– Сама подожгла, сама потушила. Браво! – мужчина с улыбкой стал аплодировать. – Молодец, малышка, ты правильно поняла мой урок.

– Это потому что я её учил, – фыркнул Эланн, но затем от его недовольства и след простыл, – должен признать, для недоучки ты правда отлично справилась. Так значит, она не из этого мира? Это объясняет странный вкус её крови…

Руки Каосу дрожали, а внутри всё сжалось в неприятный комок от волнения. Только что она сотворила магию. Опасную магию. Огонь мог спалить весь этот лес, если бы она не смогла призвать воду. В ней заключено такое страшное могущество… Кажется, именно страх каким-то образом вызывал водную магию – Каосу хотела как можно скорее потушить пламя.

– Как тебя зовут? – девушка поджала губы в тонкую полоску и попыталась заставить себя успокоится.

– Зови меня Джошуа. Или Джош, – мужчина с улыбкой пожал плечами, – будь у меня друзья, думаю, так бы они меня и звали.

– Джош, откуда ты знаешь меня? И если мы виделись раньше, то откуда ты так хорошо разбираешься в этом мире?

Джошуа улыбнулся.

– Я – странствующий торговец, который знает многое. Мы виделись с тобой однажды в твоем мире – и я очень хорошо тебя запомнил. Поэтому, когда ты и твои друзья оказались здесь, я решил помочь. Чтобы вернуться обратно домой, вы должны собраться вместе и добраться до Столицы. Там есть Артефакт, который вернет вас – всё же, для такой телепортации понадобится большой источник силы. Тем более, если вы хотите вернуться в целости и сохранности, – он подмигнул, и от этого Каосу стало немного не по себе. – Итак, сначала покрепимся, а затем попытаемся спасти Клауса!

***

Эланн принюхался – его вёл аромат мяса, который сейчас крутился на вертеле над открытым костром, капая на него своим жиром. Навряд ли мясо было хорошо обработано – гоблины предпочитают есть добычу с потрохами.

– Ты так их себе представляла? – скрывшись с Каосу в кустах, Джош с улыбкой посмотрел на неё, с явным интересом ожидая ответ.

– На удивление… да.

Гоблины были низкорослыми существами с зеленой блестящей и пористой кожей. На их маленьких тучных тельцах покоилась пара несоразмерно больших голов с ещё более крупными носами. На вытянутых острых ушах блестели золотые сережки и погнутые гвозди, а на крючковатых пальцах – кольца из того же металла. Одетые в кожаные тряпки, на поясах они хранили несколько ножей.

Сейчас в лагере – по сути, тут была лишь одна палатка и сундучок рядом с костром, – была лишь парочка гоблинов. Один рылся в сундуке, второй – тыкал ножичком мясо, проверяя то на готовность. Ткнув мясо, он облизнул нож своим длинным языком по всей длине клинка, а затем убрал оружие в грубые ножны. Прокричав товарищу что-то на гоблинском языке, он схватил и вырвал кусок дичи и затолкал его в свою клыкастую пасть.

– Я не могу их убить только за то, что они – гоблины, – прошептала девушка, крепче схватившись от волнения за Посох, – они просто едят. Нападать во время трапезы… это неправильно!

– Трудно тебе будет в нашем мире, – мужчина выдохнул, – видишь тот сундук? Это – гоблинский сундук, в который помещается куда больше, чем кажется. И я не удивлюсь, когда они достанут оттуда свежее освежеванного ребенка фермера, которого так же насадят на вертель, только побольше.

– …не врешь? Не пытаешься меня просто запугать и настроить против этих существ?

– Это он ещё многое умолчал, – Эланн цокнул и, усевшись на руку Каосу, ударил кулачком по её браслету, – давай, выбивай заклинание посильнее и спали этих уродов!

– Это не так работает, – Джошуа аккуратно взял девушку за руку и, убрав фея, положил ладонь девушки на Посох. – Смотри, представь себе то, что хочешь наколдовать.

– Огонь.

– И скажи: «шанс» – и браслет покажет, каковы твои шансы на успех. Чем выше параметр, тем лучше.

– Шанс.

Каосу посмотрела на браслет. В кружке появился шарик света, а затем – число «10». Джошуа кивнул, явно одобрив такой показатель, а затем отправил девушку колдовать. Осторожно обойдя лагерь, волшебница решила ударить врагов со спины – слишком сильно была ими напугана, чтобы атаковать в лоб.

