– Дождь, наверное, до нас дойдёт, – предсказал Квентин. – Смотри, в главном доме уже свет горит, – он кивнул на стоявший впереди большой, сложенный из брёвен особняк, в окнах которого действительно дрожали огоньки. – А в деревне ко сну отходят.

Около главного здания грудилась кучка строений. Чуть в стороне были выставленные в три неровных ряда домики, с участками и амбарами – деревня, из неё доносились голоса. В другой стороне двигались силуэты: лошадей переводили из загонов в стойла.

Несколько парней шли к мустангу. Впереди всех – со шляпным бугорком на голове.

– …приятно снова среди своих оказаться, – всё чесал языком Квентин. А Эдвард смотрел на своё ранчо взглядом, полным странного отчуждения… – Ну, что теперь?

– Спать. Завтра ещё встречать новобранцев.

_______________________________________________________________

У-ух… Я всё-таки отрубился, да? Извиняюсь, неловко вышло. О! повязки нормальные – это хорошо. Спасибо. А это… еда и питьё – вообще охрененно! Э, то есть, здорово… да, я тут изругался, наверное. Прошу прощения. Постараюсь, как говорится, язык держать за зубами – или там не так? «Язык на привязи» что ли?.. А, неважно. Я Джим, кстати. Рад знакомству. Не расслышал имя… а, ну, нет, так нет. Можем и не знакомиться. Это здесь бар, получается. Я с улицы не признал… хотя, о чём говорю: признал, конечно. Потому и зашёл. Мне ж про этот бар рассказывали – ну, вернее, кабак, или как там – я, пока шёл, увидел и сразу понял: оно! Башка не варит как следует, путаюсь… Ничего такой бар. Сказал бы что просторный, но нет. Скорее пустовато здесь, чем просторно. Хотя так даже лучше. Ни к чему, чтобы кто-то подслушивал. Ладно, продолжу я рассказывать – чтобы время зря не тратить, буду есть и пить одновременно, не страшно? Отлично. Так вот, на чём я… ах, да! Я ж начать не успел, наверное, сразу сознание потерял. Ну, это тоже к лучшему, а то получился бы один сплошной этот, как его? Сумбур. Да, в общем к истории. Начать надо с парня по имени Эдвард Уоллес…

_______________________________________________________________

БАМ! Выстрел нарушил утреннюю тишину леса.

– Неплохо, – сказал Эдвард.

– Ага, старина «Buntline Special» не подводит. Чёрт знает сколько лет пролежал в музее, потом под завалами, но – гляди! – слегка починил, и уже второй год никаких сбоев. Пожалуй, лучший из кольтов… Ха! До того как мы на ранчо осели, я ведь из дигла стрелял – страшно вспомнить. Револьвер намного круче.

Они вдвоём – с парнем неопределённого роста и возраста – стояли в мокрой траве: предсказание Квентина сбылось… Эдвард, дослушав про «лучший из кольтов», занялся выбором цели: в двадцати пяти метрах впереди тянулась шеренга бутылочных мишеней.

– Эники-беники ели вареники. Эники-беники…

БАМ! Пуля просвистела мимо, захватив кусок древесной коры. Кроны ответили недовольным карканьем, затем вытряхнули в небо стаю ворон.

– Чёрт, – выругался Эдвард.

И принялся счищать с пиджака едва заметный след порохового дыма… Ехидный смешок – раздался сбоку.

– Никак не могу нормально тебя воспринимать в таком наряде, – сказал носитель ветровки и ковбойской шляпы.

Эдвард смерил его недоумевающим взглядом, потом внимательно осмотрел рукава и полы пиджака.

– Я подумал, в костюме будет солиднее…

– Моё мнение: ты выглядишь, как клоун.

– Ты моя правая рука, Гарри, но меня далеко не во всех вопросах интересует твоё мнение.

Парень поправил головной убор, хмыкнул, прицелился и сделал ещё один выстрел. Осколки зелёного стекла рассыпались по траве. Револьвер, через задний проход, стал выпускать пустые гильзы, одну за другой – всего три штуки.

Процесс занял около тридцати секунд, и на это время рот Гарри оказался подвязан довольной улыбкой. Однако её вскоре сменила прямота сосредоточенности – вместе с тем подёрнулось левое ухо.

– Едут… – вдруг сказал правая рука.

