Глава вторая,
в которой я знакомлюсь со своей новой семьей и узнаю о последствиях своей небывалой щедрости

Не успела я открыть глаза и понять, куда попала на этот раз, как мне громким голосом, в котором отчетливо угадывались негодующие нотки, заявили:

– Сумасшедшая!

– Ах, если бы, – вздохнула я, оглядываясь по сторонам и уныло отмечая, что я снова под водой.

Лучше бы это были глюки, честное слово. Потому что лежать в ракушке гигантских размеров вместо жемчужины… Никогда бы не подумала, что моя фантазия окажется на такое способна.

Видимо, все-таки неспособна. И, как ни прискорбно, это все-таки реальность, а зависшая надо мной русалка, то есть мара, – не моя больная фантазия. Рыжеволосая, зеленоглазая – настоящая красавица. Но, как сказал его величество: жаль, что хвостатая.

Кстати о рыжих. Интересно, как он там? Уже нашли его, недоутопшего, или сам оклемался? Хорошо бы…

Я отругала себя за совершенно неуместные сейчас мысли и постаралась сосредоточиться на полудевице, возмущенно упершей руки в чешуйчатые боки и сверкающей на меня своими изумрудными глазищами.

– Марэя! Как тебя вообще угораздило приблизиться к берегу?!

В голове тут же завертелись шестеренки мыслей. Уже в курсе кораблекрушения? Знает, что я, презрев русалочий кодекс, вместо того чтобы топить моряков, геройски вылавливала их из воды?

– Ну ты же меня знаешь, – начала осторожно, надеясь прощупать почву.

– Вот именно! Знаю! Ты опять сбежала, очень расстроив нашего батюшку!

Ага, сестра, значит.

Горестно вздохнув, русалка опустилась на край ракушки, открыв мне обзор комнаты. Да-да, это была самая настоящая комната, а точнее, спальня. Девичья, судя по обилию красок. Стены идеально круглого помещения были сплошь облеплены ракушками разных форм и размеров, вперемешку с самоцветами. Вот такие психоделические «обои». У самого окна (или, вернее, банальной круглой дырки, прикрытой водорослями – подозреваю, шторой) заметила сделанное из кораллов кресло, приставленное к выложенному из гальки туалетному столику. Здесь даже зеркало имелось, тоже в обрамлении ракушек. Вот к нему-то мне и следовало подобраться как можно скорее, чтобы наконец выяснить, во что я превратилась.

Заметила несколько сундуков, приставленных к стенам. Вполне обычные, массивные и старинные. Наверное, трофеи с затонувших кораблей. Интересно, в них золото и драгоценности или лифчики этой Марэи? Не представляю, какие еще детали туалета могли бы понадобиться этому телу.

Я бы с удовольствием променяла спальню русалки на ту, что скромнее и с мягкими стенами. Но выбора, как уже успела понять, у меня не было.

– Ничего не хочешь объяснить? – снова принялась за свое сестрица.

Наверняка старшая. Это было очевидно по ее командирскому тону и покровительственному взгляду, которым она меня одаривала.

Кажется, искренне переживает за младшенькую.

– У-у, – покачала я головой, прикидывая, как быть: признаться, что я не Марэя, а Яна, или молчать в тряпочку.

В принципе можно было бы рискнуть и постараться объяснить ситуацию, в которой оказалась стараниями мужа, и, возможно, мне бы даже поверили. Потому что предательство Козлова было не безумнее всего того, что приключилось со мной после того, как стала марой.

Но где гарантия, что мне помогут, а не захотят прикончить, как те на корабле? Как здесь вообще относятся к утопленницам, которые неизвестно с какого перепугу становятся русалками?

Зеленоглазая снова вздохнула еще более печально и потянулась ко мне, чтобы взять за руку. Изумрудные чешуйки у нее на хвосте сверкали и переливались, стоило холодному свету, что источали облепившие потолок медузы и неведомые растения, их коснуться. Последние свисали с потолка наподобие бахромы, колеблясь от малейшего движения воды.

– Я понимаю, предложение морского владыки стало для тебя неожиданным и, возможно, даже напугало, – сказала она, легкими прикосновениями холодных пальцев поглаживая мою кисть. – Оно всех нас шокировало. Особенно меня, – добавила тихо и резко вскинулась. – Но, наверное, так даже лучше. Страх перед Невором, страх, в котором наш народ жил так долго, останется в прошлом, когда ты станешь ему женой.

А вот эта часть разговора мне совершенно не нравилась. Что еще за Невор? Еще один хвостатик? И вообще, хватит с меня мужей! Лучше я домой как-нибудь. Понять бы еще как…

Почувствовав себя еще более неуютно, убрала руку. Пальцы русалки в последний раз скользнули по моей кисти вместе со взглядом, а потом она, подняв на меня глаза, испуганно прокричала:

– Марэя, куда делся подарок твоего жениха?!

