***

Солнце безжалостно палило, превращая салон автомобиля в раскалённую духовку. Алекс вжался в сиденье, нервно поглядывая на часы. Ещё одна пробка и он точно опоздает на важную встречу. Гудки сзади становились всё настойчивее, словно стая разъярённых пчёл.

Машины ползли со скоростью черепахи, то останавливаясь, то снова трогаясь вперёд.

Впереди маячила авария – разбитая легковушка вокруг которой суетились люди. Полицейская мигалка отбрасывала тревожные синие блики на лица затаивших дыхание водителей.

Воздух в салоне становился густым от напряжения. Алекс чувствовал как пульс стучит в висках, а ладони потеют на руле.

Рядом раздражённо ёрзал пассажир каждые пять секунд проверяя телефон и каждые две минуты оборачиваясь на своих спутников что ехали вместе с ним в салоне.

Из соседней машины донёсся резкий гудок. Водитель в спортивном костюме высунулся в окно и что-то прокричал но его слова утонули в общем гуле моторов. Кто-то сзади начал сигналить в ответ. Началась цепная реакция. В зеркалах мелькнуло лицо женщины. Она разговаривала по телефону одной рукой держа руль, другой набирая сообщения.

Алекс невольно сжал челюсти. Ещё одна авария могла превратить эту пробку в настоящий кошмар.

Внезапно впереди замаячила надежда, несколько машин нашли объезд через дворы. Алекс вдавил педаль газа, но тут же пришлось тормозить.

Время словно остановилось. Пот стекал по лбу, рубашка прилипла к спине. Алекс чувствовал как внутри нарастает волна агрессии, готовая выплеснуться в любой момент. Ещё немного и он сам начнёт сигналить кричать, может быть даже выйдет из машины.

Но тут движение наконец-то начало ускоряться. Машины набирали ход, напряжение постепенно отпускало.

Алекс глубоко вздохнул, вытер пот со лба и посмотрел на часы. До встречи оставалось всего ничего, но теперь он точно знал что успеет.

Пробка осталась позади но неприятный осадок остался.

– Ну что господа, поехали! Пробка позади, впереди свободная дорога. – Попытался разрядить обстановку Алекс.

– Слава богам! А то я уже думал, что так и помру среди этих фур и маршруток. – Вздохнул мужчина с пирсингом.

– Да уж, я там чуть не начал медитировать от скуки. Хорошо что не пришлось. – Ответил рядом сидящий мужчина, что-то пишущий в блокноте.

– А я знаете, придумал бизнес-план пока стояли. Буду открывать магазинчик по продаже терпения для водителей. – Парень сидевший на переднем сиденье, закрыл планшет и повернулся к своим спутникам, запихивая телефон в карман.

– И как, много клиентов набралось в пробке? – улыбнулся Алекс, чувствуя как напряжение испарилось словно его и не было.

– Да весь поток хотел купить! Особенно когда какой-то умник решил перестроиться через четыре полосы сразу. Меня кстати Тео зовут.

– А я вот заметил, что в пробке все становятся философами. Каждый второй начинает рассуждать о смысле жизни и о том, почему именно он застрял.

– А я стал экспертом по распознаванию машин по выхлопным газам. Вон та серая Тойота явно на последнем издыхании.

– А я, ребята, научился читать номера машин задом наперед. Хотите покажу?

– Только если это поможет нам быстрее доехать! – подмигнул ему Тео и снова открыл планшет.

– Кстати, водитель. А сколько вам лет? Вы так молодо выглядите?

– Двадцать пять. Но за три года стажа я столько всего повидал, что могу давать мастер-классы по выживанию в городских джунглях.

– А я в вашем возрасте только на велике катался. Хотя знаете, пробки на велосипеде – это отдельная история.

– Я в вашем возрасте вообще не катался. Я только учился ходить!

– Чего? – возмутился татуированный. – Я всего на десять лет тебя старше!

Все смеются. Машина плавно набирает скорость, оставляя позади мучительные воспоминания о пробке.

– Ну что господа, может музыку включим? У меня есть подборка специально для поездок.

– Только не шансон, умоляю!

– И не рэп!

– И не классику!

– Ладно-ладно, включу что-нибудь нейтральное. – Засмеялся Алекс. – Например звуки природы.

– Только не звуки пробки! – Закричал Николас чуть не выронив блокнот из рук. – Вообще не понимаю как можно жить в таких крупных городах? Сначала все рвутся в настолько крупные города что приходится покупать автомобиль, а потом часами стоят в пробках. То ли дело маленький городок. Нам не нужны автомобили. Мы передвигаемся пешком, мотоцикле, велосипеде или на той же телеге запряженной лошадью. Красота.

– Ну тут я с вами согласен. В большом городе жить не очень удобно, но много возможностей, например для людей не владеющих магией. – Согласился с ними Алекс. – А вы, я так понимаю, маги?

– Да. – Удивился мужчина сидевший рядом с Николасом – А как вы это поняли?

– У вашего спутника блокнот летает.

