Скорее всего, задание провалено. А так не хотелось оплошать даже в шутливом задании. Я поплелась в кабинет к Максу. Войти мне не пришлось – тот был занят разговором. Из-за приоткрытой двери слышался только его громкий голос:

– Алиночка, ты меня соблазняешь, что ли? Откуда у меня такие бабки в этой богадельне? – Зенф рассмеялся. – Это тебе к Брандту или к Матиасу. Думаю, последний точно не откажет. Только советую покороче юбку, макияж поярче – и дело в кармане!

Слова девушки, названной Алиночкой, мне услышать не удалось, только её смех.

– Я очень ценю твоё внимание, но ты прекрасно знаешь моё положение. И не говори, что забыла. Всё, тема закрыта.

Она снова что-то отвечала.

– Шутка? – Макс засмеялся. – Неплохо, неплохо. Не думаю, что наш офис хорошее место для таких приколов, верно?

– Ох, Зенф, много чего бы я хотела тебе сказать и предложить, ты даже не представляешь! – незнакомка подошла ближе к двери, и теперь её мягкий и глубокий голос слышался отчётливо.

Я чуть не отскочила к своему кабинету поближе. Если ретироваться, то удобнее. Но Алиночка просто захлопнула дверь с той стороны, и похоже, их беседа затягивалась. Я вздохнула и только собралась бросить затею с походом к Максу, как его собеседница вышла из кабинета. Я сделала вид, что только ступила в коридор. Мне навстречу шла миловидная девушка с русыми волосами в высоком хвосте. Строгая и скромная двойка синего цвета: юбка чуть ниже колен и жакет, под которым алела блузка с пышными рюшами.

– Здравствуйте, – она первой поздоровалась, улыбнулась и оценивающе оглядела меня. – Вы – наша новенькая?

– Добрый вечер. Всё верно, на практике.

– Меня зовут Алина, я перевожу с испанского и веду корпоративные курсы. Будем знакомы.

– Рита, приятно познакомиться.

– Вы домой? Можем прогуляться до остановки, если вы на трамвай.

– Нет, я к Максу, – простодушно призналась я.

– Ну прямо паломничество к этому товарищу, – усмехнулась Алина и снова с прищуром посмотрела на мои руки, которые сжимали записку с "мороженым". – У вас к нему что-то серьёзное?

Что ей ответить: соврать или сказать правду? Скажу правду, а там посмотрим.

– Знаете, решили с Максом интеллектуально развлечься в конце рабочего дня.

Ляпнула так ляпнула!

Но меня было уже не остановить. Мне сразу не понравился её взгляд и её расспросы.

– Зенф сам предложил мне.

– Понятно, – она поджала тонкие бордовые губы. – Рита, я могу дать вам совет?

– Советчиков, оказывается, здесь немало, но я готова послушать и ваш. Если он касается работы.

– И да, и нет. – Она поправила жакет и снова уставилась на меня, близоруко сощурившись. – Развлекайтесь, пожалуйста, вне стен этого офиса и с другими мальчиками. Не подумайте ничего плохого, я от всего сердца и ради вашего светлого будущего.

– Можно я сама буду планировать своё будущее, ближайшее и далёкое? – я ступила в сторону и пошла к кабинету Макса.

Сердце только сейчас разогналось от волнения. Этого ещё не хватало: с утра сцена с Дорой, теперь ещё эта советчица. Но тут и я сплоховала: не нужно было с ней откровенничать и провоцировать эту дамочку. С каждым здесь нужно быть ухо востро и рот на замок. Одна Лена кажется нормальным человеком. Видимо, она знает какой-то секрет, как с ними правильно общаться и не натыкаться на внезапные шипы. Они здесь у каждого.

– Рита, – Алина обратилась ко мне и подошла ближе. Лицо её выражало благодушие и приветливость, словно передо мной возник другой человек.

– Ещё один совет?

– Нет, – она покачала головой и улыбнулась, – простите меня, не знаю, что нашло. День не задался с самого утра. Я не хотела вас обидеть. Как мне загладить эту вину? Может, я угощу вас кофе?

– Я люблю чай. Не нужно никаких угощений. Будет здорово, если вы дадите мне совет только по моей же просьбе.

