Мы уже на шаг ближе!

Где-то посреди ночи мерцание звезд стало громче и уже напоминало звон колокольчиков в рождественский мороз. Легкий ветерок едва тревожил практически спокойную гладь озера, в которой светились подводные цветы, а затем коснулся и непрошенных гостей Цитадели. Крылья Эланна немного дернулись и лишь крепче прижались к его спинке, отчего фей чуть не проснулся, но на самом деле лишь повернулся с одного бока на бок, что-то недовольно пробурчав.

Когда Каосу открыла глаза, проснувшись и некоторое время приходя в сознание, она заметила, что рядом с Эланном спала Младшая – сжавшись в комочек, она подложила руку под голову и пальцами держалась за некогда длинные волосы, которые ей пришлось обрезать ради свободы. Хотя девушка не издавала ни звука, кроме тихого дыхания, Волшебница заметила на её лице почти высохшие дорожки слез – они подсвечивались, когда очередная звезда срывалась с небес и падала, исчезая где-то за горизонтом.

«Ей так страшно и грустно… Как я могу ей помочь?» – подумала про себя Каосу, бессильно поджав губы – пока она ничего не могла сделать, кроме как не разбудить Нимфу – пусть отдыхает, у неё был трудный день. Прямо как у её Избушки, которая покоилась неподалеку и сейчас, почти полностью оплетенная цветущими лозами, находилась в неком анабиозе, восстанавливаясь после страшного пожара. И, кажется, тот самый звон исходил именно от неё всё это время.

«Не достает только Джошуа, – подумав об этом, девушка огляделась – было темно, но отсутствие Торговца было замечено. От него остался только плащ, которым тот ранее укрыл Каосу. – Интересно, куда он делся?»

Поднявшись на ноги, Волшебница поправила плащ на своих плечах и, взяв Посох, коснулась зеленоватых лоз, которые оплели его по всей длине. Те зашевелились и потянулись вверх, слезая с древка и, взмыв в воздух, куда-то улетели. Тяжело выдохнув, ещё толком не проснувшаяся девушка поплелась за их светом, продолжая лениво упираться на Посох. Сейчас основным источником света служили цветы, освещающие озеро, и светлячки, которые светились намного ярче, чем ожидалось. И они не были привычными насекомыми – скорее, это были шарики света с крылышками, которые причудливо двигались и изредка падали в траву, заставляя светиться и её. Такая форма напомнила Каосу Эланна до его преображения, но только эти шарики света не шли с Волшебницей на контакт да и будто вовсе её не замечали.

Когда сорвавшаяся с Посоха лоза улетала на значительное расстояние, то замирала и начинала рисовать собой в воздухе геометрические фигуры, пока Каосу не приближалась достаточно близко, чтобы увидеть сигнал. Таким образом лоза отвела девушку на холм – за ним виднелась мельница, чьи лопасти небыстро кружились – ветер был совсем слабым.

Однако его порывов хватало, чтобы широкие поля шляпы Торговца и зажатая в его зубах тростинка колыхались, добавляя хоть какую-то динамику в его статичную фигуру – мужчина неподвижно сидел на вершине покрытого густой травой холма. Поднявшись к нему, Каосу увидела как путеводная лоза уже обвила тулью его шляпы, край которой заканчивался не привычным острым уголком, как у ведьминской, а неким кармашком из плотной кожи, загнутой на одну сторону.

– Проснулась? – Джошуа улыбнулся, жестом приглашая девушку сесть с ним рядом. – Я никак не могу уснуть на новом месте, пока не привыкну. Вот и решил подняться повыше, посмотреть… И тут есть на что: гляди как красиво.

Каосу замерла в изумлении.

Казалось, кто-то разлил краски на темное полотно неба, раскрашивая его во все северные цвета: голубой, бирюзовый, зеленый и золотой – и такая смешанная палитра разлилась от линии горизонта, пропадая где-то в середине неба – там больше внимания привлекали уже яркие мерцающие звезды. Озеро отсюда было ещё красивее: оказалось, под толщей воды светилось множество цветов, которых с берега было плохо видно. Такой большой чудесный букет был виден только отсюда, с высоты.