Эдвард покрутил головой. Прошло около минуты, прежде чем слова Гарри получили подтверждение и вдалеке, за деревьями, действительно показалось движение. Ещё полминуты спустя можно было разглядеть телегу, загруженную людьми, в разной степени побитыми жизнью. Транспорт везла кобыла, чьи ноги то и дело разъезжались на подмоченной дождём дороге. Животину вёл под уздцы парень, с ружьём через плечо.

– Минут пять у нас ещё есть… – протянул Эдвард и приподнял пистолет. – Не волнуйся, я недолго прохожу в таком наряде. Просто хочу произвести правильное впечатление на новобранцев. Хочу показать им, что мы серьёзные ребята.

Главарь бандитов выстрелил и снова не попал. Только вызвал оживлённое беспокойство приближавшейся процессии.

– Знаешь, эта твоя идея с новобранцами… не все одобряют, – заметил правая рука после недолгого молчания.

– Знаю.

– Последняя пара лет выдалась не очень. Теперь это, – Гарри кивнул в сторону дороги. – Взамен убитых пацанов взять каких-то заморышей. Ты будто сыплешь людям соль на раны. Кстати о ранах… как прошло с Джуди? Я вчера так и не дождался ответа, – Эдвард покачал головой. Толи и теперь не желая отвечать. Толи обозначая исход переговоров. – Не складывается у тебя ни черта. Джордж не преминет воспользоваться ситуацией.

Их взгляды встретились.

– Я знаю, как обстоят дела, – серьёзно сказал Эдвард.

– Так дай мне разобраться.

– Говори тише… Возможно, стоило разобраться с Джорджем раньше – что сказать, я совершил ошибку. Но момент уже упущен.

Гарри усмехнулся.

– Не сочти за гнилой базар, но я иду за тобой потому, что удобно следовать за человеком, который решает все проблемы. Только решать проблемы у тебя в последнее время не очень получается, – правая рука Уоллеса, не глядя, спустил курок.

Эдвард вздрогнул. Затем посмотрел на линию мишеней, из которой выпало сразу две бутылки. Тяжело вздохнул и произнёс:

– Правда не понимаешь? Взять и завалить Джорджа сейчас нельзя. Убийством одного из наших я только подстегну остальных к борьбе за власть.

– Тогда сделай что-нибудь… Заставь их увидеть в тебе прежнего Уоллеса.

Ещё три бутылки разных цветов стояли целыми. Эдвард крепко сжал рукоять пистолета, прицелился. Долго смотрел на блики, стекавшие по стеклу – должно быть, так же текли мысли в голове главаря Мустангов…

Он вздохнул и убрал палец с курка.

– Мы закончили, Гарри, – помолчав немного, прибавил: – Вечером устроим сходку… я, ты, Джордж и ещё кто-нибудь из наших (например, Квентин). Соберёмся в баре.

– Не в главном доме?

– На этот раз в баре… Попробуем решить вопрос.

– Стой, стой, – послышалась команда.

Лошадь остановилась. Люди начали вылезать из телеги. Гарри переглянулся с Эдвардом, ловким движением убрал (избавившись от ещё одной гильзы) револьвер в пристроенную к поясу кобуру – длинное дуло, на удивление, не создало помех. Кивнул и пошёл встречать новобранцев.

_______________________________________________________________

Да… пока сильно вперёд не ушли, скажу: там будут иногда всплывать имена всякие, люди, о которых я мало что знаю – ну, я про них и не буду ничего особо говорить. Там в принципе и без этого всё понятно. Вот, например, Джуди эта Одноглазая и Джордж – ничё про них не знаю, кроме того, что Уоллес с этими мудозвонами что-то не поделил (своё с каждым). Ещё что Джуди на моё поселение напала – но об этом чуть позже. А, чёрт! Опять ругнулся. Ну, всё, всё… это точно в последний раз было. Клянусь.