– Верно, всё верно. И… я понимаю сейчас ваше неприятие. Если вам понадобится какая-то помощь, обращайтесь ко мне. На мужчин здесь, – она скривила губы и посмотрела на дверь в кабинет Макса, – особой надежды нет. Они думают только о своих выгодах.

– Благодарю, постараюсь разобраться самостоятельно, – я чувствовала, что застреваю в вежливостях от внезапно переменившейся Алины, и уже теряю понимание, о чём мы тут на самом деле говорим.

Я распрощалась с новой коллегой и снова оказалась у кабинета Макса. А что, собственно, мне от него нужно? Сумбурный разговор с Алиной замутил волнение из-за невыполненной миссии по переводу чешского "мороженого".

И снова мне не повезло. Макс с кем-то увлечённо разговаривал, но сейчас – по телефону. Когда я появилась на пороге, он сделал приглашающий жест, но я решила обождать в коридоре. Само его пространство подкинуло мне развлечение: фотографии сотрудников компании. Они совсем не походили на серию в духе "Гордость нашего района" – хоть на доску почёта, хоть на гранитную плиту. В офисной галерее собрались снимки с деловых собраний, встреч, другие фото хранили память о праздниках.

Я загорелась поисками Макса, но фотографии явили мне нечто более интересное, чем харизматичный сосед по офису.

Вот Зенф и ещё человек пять в касках на огромной стройке. Улыбаясь, машут бумажными папками в камеру. Вот плотный мужчина в ярко-жёлтом галстуке, тоже улыбается, держит диплом в золотистой рамочке. Кажется, это Тихонов-старший – наш начальник отдела. Круглолицый, розовощёкий, черноусый, он мог бы сыграть классического молочника или мясника в рекламном ролике. Рядом с Тихоновым – снова Зенф, худощавый, в мешковатом костюме с отливом, гладко выбрит. Скулы – острее, а серые глаза – как будто больше. Причёска – модная по тем временам из конца нулевых. Забавный. Да ему тут лет двадцать пять. Но сразу видно, это Макс: с деланно строгой миной он одной рукой показывает рожки над головой шефа. Интересно, сколько ему сейчас? Тридцать, тридцать пять, не больше… Вот ведь любопытная!

Я сделала пару шагов вперёд и оказалась перед очень большой, новогодней фотографией. Все красивые и нарядные. В руках – бокалы с шампанским. В углу снимка виднеются зелёные колючие лапы, сверкают синие шарики. Среди многолюдья – тот же Тихонов в жёлтом галстуке, только килограммов плюс пять от предыдущего снимка. А вот и Макс, уже больше похож на себя сегодняшнего. Стоит, крепкими руками обхватив по-дружески коллег или, может, просто приятелей за плечи: оба брюнеты, один чуть выше Зенфа, второй с него ростом. И все трое – как из голливудских фильмов: красивые лица, открытые уверенные взгляды, белозубые улыбки, идеальные стрижки, на статных фигурах – дорогие костюмы.

Ох, куда я попала… Да я таких киношных персонажей раньше только на экранах и видела!

Но в самом центре фото всё внимание на себя привлекает яркая брюнетка. Настоящая звезда – вся сияет! Широкая, искренняя улыбка. Помада в тон роскошного рубинового цвета платья, по плечам растеклись прямые чёрные волосы. Декольте на серебристых тонюсеньких бретельках. Изящной рукой с наманикюренными пальчиками офисная красотка держит чёрный клатч.

Стоп. А я видела её раньше. Но где? Кто это?

Да это же Лена! Я не верила своим глазам. Возможно, у неё, как у моей Лолы, есть периоды, когда она выглядит женщиной вамп, а потом случается затишье в виде скромных образов. Но не только в одежде дело. Я всмотрелась в снимок. Сам взгляд, живой, искрящийся, её лицо, наряд… Шампанское виной? Вечериночный задор?

Пройдя по коридору, я нашла ещё пару фото с Леной – совсем другой человек. Стильные наряды. На руках – браслетики, на шее – подвески, но главное – глаза. Они сияют ярче любого дорогого украшения. Дора, которую я сначала даже не увидела на фоне секретаря, – просто блёклое пятно рядом с Леной.

