– Ты уже много чего сделал и сказал, за что можно извиниться! – поддержала фея Каосу, вместе с компанией теперь убегая в сторону леса. – Но поговорим позже. Если я правильно думаю, как-то открылась щель в пространстве, через которую и мы сюда попали, и те чудовища через неё проникли сюда. Они пришли из леса и, я так думаю, шли прямо – на большее не хватило бы мозгов да и они бы повалили со разных сторон…

– Короче! – выпалил фей.

– Короче бежим прямо и ищем что-то подозрительное!

Каосу заставила верхушку Посоха светиться, благодаря чему команда хотя бы видела ямы и не падала, спотыкаясь обо все корни – наткнулись лишь на парочку, но и-то быстро поднимались. Джошуа, неся на руках груз, старался быть осторожным – как бы ему не нравилась Младшая, он не в праве ей вредить, тем более, когда она в таком состоянии. Но и от каждой веточки её оберегать он был не намерен – если та и немного оцарапает лицо или найдет потом в волосах веточки и листья – ничего, мир не рухнет.

– Сюда! Я что-то чувствую! – Эланн повел всех странной, одному ему видимой дорогой. За спиной раздавались истошные крики, будто свой предсмертный крик издает какая-то измученная выпь. От этих криков кровь стыла в жилах.

Вскоре перед ними показался странный портал – он заметно выделялся на фоне черного леса. Это было похоже на странный рой обломков зеркал, большая часть из них была в форме ромбов. Переливаясь и разбрасывая по обожженной траве разноцветных солнечных зайчиков, этот портал пульсировал, менялся в размерах, маня своим светом. Никто не знает, куда конкретно он ведет – но здесь им точно делать нечего, верно?

– Вперед! – Джош толкнул Каосу в портал плечом, следом влетел Эланн и… была бы такая хорошая возможность оставить Нимфу здесь…

…но вместе с ней Торговец пересек пространство и, оказавшись по ту сторону, он отдал Младшую Волшебнице, облокотив спящую на её плечо, и запечатал портал.

Вся компания наконец смогла выдохнуть. Осев на пол, Каосу положила Нимфу себе на колени, чувствуя как всю её прошибает дрожь – даже Посох пришлось отложить, так как тот мог в любую минуту выпасть из пораженных тремором рук. Эланн опустился на плечо Волшебницы, а затем и разлегся, раскинув ручки в стороны.

Проверив следы от портала, Торговец тоже вскоре сел рядом, опустив глаза на Каосу.

– Я просто не могу понять… всё это… – она говорила, тяжело дыша, как после долгого марафона, – правда – обыденность этого мира?

– К сожалению, – кивнул Джош, – хотя таких тварей я ещё не видел. И, как мне кажется, они шли за ней, – он перевел взгляд с Волшебницы на Младшую, – все, причем… Эта чертовка что-то от нас скрывает, попомни моё слово.

– Откуда столько злости на неё?

– Из-за неё нас с Эланном повязали во время сна – это страшная низость. Она специально привела нас к себе, чтобы сдать тем старухам!

– Она пожертвовала ради нас своим именем!

– Никто её об этом не просил! – Джошуа был измотан и потому, вытянув руку, жестом попросил девушку остановить этот спор. – Ты меня не разубедишь. Лучше давай поймем, где мы оказались…

И действительно, в этом месте они ещё не были – по крайней мере, Каосу оказалась здесь впервые. Кажется, это был алтарь внутри какой-то комнаты в деревянном доме. На одной из стен висел широкий гобелен с тремя девушками: у одной была в руках чаша, из которой выливалась широкая лента воды (кажется, это аллюзия на реки?); в ладонях второй горело пламя, чьи искры порождали звезды над её головой; у последней же в руке был одуванчик – она дула на него, разнося семена, из которых затем прорастали новые цветы. Гобелен был красивый, явно вышит вручную, но если так изобразили Водяницу, Огниво и Зефир, то творец явно был слишком к ним любезен.

Всюду в комнате горели свечи, а гирлянды воска покрывали стены, полки, столы и иные подобные покрытия. Под самим гобеленом лежали веточки, сухие и свежие цветы, плетеные куклы и чаша, наполненная грязной водой.

Эланн, соскользнув с плеча девушки, навис над лицом спящей Нимфы и, повернувшись к ней спиной, стал обмахивать её крыльями.

