– Какие-то развалины тут, – тихим голосом проговорила Лиза. – У меня мурашки по коже…

– Бывший коттеджный посёлок, не иначе, – предположила Василиса. – Ну или что-то вроде него.

– Теперь здесь никто не живёт, а жаль, ведь местечко-то в общем неплохое. Не то чтобы я стала жить в такой глуши, но иногда полезно отдохнуть от цивилизации.

– Знаешь, а здесь наверняка живут существа, которые на нас похожи. Погляди, в этом доме двери и окна прям как у нас.

– Хочешь сказать, что есть вероятность встретить человекоподобных существ? Руки, ноги, голова и всё такое?

– Ага, антропоморфных. Возможно, что они окажутся добрыми и не убьют нас сразу.

– Считаешь, будто сделают это позже, перед самым употреблением в пищу, чтобы мясо не испортилось? Твой чёрный юмор слишком уж чёрный.

– Какие гадости ты говоришь, фу-у!

Василиса скривилась, а Лиза просто хмыкнула. Шутить подобным образом ей было не впервой, хотя никто такой юмор не оценивал по достоинству. Тут нужны настоящие гурманы. Но девушка в очках всегда считала, что, если сталкиваешься с чем-то доселе неизвестным, то лучше исходить из самого худшего варианта и не иметь завышенных ожиданий. Стоявшие в глубине леса дома, похожие на таковые на Земле, ещё не говорили, что их прежние обитатели были добрыми и ласковыми.

Неожиданно внутри деревянного сарайчика кто-то пискливо чихнул, а следом раздался звон, словно на пол упала металлическая тарелка. Едва услыхав эти звуки, девушки напряглись и предусмотрительно спрятались за ближайшим большим деревом, опасливо выглядывая из-за ствола.

– Думаю, что с твоими антропоморфами мы свидимся уже совсем скоро, – сказала Лиза. В её голосе слышался нездоровый пессимизм. Разве он вообще бывает здоровым?!

– Лучше сначала за ними со стороны понаблюдать, – произнесла Василиса. Как это разумно и непохоже на тебя.

– Конечно, лучше. К неизвестным существам бежать с распростёртыми объятиями чревато. Ты им протянешь руку для рукопожатия, а они вместо этого вырвут тебе сердце.

– Давай-ка немного помолчим, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

– Поддерживаю.

Слово «помолчим» Лиза всегда истолковывала по-своему. Каждый раз она считала, что идущая беседа пусть и не подошла к закономерному финалу, но небольшой перерыв можно сделать и заняться своими делами. А в любую свободную минутку дело у фанатки виртуальных развлечений было одно – видеоигры. Вот и сейчас она по привычке потянулась к сумке, чтобы достать из неё свою игровую консоль и некоторое время провести с пользой. Видеоигры на самом деле приносят пользу?! Или в это слово ты вкладываешь какой-то свой, особый смысл? Однако Лиза быстро сообразила, что сейчас не совсем подходящий момент для игр, и одёрнула руку. Всё-таки обстановка не была спокойной и не способствовала тому, чтобы погрузиться в виртуальный мир.

Меж тем в сарайчике слышалась какая-то возня. Там продолжали греметь, а в определённый момент притаившимся за деревом девушкам показалось, что внутри кто-то невнятно бормотал. Слов невозможно было разобрать, но в том, что это именно бормотание, а не иной посторонний звук, сомневаться не приходилось. Казалось, будто неизвестные то ли занимались активной уборкой, то ли наоборот устраивали беспорядок.

Прошло уже больше пяти минут, а наружу так никто и не вышел. Ожидание затягивалось, что отнюдь не нравилось Василисе, которая жаждала увидеть аборигенов этой Параллели. Буйная фантазия блондинки рисовала порой весьма причудливых существ, часть из которых была позаимствована из художественных фильмов фантастической направленности. Это называется плагиат. Вот только все свои фантазии она без всякого сожаления отбрасывала, полагая, что реальность окажется гораздо интереснее.

– Да сколько они будут возиться в этой бытовке? – недовольно проворчала Василиса.