«Сосредоточься, – командовала она себе мысленно, – представь, как они горят. Горят заживо. Их украшения плавятся, заставляя металл прожигать кожу. Они кричат в агонии. Я… тому причина… Я стану тому причиной!» – думая об этом, Каосу сконцентрировалась на цели. Выдох…

Посох вновь начал сиять, и заметившие это сияние гоблины издали звериный рев и бросились на девушку. И если бы та поддалась панике, они наверняка разорвали бы её на части своими крепкими когтями, но Каосу смогла побороть свой страх и выпустить заклинание огня. Несколько огненных шаров ударили по ним, сжигая их коротенькие волоски на голове, а далее заставляя их дурно пахнущую кожу коптиться заживо. Один из гоблинов, схватившись за голову, упал на землю и стал тереться об неё, пытаясь потушить пламя, а второй, горя, бросился на волшебницу. Та, прижав к себе Посох, взвизгнула от страха и вновь запросила «шанс», но результат оказался ниже предыдущего. Боясь рисковать, Каосу бросилась в сторону сундука, надеясь его опрокинуть и высвободить того, кто мог бы там быть заперт, если верить словам Джошуа.

Сундук свалился на траву и, щелкнув, открыл крышку. Оттуда вывалилась чья-то бледная рука. Увидев это, Каосу вновь крикнула:

– Шанс! – и, не глядя на получившийся результат, направила Посох на гоблина – тот уже почти её настиг, собираясь наброситься с клинком в лапе. Мощный поток света вырвался из её оружия – и, когда он потух, от врага не осталось даже пепла. От волнения волшебница упала на траву и, тяжело дыша, посмотрела в сторону лагеря. Джош что-то доставал из сундука, а Эланн грыз мясо, которое ранее покоилось на вертеле. Они так спокойны… Неужели они привыкли к подобному? Только что на их глазах Каосу убила двоих гоблинов, один из которых пытался её зарезать.

– Малышка, сколько у тебя выпало? Свет был таким ярким, что чуть не ослепил меня! – Джошуа наконец соизволил что-то сказать. Достав из сундука всё то, что представляло собой хоть что-то ценное, и, спрятав в свою сумку, мужчина поднял на руки худое немощное тело парня с длинными седыми волосами. Оказалось, именно его рука тогда выпала из сундука. – Сможешь призвать ещё немного огня? Нужно сжечь этого парня, чтобы его душа наконец освободилась.

Каосу поднялась с травы и осторожно подошла к мужчине, разглядывая мальчишку в его руках. Бледный, едва ли не с серой кожей, мальчик явно умер от голода – его ребра можно было без труда посчитать. На его шее были видны ссадины такой силы, будто его кожу пытались содрать заживо.

– Что с ним произошло?

– Город, куда мы направляемся, называется Мэрией. Но в народе он назван «Кровавой Мэри». Видишь ли, правящие там Лорд и Леди Мэриэл пустили так много крови, что она свободно течет рекой через весь город. Чтобы там выжить, тебе нужно быть старухой, ибо молодых красавиц Лорд забирает в свои рабыни, а Леди использует для кровопусканий – верит, что ванна из крови девственниц и просто красавиц подарит ей вечную красоту и молодость. Молодых и крепких юношей она забирает для своих утех, а её муж делает из них воинов для своей Арены. Попав туда, ты остаешься там навеки – и только смерть спасет тебя.

– И Клаус там? Как же нам его спасти? – наслушавшись этих ужасов, Каосу уже и не верила, что они смогут помочь Клаусу.

– Попробуем освободить его от оков поздней ночью. Другого выхода я пока не вижу, – честно признался Джошуа, укладывая мальчика на землю. – Поможешь похоронить этого раба, чтобы наконец освободить его от оков земных? Как поэтично прозвучало, не правда ли? – мужчина вновь улыбнулся.

Волшебница выдохнула. Она не стала призывать шанс, а вместо этого просто сконцентрировалась.

Вокруг мальчика появилась некая рамка из листвы, из которой вытянулись лозы, оплетающие тело мальчика и укрывая того ковром цветов. В каждом бутоне появилась маленькая искра, из которой расправила свои золотые крылья бабочка – и весь рой взмыл в небо блестящим вихрем. Когда последняя бабочка растворилась в небесах, лозы расплелись и ушли в землю – и место под ними уже пустовало.

– Отдала его душу Матери Природе… – мужчина взгляну на девушку, чуть прищурив глаза, а затем, выдохнув, поправил плащ. – Давно так мирно здесь никого не хоронили. Привыкли всё придавать огню, как в старых ритуалах. А дать душе и телу сразу упокоиться… стало так непривычно. Даже для меня. Каосу, как ты смогла это сделать?