– Я думал, ты её кусать будешь, – недовольно буркнул Джош, собираясь начать тормошить девушку за плечи.

– Нельзя! – Эланн тут же остановил мужчину. – Ещё в лесу, перед тем, как она закрыла глаза, я видел, что они были у неё белые! Она была в трансе! А если грубо разбудить после этого, она может дурочкой проснуться…

– А ты как эту разницу заметишь? – на эту его шутку фей ответил очередным укусом за нос.

– Она – как и я – существо волшебное. Нас не так уж и много осталось, поберег бы, дурак! – фей тяжело выдохнул и вновь стал обдувать лицо Нимфы крылышками. – Без неё здесь двигаться опасно – очевидно, мы всё ещё во владеньях Старших Нимф.

И пока Эланн был занят её пробуждением, Каосу, подняв глаза на Джошуа, решилась ним уладить ситуацию – сейчас ссоры им только помешают. А без надежного проводника, вроде этого Торговца, сама Волшебница далеко не уйдет.

– Прости, что взъелась на тебя, – девушка опустила глаза, – я просто не хочу потерять никого из вас.

– Ты слишком наивна, но, думаю, – мужчина сложил руки на груди, – это связано с тем, что твой мир намного мягче, чем мой. Здесь опасно верить всем подряд. Знаешь сказку про Красного зайку? У вас есть такая? – когда девушка мотнула головой, Джош цокнул языком. – Ну, вкратце: была девочка, которая пошла за незнакомкой в лес. Это оказалась ведьма и, съев девочку, превратила её душу в зайку, чтобы та приманивала ей таких же наивных детей. И вот однажды мальчик ночью услышал её зов и убежал, не слушая предупреждения матери. И умер. Пришел ведьмак – и все спас. Но в конце сказки взрослые всегда говорят, что ведьмаков больше нет, так что никто больше не придет всех спасти. Поэтому нельзя верить никому. Вот.

– А почему сказка называется «Красный зайка»?

– А, ну… Вначале зайка-то белая была, но чем больше людей она приводила к ведьме, тем краснее становилась её шубка. И, – он задумался, почесав плечо и глядя куда-то перед собой, – то ли когда мальчик её встретил, то ли уже ведьмаку она явилась вся прям красная-красная. Поняла? – Каосу кивнула и задумалась. – Как будем у костра сидеть, я тебе спою эту сказку. Напомни только.

– Забавные у вас сказки… От них дети хорошо засыпают?

– Нет, зато те, кто её поймут, дольше проживут.

Волшебница и Торговец переглянулись – и улыбнулись. Кажется, этот разговор примирил их.

***

Уже совсем скоро Нимфа очнулась и, тяжело выдохнув, едва слышно простонала – у неё ужасно раскалывалась голова.

– Где мы..? – тихонько проскулила она, жмурясь от света и прикрывая чувствительные глаза козырьком из ладошки. Заметив, что ночной природный пейзаж сменился на домашнюю обстановку, девушка аккуратно приподнялась, упираясь на руку. – Мы же были у озера… А, это Избушка?

– Мы… определенно точно не оставили твою Избушку в Цитадели, куда прорвались Тени, – Эланн кривил неловкую моську и посмотрел на остальных, – правда же?

– О недвижимости я думал в послед–, – но договорить Торговцу не дала Каосу, смущенная не меньше Эланна.

– Видишь ли, – она сразу постаралась успокоить уже подозревающую страшное Нимфу, – Цитадель запрятала Избушку в крепкий кристалл, чтобы его восстановить. И мы более чем уверены, что так она в полной безопасности!

– Мы бы не смогли её вытащить, – поддержал её Джошуа, – так что расслабься, вернемся за домом, когда всё утихнет.

– Ладно, – неуверенно протянула девушка, отведя глаза и обняв себя за плечи, – я вам верю… И возвращаясь к прошлому вопросу – где это мы?

– Это мы тебя спросить хотели, – фей привлек её внимание к себе и подлетел к гобелену, – на что-то похоже, нет?

Поднявшись на ноги и оттряхнув платье от листьев и песка, Младшая осторожно подошла к гобелену, рассматривая его с искренним восхищением. Девушка осторожно хотела коснуться его самым краешком пальца, но благоговение перед ним порождало настолько ярое восхищение, что оно перерастало в страх – даже коснуться было страшно, казалось совершенно непозволительным.

