– Смысла нет. Вас всё равно там убьют. Даже если вы меня потащите с собой в качестве заложника. Я просто пойду в расход и дело с концом. То, чем они занимаются в лаборатории, им важнее всего остального. Хоть ты, Рыжая Соня, и отказалась от моих советов, но один я тебе дам. Забудьте о своём друге и продолжайте жить дальше. А меня можете либо отпустить, либо пристрелить.

– Знаешь, а неплохая идея, – сказал Странник и врезал Илье прикладом по голове. Парень слетел с лавки и рухнул на землю.

Странник несколько раз выстрелил в воздух, а потом, взяв Аню за руку, пошёл в сторону их дома.

– Я думала, что ты пустишь ему пулю в лоб, – сказала Аня.

– Да ну его, – буркнул Странник. – Столько времени с ним потеряли.

– Зачем же тогда стрелял?

– Пошумел для привлечения зомби.

– Ты садист.

– Я очень зол. Какие-то подонки приезжают невесть откуда, похищают людей и думают, что это сойдёт им с рук? Ну уж нет!

– Мы едем за ним?

– Разумеется. Ты со мной?

– Сам-то как думаешь?

– Вот и отлично.

***

Сборы в дорогу были быстрыми и молчаливыми. Закидывая в УАЗик стрелковое оружие и небольшой запас провизии, Странник и Аня не перекинулись ни единым словом. Их действия были чёткими и слаженными – погружённые в собственные беспокойные мысли, они спешили отправиться в путь.

Им было неведомо, для чего похитили их друга. Илья выдал слишком скудную информацию. Впрочем, им требовалось только одно – конечная точка маршрута. Странник с недовольством отметил, что их недавнее путешествие по Калужской области, принёсшее кучу неприятностей, похоже, решило сделать себе продолжение. А ведь как хорошо всё начиналось. Они избежали зубов зомби, уцелели в схватке с каннибалами и скрылись от безумной Эланы. Вернулись в Лесовск и едва начали обживаться, как новая порция неприятностей не заставила себя ждать. Больше всего Странника бесило то, что проблемы доставляют не столько зомби, сколько живые люди. С ожившими мертвецами список действий прост и незамысловат: увидел – застрелил, или убежал, если применить оружие нет возможности. Люди же более настойчивые и жестокие. С ними схема «застрелил-убежал» не всегда действует. Особенно, если эти люди повредились умом.

Забросив на заднее сиденье последнюю сумку с провизией, Странник сел за руль и, подождав пока Аня устроится на соседнем сиденье, завёл мотор.

– По свободной дороге ехать около часа, – сказал Странник, разглядывая дорожную карту.

– Ха! Где ты сейчас видел такие? – с притворной весёлостью спросила Аня. На самом деле её постепенно охватывала паника. Женская интуиция нашёптывала о приближающихся страшных и кровавых деньках.

– Увеличим время до полутора. Сейчас у нас… – Странник посмотрел на наручные часы. – Ровно полдень. В половину второго будем на месте.

– И встретит нас военизированная охрана. Мы даже не знаем, сколько их там.

– Если они все такие, как этот Илья, то расправиться с ними будет нетрудно.

– Ключевое слово – если. Кроме того, если нам сказали правду и лаборатория существует в действительности и находится именно рядом с Климками.

– Думаю, он нам не соврал.

– Откуда такая уверенность?

– Его кинули дружки. Их точно было трое. Водитель, второй, который выглянул с пассажирского сиденья, и сам Илья. Когда я подстрелил его, те двое даже не заморочились с ответным огнём. Просто взяли и уехали. Я бы на месте Ильи очень опечалился такому к себе отношению.

– Ну да, ты же у нас спасатель, – небрежно бросила Аня.

– Ничего подобного, – слова девушки задели Странника. – Я не спасатель. Но своих в беде не бросаю. Если бы похитили тебя, я бы тоже не стал сидеть сложа руки.

– Извини.

Ане стало стыдно. Уж в чём нельзя было упрекнуть Странника, так это в трусости. Да, его нынешние моральные принципы оставляли желать лучшего – он без угрызений совести готов был убить любого, кто будет угрожать его жизни и жизням его друзей. Порой его методы были жестокими, но тем не менее действенными. Однако Странник всегда рисковал своей шкурой ради тех, кто был ему дорог. Сейчас таких людей было двое. Аня знала, что не так давно Странника интересовал только он сам. Он выживал, не оглядываясь на других. Перемена в его поведении оказалась резкой и неожиданной. Причём сам Странник удивлялся этому больше остальных. Неизвестно, что стало тому причиной. Возможно то, что они втроём проделали долгий путь и начали больше доверять и полагаться друг на друга.

– Не за что извиняться, – сказал Странник. – Я всё прекрасно вижу.

– Что ты видишь? – уставилась на него Аня.

– Ты на взводе. Я понимаю почему.

