Предложение прозвучало слишком неожиданно. Самый настоящий сказочный персонаж, оказавшийся вдруг всамделишним, предлагал Витьке дружбу. В такое верилось с трудом. Ему и хотелось согласиться, и в то же время червячок сомнения не давал сразу сделать это. Во всех сказках чертей относят к нечистой силе, значит – враждебной человеку. Это настораживало. Но, с другой стороны, Владик в лагере рассказывал, что они совсем не вредные ребята. Не верить Владу у Витьки оснований не было – слишком много необычного они пережили за свою лагерную смену и все слова друга всегда подтверждались. Владик врать не будет. И всё же…

– Скажи, а ты знаешь мальчиков Женю и Влада? Они говорили, что вступали в контакт с вашим… народом.

– Меня только сейчас допустили к самостоятельным контактам с людьми и лично я их не знаю. Но мы можем проверить, это не сложно. Я сейчас сделаю запрос в нашу контору и если они есть в списках контактёров, то ответ придёт быстро.

– Узнай, если тебе не трудно.

– Момент… – Грой нажал какую-то кнопку на своём браслете и чётко произнёс: – Контактёр 5212 Грой. Запрашиваю справку по возможным контактам людей по именам Владислав…

– … Травкин, – подсказал Витька.

– … Владислав Травкин и Евгений Метёлкин. Вариант возможных контактов любого уровня.

– Запрос принят, ждите, – прозвучал в ответ механический голос, как понял Витька – из браслета Гроя.

– Придётся подождать, – пожал плечами Грой. – Пока ждём ответ, хочешь яблоко? Экологически чистое, а не какое-то там польское или китайское, что вы тут едите.

– Ваши яблоки для людей не опасны? – осторожно поинтересовался Витька.

– Ни капли! Даже полезнее ваших и вкуснее.

– Тогда хочу.

Неизвестно откуда в каждой руке Гроя появилось по большому яблоку. В одной руке яблоко было в розовую полоску, похожее на сорт «грушовка», только больше размером, а во второй – жёлтое, похожее на спелую антоновку. Оба яблока были красивыми, наливными, и прямо просились в рот.

– Выбирай любое, – предложил Грой. – Это с лёгким вкусом клубники, а это сорт скрещенного яблока с абрикосом, соответственно и вкус абрикосовый.

Поколебавшись, Витька выбрал розовое и нерешительно надкусил его. Грой же резво захрустел жёлтым яблоком. Действительно, вкус яблока у Витьки был клубничный, само яблоко было крепким, а не мягким, как клубничные ягоды, но очень сочным и вкусным. Отбросив стеснительность и осторожность, он так же деловито захрустел своим яблоком, как Грой своим. Они ели и весело посматривали друг на друга. Когда в руках у них остались одни огрызки, Грой предложил съесть ещё по одному.

– Давай, – согласился Витька. – Только теперь мне другое дай.

– Не понравилось? – удивился Грой.

– Понравилось, только хочу и другое попробовать.

– Чтобы перепробовать все наши яблоки понадобится много времени. Ты какой вкус предпочитаешь?

– Не будем выдумывать, дай мне такое, какое ты сейчас ел.

– Пожалуйста, – Грой протянул ему жёлтое яблоко. – Я тоже люблю абрикосовое.

Витька уже без опаски впился зубами в новое яблоко, ощутив смесь вкуса яблока и абрикоса. Сам чертёнок в этот раз занялся красным яблоком с синими полосками, сказав, что у него со вкусом сливы.

Не успели они съесть по второму яблоку, как раздался зуммер вызова.

– Вот и ответ пришёл, – обрадовался Грой.

Яблоко в его руке куда-то исчезло. Он нажал кнопку на браслете, и прямо в воздухе возникло что-то наподобие небольшого экрана, по которому побежали буквы.

«Контактёру 5212. Ответ на Ваш запрос. Владислав Травкин и Евгений Метёлкин зарегистрированы в службе контактов СКЧВЛ. Травкину разрешены контакты уровня 4. Метёлкин Евгений – контакты любого уровня, помощь по первому требованию».

– Ого! – удивился Грой. – Это твои друзья? Контакт любого уровня означает, что это очень сильный человек. Он не только может запрашивать любую помощь, но и мы можем просить его о помощи. По своим возможностям – это сильный воин, каких очень мало среди людей.

– Это мои друзья. А что значит контакт уровня 4?

– Тоже очень много. Он может сам приходить в Запределье когда ему захочется и вступать в контакты почти с кем угодно до уровня Помощника Старшего Хранителя Знаний. Это очень высокий уровень. Если перевести на ваши правила – примерно на уровне заместителя городского главы или по военным чинам это полковник или даже выше. Он может учиться тому, что знаем мы и получать ответы почти на все свои вопросы.

– Сколько у вас всего таких уровней?

– Семь.

– Если мы будем дружить, то какой уровень будет у меня?

– Сначала будет первый уровень. Но если ты будешь проявлять успехи в познании, уровень будет повышаться.

– В познании чего я должен проявлять успехи?

– Хотя бы в том, чтобы вот так достать яблоко.