– Всё в этом месте просто кричит о спокойствии и расслаблении, – Джошуа выдохнул, продолжая пожевывать травинку, – а я никак не могу уснуть. Вон, глянь: вокруг Избушки видишь свечение? – дождавшись реакции Волшебницы, он продолжил. – Пока вы спали, вокруг неё появились кристаллы, который исчезли, когда ты проснулась. Думаю, скоро они снова появятся, посчитав, что их не видно. Это место помогает нам восстановиться, но хочет сделать это инкогнито, понимаешь? – мужчина усмехнулся. – Это мило даже. Не находишь?

– Хех, да, – девушка, устроившись поудобнее, обняла колени кольцом рук, – знаешь, напоминает моменты, когда ты помогаешь друзьям или делаешь им подарочки, но не ради похвалы или внимания к себе. А по доброте душевной – и радуешься потом больше них самих, – смотря вперед, она так легко улыбалась, что Торговец невольно засмотрелся – он понимал, что девушка часто делала такие добрые жесты своим дорогим людям. – Гляди, как много звезд падает – и все с цветными хвостами!..

– Красиво… – протянул он, не отрывая взгляда от завороженной Волшебницы, – там, откуда ты родом, подобное не часто встретишь, да?

– А? Ох, да, – она отвлеклась от неба и с улыбкой посмотрела на мужчину, – там дай Бог хотя бы пару раз за жизнь увидишь падающую звездочку – уже чудо! Я вот видела разок, когда моя подруга рассказывала мне про звезды… Говорит про созвездие, тыкает в небо пальцем – и как по волшебству с него и сорвалась тогда звездочка! Мы нарадоваться не могли…

– Ты помнишь свой мир? – Джошуа чуть поджал губы – этот жест выдавал его полную заинтересованность и ярый интерес к происходящему. И заметив легкое замешательство на лице собеседницы, мужчина решил объясниться, – видишь ли, ты попала в другой мир и при переходе должна была сохраниться лишь часть твоей памяти – обычно бывает именно так. И чем больше времени ты здесь проводишь, тем скорее стирается память о твоем родном доме. Так работает этот мир. И я думал, у тебя остались только базовые вещи, вроде, как ходить или говорить… Понимаешь?

В голове девушки зажужжал целый рой вопросов после этого небольшого разъяснения Торговца. Их все можно было поделить на две категории: относительно него самого и этого мира. В последнее входили вопросы по типу: как часто сюда попадает кто-то из других миров? Как много этих миров? Почему появляются попаданцы? Что с ними происходит? И что могло произойти с её друзьями? Сколько они уже тут? Да и ситуация с самим торговцем интриговала – неужели он тоже «нездешний»? Откуда он? Как он здесь появился? Как стал таким, каким его сейчас знает Каосу?

И только девушка собралась задать один из выбранных вопросов, как мужчина указал ей в сторону берега, где они разбили лагерь для отдыха.

– Смотри! Нимфа…

Пары слов хватило, что голова Волшебницы вмиг опустела от вопросов, а всё внимание сфокусировалось на следующей картине: Нимфа сидела у самого края воды и, казалось, скромные волны порывами укрывали её колени волна за волной. Руки девушки, опущенные в воду, немного утонули, провалившись в песок, а голова была опущена так, что и без того неровно обрезанные волосы закрывали её лицо. Отсюда казалось, что девушка о чем-то говорила с озером. «Гадает», – подумала Каосу. «С ума сходит», – подумал Торговец, с неким презрением выдохнув и нарочно отведя взгляд в другую сторону. Что-то ему не нравилось в этой их компаньонке – её словам о предсказании Джошуа не верил – по его мнению, говорила девушка неискренне и совершенно неправдоподобно. Знай она о них, допустила бы к тем гнусным ведьмам или как бы они там себя не звали? Единственное, что он ещё не понимал, так это почему она продолжает цепляться за них? Зачем пошла с ними?

От мыслей его отвлекло легкое касание к плечу – его позвала Каосу, указывая куда-то в сторону темной чащи, которая расположилась напротив полоски берега. Какие-то черные сгустки лениво потянулись туда, хотя ночью их весьма трудно было различить.

