Ещё через какое-то время мне показалось, что мальчик хочет что-то спросить у меня, но не решается. Интересно, далеко ли отец дошёл в своём рассказе? Я видел, как мальчик задавал ему вопросы, и он отвечал на них, при этом иногда выглядел довольно смущённо. Скоро я понял, что основной разговор у отца с сыном закончен, оба откинулись на своих креслах и какое-то время молчали. Отец, сдерживая волнение, поглядывал на сына, который несколько минут сидел, глядя прямо перед собой, с таким выражением лица, которое я бы определил как смесь мечтательного и неверящего. Даже чуточку посочувствовал мальчику, представив, что сейчас творится в его голове.

Как раз в это время на пути попался съезд на площадку для отдыха, которым я и решил воспользоваться, заявив, что пора немного размять ноги. Всё-таки ехали мы уже три часа. На краю площадки была устроена беседка со столом посередине и скамейками, чтобы путники с относительным комфортом могли перекусить прихваченной с собой снедью. В стороне от неё стояло сооружение в виде будки с прорезью в двери – обычный деревенский туалет, что довольно редко встречаются на таких площадках. Строение, бесспорно, необходимое. Матвейка сразу же побежал туда, едва машина остановилась, мы же с его отцом устроились в беседке.

– Как прошло? – поинтересовался я. – Он поверил?

– Кажется, поверил, но всё ещё сомневается.

– Почему?

– Это же слишком невероятно! Я сослался на вас, как на эксперта в вопросе эльфов, что вы можете подтвердить…

– ?…

– Извините, но так получилось…

– Кхм… Честно говоря, не ожидал… По-нашему, по-мальчишечьи – это называется подстава, однако!

– Простите, так получилось… – повторил папа Матвейки.

– Ладно, не переживайте, выкрутимся!

Подошёл Матвейка. Папа тут же полил ему на руки воды из прихваченной бутылки. Стряхнув воду с рук и чисто разгильдяйским мальчишечьим движением вытерев их о собственные штаны, уселся за стол напротив меня и тут же пошёл в атаку.

– Это правда?

– Наверное, да. Хотя ты не сказал, что имеешь в виду.

– То, что рассказал мне папа.

– Матвей, я же не слышал, что рассказывал тебе папа. Не надо ходить вокруг да около, задавай конкретные вопросы.

– Хорошо, – помолчал мгновенье мальчик. – Папа сказал, что вы можете подтвердить, что он настоящий эльф, как в вашей книжке, только без крыльев.

– Понятно! Скажи, Матвей, а ты сам веришь папе? Веришь в то, что он тебе сказал?

Мальчик тут же растерялся и смутился, оглянулся на отца, но я не дал ему время на то, чтобы поток мыслей в голове окончательно слипся в единый и непробиваемый (или неразбираемый) клубок.

– Не ищи у папы ответ на вопрос! Я его тебе задал, а не твоему папе. Так ты веришь или не веришь его словам?

– Я не знаю! – сказал мальчик с некоторым вызовом в голосе, прямо посмотрев на меня. – Всё это похоже на розыгрыш, потому что слишком невероятно и похоже на книжку, которую вы мне дали.

– Папа тебя когда-нибудь обманывал? Хотя бы один раз?

– Нет! – сразу ответил Матвей и в подтверждение активно замотал головой.

Я кивнул и обратился к папе мальчика:

– Гордей Максимович, как я понял, вы даже не удосужились предъявить сыну своё доказательство? Естественно, мальчик сомневается. Что же вы, право, постеснялись или забыли?

– Какое доказательство? – тут же вскинулся Матвей.

– Гордей Максимович, прошу! – жестом руки я показал вглубь беседки. – Предъявите своё главное доказательство!

Папа мальчика пересел вглубь беседки, куда я показал. На площадке отдыха мы одни и до трассы с проносящимися машинами было явно больше полусотни метров. Того, что кто-то увидит необычную внешность одного из отдыхавших, можно было не опасаться и вглубь беседки я указал чисто из театральности предстоящего действия. Пока папа готовился, я спросил сына:

– Матвей, вот ты прочитал мою книжку, пусть и не до конца, но скажи, какие отличия эльфов от людей?

– Из книжки?

– Ну, хотя бы из неё.

– Крылья, конечно!

– А кроме крыльев?

– Большие глаза и острые уши!

– Молодец, правильно! А теперь внимательно смотри на своего папу!

Было занятно наблюдать за реакцией и сменяющимися эмоциями на лице мальчика, пока его отец занимался трансформацией своей внешности. Он вскочил с места и даже дёрнулся, было, убежать, но я вовремя прикрыл своей рукой ладонь мальчика на столе и он снова сел, во все глаза глядя на отца. Но не только эмоции менялись на лице мальчика, менялось и ещё кое-что. Я задавил внутри себя чуть вырвавшийся возглас изумления и радости одновременно. Нет, не сейчас! Мальчик и без того в шоке!