_______________________________________________________________

– Давно, когда мистер Даттон ещё не называл себя «мистером», он любил вечерами сидеть на крыльце… Как-то раз Джон заметил спрятавшуюся под лестницей девочку, лет пятнадцати. Она была вся в грязи и очень напугана, бормотала что-то страшное. Вскоре на ранчо заявился правая рука Вождя и потребовал отдать ему девчонку, хотя та была явно не из племени. Джон сразу всё понял. Его люди ещё не нашли на дороге разбитую машину с расстрелянными трупами родителей девочки, но револьверу не нужны доказательства, чтобы выпустить пулю… Поскольку допрос проводить не стали, точно сказать, попал ли приближённый Вождя в грязную историю, было ли его убийство оправдано, или между сторонами произошло недопонимание – наверняка сказать сложно. Как бы там ни было, вопрос решился в пользу Джона. Вождю пришлось назначить другого человека на должность своей правой руки, пусть это и не обрадовало племя… А в доме Даттонов приветствовали нового жильца. Полное имя девочки было трудно произнести, поэтому Джон стал называть её Бет, в честь покойной жены. Имела в этой истории место настоящая любовь, или только фантазии старого извращенца – сложно сказать. Как бы там ни было, Джон, скорее всего, спас юную Бет от насильников… а я несколько лет спустя спас её от Джона. Многие думают, что я до сих пор питаю чувства к Одноглазой Джуди, и, возможно, они правы. Но почему-то все забывают, что, когда она со своей бандой вторглась на землю Вождя, Эдвард Уоллес оказал поддержку племени. Все забывают, что мир с Джуди пришлось заключить только потому, что Джордж – на тот момент один из моих капитанов – проиграл важный бой, не справился с заданием. Джордж… Про этого человека важно сказать две вещи. Он всегда любил поесть. И долго боролся с привычкой теребить родинку на лбу. От последнего отказался лишь недавно – начав взамен теребить мои нервы… Хотя я понизил Джорджа после истории с Джуди, он всё же смог подняться. Конечно, у меня ведь дела пошли не очень – при таком раскладе люди готовы были простить все неудачи этому… этому… Ай, ладно, – Эдвард умолк ненадолго.

Из размышлений его вывел голос новобранца:

– Э-э-эм… Х-хотите узнать что-то ещё? Могу рассказать, как мы познакомились с Мэнни.

– А?.. Не надо. Твой Мэнни мне уже рассказал.

Эдвард смерил взглядом сидевшего напротив юношу. Грязные лохмотья, болезненные пятна на коже, впалые щёки – внешний вид парня вполне соответствовал значению слова «бродяга».

– Т-тогда… – снова начал бродяга, – может, хотите спросить о моих родителях? Я кое-что про них знаю…

– Ты рассказал достаточно. Иди в амбар и жди, пока один из моих парней тебя не навестит. Хотя скажу сразу: ты вряд ли будешь нам полезен, – бродяга кивнул и встал из-за стола. – Да, и позови следующего.

Дверь закрылась.

Эдвард поправил воротник кожаной куртки и откинулся на спинку стула. Обвёл усталым взглядом стены и потолок помещения, которому запросто можно было присвоить титул «кабинет». Солнце уже прошло позицию зенита, заставляя тени вытягиваться. Помимо реальных: от резной мебели и незажжённой люстры – по кабинету гуляли фантомные тени: от охотничьих трофеев, оставивших лишь светлые отпечатки на стенной поверхности. Кое-где, на бесцельно лежащих предметах, попадались инициалы «Дж. Даттон»…

Красная кружка с надписью «I’m a boss» поднялась над столом и слилась с губами Эдварда. Долгий поцелуй понемногу истреблял тёмное содержимое… Из окон доносились крики и смех – только они нарушали воцарившуюся в кабинете тишину…

Когда кружка, пустая, снова коснулась столешницы, Эдвард с недоумением посмотрел на дверь.

– Я же сказал позвать следующего!

Никто не ответил. Разве что за стенами здания по-прежнему звучали голоса… Эдвард вышел в коридор.

– Где последние новобранцы? – спросил главарь у встретившего его бандита.

Тот пожал плечами.

– Больше никого нет. Последний вот только от тебя вышел… – почесав затылок, он сказал: – Гарри вроде забрал двоих из колонны и повёл на пустырь.

Разреженное бурое облако висело над островком вытоптанной земли и ласкало стену главного здания. Пробиваемое иногда голосами и ударами: несколько людей копошились в пыли. Вернее, двое копошились, а ещё семеро наблюдали, встав кружком. «Вперёд! Туши!», «Вот так, поддай ему!», «Хули ты пятишься?!» – то и дело слышались восклицания. Чуть поодаль от всеобщего веселья сидел одетый в лохмотья парень и прижимал тряпку к разбитому носу.