Грой взмахнул рукой и показал Витьке целое яблоко зелёного цвета.

– Будешь? – протянул Грой яблоко. – Это со вкусом… арбуза.

– Спасибо, я наелся.

– Как хочешь, – яблоко исчезло из рук Гроя.

– Но… Влад и Женя… они ничего такого не показывали.

– Это я как пример сказал. Но ты наверняка знаешь, что люди не всегда показывают то, что умеют всем подряд и по любому поводу. Я не знаю, могут ли они именно это продемонстрировать, но уверен, что могут очень многое, иначе им не дали бы такого уровня. Ты можешь с моей помощью начать изучать то, что знают твои друзья. Наша встреча происходит не только с разрешения СКЧВЛ, но и с разрешения ваших Хранителей, которых иногда называют волхвами. Но, повторяю, главное решение остаётся за тобой.

Да, задал Витьке задачку этот чертёнок! Но ведь так заманчиво! А вдруг, в самом деле, заманивает, а потом…? Нет, не похож он на коварного злодея совершенно. Мальчишка и мальчишка… только с хвостом и рожками.

Витька отошёл к кучке своей одежды, поднял барсетку и достал телефон. Подумал минуту и решительно набрал номер Владика.

– Привет! – обрадовался Влад. – Чем занимаешься?

Говорили они несколько минут, обмениваясь последними новостями. Наконец Витька решился и задал вопрос, ради которого позвонил:

– Скажи, ты знаешь, что такое СКЧВЛ?

– Повтори, – после короткого молчания сказал Владик.

– Ты знаешь, что такое СКЧВЛ?

– Знаю. А ты откуда об этом узнал?

– От одного… мальчика… у которого есть дополнительные части тела… на голове и ещё сзади… такой длинный и с кисточкой на конце. Зовут Грой.

– И что? Где ты его встретил?

– Он сам пришёл и предлагает мне дружбу, говорит, что я тоже смогу как вы…

– Грой… не знаю, но имя тамошнее. Предлагает дружбу, а ты, конечно, сомневаешься?

– Не так чтобы сомневаюсь, но…

– Понял, проверяешь…

– Ага…

– Если он упомянул такую серьёзную структуру, как СКЧВЛ, ему можно верить. Это те пограничники, про которых я говорил в лагере, они плохого людям не делают. Пацан этот… Грой… тебе самому нравится?

– Знаешь… он спас мне жизнь… когда мы были на бронекатере… Он показал мне, как это было.

– Ого! Значит, он сначала был твоим наблюдателем. Это здорово, ведь теперь между вами есть особая связь и ему можно верить.

– Это значит…

– Соглашайся. Хуже от этого не будет, а научиться можешь многому и тогда сам будешь ходить… ну ты понял где.

– Понял.

Они поговорили ещё минуту, потом попрощались и Владик отключился. Грой терпеливо ждал, с невозмутимым видом доедая очередное яблоко. За этой невозмутимостью чертёнка скрывалось явное нетерпение, потому что Витька заметил, как подергивался кончик его хвоста, торчащий из короткой штанины шорт. Вместо ответа на поставленный недавно вопрос, он задал Грою свой, которого тот явно не ожидал.

– Послушай, мне вот непонятно всё же, почему, если кроме меня никто тебя не видит, ты продолжаешь прятать свой хвост? Сам же говоришь, что неудобно.

Грой изумлённо уставился на него, так и не дожевав откушенный кусочек яблока. Витька же состроил такое лицо, как будто это интересовало его сейчас больше всего на свете. Но весёлые искорки в глазах мальчишки выдали его и чертёнок, поняв шутку, рассмеялся.

– Знаю! У вас это называется «прикалываться». Но я тебе отвечу. Да, эта официальная форма неудобная. Там, дома, мы носим юки. Это примерно то, что носят ваши девочки и называют юбками. Только наши юки делают из кожи крелингов а не только из ткани. Носят их до тех пор, пока не станут взрослыми и мальчики и девочки, да и взрослые тоже не отказываются насовсем. Просто это удобно и не стесняет движений хвоста. Но вот на такие мероприятия, как у меня сейчас, в юки не ходят, а штаны эти у меня первые и я ещё не привык к такой одежде, но придётся привыкать, раз меня повысили до контактёра.

– Кто такие крелинги?

– Водится у нас такое зверьё… Ужасно хитрые и коварные твари, ворующие домашних животных и иногда даже нападающие на нас. Если переводить на человеческие понятия – что-то вроде ваших сказочных драконов.

– Ты тоже бегаешь в юбке?!

– Это не ваши юбки, это юки, и это совсем другое, хоть и похоже. Когда мы будем у нас в Запределье, сам всё увидишь.

– Мы пойдём к тебе домой?

– Да, если ты выполнишь обязательное условие. Или ты всё ещё чего-то боишься?

– Уже почти не боюсь.

– Тогда в чём дело?

– Всё равно страшно…

– Мне же не страшно было прийти к тебе сюда… ну, почти не страшно…

Пришла очередь изумиться Витьке.

– Ты что, боялся идти сюда?