– Естественно, я на взводе. Только почувствовала твёрдую землю под ногами, как её выбивают какие-то уроды. Мне бы твоё спокойствие.

– Кто сказал, что я спокоен?

– По крайней мере, выглядишь таковым.

– Незачем лишний раз эмоционально на что-то реагировать. Что случилось, то случилось, перестраиваемся и действуем согласно новым обстоятельствам. Не будет никакого толку, если я стану ныть и причитать «за что?»?

– Спасибо, утешил.

– Обращайся, если что.

Странник едва заметно улыбнулся, подмигнул Ане, а затем нажал на педаль газа и стал выруливать со двора.

Аня опустила стекло, высунула наружу руку и прикрыла глаза. Ей требовалось собраться с мыслями и немного успокоиться. Во второй раз они со Странником отправляются на выручку их общего друга. В случае с каннибалами всё прошло не очень гладко, но ноги унести они смогли. Как будет сейчас? Всё-таки военизированная охрана – это не простые люди, которые впервые взяли в руки оружие. Хоть Странник и говорит, что справится, но его слова сильно отдавали обычной самоуверенностью. Аня полагала, что он решит идти напролом, а ей хотелось всё сделать тихо и без лишнего шума. Пробраться на территорию лаборатории, отыскать их друга и незаметно уйти.

«Обнаружив пропажу, не пойдут ли они за нами?», – подумала девушка. Конечно, пойдут. Наверняка не дураки там сидят, смекнут, что к чему. В таком случае, в Лесовск вполне может нагрянуть целый отряд. А она только привыкла к этому небольшому городку, только начала считать его своим домом…

Скорее всего, подобные мысли посещали и Странника. Аня достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что он захочет окончательно избавиться от угрозы. Убей половину охраны лаборатории, и вторая загорится желанием отомстить.

Аня прикусила нижнюю губу и открыла глаза. Странник не стал устраивать ралли, и УАЗик ехал со средней скоростью. Постоянно приходилось притормаживать, чтобы объезжать дорожные преграды в виде машин. Время от времени шум мотора привлекал бродящих вдоль дороги зомби. Всё чаще это были небольшие группы по три-четыре оживших покойника, но встречались и одиночки. Последние с рёвом бросались на УАЗик, но становились жертвами либо его колёс, либо пули из пистолета Странника.

– Бедняги, – сказала Аня.

– Только не говори, что тебе их жалко, – пробормотал Странник.

– Они – жертвы обстоятельств. Все мои близкие люди сейчас так же где-то бродят. Ну, почти все…

– Мои тоже. Почти все.

Аня и Странник скосили глаза друг на друга. Всё было понятно без слов. Ни один, ни вторая не хотели дальше развивать эту тему. У каждого человека в прошлом есть то, что он желал бы там навсегда оставить. Когда-то у всех выживших была другая жизнь, но теперь она такая, какая есть, и этого уже не изменить. Остаётся подстраиваться под новую реальность, и по мере сил и возможности подстраивать реальность под себя.

Развернув дорожную карту, Аня задумчиво изучала схему той местности, куда они направлялись. Вот дорога, вот посёлок Климки, вот поворот, ведущий к лаборатории. Дорога шла через лес и просто там заканчивалась.

– Слушай, – сказала Аня, – если лаборатория под охраной, то не выставят ли они пост на этом повороте?

– На их месте я бы так и поступил, – кивнул Странник.

– Тогда…

– Тогда мы остановимся заранее и дальше пойдём пешком. Можно вообще рискнуть и пересечь через лес напрямую.

– Что же мы выберем?

– Как белые люди пойдём по дороге. Снимем пост, если он будет.

– Так всё просто, – Аня покачала головой.

– Проще, чем ты думаешь.

Странник – стратег, ему виднее, решила Аня. Как ни крути, но, когда начинается заваруха, приходится полагаться на более опытного человека и не высказывать своих умных мыслей, которые могут быть губительны.

Спустя три четверти часа, УАЗик промчался мимо дорожного указателя, надпись на котором гласила, что до Климков осталось полтора километра. Странник сбросил скорость, заехал на обочину и затормозил.

– Выгружаемся, – сказал он и вылез из кабины.

– Топать полтора километра пешком? – выпрыгнув из машины, спросила Аня.

– Предлагаешь заехать на территорию лаборатории с фанфарами?

– Ничего я не предлагаю.

Сумку с провизией решено было оставить в УАЗике, чтобы не тащить с собой лишний груз. Из оружия Странник взял свой неизменный АКМ, и к нему прихватил ещё пистолет. Аня же решила не мелочиться и повесила на пояс кобуру с двумя пистолетами вдобавок к своему ружью. Убедившись, что ничего не забыли, парочка двинулась по обочине дороги вперёд.

***

Впереди показался долгожданный поворот. Странник внезапно замер и остановил Аню, уперев ей локоть в грудь.

– Слышишь? – спросил мужчина.

– Чего? – нахмурилась Аня.