– Бытовке? – нахмурилась Лиза.

– Ты разве не заметила, этот сарай выглядит как типичная строительная бытовка.

– Слушай, а ведь и впрямь! Может, там бригада строителей ночевала?

– Что же они здесь забыли? Я не вижу никакого строительства поблизости, только полуразвалившиеся коттеджи.

– Значит, приехали их сносить, или наоборот – реставрировать.

– Судя по их виду, реставрации они не подлежат, – заметила Василиса, но сочла мысль подруги верной.

– Тогда точно сносить, – сказала Лиза, поправила очки и добавила: – Но технику какую-нибудь не помешало бы пригнать. Вручную разбирать такое строение безумно долго и тяжело.

Василиса не успела ничего сказать, поскольку дверь бытовки с шумом открылась, заставив блондинку дёрнуться от неожиданности. В дверном проёме показался серый и весьма упитанный кот. Он потянулся, зевнул, а затем неторопливо зашагал по своим кошачьим делам куда-то в лес. Я даже знаю по каким!

Девушки ничего не понимали. Они просто не могли поверить, что источником грохота в бытовке был один-единственный кот. Да, он был упитанным, даже толстым, но греметь и разговаривать он не мог однозначно.

– Мы точно не на Земле? – Лиза посмотрела на Василису, а затем перевела взгляд на кусты, где скрылся кот.

– Я уже не так уверена. – отозвалась блондинка, нахмурившись. – Этот кот ничем не отличается от наших. По крайней мере, издали выглядит точь-в-точь как земные.

– Вот именно. Подозреваю, что мы всего лишь переместились в пространстве внутри нашей родной Параллели, а не попали в другую.

– Но небо! – Василиса указала пальцем наверх. – И эти деревья с фиолетовой листвой! У нас такого точно нигде нет.

– А за границей? – спросила Лиза.

– Небо-то одно, хоть в России, хоть в Аргентине. Оно меняет цвет только на закате и восходе, но не становится бирюзовым, как здесь.

– Я могу допустить, что коты во всех Параллелях выглядят одинаково, но это звучит слишком натянуто. Эволюция – штука многообразная, и просто не могло случиться так, что она в разных уголках Вселенной пошла по одному и тому же пути. Где и как ей ходить она у тебя спрашивать не обязана!

– Одного мало, давай подождём ещё немного.

– Кого?

– Хозяина кота. Наверняка он был разбужен своим питомцем.

– Ага, и гонялся за ним по всей бытовке, чтобы пнуть его хорошенько. Защитники животных не одобрят.

За разговором девушки едва не пропустили, как в дверном проёме бытовки появилась ещё пара котов. Один был абсолютно белым и настолько пушистым, что казалось, будто он состоит из одного тела, лишённого головы. Но голова, несомненно, была – о её присутствии красноречиво говорили торчащие уши. Второго кота отличал невероятно пёстрый окрас, от которого рябило в глазах.

– Что происходит? – спросила Василиса скорее себя, чем подругу. Задаюсь тем же вопросом.

– Ума не приложу, – сказала Лиза, глядя, как два непохожих друг на друга кота беспрестанно зевают.

– Не может ведь работник из бытовки держать при себе трёх котов.

– Значит, он там не один.

– Трое?

– Ага, и каждый притащил с собой на полевые работы домашнего питомца.

– Разве так делают?

– Не знаю. Делают, судя по всему.

Закончив с зеванием, коты тоже отправились в глубину леса. Василиса, которой до чёртиков надоело прятаться за деревом и ждать каких-нибудь событий, выбралась из укрытия и шустрой походкой двинулась в сторону бытовки. Вот с таких опрометчивых шагов и начинаются неприятности!

– Эй, ты куда?! – прошипела Лиза. Она не торопилась покидать столь удобный наблюдательный пункт.

– Загляну внутрь, – ответила Василиса.

– С ума сошла?! Это может быть опасно!

– Не волнуйся, я в случае чего смогу ослепить врагов своей белой вспышкой. Давненько я её в деле не применяла.

