– Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света? Не воруй чужие мысли!

– Я притронусь одним пальцем. Кроме того, я засовывала туда веточку и вытаскивала её обратно, и с ней ничего не произошло. Внешне, по крайней мере. Да и не ты ли говорила, что это скорее похоже на колодец или чёрную дыру?

– Я высказывала предположение, а не глаголила истину.

– Всё равно, уверена, со мной ничего страшного не произойдёт. Уверенность, подкреплённая примерно ничем!

– Ну смотри, я тебя предупредила.

Глядя на протягивающую руку подругу, Лиза откровенно нервничала. Её взвинченный настрой передался и Василисе, но та твёрдо решила идти до конца. Не потому, что боялась прослыть трусихой, а потому, что любопытство пересиливало все прочие чувства. Очень хотелось выяснить природу этой удивительной аномалии, не зря же они проделали довольно-таки немалый путь до неё.

Наконец кончик пальца коснулся невидимого нечто. Василиса непроизвольно ойкнула и одёрнула руку. Нервы же Лизы (и без того натянутые) сдали окончательно, и она подпрыгнула на месте, громко взвизгнув на весь лес. Если бы на ветках деревьев сидели птицы, они бы точно в испуге разлетелись бы в разные стороны.

– Ты чего? – спросила Василиса, с лёгким ужасом во взгляде посмотрев на подругу, которая, казалось, вот-вот готова грохнуться в обморок.

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Лиза, поправив очки, едва не свалившиеся от недавних движений.

– Я от неожиданности дёрнулась.

– И я от неё. Что случилось, было больно?

– Нет, – Василиса помотала головой. – Как будто коснулась поверхности холодной воды.

Блондинка с большим вниманием посмотрела на указательный палец и, не обнаружив на нём никаких перемен, сделала вторую попытку прикоснуться к таинственной аномалии. На этот раз она утопила в ней палец полностью, а затем и руку по локоть. Лиза приподняла очки и ошарашенно глядела на Василису. Ничего подобного ей в жизни не доводилось видеть, и это зрелище вызывало одновременно восторг и беспокойство. Как ни крути, а когда часть тела растворяется в пространстве, то волей-неволей начнёшь всерьёз переживать. Здесь не переживать, а натурально ужасаться надо!

– Однако… – пробормотала очкастая. – Выглядит так, будто ты NPC, которому разработчики забыли добавить руку. Или который застрял в текстуре, только без самой текстуры. Так и будешь стоять?

– Нет, – ответила Василиса. – Залезу-ка я в неё целиком. Хочется знать, что там на другой стороне. Твоя бесшабашность меня пугает.

– С чего ты вообще взяла, что она там есть?

– Обязана быть. Рука же не ушла в никуда.

– Это не Врата, через которые можно пройти, а невидимая аномалия, поглощающая всё в неё попадающее. По крайней мере, об этом говорилось в свитке.

– Не очень-то она поглощает, если честно. К слову о Вратах. Мне тут подумалось, вдруг это такой новый их вид, о котором нам пока ничего не известно.

– Временные, постоянные, а теперь ещё и невидимые?

– Почему бы и нет?

– Но в Чёрной книге об этом нет ни строчки. Я хоть и не помню весь текст слово в слово, но уверена, о невидимых Вратах там нигде написано не было.

– В книге точно нет, а если брать свиток, то его автор просто не понял сути того, что он здесь обнаружил.

– Допустим, что это Врата, и за ними находится иная Параллель. Я бы тысячу раз подумала, прежде чем туда соваться. Тильда с Климом недавно хлебнули неприятностей, ты тоже хочешь?

– Они побывали в другой Параллели, испытали настоящее приключение. Завидуй молча! Почему мне нельзя?

– Никто и не запрещает.

– Я быстро загляну туда и, если там страшно, то мигом вернусь обратно.

Лиза ничего не ответила и лишь пожала плечами. Кому как не ей было знать, что отговаривать Василису от всяческих опасных предприятий – гиблое дело. Её упрямство в стремлении к непознанному даст сто очков форы обычному упрямству Тильды. Пусть устраивают соревнования друг с другом.

