Глава 1

Хмурое лицо ректора магической академии Тримуса не предвещало ничего хорошего. Радовало хотя бы то, что он не кричал. Потому что перед ним сейчас сидели не бесправный студент первого курса и его младшая сестра, а главы высшего рода Греймод.

– Тобой начали интересоваться, Соло, – произнёс Рикардо Лайтмор вполне спокойным голосом. Хотя, как сказала Вирена, в те два месяца, что меня держали в Формитоне, иначе как криком он ни с кем не общался.

– Нам стоит чего-то опасаться? – спросил я.

– Читай. – Ректор положил на стол письмо и толкнул его в мою сторону. Я даже не дёрнулся, прекрасно зная ловкость и любопытство Вирены. Моя жена перехватила бумагу и развернула её таким образом, чтобы мы оба могли прочесть текст.

Дертанцы предприняли очередную попытку забрать у меня «Звезду хаоса». Видимо, они осознали, что напрямую это сделать не получится, поэтому пошли на весьма хитрый манёвр. Они предложили магической академии Тримуса заключить соглашение о сотрудничестве и обмене опытом, что позволит их молодым магам принять участие в устраиваемом империей турнире. Дертанцы готовы внести весьма внушительный вклад в материально-техническое оснащение магической академии, если она пойдёт на такое сотрудничество. Это не противоречит политике империи – академии вправе заключать подобные соглашения с любой страной, как и принимать в свои стены мага любого государства. Собственно, поэтому меня, тогда ещё представителя королевства Яндар, взяли на первый курс.

Однако у дертанцев было условие – в команду, что будет отправлена на турнир, должен входить студент первого курса Соло. Представители восточного королевства желали со мной поговорить, но иного способа, кроме как договориться с магической академией, не нашли. На нашу с Виреной свадьбу их не пригласили, а Розалин весьма успешно отказывается от всевозможных приглашений на встречи.

– Рано или поздно с ними всё равно пришлось бы встречаться, – пожал я плечами. – Так что не вижу ничего плохого в том, чтобы магическая академия Тримуса чуть подзаработала. Соглашайтесь.

– Это ещё не всё. – Голос ректора не потеплел ни на градус. – На вашей свадьбе ко мне подошли представители рода Шайнборн, который управляет кланом Света. Они желают с тобой поговорить, просили меня организовать встречу. Хотя слово «просили» здесь не совсем уместно. Мне прямым текстом приказали устроить встречу студента первого курса Соло с представителем высшего рода Шайнборн.

– Со мной хотят поговорить как со студентом первого курса или как с главой высшего рода? – уточнил я. – Это разный уровень. Если как со студентом – пусть приезжают в магическую академию. Полагаю, господин ректор согласует присутствие посторонних на каком-нибудь учебном занятии. Если же со мной хотят встретиться как с главой высшего рода, то «какие-то» представители Шайнборнов мне не интересны. Говорить я буду либо с главой рода, либо с его заместителем, либо с любым другим официально уполномоченным представителем высшего рода.

– Встреча в стенах магической академии невозможна, – сразу заявил ректор. – Это одно из условий Шайнборнов. Как невозможна и встреча с главой рода. Прежде чем тебя допустят на такой высокий уровень, требуется согласование его многочисленных советников.

– Хотите, расскажу, что произойдёт? – спросил я. – Раз это мероприятие планируется вне стен магической академии, получится, оно мне настолько нужно, что я готов из кожи вон выпрыгнуть, чтобы заработать выходной. Все знают, как неохотно магические академии отпускают своих студентов, и никого не будут интересовать детали. Мало того, запросто может оказаться, что встречу желает провести представитель рода, находящийся максимально далеко от правящей верхушки. И тогда по всей империи прогремит новость о том, что глава высшего рода Греймод настолько жалок, что готов встречаться даже со слугами Шайнборнов, лишь бы прикоснуться к их величию. Отличный старт для молодого высшего рода. Окунут в грязь так, что мы отмываться будем всю оставшуюся жизнь, при этом запашок всё равно останется.

– Ваша встреча всё равно состоится. – Лицо ректора стало мрачным, как грозовая туча. Это раньше он мог не думать о положении моего рода в империи. Сейчас, когда Вирена стала частью моей семьи, главе Лайтморов приходилось работать на два фронта, угождая и нашим, и вашим.

– Хотелось бы немного больше контекста, – попросил я.

– Студенты всех академий принимают обязательное участие в предстоящем турнире молодых магов, – пояснил ректор. – Решение согласовано на самом высшем уровне и спущено под грифом «Обязательно к исполнению». Турнир будет проходить на территории клана Света, поэтому все студенты отправляются к ним на практику – без неё допускать ребят до участия в турнире мы не имеем права. Обязанность студентов – получать знания, а не сражаться на потеху толпе. На время турнира клан Света организует практические занятия, которые будут усложняться с каждым новым этапом турнира. Чем дольше студенты продержатся в этом мероприятии, тем больше уникальных знаний клана Света они получат.

– Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, – нахмурился я.

– Никто не понимает, что задумали Шайнборны! – произнёс ректор. – Этот обычно весьма закрытый род внезапно напомнил о своём существовании и подставил империи плечо, помогая в организации их турнира. Мне удалось лишь выяснить, что причиной такой резкой смены политики рода, да и клана в целом, является прекращение роста проклятых земель и личное решение главы рода.