– Николас блин! Просил же тебя!

– Простите. – Поймав блокнот, Николас запихнул его в карман.

3 глава

***

Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь пыльные окна старой библиотеки. Анна, хранительница этого священного места знаний, медленно шла между рядами стеллажей, проверяя всё ли в порядке после ночного дежурства. Её шаги эхом отражались от высоких стен, наполненных тысячам томов

Библиотека была построена ещё в начале прошлого века и хранила множество тайн.

Анна любила это место за его атмосферу – за то, как старинные книги шелестят страницами, словно перешептываясь между собой, за запах старых переплётов и чернил, за тишину, которую изредка нарушал скрип деревянных половиц.

Сегодня утром что-то было не так. Воздух казался тяжелее обычного. В воздухе витал странный, еле уловимый запах сырости и плесени, будто где-то рядом разлилась вода.

Анна нахмурилась вглядываясь в ряды книг. Её взгляд остановился на одном из стеллажей. На полке, где должна была стоять редкая книга о природных элементах, оставшаяся от древнего алхимика, зияла пустота. Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Эта книга была не просто редкой – она была опасной. В ней содержались древние заклинания, способные управлять стихиями.

Анна подошла ближе к пустой полке. Пыль на ней была нетронутой, словно книгу никто не брал. Но она точно помнила, что вчера вечером книга была на месте. Хранительница провела рукой по полке, ощупывая её поверхность. Её пальцы наткнулись на что-то важное. Она поднесла руку к лицу и увидела, что та покрыта странными зелёными пятнами.

Внезапно библиотека наполнилась странными звуками. Где-то наверху что-то шуршало, словно кто-то или что-то ползло по потолку.

Анна подняла голову, но увидела лишь тени, пляшущие на стенах. Тени двигались словно живые, извиваясь и переплетаясь между собой. Она медленно двинулась к выходу но вдруг остановилась. В углу комнату что-то шевельнулось. Анна присмотрелась и увидела как из-под стеллажа выползают тонкие зелёные побеги. Они извивались словно змеи и тянулись к ней. Хранительница отступила, но побеги следовали за ней.

Анна бросилась к выходу, но дверь не поддавалась. Она дёргала ручку, но та словно заклинила. Побеги были уже повсюду – они оба ваши полки, книги, ползли по стенам. Библиотека оживала и это было нечто зловещее.

Внезапно перед Анной возник силуэт. Он был полупрозрачным, словно сотканным из тумана, но в его глазах горел зловещий зелёный огонь. Существо открыло рот и из него вырвался зловещий шёпот:

– Книга принадлежит нам… Она всегда была нашей…

Анна отшатнулась но было поздно. Побеги обратились вокруг её тела, лишая возможности двигаться. Существо приблизилось и его шёпот стал громче.

– Ты не должна была трогать то, что тебе не принадлежит.

Резко сев она шумно выдохнула. Через несколько секунд к ней пришло осознание что она к умудрилась заснуть на работе.

– Анна, у вас что-то случилось? – спросила пожилая женщина повернувшись в её сторону. – Вы сегодня плохо выглядите. Бледная, умудрились заснуть на работе. За вами никогда такого не наблюдалось.

– Простите миссис Брок. Сама не понимаю как это произошло. Так какая книга вас интересует?

– Я завтра буду читать лекцию о природных элементах. Вот мне как раз и нужна подобная книга. В какой секции я могу её поискать?

«Такой странный сон. А теперь ещё и книга. Совпадение? Лучше пойти и проверить»

Отправив посетительницу в нужную ей секцию, сама она направилась в закрытую часть библиотеки, куда обычным людям вход был запрещен. Открыв дверь, она быстро дошла до нужной полки и с ужасом поняла что та самая книга из её сна пропала на самом деле.

– Это уже пятая пропавшая книга из закрытой секции. – Прошептал она холодея от ужаса. – Но кому это нужно и для чего?

Не было смысла идти смотреть камеры, Анна уже и сама прекрасно понимала что увидит на записи. То, как она сама открыла дверь, взяла книгу и дальше запись будет оборвана. Так же как и в прошлые разы. С другими её коллегами.

Тщательно заперев дверь, Анна направилась на пост охраны. Первым кого она увидела, был охранник сидевший на стуле и с удивлением рассматривающий себя в зеркале.

– Грегори, что случилось? – спросила Анна подходя ближе.

Повернувшись к ней, он недоуменно развёл руками.

– Анна, это так странно, но ко мне пришло воспоминание из детства. Но на этот раз немного другим. Я помню как детстве любил кататься в парке на велосипеде. Но не помню чтобы я хоть раз падал с него да ещё и в колодец. Это так странно. И эти воспоминания приходят ко мне уже не в первый раз.

– Руководство отправило запрос в несколько. – вздохнула Анна – Но откликнулась только одна. Гильдия Отпетые. Я не знаю, смогут они нам помочь или нет, но они единственные кто согласился нам помочь за ту плату, которую наша библиотека сможет осилить.