Собравшись с духом, Василиса полностью погрузилась в невидимую аномалию. Прошла долгая, почти бесконечная минута, во время которой Лиза ходила из стороны в сторону и нервничала, вцепившись мёртвой хваткой в лямку наплечной сумки. Девушка боролась с порывом броситься вслед за подругой, отговаривая себя от этой затеи тем, что двоим им в аномалии делать нечего и Василиса обязательно вернётся. Надо лишь подождать, и неважно, сколько пройдёт времени, хоть пятнадцать минут, хоть целый час.

– Ты не поверишь!

Одновременно с громогласным восклицанием в воздухе повисла голова Василисы, которая широко улыбалась. Блондинка выглядела страшно довольной, словно случайно наткнулась на несметные сокровища. Глядя на это жуткое зрелище, Лиза непроизвольно отшатнулась назад, едва не упав. Потом, вернув себе самообладание, она проговорила охрипшим голосом:

– Я верю во всё. Правда, абсолютно во всё. Но, пожалуйста, выйди целиком, а то ты сейчас похожа на Чеширского кота, начавшего исчезать. Я боюсь, как бы от тебя одна улыбка не осталась.

– Да не бойся ты, – сказала Василиса. – Всё в полном порядке.

– Лучше лишний раз испугаться. Давай-ка уйдём отсюда, пока мои нервы окончательно не расшатались.

– Ты чего, никуда я не пойду! По крайней мере сейчас. На той стороне находится другая Параллель, внезапно мы не ошиблись в предположениях.

– Ты уверена? Уверенность очень эфемерная штука.

– На все сто. У нас не бывает неба бирюзового цвета. Оно так красиво смотрится, просто загляденье, пойдём, сама всё увидишь.

Голова блондинки скрылась, оставив Лизу перед непростым выбором. То ли последовать за подругой, то ли продолжать упорствовать и остаться на месте. Верх одержало разыгравшееся любопытство, и очкастая, на всякий случай зажмурившись, шагнула в аномалию. Ей показалось, будто она нырнула в прорубь, окунувшись в холодную воду. По всему телу пробежались мурашки. Тепло ли тебе девица?

Наконец неприятное чувство сильного холода ушло, и Лиза, с опаской открыв глаза, осмотрелась по сторонам. Место, где она оказалась, было тёмным и прохладным. Стены круглого помещения, где едва могла поместиться пара человек, были выложены камнями разного размера. На них рос зеленовато-жёлтый мох, всем своим видом вызывавший брезгливость. Лиза постаралась лишний раз не шевелиться, опасаясь, что заденет этот мох и вся перепачкается. Она задрала голову кверху и увидела то самое небо бирюзового цвета. Очень красивое, привлекающее внимание, но почему оно видно лишь частично?

– Мы на дне высохшего колодца, – сообщила Василиса. – По крайней мере, похоже именно на него.

– Эм… – Лиза нахмурилась. – Как мы тут оказались?

– Разве не понятно? Прошли через Врата.

– Свиток ничего про них не говорил, только про невидимую аномалию.

– Очевидно, тот свиток писали какие-то бестолочи, или бестолочь. Врата это самые натуральные, просто невидимые. Смотри, вот моя веточка и твоя шишка валяются.

Лиза опустила голову и пробормотала:

– Действительно…

Помимо палочки и шишки на земле валялось множество прочих предметов. Какие-то стеклянные осколки, непонятные ржавые штуковины, которые невозможно было опознать. Словно когда-то давно сюда вывалили пару вёдер мусора.

– Кажется, я начинаю кое-что понимать, – задумчиво проговорила Василиса. – Эти чудики, кем бы они ни были, приняли невидимые Врата за поглощающую всё и вся удивительную аномалию. Кидали в неё весь этот хлам, вместо того чтобы пройти самим.

– Они просто испугались. Как и ты, прошу заметить!

– Было бы чего. Плохие из них исследователи, никакой авантюрной жилки и желания рисковать.

– Может, они и не исследователи были вовсе, а так, простые обыватели, столкнувшиеся с неизвестным.

– Наверное. Давай выберемся на поверхность и посмотрим, что там.