Василиса, и без того далёкая от понятия «хрестоматийная блондинка», вдобавок к своим странным интересам (не свойственным прилежной ученице только-только окончившей восьмой класс средней школы) имела одну отличительную способность. После трёх хлопков её ладони извергали вспышку белого света, которая на несколько секунд ослепляла всех окружающих, кроме самой Василисы. Лиза, знавшая об этом и испытавшая действие белой вспышки на своих несчастных глазах, всё-таки отважилась присоединиться к подруге.

Чем ближе они подходили к бытовке, тем медленнее становились их шаги. На секунду Василисе показалось, что зря она так отчаянно захотела заглянуть в это маленькое деревянное строение. Ещё как зря! Возможно, то, что окажется внутри, не принесёт никакого морального удовольствия. Лиза, следуя за подругой, постоянно озиралась по сторонам, боясь, что коты, ушедшие в лес, могут вернуться. Не котов надо бояться! По непонятной причине она очень этого опасалась, хотя в глубине души понимала, насколько глупо переживать из-за каких-то котов.

Девушки остановились перед раскрытой настежь дверью.

– Ну, ни пуха, ни пера, – сказала Василиса и храбро сунула голову в дверной проём.

Внутри бытовка выглядела настолько странно, насколько это вообще возможно, если не сказать больше. Никаких рабочих, которым бы принадлежали коты, не оказалось. Не было здесь и привычной мебели, которая, по идее, должна присутствовать. Стол, кровати, какой-нибудь шкаф для спецодежды или же вешалки. Ничего подобного Василиса не увидела, хотя её ожидания были именно такими. Вместо всего этого на полу вдоль одной из стен выстроились шесть круглых кошачьих лежанок: разноцветных, больших и наверняка необычайно мягких. Возле каждой из них стояли две миски: одна с водой, а вторая с чем-то похожим на сухой корм, часть из которого высыпалась на пол.

Довершали всё три рыжих кота, которые продолжали спать в своих лежанках. Сладкая кошачья жизнь – поел, поспал, погулял.

От такого зрелища Василиса опешила. От удивления она даже то открывала, то закрывала рот, не в силах ничего произнести, походя со стороны на выброшенную на берег рыбу, жадно хватавшую воздух. Девушка ошарашенно глядела на спящих котов, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, почему они все находятся в бытовке.

Следом за Василисой в бытовку заглянула Лиза, которая тоже пришла в состояние крайнего удивления. Её представления о том, что должно быть внутри бытовки, примерно совпадали с представлениями подруги.

– Теперь я вообще ничего не понимаю, – пробормотала очкастая.

– Ничего – это слабо сказано, – выдавила из себя Василиса. – Я теряюсь в догадках, что тут на самом деле происходит.

– Получается, что всего здесь было шестеро котов.

– Или кошек. Очень важное для сюжета предположение.

– Или кошек. Трое проснулись и ушли, а эти продолжают дрыхнуть.

– Это не самая суть, – Василиса всё-таки осмелела и медленно вошла в бытовку, остановившись в двух шагах от кошачьих лежанок. – Откуда они тут все взялись и где их хозяева? Ну или хозяин.

– Может, они сами по себе, – предположила Лиза. – Живут здесь, в лесу.

– Ты так думаешь? Лежанки им тогда кто принёс? И бытовку эту построил?

– Кто-то, – развела руками Лиза. – У меня с фантазией плохо.

– Сами они вряд ли смогли бы всё это сделать, у них же лапки, а лапками особо не поработаешь.

За разговором девушки не заметили, как один из рыжих котов проснулся. Он встал, выгнул спину, выставив хвост трубой, потом потянулся и зевнул, широко раскрыв рот. Затем сонно взглянул на тех, чьим весьма шумным разговором был разбужен, и недовольно проворчал:

– Ну вот что вы припёрлись в такую рань? Ещё полчаса до начала.