Сейчас всё наоборот. Моя коллега и соседка по кабинету – стильная штучка: идеальная укладка, большие серьги-кольца серебрятся между светлыми прядями, лёгкий макияж и лиловый костюм с брюками-клёш. Мне оставалось только догадываться, сколько такой наряд стоит и в каком модном местечке его найти.

Просмотрев все фото, я пыталась каким-то магическим образом вычислить господина Брандта. Куда там! Никаких ориентиров у меня не было. Немец и немец. Даже имя его забылось, а мне называли не раз. Вольфганг, Вольт, Вальтер, Вольф?.. Нет, не вспомню. Может, Вольфрам? Вроде бы Вальтер.

Дверь одного из кабинетов открылась, и в коридоре показалась Лена. Она торопливо прошла мимо меня с улыбкой, а я опомнилась и окликнула её почти у самой лестницы:

– Лена! Извините, здесь есть господин Брандт? На фото.

– Хм, – секретарь остановилась, сделала пару шагов назад. Она сощурилась и быстро ответила:

– Вроде бы вот на той, с самого края. Слева, ага. Самый высокий.

Слева, самый высокий… Ах, вот вы какой, господин Брандт!

Пожилой угрюмый немец. Чёрный деловой костюм чуть топорщится на узких плечах. На тонкой шее – галстук-бабочка, на голове – седые остатки былой роскоши вокруг сверкающей загорелой лысины. В цепких жилистых пальцах – красная папка. Мой начальник смотрел в объектив покровительственно и горделиво. Единственный, кто среди коллег на этом фото без улыбки. Должно быть, долго распинались перед ним, чтобы сделать совместный снимок: он － супер-профи из Германии и всякая офисная чернь в одном кадре.

Легко представить, как он передавал Лене "Деловой немецкий":

– Чтобы от корки до корки к моему прибытию, – говорил он сухо и надменно. Не иначе.

Совершенно подавленная открытием, я вернулась к кабинету Макса, где уже было тихо.

– Не справилась, наверное, – честно сказала я, когда вошла к Зенфу.

Положила на стол клочок бумаги со скромным списком своих идей для «мороженого» и сделала шаг назад.

– С чем? – нахмурился Макс при взгляде на листок, в задумчивости почесал щетину, но потом улыбнулся. – А, бывает! Проехали.

– Так вы мне скажете?

– Что?

– Как будет "мороженое" по-чешски?

– Я не знаю, – покачав головой, Зенф встал из-за стола и надел пиджак. – Думал, что вы меня просветите. Жаль. Ладно, забудьте, не берите в голову. К делам это не относится. Считайте, это был глупый аттракцион.

– А моя загадка?

– Горчица! Senf – "горчица". Тут всё просто, я давно знал, – он с виноватым видом поджал губы. – Вы думали, я о собственной фамилии не справлюсь?

– Почему же вы сразу не сказали?

– Чтобы поддержать дух соревнования! – Макс взял со стола серую папку, подбросил в руке ключи от машины и попрощался.

Дома перед сном я не удержалась и всё-таки залезла в словарь, а следующим утром первым делом смело заглянула к Максу. По пути в коридоре я старалась даже на фото не сталкиваться с мрачным господином Брандтом.

– У меня для вас есть ценная информация, – важно заявила я с порога.

– Хм, сразу с утра интрига? – Зенф улыбнулся. – Что бы это могло быть? На меня пришла заявка? Лена всё передала.

– Чешское "мороженое".

– Вы хотели сказать "zmrzlina"? – Макс приподнял бровь, его глаза хитро блестели. – Так я в курсе, Рита.

– Как? – я поникла. – Вы и это знали?

– Конечно, знал, – засмеялся он и, чуть помедлив, с интересом добавил: – А вы – молодец, любопытная. Значит, точно сработаемся. Вам уже сообщили главную новость?

– Нет, Лена мне ещё не встречалась – я сразу к вам.

– Скоро в этом кабинете появится ваш начальник, Рита. Господин Брандт прибывает уже в понедельник. Скоро познакомитесь!

– Мы – уже, можно сказать. Заочно.

– Как?

– Мне показали его на фото. Один взгляд чего стоит…

– О, да! – снова улыбнулся Макс. – В его глазах полнота экзистенциального понимания этой жизни. Я серьёзно. Такой непростой наш господин Вальтер Брандт. За работу?..