Глава 3

Когда мы вернулись, никто нас уже так бурно не встречал. Это немного напрягло меня, потому что я определённо почувствовала, как мы пересекли барьер, который сообщал всем членам стаи, что на территорию вторгся чужак.

Клан Редмун или, как их называют в официальных бумагах, Бегущих под Луной, расположился далеко за границей Лимерии посреди ничейных земель, населённых в основном фермерами из числа людей и кланами вампиров, которые предпочитали вести замкнутый образ жизни. Не лучшее место для оборотней – даже мне это было известно. Но всё вокруг говорило о процветании клана, несмотря на его отдалённость. Помимо большого особняка, который стоял в глубине земли клана, вокруг раскинулись фермы, куда больше, чем у Бейлов, и куда плодоноснее. Яблони буквально ломились от веса плодов, крупных, хоть и зелёных. На склоне холма в отдалении паслись огромные стада коров и овец, между которыми, похаживали лошади с сидящими верхом пастухами.

– Почему нас никто не встречает? – спросила я встревоженно.

– Потому что я так велел, – сухо отозвался Ронан.

– Хочешь сказать, у тебя есть в клане настоящая власть?

Он скосил на меня взгляд сверху вниз и не ответил, а я на всякий случай прикусила язык, а потом сменила тему:

– Ты представишь меня своему отцу?

– Первым делом.

Больше он не сказал ничего. Внезапная немногословность Ронана меня взволновала ещё больше, но не оставалось ничего, кроме как ждать, чем всё закончится. Хотя один вопрос меня всё же волновал:

– Мне нужно переодеться во что-нибудь поприличнее. Не думаю, что это достойно жены настоящего альфы, – я выразительно провела руками по юбке платья горничной, в котором всё ещё ходила. Благо, башмачки, которые шли в комплекте, оказались достаточно удобными для пешей прогулки. – Тем более если речь идёт о том, чтобы быть представленной главе клана.

– Тебе есть до этого дело? – хмыкнул Ронан, и я вскинула подбородок:

– Не знаю, как насчёт тебя, а мне важно, чтобы впечатление, которое я создаю, соответствовало моему статусу и помогало мне.

Ронан немного раздражённо выдохнул, а потом взял меня за руку и, крепко сжав мою ладонь, вошёл в особняк.

Нас встретил дворецкий.

– Где Минди? – спросил у него Ронан.

Я внутренне сжалась от упоминания этого имени. Какая-то часть меня надеялась, что мне пока что не придётся с ней взаимодействовать и что Ронан спросил о ней как раз для того, чтобы мы не встретились. Но всё вышло ровно наоборот.

– Лэри отдыхает у себя, – чинно ответил дворецкий.

Ронан кивнул ему и повёл меня дальше. Мы поднялись на второй этаж, вышли в просторный и ярко освещённый коридор с огромными, в пол, окнами. Вдоль коридора тянулись двери с именными табличками. Судя по тому, сколько их было, и насколько большим оказался особняк, верхушка семьи Редмун насчитывала гораздо больше особей, чем Бейл.

– Ронан, – я попыталась остановиться, но он крепко держал меня за руку, вынуждая двигаться вперёд. – Я не хочу встречаться с ней. Дай мне сначала здесь обжиться, привыкнуть, познакомиться со всеми…

– Ты хотела переодеться, – заметил Ронан, останавливаясь и выпуская мою руку. – Вы с Минди одного роста, и у неё огромная коллекция платьев.

– Но… ты предлагаешь мне надевать её одежду? Донашивать, как второсортной жене?

– Мы можем заказать тебе лично новое платье, и тогда, возможно, я не успею представить тебя отцу, потому что со дня на день он может умереть. Взять платье у Минди – самый простой и быстрый способ одеть тебя, как подобает.

– Я не хочу с ней встречаться, – твёрдо проговорила я.

Ронан покачал головой. Потом прошёл в конец коридора и открыл одну из дверей, жестом предложив мне войти внутрь. Я недоверчиво приблизилась. Воплей и попыток повиснуть на моём муже не последовало. Тогда я всё же заглянула внутрь и обнаружила чистую, опрятную гостевую комнату.