Но девушка не смогла ничего объяснить.

***

Эланн наелся мяса кролика, которое пришлось ещё немного дожарить. Как оказалось, местные феи тоже не прочь сожрать подкопченные внутренности – всё это отбило аппетит у Каосу, но Джош не отказался от кроличьей лапки.

– Когда дойдем до города, я свожу тебя в таверну – нужно будет поесть, чтобы были силы для атаки и защиты твоего Клауса, – Джошуа вытер губы платком, – а в сумке, которую я тебе дал, найдешь шляпу – она сделает тебя старухой глазах окружающих. Только знай, стариков здесь никто не уважает особо, а в Мэрии – тем более. Но это лучше, чем умереть от потери крови или стать наложницей Лорда.

– Ага, – Каосу запустила руку в сумочку, которая есйчас покоилась на её поясе, и достала оттуда шляпу наподобие ведьминской, с потертыми краями и заплаткой на полях. Когда она её надела, то особо ничего не почувствовала – только как Эланн, закончив с трапезой, улегся на широкие поля шляпы. – А шляпа точно работает? Я не чувствую себя старой.

– Да и я бы не сказал, что… А, не, состарилась, – фей пустил голову вниз, глядя на лицо Каосу, которое теперь покрылось морщинами и осунулось. Фигура стала чуть более тучной, теперь напоминая не вытянутую тростинку, а скорее гнутый ржавый гвоздь. И будто вторя словам фея, Каосу ощутила на себе всю тяжесть – её словно началось тянуть к земле, а чтобы совсем не упасть, ей пришлось крепко схватиться за Посох. Сняв дрожащей рукой с крючковатыми пальцами шляпу, девушка вмиг вернулась в прежнее состояние.

– Эта шляпа… слишком хорошо работает.

– Измени показатели шансом.

Каосу с прищуром посмотрела на ухмылочку Джоша:

– А так… можно?

– А я говорил что нельзя? Но учти, тебе нужен показатель не ниже пятерки или даже семерки – иначе люди будут замечать, что ты не настоящая старушка.

Понадобилось три попытки, чтобы выбить десятку – самый приближенный к нужному показатель. Когда Каосу коснулась шляпы, заплатка на ней исчезла, и сама она стала выглядеть чуть лучше, хоть вид и оставался поношенным. Преображение девушки тоже изменилось – теперь она могла держать спину ровнее, не испытывая так много мук при ходьбе, а волосы не обмельчали так сильно – их хватало на косу. Джошуа сорвал синеголовник – цветок с колючим стволом, украшенный кучей синих бутонов, похожих на колокольчики, – и прицепил его на плащ волшебницы. Её одежда стала синего цвета с цветочными узорами, а сам её вид стал более изношенным. Похожим образом изменился и её Посох.

– В городе лучше никому не знать, кто ты на самом деле. Целее будешь, – мужчина положил обе руки на плечи девушки и несколько секунд рассматривал её испещренное морщинами лицо. Её глаза не изменились – небесно-голубые, полные жизни, страха и решимости пройти весь этот путь, чтобы найти друзей и вернуться с ними домой. – В любом случае, я буду рядом, чтобы защитить тебя.

– Ну хватит к ней подкатывать, Дон Жуан, – Эланн закатил глаза, – или тебе так нравятся леди постарше, дремучий ты извращенец?

– Захлопнись, Кусачка, – Джош улыбнулся и, мягко похлопав Каосу по плечу, убрал руки под плащ. – Идемте, если ты уже доел.

Чтобы привыкнуть ходить бодро по городу, Каосу оставила шляпу. Они шли компанией по лесным тропинкам, которые вот-вот должны вывести их в город. И вроде ведет одна тропа прямо, а потом раз – и сворачивает вправо. Снова прямо – и налево. И вроде идешь вперед, а вроде и круги наматываешь. Эланн попытался подняться выше для разведки, но ветки деревьев переплелись так крепко, что он не смог пролететь сквозь них.

Повезло лишь в тот момент, когда они встретили девушку, которая собирала цветы. На её пушистых вьющихся волосах цвета заката покоился красивый венок, а платье было расшито различными узорами, часть из которых показалась Джошу знакомой, хотя их значение точно он не смог определить.

– Заплутали, путники? – девушка поднялась с корточек и, взяв в руки почти полную корзинку, улыбнулась. – Куда путь держите, если не секрет?