– Практика мало чем отличается от учёбы в академии, – пожал я плечами. – Если Шайнборны организуют практику, они вправе встречаться с любым студентом, который к ним прибывает. Но говорить с ним именно как со студентом, а не как с главой высшего рода. И встречи должны проходить на территории, выделенной магической академии для проживания её студентов. В остальном у меня нет каких-либо особых пожеланий.

– Это ещё не всё. – Ректор достал следующую бумагу и катнул её в нашу сторону. – Его Светлость Ксавьер Флеймворд приглашает тебя и твою жену в императорский дворец для участия в публичной казни представителей гильдии убийц.

– Мы-то здесь каким боком? – удивился я, погружаясь в текст. – А, вот каким…

Среди тех, кого собирались казнить, присутствовало два бывших студента магической академии Тримуса. Первого сумел раскрыть я, вторую – агенты тайной службы. Флеймворды не забыли о том, что гильдия убийц дважды покушалась на представителей их рода (на самом деле – на меня, а Флеймворды там оказывались случайно, но это не имеет большого значения), поэтому нанесли убийцам несколько болезненных ударов. Среди прочих казнить собирались нескольких заместителей главы гильдии, причём публично, для того чтобы напомнить убийцам о том, что Флеймворды обладают неприкосновенностью.

– Сегодня? – удивилась Вирена, прочитав дату.

– Видимо, хотят сделать всё быстро, чтобы кураторы гильдии убийц не вмешались, – пояснил я. – Но это же не обязательное мероприятие, верно? Его светлость рекомендует прибыть, но не настаивает. Лично у меня нет желания смотреть на то, как убивают…

Договаривать я не стал – меня ошарашила невероятная мысль о том, что мне обязательно нужно прямо сейчас отправляться в императорский дворец! Причём причина этого заключалась как раз в гильдии убийц, а не в чём-то ином.

– Соло? – нахмурилась Вирена, почувствовав моё изменившееся состояние.

– Мы принимаем приглашение Ксавьера Флеймворда, – ответил я, поднимаясь на ноги. – Нам нужен пропуск на выход из академии. Мы вылетаем прямо сейчас.

– Казнь состоится через шесть часов, – напомнил ректор. – С чем связана такая поспешность?

– Если бы я знал, – честно ответил я. – Знаю одно – мне срочно нужно попасть в императорский дворец. С остальным буду разбираться на месте. Вирена, ты со мной?

– Я тебе там сильно нужна? – спросила жена. – Не люблю смотреть, как мучают других людей. Пусть они и заслужили.

– Оставайся, – кивнул я. – Но мне нужно выходить немедленно. Господин ректор?

– Что «господин ректор»? – передразнил Рикардо Лайтмор. – Я не занимаюсь выписыванием пропусков!

– Сейчас сделаю! – улыбнулась Вирена.

– Когда начинается практика? – уточнил я, прежде чем выйти из кабинета.

– Только не говори, что собрался где-то задерживаться, – удивилась Вирена.

– Сейчас таких планов нет, – честно ответил я, уже совершенно в этом не уверенный. Что-то тянуло меня в императорский дворец, и это «что-то» обещало сделать меня крайне занятым человеком.

– Выезд через три дня, – ответил ректор. – Сейчас идёт формирование мест для размещения. Постарайся успеть. Твоё участие в турнире – обязательное условие того, чтобы дертанцы стали спонсорами моей академии.

Кивнув, я вытащил Вирену в приёмную. Жена выписала мне пропуск и приложила магическую печать, превратившую обычную бумажку в серьёзный документ.

– Я соберу вещи к турниру, – произнесла Вирена, посмотрев на меня. – Отдам их Розалин. Тебя же сейчас бесполезно спрашивать о том, что происходит?

– Сам не понимаю, – честно ответил я. – Просто возникло ощущение, что я могу куда-то опоздать. Причём так, что потом буду локти себе кусать. Всё, убежал! Проследи, чтобы ученицы не отдыхали! Уже пора всерьёз заниматься их развитием.

Контролёр портала долго не мог поверить, что мне нужно именно в императорский дворец. Даже привлёк одного из агентов тайной службы, который тщательно проверил не только пропуск, но и письмо Ксавьера Флеймворда. Лишь после того, как к нам подошёл командир отряда тайной стражи, занимающийся обеспечением порядка в нашей академии, дело сдвинулось с мёртвой точки. Меня наконец пропустили.

Два дня назад в императорском дворце состоялась моя свадьба с Виреной, и уже сейчас о ней ничего не напоминало. Масштаб события поразил не только меня, но и многое повидавших на своём веку придворных. Пока мы с Виреной принимали подарки, тройка моих учениц ходила среди гостей, слушая их речи. К представителям высших родов их, конечно же, не пустили, но средние аристократы поголовно были в полном шоке. Такого события на их памяти не случалось ни разу. Флеймворды одним только этим показали своё отношение к Греймодам. Пусть клана Хаоса до сих пор нет, но род, возглавляемый едва ли не единственным официальным магом хаоса империи, находится на привилегированном положении относительно других высших родов.

И всех занимал вопрос – почему так? Ведь все помнили холодный приём, устроенный императором в прошлый раз. Тогда все решили, что Греймодам конец, однако прошло какое-то время, и этот невесть откуда взявшийся род так высоко взлетел. После свадьбы Розалин показала огромную гору писем с приглашением как для меня, так и для моего ближайшего окружения на приёмы к аристократам средней руки. Были приглашения и от богатых семей, которых можно назвать высшими, но ни одного письма от тех, кто на самом деле управляет делами империи.