– Так всё это правда…? – растерянно прошептал Матвейка, переводя взгляд с отца на меня и обратно.

Голос мальчика дрожал от волнения, и я просто взял его за руку, потянул к себе. Обойдя стол, он опустился на скамейку рядом со мной, и я приобнял его одной рукой. Он не отстранился, наоборот, вцепился в мою руку обеими своими руками.

– Ты чего, Матвей? Испугался, что ли? Да, твой папа настоящий эльф, живущий в мире людей. Так иногда случается.

– А крылья? Папа, ты сказал, что у тебя нет крыльев. Почему?

– Так тоже бывает, – вместо отца, ответил я. – Папа тебе всё расскажет потом. Понимаем, это для тебя неожиданно, но тут есть ещё одно, не знаю, обрадует это тебя или нет. Но будь на твоём месте я – прыгал бы от радости!

– Прыгал от радости? Почему?

Из кармана куртки я достал маленькое зеркальце, которое, собираясь в поездку, чисто машинально сунул в карман. Теперь понимаю, что не машинально, а специально, так как сам смотреться в карманные зеркальца перестал ещё в юношеском возрасте.

– Посмотри сюда, – поднял зеркало на уровень его лица. – Ты ничего не замечаешь?

– А что такого? – не понял мальчик.

– У тебя тоже необычно большие и красивые глаза, а ещё ушки… Не такие острые, как сейчас у твоего папы, но явно чуточку заострённые, – я провёл пальцем по его уху. – Неужели ещё не понял? Ты тоже эльф, Матик!

– Я?! Но я не умею так, как папа!

– Ещё успеешь научиться! Для этого мы с твоим папой и затеяли всю эту поездку!

– В лагерь к кадетам, где есть самолёты?

– Нет. Мы едем в другое место, – ответил папа после моего мгновенного взгляда на него. – Мы едем туда, где тебе помогут… э-э… стать настоящим эльфом… с крыльями!

– Крылья? У меня? Как у тех мальчиков из книжки?

Матик с удивлением и надеждой посмотрел почему-то не на папу, а на меня. От удивления его и без того большие глаза будто бы стали ещё больше. Да, в глазах ясно светились надежда и недоверие одновременно.

– Да, у тебя! – улыбнулся я.

– Да, Матик, ты можешь получить свои собственные крылья! – кивнул отец. – Только надо будет немножко постараться.

– Если у меня вырастут крылья, то их же все увидят! Меня все будут дразнить…

– Ты научишься убирать их, когда не надо, и вновь расправлять, когда захочешь полетать!

– Полетать! – мечтательно повторил за отцом мальчик. – Неужели это правда?

– Правда, малыш! Ты эльф и сын эльфа. Точнее говоря, можешь стать настоящим эльфом, надо только… как сказать-то проще, но чтобы было понятнее? В общем, ты можешь стать настоящим эльфом, если выполнишь несколько условий.

– Какие условия?

– Скажи, как далеко ты зашёл в книжке? Что было последнее, что прочитал?

– Последнее, что я успел прочитать, это когда Рэмка пришёл к Павлику ночью.

– Что было дальше, стало быть, не успел прочитать? Куда они пошли?

– Ещё не прочитал, не успел, – мальчишка виновато опустил голову. – И книжка дома осталась.

– Ничего страшного, успеешь ещё прочитать. А пока папа тебе расскажет по дороге, он успел прочитать книжку, да и без книжки сам всё знает лучше меня.

– Вы тоже прочитали эту книгу?

– Матик, дядя Витя её написал. Он автор книги, – вместо моего ответа услышал мальчик от своего папы. – Ты разве не знал?

– Нет, не знал. Мне не сказали.

Он посмотрел на меня уже другим взглядом, уважительным, от которого мне сразу стало неловко.

– Конечно, не знал, я же не говорил тебе это. Ну да теперь ты знаешь, и разве это что-то меняет? Может, тогда развернёмся и поедем домой?

– Нет-нет! Не надо домой! Давайте поедем туда, – он запнулся на полуслове, – куда мы едем! А куда мы, на самом деле, едем?

– Помнишь, куда отправили Павлика в книжке?

– В маленькую деревню среди лесов, которая называлась то ли «Глухая», то ли «Лесная».

– В посёлок под названием «Глухолесье». Ты почти правильно вспомнил. Вот туда и едем. Там ты встретишься с самим Павликом, а может и ещё с кем-то из ребят.