Присутствие Эдварда на пустыре поначалу оставалось незамеченным – только спустя пару минут посыпались приветственные кивки… Главарь бандитов быстрым шагом подошёл к кругу, отыскал глазами Гарри и встал рядом с ним.

– Что здесь происходит? – спросил Эдвард.

– Решили новичкам собеседование устроить. Ну, нормальное собеседование… Вон тот не прошёл, – Гарри кивнул в сторону новобранца с разбитым носом.

– Уведите этого бедолагу куда-нибудь.

Голоса терялись в общем шуме, и бандит – к которому была обращена команда – только после пояснительного жеста направился исполнять поручение.

– Вообще, – сказал Гарри, – я был не совсем прав насчёт этих бродяг. Один нормальный среди них всё же есть.

– Второй парень? С кем вы его поставили?

Правая рука усмехнулся.

– С Беном. Сам посмотри.

Эдвард встал ближе к центру круга. За пыльной завесой открывалась странная картина… Невысокий паренёк с жиденькими усами и порезом во всю щёку уверенно бил крупного юношу со множеством шрамов – тот пятился, иногда как будто заваливаясь набок. Уронить крупного юношу не удавалось, но все удары паренька (по ногам, по корпусу) неизменно достигали цели. Пот стекал по обнажённым торсам дерущихся, пыль летела из-под ног, воздух вокруг звенел.

Эдвард какое-то время наблюдал за боем, затем, к удивлению Гарри и всех собравшихся, поднял вверх руку. И проговорил:

– Бен! Прекращай.

Голоса вдруг смолкли. Драка остановилась. Бен (крупный юноша со множеством шрамов) посмотрел на своего невредимого и почти не запыхавшегося противника, недовольно фыркнул и что-то пробормотал. Отряхнувшись, он вышел из круга, к остальным. Бен принял хлопок по плечу, принял куртку и поспешил скрыть под ней темневшую синяками кожу.

Паренёк, разрядив натруженные руки, только полил бандитов скукой из глаз. А негодующий взгляд Гарри упал на Эдварда.

– Похоже, вам нечем заняться, – сказал тот после недолгого молчания. – Охота потискать свежее мясо? Я прав? Что ж, желание мне понятно. А вот действия ваши я одобрить не могу, – Эдвард говорил довольно громко. Откликом на его речь было немое недоумение… – Допустим, мой вариант собеседования не подходит. Но и ваш вариант тоже не канает. Мы ведь не кулачных бойцов набираем, – пауза. Недоумение как будто подало голос, хотя и оставалось немо… – Проведём испытательную дуэль на травматических пистолетах. Проверим, умеет ли новичок обращаться с оружием. И соперника подберём под стать. Ты, Бен (не в обиду), не самый лучший стрелок, – Эдвард прошёлся взглядом по бандитам. – Пусть Стивен устроит нам зрелище.

Секундная заминка.

Потускневшие лица вдруг заиграли на положительных ладах – послышались возгласы одобрения. Гарри даже похлопал, затем с радостным: «Да!» – подбросил свою шляпу. Другие бы наверняка последовали его примеру, если бы имели головные уборы.

Эдвард сделал всем знак успокоиться, а сам увяз взором в центре круга. Они с новобранцем смотрели друг на друга. Читалось что-то особенное – то ли во внешности паренька, то ли в том, как он держался…

Прошло немного времени, и бандиты выстроилась в две редкие шеренги, образовав на удивление длинный «коридор». Кто-то принёс травматы. Новобранец оделся и занял место в одном конце коридора. Его новый противник встал в другой конец. Стивен был не так крепок, как Бен, и заметно худее – впрочем, им с новобранцем предстояла не драка.

– Значит, помните правила… – сказал один из бандитов, когда все приготовления были завершены, – на счёт «три» одновременно делаете по одному выстрелу. Замаячил тройничок – доставай скорей стручок!.. Как и в кулачном бою, здесь в лицо не метить. Дуэль завершится на десятом кону (тогда победит тот, у кого больше попаданий). Либо раньше, когда один из вас не сможет продолжать. Хотя, как я всегда говорю: снаряд ещё пригоден в дело, пока головка его цла. Ну всё, поехали-потопали… Раз, – противники сняли оружие с предохранителей. – Два, – травматы, разделённые расстоянием в тридцать шагов, приветствовали друг друга дулами. – Три!