Лиза и Василиса тут же умолки, вытаращив глаза на кота. Разве на этом моменте не полагается падать в обморок? Обе девушки буквально лишились дара речи, не в силах ничего произнести в ответ. Рыжий кот, вновь удобно устроившись на лежанке, подёргивая хвостом из стороны в сторону, продолжил:

– Прораб заставляет вставать ни свет ни заря, и вы туда же. Вам не стыдно? Вы что, технику уже подогнали? Хотя осмелюсь предположить, что нет, ибо я бы точно услышал грохот.

Первой от шока оправилась Василиса. Запинаясь, она спросила:

– Т-технику?

– Ну, разрушителей, – пояснил кот. – Остальное пока не требуется.

– Каких ещё разрушителей?

– Обычных. Или, по-вашему, мы эти заброшенные коттеджи лапками сносить будем? Мы, конечно, мастера на все лапы, но спецтехника для таких работ подходит как нельзя лучше.

Василиса не успела дать ответ, поскольку Лиза схватила её за руку и бесцеремонно потащила за собой к выходу из бытовки.

– Эй, ты чего?! – удивилась блондинка. – Мы ведь даже разговор не закончили.

– Сматываемся, срочно отсюда сматываемся! – твёрдо заявила очкастая, которая выглядела так, словно в поле зрения возникло жуткое чудовище. – Я всё готова стерпеть, но только не говорящих кошек! Это выше меня!

– Но это же не так страшно, как восьмилапые волки. Последние нас могли съесть, а эти разве что когтями поцарапают, что не так страшно.

– Ещё как страшно. Мохнатики разговаривают, причём осмысленно, стало быть, у них есть разум.

– И что в этом плохого?

– Кошки с разумом – это очень опасно.

Василиса не понимала причину нервозности подруги. В конце концов, какую опасность, пусть даже гипотетическую, могут представлять говорящие разумные кошки? Можно нафантазировать всякого. К тому же тот рыжий кот, который с ними заговорил, не проявлял никакой агрессии, хотя был крайне недоволен тем, что его разбудили с утра пораньше.

Девушки отошли от бытовки на несколько метров и резко остановились. Прямо перед ними выросло нечто, с виду напоминавшее человека, но при этом имевшее рост никак не меньше двух с половиной метров. Как и у человека, у существа было туловище, две руки, две ноги и голова, но все эти части плотно укутывали какие-то разноцветные лохмотья, которые с большой натяжкой можно было назвать одеждой. Скорее, наспех сшитыми между собой лоскутами. На голове незнакомца была надета серая мужская твидовая шляпа, а его лицо скрывала чёрная маска с прорезями для глаз. Вот и появился тот, кого на самом деле надо бояться!

При виде столь странного субъекта, который просто застыл на месте и ничего не делал, Василиса охнула, а Лиза довольно громко икнула.

Совершенно иначе отреагировал рыжий кот, выползший из бытовки вслед за девушками. Увидав ряженного великана, он протяжно заорал:

– Каменщик! Каменщик здесь! Спасайся кто может!

И невероятно быстро рванул в лес, словно за ним началась погоня.

Тот, кого кот назвал Каменщиком, издал зловещий смешок и поднял руки, потянув их к Василисе и Лизе. Обе как по команде истошно завопили и бросились следом за сбежавшим котом. Они бежали, не разбирая дороги и не оборачиваясь, хотя ни одна из них даже на секунду не задумалась, а что стало причиной паники. Какой-то жуткий тип потянул к вам свои руки – неужто этого мало?! Лиза неслась первой, всего на шаг от неё отстала Василиса. Бежать поначалу было легко, но с каждым преодолённым метром становилось всё труднее из-за неожиданного обилия кустарников, чьи ветки были усыпаны острыми шипами.

– Что происходит? – выдохнула Василиса.

– Я не знаю, – не оборачиваясь ответила Лиза.

– Почему мы тогда бежим?

– Спасаемся.

– От того мужчины в обносках?

– Да. Ты видела, как рыжий от него драпал?

– Видела, но мы-то тут при чём?

Ответ Лизы оказался заглушён топотом и хрустом ломающихся веток. Стало быть, этот ответ не имел для развития сюжета никакого значения. На секунду девушки сбавили скорость и обернулись. Лишь для того, чтобы увидеть, что Каменщик гонится следом.