Лизе ничего другого не оставалось, как согласно кивнуть.

Колодец был на удивление глубок. Забираться наверх оказалось пусть и непростой, но вполне выполнимой задачей. Камни, из которых были сложены стенки колодца, были не обработанными и зацепиться за них не составляло никакого труда. Основные трудности доставлял зеленовато-жёлтый мох – он был невероятно скользким, и приходилось проявлять недюжинную ловкость, чтобы рука или нога не соскользнула. Если упасть и не суметь приземлиться на ноги, то будет очень болезненно. Пятая точка от соприкосновения с твёрдым мусором однозначно спасибо не скажет.

Первой на поверхность полезла Василиса. Она ворчала и пыхтела, используя все свои физические возможности, и отступать не намеревалась. Только не сейчас, когда другая Параллель, наверняка полная чудес, находится буквально рядом. Надо лишь приложить немного усилий, чтобы выбраться из этого высохшего давным-давно колодца и оказаться в новом удивительном месте. Лиза подождала, пока подруга преодолеет хотя бы пару метров, а потом стала взбираться сама.

– Однако почему Врата находятся в таком неудачном месте? – прокряхтела Василиса, хватаясь за очередной камень.

– Чистая случайность, – сказала Лиза. – С тем же успехом их здесь могло не быть вовсе.

– Как же хорошо, что они есть. Что в этом хорошего?!

– Знаешь, меня немного пугает перспектива встретиться с местным населением.

– Почему?

– Клим с Тильдой в той Параллели столкнулись только с кровожадными тварями. Не хотелось бы повторить их успех. Последнее слово должно быть в кавычках!

– Думаю, нам повезёт больше, – Василиса остановилась, чтобы сделать короткую передышку. Она посмотрела вниз, на подругу, и проговорила: – Здесь, как ты могла заметить, есть колодцы.

– А они-то при чём? – не поняла Лиза, тоже остановившись и переводя дыхание. Крепко вцепившись правой рукой в камень, она левой поправила очки, соскочившие на самый кончик носа и готовые вот-вот упасть. – Не считаю признаком того, что здесь будет относительно безопасно.

– Хищники не строят колодцев, – пояснила блондинка. – Это удел цивилизации.

– Людей тоже можно назвать хищниками, – сказала очкастая и добавила: – У тебя волосы о камни трутся.

Ахнув, Василиса поспешила собрать растрепавшиеся локоны в один пучок и закинуть их за спину. На них уже была видна грязь и застрявшие кусочки мха, заставившие блондинку поморщиться. Длинные волосы были её гордостью. Когда гордиться больше нечем. Она отчего-то была уверена, что сегодня непременно повстречает здесь местных жителей, и очень не хотела предстать перед ними в неприглядном виде. Наверное, придётся некоторое время уделить приведению себя в порядок, правда, не вполне понятно, как вернуть волосам былой блеск при отсутствии душа и шампуня. Есть уверенность, что это самая незначительная ваша проблема на ближайшие пару часов.

Через десять минут девушкам наконец-то удалось выбраться из колодца. Взмокшие от усилий, они ещё какое-то время стояли друг напротив друга и пытались отдышаться. Василисе подъём дался куда проще, чем Лизе. Последняя сняла очки и низом футболки вытирала капли пота, обильно проступившие на лице. Её неизменные хвостики даже как-то сникли вслед за хозяйкой, которая от усталости и слова вымолвить не могла – она лишь жадно хватала ртом воздух, издавая при этом странные хрипящие звуки, будто подхватила серьёзную простуду.

– Непросто было, но мы справились, – произнесла Василиса, оглядываясь по сторонам. – Я прям почувствовала себя альпинисткой.

– Н-непросто? – жадно хватая ртом воздух пробурчала Лиза. – У-убийственно тяжело. И почувствовать себя альпинисткой, это последнее, чего бы я хотела в своей жизни.

– Спускаться будет гораздо проще.

– Но не по отвесной стене. Ты как знаешь, а я такими выкрутасами больше заниматься не собираюсь. Мы не уйдём отсюда, пока не отыщем какую-нибудь лестницу или верёвку.