– Мы пытаемся выйти в город. Не подскажешь дорогу? – мужчина вышел вперед, закрывая собой невзначай Каосу.

– В город? – незнакомка сахарно улыбнулась, чуть прищурив янтарные глаза и склонив головушку набок. – Эти тропки не выведут вас в город – Лес хочет защитить своих гостей от этого страшного места. Зачем вам туда? Оставайтесь с нами, Нимфами, а Хозяин Леса позаботится о вас. Сегодня у нас праздник! Поможете мне набрать цветов для венков?

Путники перегляделись.

– Нам действительно нужно в город, – начал Джошуа, но девушка его перебила:

– Как жаль. Как я говорила, тропинки вас никуда не выведут пока идет праздник. Останьтесь на ночь у меня – а утром я провожу вас в город. Может, вы увидите наше веселье из окна и всё же присоединитесь, – она вновь улыбнулась.

Так как делать всё равно ничего не оставалось, путники всё же помогли девушке набрать полную корзину цветов. К их удивлению, те совершенно не вяли – даже те, которые лежали на самом дне и точно должны были быть примяты. Но когда они оказались дома у Нимфы и та начала плести венки, Каосу своими глазами увидела крупные свежие ароматные бутоны, которые один за другим доставала из корзины девушка.

Она отвела путников вглубь леса, где рядом с кристально чистым озером располагался небольшой домик с резными причелинами – двумя ажурными деревянными лентами, тянущимися по краям крыши от самого козырька. Не менее ажурными были и окна, на которых также росли цветы. Если приглядеться, за ступеньками крыльца прятались ножки, на которых стояла сама избушка. Всё это вновь показалось Каосу словно из милой доброй сказки на ночь, где Баба Яга помогает путнику в его ратном подвиге, но предыдущий опыт её научил, что здесь ничего не бывает полностью светлым и добрым.

– Бабушка! – позвала она Каосу. И когда та вышла на крыльцо, Нимфа надела на её шляпу крупный цветочный венок, который оказался ощутимо тяжелым. – Как Вам идет! – она сложила ладони и вновь широко улыбнулась. – Давайте погадаем! Вы знаете как гадать?

– Если честно, я не…

– Я покажу! Идемте! – и она взяла Каосу за руку, уведя ту к озеру рядом с домом. Они сели друг напротив друга прямо рядом с кромкой воды. – Смотрите… – в отражении Каосу увидела себя, но не такой как прежде. Её волосы были короче, собраны в простой хвост, а ушки не были заостренными. Одежда была совершенно обыкновенной, никаких плащей, магических шляп и даже Посоха рядом не было. В отражении Нимфы тоже были изменения: она представляла собой темный силуэт с горящими глазами. Её руки и ноги были сотканы из трав, а через улыбку виднелись острые клыки. – Это то, какие мы на самом деле. Я так понимаю, Озеро показывает Вашу душу – такую простую, милую и всё ещё молодую, несмотря на Ваши года, – девушка слабо улыбнулась, – я же… ещё несовершенная. Ещё росток, – её улыбка сошла на нет, и ненадолго Нимфа опустила голову. – Я всё ещё не могу пройти испытание Хозяина Леса, чтобы стать настоящей Нимфой. Моих Даров ему недостаточно… Бабушка, как Вы думаете, я однажды смогу стать настоящей Нимфой?

– Да, – Каосу крепче сжала пальцы, чтобы их ладони скрепились ещё плотнее, – ты станешь настоящей Нимфой, если это действительно то, о чем ты мечтаешь.

Такая формулировка явно озадачила девушку. Та ненадолго вновь опустила глаза, а затем растянула губы в улыбке.

– Думаю, да, я об этом мечтаю. А о чем мечтаете Вы, бабушка? Скажите это Озеру – и мы продолжим наше гадание.

Каосу посмотрела в своё отражение.

– Я хочу найти своих друзей и вернуться с ними домой в целости и сохранности.

– А теперь смотрите своему отражению в глаза – и увидите пути достижения своей мечты, бабушка.

И Нимфа оказалась права. Глаза в отражении Каосу засветились – и перед ней возникли образы. Волк на Арене. Бард в постели. Дварф в таверне. И каждый из них на цепи. Три герба: с розой, с мечами и со львом. Послышалась мелодия. Потом звук разбитой склянки. И звуки драки. А в конце – витиеватый золотой ключ, отпирающий сияющие ворота.

И как только видение растаяло, Каосу начала искать что-то, на чем можно было бы всё это зарисовать, но ничего не нашлось.