– Ну вот, а ты спрашивала, почему мы бежим, – слишком уж спокойно сказала Лиза. – Он за нами увязался.

– Вопросов больше не имею, – произнесла Василиса. – Никогда бы не подумала, что привлеку внимание какого-то маньяка.

После обмена репликами девушки вновь перешли на бег. Глупый момент, вы не находите? На этот раз они развили такую невероятную скорость, которой бы с лихвой хватило для того, чтобы стать победителями первомайского марафона. Даже Лиза, никогда не отличавшаяся высокими физическими показателями, демонстрировала чудеса бега, ни на шаг не отставая от подруги, а порой даже её обгоняя.

Каменщик хладнокровно продолжал преследование, очевидно, не намереваясь сдаваться. При этом он за всё время не издал ни единого звука. Благодаря росту и длинным ногам, он передвигался значительно быстрее девушек, с каждой секундой сокращая расстояние. Те чувствовали это, но поделать ничего не могли, поскольку уже и так бежали на пределе своих возможностей. Время поднимать планку предела, открывая второе дыхание.

– Он нас догонит! – в страхе воскликнула Лиза. – Мама дорогая!

– Не думай о плохом, просто беги, – посоветовала Василиса.

– Тебе легко говорить, у тебя естественное оружие всегда с собой.

– И что ты предлагаешь? Воспользоваться им? До этого так трудно было додуматься раньше?!

– Да, ёлы-палы, да! Вспышка его ослепит, и мы сможем где-нибудь спрятаться.

– На тебя вспышка тоже подействует, не забывай.

– Я закрою глаза, а ты поведёшь меня за руку.

– Хорошо, тогда закрывай глаза сразу после второго хлопка, но при этом не останавливайся.

– Действуй! Я что угодно сделаю, лишь бы выбраться отсюда живой!

Свою необычную способность Василиса не применяла уже очень давно. Она пообещала себе, что не будет ей просто так баловаться, а станет использовать только тогда, когда в этом действительно появится острая необходимость. Сейчас как раз тот самый случай! В данный момент в ослепляющей белой вспышке была крайняя необходимость. Это уже повтор, я считаю.

Подумав, что промедление смерти подобно, Василиса трижды звонко хлопнула в ладоши. Яркая белая вспышка озарила лес, и значительная его часть моментально потонула в этом удивительном белом свете. Блондинка прекрасно всё видела, в отличие от местной фауны. Где-то возмущённо затрещали птицы, а Каменщик вдруг остановился и, прикрыв скрытое под маской лицо рукой, громогласно завопил. Похоже, вспышка больно резанула ему по глазам, ослепив на неопределённое время.

Василиса знала, что действие вспышки совсем непродолжительно, и в течение минуты всё прекратится. Девушка поспешила схватить свою подругу за руку и повести её быстрым шагом в густые заросли кустов. Отрываться от Каменщика бесполезно, стоило срочно спрятаться.

– Сработало? – тихо поинтересовалась Лиза. Глаза она пока не торопилась открывать.

– Как всегда, – ответила Василиса. – Этот увалень встал как громом поражённый.

– Судя по крику, его действительно поразило.

– Сейчас мы где-нибудь укроемся на время, пока он не очухался. Лучше бы его вырубили чем-то тяжёлым, чтобы он действительно не очухался.

– А если он нас найдёт?

– Надеюсь, что этого не произойдёт.

Кое-как продравшись через заросли шипастых кустарников, девушки спустились в небольшой овражек и спрятались за огромным валуном. Обе тяжело дышали от бега по пересечённой местности, но старались делать это как можно тише. Каменщик хоть и не видит ничего, но, вероятно, прекрасно слышит.

Наконец белый свет растаял, словно туман. Всё вернулось в норму, и Лиза осторожно открыла глаза. Её взгляд сам собой опустился вниз и остановился на рыжем коте, припавшем к земле и накрывшем голову передними лапами.

– Смотри, и этот здесь, – прошептала Лиза, протянув руку и указав пальцем на неожиданного соседа.