– А если у нас не получится этого сделать?

Вместо ответа Лиза хмыкнула и тяжело вздохнула. Она абсолютно не горела желанием совершать головокружительный спуск без использования каких-либо подручных средств, поскольку боялась, что свалится вниз и сломает себе чего-нибудь. Почему ты при подъёме этого не боялась? Всё-таки поросшие мхом камни довольно скользкие.

– Мне кажется странным, что в те времена, когда колодец был полным, вода из него не уходила через Врата в нашу Параллель, – пробормотала Лиза.

– Может, она и уходила, – сказала Василиса. – Именно поэтому он и пересох.

– На нашей стороне целое озеро бы образовалось тогда. К тому же здешние жители должны были заподозрить неладное. Лично я бы сильно удивилась, если бы заметила, что вода уходит куда-то в неизвестность.

– Если подумать логически, то Врата могли появиться гораздо позже.

– И стать постоянными?

– Да.

– Как?

– На этот вопрос я не в состоянии ответить, он выходит за рамки моих, да и твоих тоже, знаний.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось углубляться в этот вопрос. Для чего тогда подняла такую бессмысленную тему?!

Передохнув, девушки как следует огляделись по сторонам. Их окружал лес, довольно странный, полный деревьев, которые нельзя было встретить в средней полосе России. Листва всей здешней флоры, какой бы формы она не была, имела фиолетовый оттенок. Тут впору занервничать, потому что всё это звучит подозрительно знакомо! Стволы деревьев, толстые у основания, уходя вверх становились всё тоньше и тоньше. Они были отчего-то полосатыми – светло-коричневый чередовался с тёмно-коричневым – и больше напоминали фабричные трубы. Только с кроной вместо дыма! Василиса, с лица которой не сходило задумчивое выражение, обошла по кругу сначала одно дерево, затем другое, аккуратно ладонью прикоснулась к шершавой коре. Решив не упускать момент, девушка достала мобильник и сделала несколько фотографий, запечатлев не только сам лес, но и Лизу на его фоне.

– Потрясающее место! – восхищённо сказала Василиса. – Наша вылазка уже не прошла впустую.

– Да, необыкновенное, тут и добавить нечего, – согласно кивнула Лиза.

– Мне уже нравится эта Параллель. Хотя бы своим видом, который у меня лично вызывает восторг.

– Не торопилась бы ты с выводами, ведь это лишь малая часть. Вдруг лес закончится, а за ним простирается вонючая свалка. У меня серьёзные вопросы к твоей фантазии!

– Вечно ты всему придаёшь мрачные тона.

– Ничего не поделать.

Они прогулочным шагом шли вперёд, совершенно не думая, куда направляются. Сказано же – вперёд! Новая обстановка давила на Лизу, которой хотелось немного расслабиться и поиграть, но сделать этого она не могла по простой и банальной причине – нужно было быть внимательной и осторожной в незнакомом месте. Василисе тревоги подруги не передались. Наоборот, блондинка продолжала чувствовать неописуемый восторг и жгучее волнение от возможной встречи с неизвестностью.

Земля под ногами подозрительно хрустела, словно это и не земля была вовсе, а мелкий гравий. Чем дальше в лес они углублялись, тем гуще он становился. Фиолетовые кроны деревьев заслоняли собой практически всё небо, через редкие просветы проникали лучи солнца, но толку от них было мало – здесь продолжал царить полумрак, будто наступил вечер. Что удивительно, лес изобиловал деревьями, порой настолько плотно растущими, что через них приходилось пробираться боком, но в нём напрочь отсутствовали какие бы то ни было кустарники и трава. У Василисы даже промелькнула в голове мысль, что они очутились не в естественном природном образовании, а в искусственной посадке.

