А бирюзовый «Опель» был обнаружен на подворье богатого херсонского бахчевода. Тогдашний украинский президент искусно балансировал между Россией и Европой, и сориться со степенными немцами абсолютно не собирался. «Опель» конфисковали, погрузили на трейлер и отправили на его историческую Родину. Тягач благополучно пересек польско-украинскую границу – и как-то незаметно растворился на просторах старушки Европы. Ни водителя, ни трейлера, ни тягача, ни столь примечательной бирюзовой «Вектры» даже самым въедливым европейским детективам отыскать так и не посчастливилось. И даже немецкая ФРС и американское ЦРУ оказались бессильными перед этой неразрешимой, паранормальной загадкой.

– Постой, Степа! – бесцеремонно остановил я рассказчика. – Все это, конечно, очень интересно, но при чем здесь Рома Варивода?

– Рома, казалось, здесь действительно не при чем, так как купил «Опель» по неподдельным документам и заплатил все положенные взятки и государственные пошлины, – безропотно согласился со мной исполин. – Но иного мнения придерживался разъярённый фермер, у которого конфисковали тачку. Он категорически потребовал, чтобы кузен незамедлительно компенсировал ему все финансовые потери и глубокий моральный ущерб. Рома беспечно послал его к какой-то не очень приличной и не очень сознательной матери. А зря! Бедолага даже не подозревал, что бахчевод – заслуженный ветеран продолжительной трехкратной отсидки. К тому же фермер был личным другом известного рэкетира Зёни, бандитская группировка которого тогда была самой влиятельной как в Херсоне, так и в его ближайших окрестностях. Кузена взяли за «жабры» и ненавязчиво посоветовали побыстрей расплатиться с почтенным и многоуважаемым аграрием. Если конечно он не желает всю оставшуюся жизнь проработать на лекарства и на дорогостоящие услуги квалифицированных медиков. Нижайшие просьбы «ходатаев» настолько тронули сострадательное сердце Ромы Вариводы, что он даже помимо воли своей прослезился. Кузен тут же бросился к земледельцу в надежде загладить свою непомерно глубокую, но абсолютно непредумышленную провинность.

Свободных денег у Ромы в наличие не было, так как все средства он вложил в покупку почти что новенького чёрного «Мерседеса». Бахчевод немного покапризничал, но, в конце концов, согласился на замену «Опеля» вполне равноценным транспортным средством. Осталась всего лишь самая малость: перегнать первоклассную тачку из приграничного Луцка в благодатный и щедрый приморский Херсон. Однако Фортуна не просто отвернулась от Ромы Вариводы, но ещё и основательно над ним поглумилась. Возвращаясь ночью домой, кузен нечаянно задремал за рулем и на огромной скорости вылетел из автотрассы. Рома всегда слыл отличным водителем, и подобные эксцессы с ним ни разу до этого ещё не случались. Автомобиль, как оказалось, абсолютно не умел летать и пытался самостоятельно затормозить о ближайшее встречное дерево. Рому спасла подушка безопасности, но покорёженные останки «Мерседеса» оказались годны лишь только на утиль.

«Мальчики» Зёни навестили кузена в больнице, принесли свежие фрукты и сладости, и пожелали страдальцу крепчайшего здоровья и кавказского долголетия. Они так же радостно сообщили, что их шеф, чтоб стимулировать быстрейшее выздоровление Ромы, приказал включить ему «счетчик». Теперь его задолжность бахчеводу будет с каждым месяцем возрастать на 12,5%. Поэтому посетители посоветовали кузену как можно быстрее продать его трёхкомнатную квартиру в Шуменском районе и дачу на Потемкинском острове. И квартиру, и дачу Роме оставил его отец, мой крестный дядя Толя, когда переезжал на постоянное место жительства в Белоруссию. Кузену тогда ещё здорово повезло, что он юридически был в разводе со своей несчастной супругой, с которой постоянно то сходился, то расходился. Иначе его жена и дети, проживающие в частном доме в Поселке Нефтяников, могли бы запросто оказаться вышвырнутыми на улицу.

Кстати, дом принадлежал тестю Ромы, «правильному» менту из той старой гвардии, которую даже обнаглевшие бандиты боялись и уважали. Тесть, если загнать его в угол, мог вырыть припрятанный в огороде «калашников» и «макаров», и устроить настоящую охоту на зарвавшихся рэкетиров. Так что ещё не известно кому доподлинно повезло: семейству кузена или региональным ганстерам.

Нина, жена Ромы, – воистину святая женщина, коль регулярно прощала мужу его бессчетные загулы и измены. У кузена был друг детства Алик Дымчук, известный в городе гуляка, козовод и бабник. Вот он-то неизменно и совращал, и сбивал Рому с истинного жизненного пути. Сам Алик – парень развесёлый, говорливый, видный и красивый – любил привольную и насыщенную удовольствиями жизнь. Однако по внутренней своей сути, он оказался человеком недалёким, бестолковым, жалким и никчемным. И жил-то Алик, если разобраться, за счет своего деловитого, сноровистого и оборотистого друга Ромы.