– С Васей?

– Может и с ним тоже. Но я имел в виду Элика и Рэмку.

Мальчик мгновенно застыл на месте. Его опять взгляд выражал недоверие и сомнение. Я даже поинтересовался, что такое с ним вдруг случилось.

– Дядя Витя, так в вашей книжке написана правда, а не фантастика? Да?

– Молодой человек, – я сделал умное лицо и серьёзным голосом наставительно произнёс: – В любой фантастической книжке большая часть – чистая правда. Более того, любая фантастика основана на чём-то настоящем, а не выдуманном. Именно поэтому очень часто то, что первоначально кажется фантастикой и выдумкой, со временем становится настоящим и даже обычным делом, а не каким-то непонятным чудом. Например, подводные лодки и космические корабли – сначала они появились в книжках и считались фантастикой. А вертолёт нарисовал ещё Леонардо да Винчи – для тех времён тоже фантастика. Слышал о Леонардо да Винчи? В мире много таких примеров. Так почему бы эльфам не быть, как вы говорите, всамделишными, а не придуманными? Папа твой настоящий, а не придуманный! Ну и ты, я надеюсь, тоже мальчик настоящий, а не биоробот!

Про робота я сказал, конечно, в шутку, чтобы несколько разрядить напряжение мальчишки. Матвейка это понял и улыбнулся.

– Нет, я не робот, я простой мальчик!

– Ну, что-то мне говорит, что, возможно, не совсем простой, но это пока ещё под вопросом. Простой ты или не совсем простой – покажет время и твоё поведение. Даже не поведение, а твои действия. Увидим мы это в самое ближайшее время. Только пока будем ехать, внимательно послушай, что будет говорить тебе папа. Жаль, что ты не успел дочитать до места, где Павлик получил свои крылья. Что ему надо было сделать, чтобы эти крылья получить.

– Что надо делать?

– Сначала послушай рассказ папы, он всё тебе расскажет. А нам пора ехать, если мы, всё-таки, намерены успеть в нужное место к нужному времени.

Вернулись в машину, расселись по своим местам. Едва я повернул в замке ключ зажигания, как почувствовал детскую руку, коснувшуюся моего плеча. Обернулся. Матвей, смущаясь и чуточку порозовев, спросил:

– Дядя Витя, а моя мама тоже, как папа, эльф?

– Насколько мне известно – нет, но ты мог спросить это у папы, а не у меня.

Гордей Максимович тихо рассмеялся за спиной мальчика.

– Не переживай, сынок! Твоя мама самый настоящий человек!

– Тогда получается, что я буду (если буду!) не совсем настоящим эльфом, а только наполовину? Меня не будут обзывать из-за этого полукровкой?

– С чего это вдруг у тебя появился этот вопрос? – спросил я, погасив улыбку.

– Ну, вот в книге про Гарри Поттера его подруга Гермиона была дочкой маглов, то есть простых людей, а не волшебников. Из-за этого над ней издевались другие дети.

Однако, ну и ассоциации возникли у мальчика! Хотя вопрос вполне серьёзный и даже понятный – никому не хочется быть не только униженным из-за своего происхождения, но и ловить на себе недоброжелательные взгляды. Честно говоря, вопрос задан правильный!

На вопрос ответил не я. Папа взял Матвея за руку и усадил на место рядом с собой.

– Мой народ эльфов, – начал он, но тут же поправился: – наш народ, сынок, никогда не позволял себе такие несправедливости. Неважно, оба твоих родителя эльфы или только один – разницы никакой нет. Не беспокойся, никто дразнить тебя не будет. Конечно, как и у людей, в мире эльфов есть не очень хорошие, даже злые существа, но вражда между семьями или кланами очень редка. Нас не так много, как людей, чтобы враждовать между собой или, тем более, лишать жизни по любому поводу. В мире эльфов даже тюрем, как у людей, нет. Если ты получишь крылья и тебе откроется доступ в мир эльфов, придётся многому научиться. Но не всё сразу. Сначала тебе предстоит стать настоящим эльфом, или… не стать им никогда. Второго шанса не будет.

– Я понял тебя, папа, – после небольшой заминки, сказал Матвей. – Расскажи мне всё, что надо знать, чтобы получить крылья!

– И вот ещё что, – добавил я прежде, чем тронуть машину с места, – ты не первый такой мальчик. Павлик вообще родился от двух самых настоящих людей. Эльфом был когда-то давно один из его предков, перешедший, как твой папа, в наш мир. Но он получил крылья и стал настоящим эльфом, оставаясь, к тому же, настоящим человеком! Поэтому ничего не бойся. А с Павликом ты скоро познакомишься, и я надеюсь – подружишься!