Над головами девушек кружился рой каких-то неизвестных насекомых, которых можно было бы принять за комаров, если бы не их поистине циклопические размеры. Лиза всерьёз опасалась, что эта жужжащая мошкара способна в один миг облепить человека и съесть его заживо. Ну или поднять в воздух, утащить в своё логово и съесть уже там, в более спокойной обстановке. И с применением ароматных приправ. Девушка сняла с плеча сумочку, чтобы в случае чего использовать её в качестве оружия. Василиса тоже не могла не заметить гигантских насекомых, но считала, что беспокоиться не о чем. Если это действительно какая-то родня комаров, то они не станут нападать с целью испить свежей кровушки пока ты находишься в движении. Вот стоит только остановиться… Давайте не будем проверять эту гипотезу!

– Знаешь, по-моему, мы пошли не в ту сторону, – подала голос Лиза.

– Почему ты так решила? – поинтересовалась Василиса, которая, впрочем, тоже подумала, что они забредают куда-то не туда.

– Потому что мы идём уже минут десять, а никаких жилых помещений я в упор не вижу. Колодец, из которого мы выбрались, наверняка должен был находиться возле какой-нибудь деревеньки или что-то вроде того. Сейчас мы вообще в дебрях непролазных.

– Наверное, ты права.

– И что будем делать? – Лиза остановилась.

– Давай пройдём ещё минут пять, – сказала Василиса. – Потом вернёмся к колодцу, а там уже решим, как нам поступить.

– Хорошо.

Дальше они шли без разговоров. Лиза победила желание высказать несколько мрачных мыслей, что пришли ей в голову. «Сочувствия всё равно не дождусь, – подумала очкастая. – Буду страдать молча». Не держи в себе!

Не прошло и пяти минут, как лес резко начал редеть, а бесконечные деревья разбавились низкорослой, похожей на газон травой и приземистыми кустарниками с уже знакомой фиолетовой листвой и шипами, которыми были усеяны ветки. Вот теперь я точно знаю, где это уже видел! Остановившись возле одного из таких кустов, Лиза нахмурилась и задумчиво пробормотала:

– Хм, мне они кажутся знакомыми.

– Не припоминаю, чтобы у нас росло нечто подобное, – сказала Василиса, оторвав один листок и начав вертеть его в руках.

– У нас такого и нет… Точно! Вспомнила!

– Что именно?

– Где видела эти фиолетовые листья! В том гербарии, что принесла Тильда! Помнишь, из той Параллели с крылатым кашалотом и волками, у которых по восемь лап.

После слов Лизы Василиса вспомнила. Блондинка непроизвольно вздрогнула, выронив только что сорванный листок, который покружил в воздухе и упал на землю.

– Вот уж не подумала бы, что Вселенная настолько мала, – недовольно произнесла Лиза. – Просто уму непостижимо – угодить в ту же Параллель, где уже до этого были наши товарищи!

– Неужто и нам посчастливится увидеть кашалота и волков? – спросила Василиса, хотя вопрос был скорее риторическим.

– Зная наше везение, я не удивлюсь. С нашим везением из дома выходить вообще опасно!

– Я бы этого не хотела.

– Аналогично. Так что, возвращаемся?

Василиса призадумалась. Она отнюдь не горела желанием столкнуться нос к носу с опасными хищниками, от которых нечем будет отбиваться. Блондинка уже собиралась было сказать, что им и впрямь лучше вернуться к колодцу, как вдруг заприметила нечто, стоявшее буквально в двадцати метрах. Лиза, видя замешательство подруги, проследила за её взглядом.

– Ну надо же…

Среди деревьев стоял полуразвалившийся двухэтажный домишко, стены которого поросли чем-то похожим на плющ. Покрытая потемневшей черепицей крыша частично провалилась, стёкла во многих окнах были разбиты, а некоторые так и вовсе отсутствовали вместе с рамами. На той части дома, где ещё сохранилась крыша, торчала кирпичная труба – единственное, что имело вид более-менее презентабельный. Чуть поодаль, с правой стороны, находилась маленькая деревянная постройка, которая на фоне удручающей картины заброшенного дома выглядела практически новой. По сути, она и была таковой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот сарайчик возвели здесь совсем недавно.

Василиса и Лиза быстро переглянулись, но с места так и не сдвинулись. Какое-то внутреннее чувство им обеим подсказывало, что лучше пока никуда не ходить, а просто молча понаблюдать. Я бы на их месте прислушался к голосу разума.