Оглядев следом куклы, цветы и взглянув на воду, девушка поджала губы.

– Кто-то здесь призывал Старших Нимф. Ну, похоже на это… В воде разбавлена кровь, цветы, собранные на могилах, а из чего куклы даже не спрашивайте…

– Почему Нимф призывают такими страшными вещами? – Каосу уже подошла ближе и оглядывала картину. – Раз они выражают собой стихии, я думала… их и призывают там, водой, зажженной спичкой и молитвами?

– Боги давно требуют крови, – Нимфа опустила глаза, – и Старшие, слуги нашего Лесного Бога [Хозяина Леса], требуют того же от людей. Поймать и порезать мелкую дичь, чтобы призвать в защиту урожая Нимф – обыденное дело.

– Что-то подобное было и в моём мире… Только века назад.

Младшая не могла оторвать взгляда от гобелена.

– А ведь тут могло быть вышито и моё изображение… – проронила она, чувствуя как от слёз щипало глаза. Она не слышала слов Каосу да и всех остальных. Её сердце ныло от горечи и зависти – если бы Младшая принесла бы этих путников в жертву, уже давно получила бы себе имя, статус Старшей Нимфы и настоящую силу от самого Хозяина Леса! – Но ещё не всё потеряно, ведь так?..

Кажется, Джошуа услышал её шепот.

Вскоре компания обыскала комнату – в ней не нашлось ничего интересного, кроме пути наверх. Выбравшись из подвала, они оказались в просторной, совсем бедно обставленной избушке, где, на их удачу, никого не оказалось. Эланн вцепился в кусок сыра, но столь ценную еду решили оставить – хотя и забрали пару картошек, чтобы позже её запечь.

Когда они вышли, оказалось, что избушка стоит у самого края небольшой деревеньки, почти граничащей с болотом.

– Пройдем на восток, можем остановиться в корчме – думаю, она тут есть, – Джошуа достал из-под шляпы карту и начал сверять её с местностью. – Но я бы хотел дойти до города и там засесть в настоящей таверне! Там точно есть выпивка получше настойки из редиски и еда, а не огрызки зачерствелого хлеба. Но если вы устали, можем сделать привал там.

– Я не хочу выходить к деревенским! – Эланн нахмурился. – Они фей не любят, думают, мы их детей забираем! А всем известно, что это делают пикси! Да только какая деревенщина нас различит?

– Да и я людей боюсь, – призналась Младшая, – я не хочу…

– А как вы с нами в город собрались? – Торговец раздраженно выдохнул. – Ладно, идемте сразу до города, а по пути попробуем решить ваши проблемы.

– В городе ещё хуже, – раздосадованно протянул фей, – только там если не бранят, так ловят и продают за гнутый медняк! Тебе-то ещё повезло, – обратился он к Нимфе, – у тебя коже почти человеческого цвета – тебя с девкой простой можно спутать.

– А тебя на цепь посадим и прикинемся аристократами, – усмехнулся Джошуа, не обращая затем на возмущения Эланна, – кстати, Каосу, а ты как собралась своего рыцаря спасать?

– Оу, – Волшебница явно не ожидала слышать этот вопрос прямо сейчас и прямо в лоб, – ну, я бы город изучила, а потом ночью его бы вытащила как-то… Нам нужна разведка, – решительно проговорила она, – Джош, у тебя есть в городе друзья, которые могут помочь нам проникнуть туда, где держат Клауса?

– Ну, мои портреты висят в городе, так что, думаю, там меня почти все знают, это считается?

– …стой. Тебя разыскивают в том городе?

– Ага. А думаешь, почему Торговец по лесу шарахался? – мужчина улыбнулся.

– Каков… конфуз, – из всех выражений, что крутились теперь в голове Волшебницы, та смогла подобрать самое пристойное. Итого, что мы имеем: разыскиваемого Торговца, пару волшебных существ, которых покупают как аксессуары аристократы, и ничего не знающая о городе Волшебница, которая толком не знает своих сил. Ох, знал бы Клаус, что за команда идет его спасать… отчаялся бы в четыре раза больше.

– А за что тебя там ищут?

– Я весело провел время с дочкой местного лорда-тирана, – ответил излишне довольный собой Джошуа.

– Твою ж… шляпу мне в сундук… – процедила сквозь зубы Каосу, жалея, что вообще задала такой вопрос.