– Гостевая? – осторожно спросила я.

– Могу предложить тебе поселиться в моей комнате, но тогда не гарантирую, что смогу выполнить своё обещание и не попытаться ещё раз подтвердить наш брак на шёлковых простынях.

– Жди здесь, – велел Ронан. Дождавшись, когда я войду в комнату, он закрыл дверь и ушёл, чтобы через некоторое время вернуться с красивым, хоть и достаточно сдержанным платьем в нежных голубых тонах. В компекте шло нижнее бельё и туфли, которые мне оказались немного великоваты, но оставить башмачки горничной означало безнадёжно испортить образ.

– Теперь ты готова? – спросил Ронан нетерпеливо, заглянув ко мне через несколько минут.

Я критически осмотрела себя в зеркало. Наспех собранная причёска, следы усталости всё ещё были заметны под слоем пудры, которая нашлась в шкафчике под зеркалом. И всё равно было заметно, что последние дни я провела не как подобает настоящей лэри.

– Полагаю, выбора у меня нет, – заметила я. – Ты мне не дашь ещё пару часов на то, чтобы привести себя в порядок.

– Не дам, – сухо подтвердил альфа.

– Это платье Минди?

– Его пошили несколько дней назад. Она ни разу его не надевала.

Я удовлетворённо кивнула.

– В таком случае, я готова быть представленной твоему отцу.

Однако той уверенности, что звучала в моих словах, я на самом деле не чувствовала. Коленки едва заметно подрагивали, когда я шла по коридору, крепко вцепившись в руку Ронана. Мне казалось, этот дом наполнен недоброжелателями, которые никогда не примут меня как члена своей стаи. Даже по приказу Ронана.

– Как зовут твоего отца? – спросила я, когда молчание стало невыносимым.

– Говард Габриэль Редмун, – ответил Ронан. – Но ты будешь называть его альфа Редмун.

– А тебя – альфа Вальдр? – ехидно поинтересовалась я.

Мужчина бросил на меня косой, осуждающий взгляд.

– Ну а что, – повела плечами я. – Так и запутаться недолго, одни альфы кругом, и все Редмуны.

– Ко мне ты можешь обращаться по имени, – на удивление мягко предложил Ронан. – Или, как это часто бывает у супругов, придумать мне какое-нибудь милое прозвище.

В моем муже не было ничего милого. Однако я сделала вид, что задумалась.

– Вижу, у тебя есть идеи, – ухмыльнулся Ронан.

Да. Козлина безрогая. Но вряд ли он обрадуется, если я начну называть его так при домочадцах.

– Мы что, больше никуда не опаздываем? – намекнула я, потому что муж явно замедлился.

– Сначала я хочу узнать, как моя дорогая женушка будет меня называть.

– Ну, – я закусила губу. – Ты по своей природе большой страшный волк. И кличка тебе нужна…

– Не кличка, – перебил меня Ронан. – Я же не псина.

Еще какая псина. Кобель сутулый.

– Тогда я буду звать тебя по имени, – нахмурилась я и сложила руки на груди. Если он ждал, что я стану визжать “Ронни” каждый раз, как он попадет в поле моего зрения, то это была напрасная трата времени. Может, несколько дней назад я и была восторженной дурой, и витала в облаках, но его предательство так ощутимо приложило меня по темечку, что я как будто стала совсем другим человеком. И даже не человеком. Волчицей. Альфой.

– А как ты будешь называть меня? – спросила я, перейдя в наступление. Потому что лучшая защита у нас что? Правильно, нападение. Причем чем наглее и агрессивнее, тем лучше. – Моя дорогая вторая? Второстепенная? Второсортная?

– Хватит, – резко оборвал меня Ронан. – Идем.

Я послушно пошла следом за мужем и поймала себя на том, что меня снова охватил страх. Это только с Ронаном я могла быть смелой, потому что он, рискуя жизнью, спас меня от вампиров и всячески демонстрировал свою привязанность. Но с его отцом всё могло быть иначе. И я не знала, чего мне от него ожидать. Глава клана способен на многое, даже будучи на смертном одре.

