсутствием хвоста.

– Понятно! Если дёрну – могу оторвать?

– Не оторвёшь ни за что. Просто он совсем как настоящий и мне будет не очень приятно и даже больно. Абсолютно все ощущения, как если бы этот хвост был мой от природы.

Даня потрогал, погладил кисточку на кончике хвоста. Волосы на кисточке были того же цвета, что на голове мальчика – светло-русые. Неожиданно для Даньки, хвост вырвался из его рук и легонько шлёпнул по животу, а потом по бедру. Данька попробовал поймать хвост, но Артём со смехом отскочил и нажал какую-то кнопку на пульте. Хвост исчез. Просто растаял в воздухе.

– Протез полностью управляемый, как настоящий хвост, – пояснил Артём, убирая пульт в рюкзачок. – Однако не стоит шокировать местное население подобными штуками, неизвестно, какое тут отношения к существам с такими атрибутами.

– Тём, а почему тебе его не… как это… не свели его обратно, когда ты ушёл из того мира?

– А зачем? Я туда иногда захожу в гости к Грою. Каждый раз снова просить навести хвост что ли? Он мне не мешает. А так, когда надо, надеваю юки, включаю хвост и иду к Грою. И Витя так делает. У него тоже остался наведённый хвостик. Кстати, всё черти гордятся своими хвостами и очень аккуратно ухаживают за кисточками.

– Мне бы такой протез! – вздохнул Даня.

– Зачем?

– Придумал бы что-нибудь.

– Каждому достается то, что положено. Ничего лишнего. Вдруг тебе в этой реальности тоже что-то перепадёт, о чём ты даже подумать пока не можешь. Например, крылья или ещё что-то необычное.

– Прям уж…

– Не зарекайся. КОР – штука непредсказуемая и если ты уже научился ходить по пространствам, будь готов к любой неожиданности.

– А ты во многих местах побывал?

– Приходилось. Поверь на слово, не все реальности приятны для человека, как эта, где мы сейчас.

В это время раздался условный свист. Олвус и Алт предупреждали о своём возвращении.

– Ребята вернулись! – обрадовался Даня.

– Мишаня – замри, сейчас ты игрушка, – сказал Артём своему медведю, до этого ходившего по берегу и не мешавшему им общаться. Медведь тут же завалился на бок изображая брошенную игрушку.

Прошла ещё минута и на краю рощи появились толкающие нагруженные велосипеды мальчишки. Даня сразу узнал Олвуса и Алта. А вслед за ними появился третий мальчишка с велосипедом. Чуть младше первых.