– Я хоть и чёрт, но не дурак. Это дураку бояться не обязательно, а остальные всегда чего-то боятся.

– Ты же невидим для всех людей кроме меня. Чего тебе-то было бояться?

– Мало ли чего… Вдруг крелинг встретится? Они имеют особенность появляться где угодно и в самый неподходящий момент. Но больше всего боялся другого… – Грой смущённо глянул на Витьку. – Вдруг у меня ничего не получится… с тобой… Я и сейчас всё ещё боюсь.

– Я считал, что вы, то есть все вы, ваш народ, ничего не боитесь.

– Ты ошибался. Мы точно такие же, как и вы.

Услышав последние слова Гроя, Витька непроизвольно рассмеялся.

– Я сказал что-то смешное? – тут же отреагировал Грой. – Почему ты смеёшься?

– Нет, ничего смешного. Просто я совсем не вовремя вспомнил мультфильм про Маугли. Это мальчик, который вырос в джунглях в волчьей стае. Там есть эпизод, когда его похищает стая бандерлогов, это такие обезьяны. Так вот они тащили Маугли и удивлялись: «Он такой же, как мы, только без хвоста!» Ты почти так же сказал сейчас, только про хвост ничего не было. Получилась ассоциация.

Кажется, Грой обиделся. Он посмотрел на Витьку грустно и с укором:

– Обидные у тебя ассоциации какие-то, если ты меня с обезьянами сравнил. У нас за такие шутки можно таких люлей получить, что навсегда шутить расхочется. Хвост для чёрта – это святое.

Чертёнок надулся и замолчал, поглаживая торчащую из штанины кисточку хвоста. Витька вновь покраснел до кончиков ушей. Получилось, что он ненароком обидел Гроя.

– Прости меня, я сказал глупость, – Витька положил руку на его плечо. – Это случайно вышло, ведь я не знал, что такие шутки у вас считаются нехорошими. Я больше не буду, честное слово! И вообще, ты мне расскажешь потом, над чем у вас можно смеяться, а над чем нельзя, чтобы я опять случайно что-нибудь не то не ляпнул.

Если исходить из того, что все черти независимо от возраста по характеру народ весёлый и бесшабашный, то Грой был типичным представителем своего народа. Он не стал дальше дуться и изображать обиженного, а улыбнулся и кивнул:

– Договорились! Я тебе расскажу о наших особенностях, а ты мне об особенностях своего мира, ведь передача знаний должна быть обоюдная. А пошутить над кем-нибудь и повеселиться у нас ещё будет возможность.

Витька в знак примирения протянул руку и Грой пожал её, совсем как обычный человек.

– Ну, так какое решение ты принимаешь? – чертёнок, прищурив глаз, взглянул на Витьку.

– Мог бы и сам уже догадаться, ведь я не сбежал от тебя. Ещё я подозреваю, что ты можешь читать мои мысли, и если это так, то ты знаешь ответ на свой вопрос.

– Знаю, – не стал отрицать и хитро улыбнулся Грой, – только ты должен сам это сказать, тогда это будет по всем правилам.

– В вашем Запределье, видимо, тоже полно бюрократов, если всё по правилам требуют.

– Куда же без них! – усмехнулся Грой, и, хитро прищурившись, неожиданно добавил: – Ведь мы – такие же, как вы, только с хвостом.

– Один – один! – рассмеялся Витька. – Что ж, пусть слушают, кому там надо всё по правилам: я, Виктор Абиков, хочу дружить с Гроем!

Грой довольно улыбнулся и протянул руку с браслетом:

– Нажми на красную кнопку-лампочку на моём браслете.

Витька нажал, и красный цвет сменился зелёным. Почти в ту же секунду откуда-то раздался металлический голос: «Контакт зарегистрирован. Доступный уровень номер один».

Грой облегчённо вздохнул, стало понятно, в каком он был напряжении всё это время.

– Что дальше? – спросил Витька.

– А дальше будет ещё интересней, только не всё сразу. Теперь мне надо будет вернуться к своим и получить или похвалу, или нагоняй, а может всё вместе сразу. Короче говоря – надо отчитаться перед бюрократами. Но ты даже соскучиться не успеешь, как я появлюсь снова, вот тогда и повеселимся.

– Так ты сейчас уйдёшь? – огорчился Витька.

– Ненадолго. А знаешь, как в ваши средние века говорили о таких людях, как ты?

– Нет.

– Что они заключили контракт с нечистой силой, и очень часто их сжигали на кострах.

– Ты меня напугать хочешь? Разве дружбу можно сравнить с контрактом?

– Нельзя, но так было в истории.

– Мы с тобой в современном мире живём, а не в средних веках, поэтому старые понятия нам не подходят. У нас же с тобой дружба, а не какой-то там глупый контракт. Или ты меня обманул?

– Я не обманываю, и ты сам это узнаешь очень скоро. Дружить мы умеем не хуже, а может и лучше людей.

Витька и не сомневался. Разве может такой мальчишка, как Грой, обманывать, пусть он и не совсем человек? Если Влад и Женя тоже дружат с ними, то чем он, Витька, хуже? В общем, Витька понял, что у него начинается новое приключение.