За год до наезда рэкетиров, после очередного скандала, тесть поставил Роме решительный ультиматум: или ты живёшь с женой и детьми, или же со своим блудливым корешем Аликом Дымчуком. А нужно признаться, что даже если кузен и охладел к Нинке, однако в детках своих он просто души не чаял.

Алик быстро сообразил, какой выбор сделает Рома, и понял, что его беззаботной и разгульной жизни приходит закономерный конец. Тогда он предложил кузену свой фантастичный, сумасбродный и абсолютно невыполнимый план. Рома ссужает Алику деньги, а тот через посредническую фирму едет в Америку и остается там на постоянное место жительства. А за год в Штатах он заработает столько денег, что сможет без особого труда расплатиться со своим старым сотоварищем.

– Но где же ты заработаешь такие бешенные деньги? – изумился Рома.

– Как где? В Голливуде! – пылко отреагировал Алик. – Там же актерам баснословные бабки платят!

– Но ведь ты даже толком английского языка не знаешь! – потрясенно вытаращился на приятеля Рома.

– Балбес! Я ведь буду сниматься в порнофильмах, а рычать, ахать и охать я превосходно умею! – просветил кузена провинциальный Дон Жуан. – Зрители таких фильмов куда смотрят? В корень! А корень у меня – о-го-го!!!

Как это ни странно, но Алику невероятно повезло, и ему таки открыли визу в американском посольстве. Новоявленный звездун Голливуда улетел в США – и будто бы в воду канул.

(Прим. О дальнейшей судьбе Алика Дымчука рассказывается в повести «Ночной дятел»)

Тогда, в 1997 году, у Ромы не хватало свободной наличности, для того, чтоб отправить «артиста» в Америку. И, чтобы сдыхаться легковесного друга, он взял в банке кредит под залог своей городской квартиры и дачи. Так что продать уже заложенную недвижимость он был просто не в состоянии. А сердобольных граждан, алчущий одолжить ему нужную сумму, кузен почему-то так и не обнаружил. В стране разгорался очередной кризис. Ты же помнишь, Василий, какие тогда были задолжности по заработной плате.

– Собственно говоря, именно поэтому я и очутился здесь, в Португалии, – посетовал я.

– Рома лихорадочно метался между друзьями, знакомыми и родственниками, но неизменно без всякого результата, – бесстрастно продолжал излагать историю херсонского банкрота Степан. – Да и выплачивать проценты по банковскому кредиту он тоже теперь не имел ни малейшей возможности. А рэкетирский «счетчик» и далее неумолимо тикал и щелкал, накручивая на циферблат немыслимую сумму. И вскоре кузен буквально ушел в подполье, так как напоминания о долге стали непомерно назойливыми и довольно болезненными. Со временем должок Ромы почти вдвое превысил стоимость его квартиры и дачи. Наконец, на одной из бандитских сходок нетерпеливый фермер в сердцах воскликнул:

– Да что б он сдох, этот вертлявый, вонючий хорёк!

Вполне правдоподобно, что раздосадованный бахчевод попросту немножко погорячился. Однако лишённый воображения и непонимающий иносказания Зёня воспринял это эмоциональное заявления земледельца буквально. Тем более, что он обязывался вернуть корешу только стоимость «Опеля», а всё что накрутил «счетчик» – отходит его бригаде.

2. Батя Шкаф и Шлюхенбрюхер.

Рому выловили у дома его бывшей супруги, куда он шел повидаться со своими милыми детками. «Братки» даже не удосужились увезти кузена в какое-либо отдаленное и безлюдное место. В зарослях камыша, на берегу речки Вонючки, Рома совершенно «добровольно» подписал уже нотариально заверенную дарственную на передачу квартиры и дачи какому-то неизвестному ему подставному лицу.

– Эти документы даже не годятся на туалетную бумагу, – нервно дёргался привязанный к старой вербе кузен. – Квартира и дача уже заложены в «УкрВестИнвестКредитТранзит Банке».

Как помнишь, банки в Украине тогда росли, как грибы после дождя, и тут же исчезали с деньгами своих не в меру доверчивых вкладчиков.

– Ты видно запамятовал, кто в Херсоне хозяин, – презрительно сплюнул громила, ответственный за финансовую дисциплину в области. – Зёне в городе платят все! Так что с твоим банком мы как-нибудь разберёмся. Считай, что пол долга мы уже тебе списали. Теперь гутарь нам, где вторая половина денег и можешь проваливать ко всем чертям. По нашим сведениям, у тебя где-то припрятаны 26 795 американских доллара.

– Вас обманули! – истерически завизжал Рома. – У меня за душой ни копейки!

– Придется немного отодвинуть твою душу в сторону, – угрюмо забрюзжал сутулый, жилистый мордоворот, ответственный за воспитательную работу. – Вот тогда и увидим, что же ты там за душой зажилил! А вообще-то, прибивание мошонки ржавыми гвоздями к дереву здорово освежает память. А сучковатый кол, загнанный в «выхлопную трубу», запросто излечивает даже самый застарелый склероз.