– Мотор. Быстро, за деревья!

Словно молния, Странник и Аня метнулись за ближайшие деревья. И как раз вовремя – спустя несколько секунд из-за поворота выехал чёрный внедорожник, сразу за ним следовали два микроавтобуса и фургон с крытым кузовом. Все четыре машины на большой скорости проехали мимо укрытия Странника и Ани.

– Куда это они так улепётывали? – Странник был в растерянности.

– Почему ты решил, что они именно улепётывали? – поинтересовалась Аня.

– Мне так показалось. Летели на всех парах довольно близко друг к другу. Ещё немного, и один микроавтобус протаранил бы тот, что был впереди.

– Коли так, то, может быть, они сбежали из лаборатории?

– Чего им оттуда сбегать? Нас испугались?

– Не знаю. Если не нас, то кого-нибудь другого.

– Придём туда и выясним.

– Или погонимся за этими? – Аня махнула в сторону, куда уехали автомобили.

– Для чего?

– Вдруг они и его с собой прихватили?

Лицо Странника приобрело задумчивое выражение. Минуту над чем-то поразмышляв, он коротко выдал:

– Нет.

– Твои аргументы?

– Мне так показалось.

– Знаешь что, Странник, когда кажется – креститься надо.

– Спасибо, обойдусь. Предпочитаю перекрёстный огонь, – Странник потряс автоматом.

Подождав ещё немного, они вновь выбрались на дорогу. Промчавшиеся автомобили на асфальте на повороте оставили заметные следы от торможения. Странник прокомментировал это словом «лихачи». Услышав его, Аня тут же вспомнила манеру вождения Странника, который порой лихачил так, что ему позавидовал бы сам Халицкий. Машины он, к счастью, с таким рвением не разбивал.

В лесу было подозрительно тихо. Изредка, то тут, то там, слышалась короткая птичья трель. Внутреннее напряжение Ани приближалось к своему пределу. Даже два пистолета на поясе и ружьё в руках её не успокаивали. Лесной тишине девушка сейчас предпочла бы звуки выстрелов и стоны полчищ зомби. Аня следовала за Странником в нескольких шагах от него и постоянно оборачивалась. Её не покидало стойкое чувство дежавю. Она и Странник идут через лес в логово злодеев, чтобы спасти попавшего в беду парня. Всё то же самое было в тот день, когда они «зашли в гости» к каннибалам.

– Что ты там плетёшься? – недовольный голос Странника вывел Аню из задумчивости. Она и не заметила, как отстала от товарища на приличное расстояние.

Закинув автомат на плечо, Странник подождал, пока девушка нагонит его.

– Наверное, мне стоило поехать одному.

– Отчего такие мысли? – спросила Аня.

– Ты где-то в облаках витаешь. Если сейчас что-то неожиданно случится, я не успею тебе помочь.

– Больно надо, – Аня сама подивилась тому, как презрительно это прозвучало. Странник изогнул бровь.

– Не надо, значит – не надо, – пробормотал мужчина.

– Я не это имела в виду, – попыталась оправдаться Аня, взъерошив свои рыжие волосы.

– Неужто? – Странник даже не посмотрел на неё.

– Я благодарна тебе за всё то, что ты для меня сделал, но не стоит перегибать палку.

– Надо же, я ещё и палку перегибаю.

– Хватит бухтеть как старый дед, и дай мне договорить! – Аня пнула лежавший на дороге камушек.

– Договаривай.

– Под перегибанием палки я подразумевала то, что ты всегда стремишься взвалить на себя больше, чем можешь унести. Хоть мы тоже помогали тебе, но ты занимался этим гораздо больше и чаще. С тобой я чувствую себя словно под бдительной опекой. Будешь чрезмерно опекать других, однажды не заметишь, как враг подкрадётся к тебе и воткнёт нож в спину. Но мы этого не увидим и не сможем помочь.

Откровение рыжеволосой повергло Странника в шок. Он несколько минут молча переваривал её короткую исповедь, а затем спросил:

– За жизнь мою переживаешь?

– А как не переживать? – Аня развела руками. – Вы двое – единственные, кто у меня остался.

Последние слова девушки смутили их обоих, заставив неловко замолчать. Наконец Странник похлопал Аню по плечу и сказал:

– Я всё понял. Давай-ка пока отложим эту тему в долгий ящик. Мы, похоже, на месте.

И в самом деле, впереди показались раскрытые настежь металлические ворота, а за ними – трёхэтажное кирпичное здание. Территория, на котором оно находилось, было по периметру окружено невысоким забором, сложенным из красных и белых кирпичей. Вокруг не было ни души.

– Это и есть лаборатория? – Странник снял автомат с предохранителя. – Больше похоже на НИИ советских времён.

– Скорее всего, так и есть, – согласилась Аня.

– Здесь никого нет, они все сбежали.

– От кого, хотелось бы знать.

– Давай зайдём внутрь и выясним это.