Коридор неожиданно закончился дверью из темного дерева. Не постучавшись, оборотень открыл ее и вошел в просторную гостиную, окна которой были завешаны черными шторами. Еще с порога я почувствовала запах лекарственных трав и неуловимый аромат смерти, что сопровождал каждого тяжело больного. Этот запах мне был хорошо знаком: за время моего детства клан Бейл покинул не один старый волк, и меня, как внучку вожака, водили к каждому из них на последнее преклонение.

– А где твой брат? – спросила я шепотом. – Он не должен быть здесь?

– Он здесь, – кивнул Ронан и бесцеремонно потащил меня за собой в спальню.

Когда мы вошли, то оказались в очередной темной комнате, в которой царили духота и полумрак. Мне немедленно захотелось оказаться на улице. Спертый воздух вызывал першение в горле, и я боялась раскашляться.

В спальне кроме нас была только сиделка. Но и она покинула помещение, повинуясь безмолвному приказу. Но разве вся стая не должна была собраться на оглашение последней воли умирающего альфы?

Я даже не сразу увидела его. В центре комнаты стояла высокая кровать с балдахином. И там, обложенный со всех сторон подушками, полусидел мужчина. Совсем еще не старый. Так от чего он умирал?

– Ронан, – едва слышно прошелестел мужчина. – Неужели я дождался тебя?

– Отец, – отпустив мою руку, оборотень присел на край кровати, и из-за края балдахина я практически перестала его видеть. Не зная, куда себя деть, я так и застыла истуканом посреди комнаты.

– Мальчик мой, – с трудом сглотнув, снова заговорил Говард Редмун. – Не удивляйся, что никого нет. Для начала я хотел поговорить с тобой наедине.

Я едва слышно кашлянула, чтобы обозначить свое присутствие.

– Кто здесь? – немедленно последовал вопрос.

– Это Эмбер, отец, – будто опомнившись, Ронан подскочил ко мне и потащил к ложу умирающего. – Моя жена.

– Твоя жена Минди, – нахмурился старый оборотень. – Может, я и болен, но с головой у меня пока все в порядке.

– Не совсем так, отец, – мягко заговорил мой муж. – Помнишь, ты сам отправил меня отомстить за сестру и смыть кровью позор с нашего клана?

– Конечно же я помню, – фыркнул Говард и уставился на меня неожиданно цепким, пронзительным взглядом, от которого у меня едва не подкосились ноги. – Так это она и есть? Девка Бейл?

– Да, – бросив на меня быстрый взгляд, подтвердил Ронан.

– И почему она до сих пор жива? – искренне изумился глава клана. – Ты должен был опозорить ее и прикончить при первой же возможности.

Какая милая семейная беседа. Они будто погоду обсуждали. Мои пальцы сжались в кулаки.

– Милый, – едва слышно сквозь зубы позвала я.

То, что происходило, меньше всего напоминало знакомство с родителем. Но мой муж, похоже, спасовал перед собственным отцом, потому что сделал вид, что не услышал меня.

– И все же, – настойчиво допытывался Говард Редмун. – Ты отомстил? Ты смыл позор?

– Да, – несколько неуверенно отозвался мой благоверный. – Теперь мы можем вернуться в Лимерию.

– Тогда какой бездны ты представляешь мне ее как свою жену? – взбесился глава клана, но потом закашлялся и снова перешёл на полушёпот. – Скажи, сынок, ты сошел с ума?

Похоже, мы тут все умом тронулись. Особенно я, если согласилась в этом участвовать.

– Так получилось, – сказал Ронан, и его голос стал тверже, – что я полюбил Эмбер Бейл.

Девку Бейл, он хотел сказать?

– И сделал ее своей женой, – продолжил альфа. – А теперь пришел просить твое благословение

– В таком случае, – родитель снова пронзил меня острым, неприязненным взглядом. – У меня есть для тебя новости. Моего благословения ты никогда не получишь, щенок, пока эта женщина жива. А главой клана Редмун станет мой более достойный сын.