– Скорее! Эланн и Нимфа в опасности! – девушка уже поднялась, но Джош крепко сжал её руку, не позволяя тронуться с места.

– Сиди здесь, – грозно приказал Торговец, но затем осторожно отпустил Каосу, понимая, что слишком сильно схватил её за плечо от волнения. – Прости… Но тебе там правда делать нечего. Гляди…

Яркая фиолетовая сфера сначала толкнулась в Нимфу, которая замерла у воды, а затем бросилась на холм. Избушка же была полностью поглощена кристаллами, но Джош уверил, что он-то и защитит итак измученное пожаром строение.

– Эланн, что с Нимфой? – Торговец поймал перепуганного фея.

– Я её толкнул, но она стоит! – кричал запыхавшийся Эланн. – Я не знаю, что с ней происходит, но и двинуть не могу – она ж тяжелее меня раз в двести! – и пока Джош отвлекся на разговор, Каосу уже бросилась в сторону берега. – Дура, стой! – крикнул ей вдогонку фей, но девушка никого слушать не собиралась.

Липкие и тяжелые сгустки тянулись из леса и часть из них уже перешли на песок. Что интересно, некоторые из оставленных следов покрылись кристальной корочкой – неужели эти Тени настолько раскаленные? «Всё равно я не собиралась их трогать!» – Волшебница бежала вниз и в какой-то момент скатилась вниз по холму – и практически благодаря этому она уже вскоре оказалась у берега. Упав на колени, Каосу быстро поднялась – мокрая от падения в воду юбка облепила ноги, а из-за легкого порыва ветра по телу пробежали неприятные мурашки. Но не это было самым неприятным моментом, ведь страшнее увидеть как черный смольный силуэт, пахнущий серой, навис над ней, занеся лапу для удара. Бледно-желтые глаза блекло светились, а из клыкастой пасти разило гнилой плотью. Откуда такое мерзкое создание могло взяться здесь, в Обители? «Пусть я тут недолго, но даже мне понятно, что здесь что-то не так!» – Каосу крепко схватила Посох и, направив его прямо в пасть монстра, вызвала огонь. Существо издало страшный вопль и вмиг вспыхнуло как спичка – и Каосу отбросило в воду зловонной воздушной волной. Но это было даже к лучшему – её одежда и волосы лишь слегка опалились, не успев разгореться.

– Нимфа! – Каосу на неком адреналине бросилась к девушке, набросившись на неё и уволоча от удара монстра. Прокатившись с ней в обнимку, Каосу остановилась, нависнув над замершей – глаза Младшей были полностью белые. – Вот почему она не реагировала ни на что – она в трансе! Ну, или вроде того…

– Берегись!

Не стоит забывать, что монстры всё ещё рядом. И они продолжают тянуться к девушкам, занося над ними когтистые лапы и издавая страшный рёв. Смотреть на них было страшно: представьте себе высокие скелеты, которые кто-то не особо умело облепил дурно пахнущей смолой. В их пустых глазницах горят бледные огоньки, а из-под смолянистой жижи, стекающей по всей фигуре и оставляющей за монстрами следы, проблескивают обнаженные от кожи и мышц пасти. И такое чудовище, нависая над Вами, наносит удар невероятной силы, способный легко раскалоть камни – а что уж говорить про хрупкие кости?

Но тот монстр, что навис над девушками, отвлекся – и этого хватило, чтобы Волшебница, подхватив Нимфу под руку, потащила её в сторону. Вскоре к ней подбежал Джош, который тут же треснул своевольницу по затылку.

– Дура! Какого черта ты бросаешься в пасти чудовищ!?

– А ты готов отдать друга на съедение!? – парировала обиженная девушка.

– Она – не друг нам! Ты её знаешь меньше меня!

– Я и тебя знаю меньше, чем Эланна!

– Голубки, – вмешался фей, возникнув между ссорящимися, – не время спорить! Ты, – он укусил Джоша за нос, – бери Нимфу на руки, потом извинишься!

– Извинюсь? За что!? – но всё же он взял на руки всё ещё никакую Младшую.