Большого ума не надо, чтобы понять, о каком подарке шла речь. О перстне, который я от щедроты своей русской души презентовала его величеству. А если уж вспоминать все подробности нашего знакомства, то он попросту его у меня отнял.

Успел ли надеть себе на палец – хоть убейте не помню.

– Я его… мм… потеряла, – покаялась я, замечая, как русалка гневно щурится, теряя свое очарование, и на смену ему приходит пугающая хищность, словно передо мной не девушка-рыба, а голодная пиранья.

Нет, точно ничего о себе рассказывать не стану. По крайней мере пока.

Когда до мары дошел смысл моих слов, она в ужасе выдохнула:

– Как потеряла?

– А как обычно теряют такую мелочь? – Я развела руками. – Плавала себе, плавала, а кольцо возьми и соскользни с пальца. Теперь где-то валяется.

Или переваривается в чьем-то желудке.

– Мелочь? – тихо переспросила полурыба, яростно сверкнув глазищами. – Ты… ты хоть понимаешь, что натворила?!

– Да не кипятись ты, – попыталась ее успокоить. – Попрошу жениха подарить мне новое обручальное колечко. Что он, жлоб какой-то?

– Нет, ты от переживаний совсем свихнулась. – Сестра Марэи заметалась по комнате, театрально заламывая руки и дергая плавником из стороны в сторону, разгоняя воду. Из-за чего одна из шкатулок, украшавших туалетный столик, соскользнула на пол и раскрылась, выплюнув свое содержимое – жемчужные бусы, коралловые серьги… еще что-то. Толком рассмотреть не успела, потому что ко мне снова подлетела полудева.

– Если Невор узнает, что Сердце океана пропало, он… он… Да он убьет нас всех! Даже тебя не пожалеет! А ведь тебе прекрасно известно, Марэя, какое ты после свадьбы должна была загадать желание! Я ведь просила тебя!!!

Ничего не понимаю. Но надо как-то это срочно исправить. Поскорее с этим дурдомом разобраться. Осторожно, ненавязчиво. Особенно с загадыванием желания.

– Может, поищем… чарами?

Дожили. Я действительно произнесла это слово вслух и, кажется, действительно верю в магию. А попробуй в нее не поверить, сидя в ракушке и чувствуя под ладонями вместо ног скользкие серебряные чешуйки.

– Перстень морского владыки магией не обнаружить. Разве что…

Не успела я даже пикнуть, как русалка схватила меня за руку, крепко ее сжала и что-то неразборчиво прошептала, проведя другой рукой по воздуху, вернее, по воде.

Та закрутилась маленьким смерчем, от которого оставшиеся на столике шкатулки заходили ходуном, рискуя тоже свалиться, а внутри водяного вихря тем временем, как в калейдоскопе, замелькали неясные картины прошлого.

– Посмотрим, где ты была и чем занималась, пока я тебя безуспешно искала!

– Лучше не надо, – запротестовала я, пытаясь вырваться, но мара держала крепко.

Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой на вид девушке может быть столько силы.

По мере того как русалка просматривала мои воспоминания, ее рука сильнее стискивала мою руку, а взгляд становился все мрачнее. Моими глазами она видела корабль и сеть, сжимающуюся вокруг меня. Солдат в красных мундирах и склоняющегося надо мной короля.

К счастью, это было немое «кино», иначе бы сразу стало ясно, кто я на самом деле такая. И даже страшно предположить, что бы тогда со мной стало.

– Потеряла, значит, – глухо прорычала сестрица, когда рыжий, сбросив с себя пелену чар, сцапал меня за руку и сорвал перстень.

Дальнейшие события замелькали перед глазами еще быстрее: кораблекрушение из-за непонятно откуда взявшегося стихийного бедствия и мои метания среди обломков. Спасение солдат и звездное небо перед глазами попеременно с морской тьмой.

– Думаешь, это Невор наслал волну? Почувствовал, что у меня забрали его подарок?

– Если бы владыка узнал, что ты потеряла Сердце океана, тебя бы уже не было в живых, – отрезала сестрица.

Блин. Ну что за страшный мужик?

– И вообще, при чем здесь он? Просто море защищало тебя.

Не выпуская моей руки, русалка продолжала следить за развитием событий и, когда я поплыла к берегу, волоча за собой его величество, с такой силой сжала мою ладонь, что я уже стала морально настраиваться на перелом.

– Сумасшедшая, – повторила она, наблюдая за тем, как я затаскиваю короля на камень. – Как тебе в голову пришло спасать этих чудовищ?!

– Они о нас, знаешь ли, тоже невысокого мнения, – заметила усмехнувшись.

Мара раскрыла от изумления рот, когда я «поцелуями» принялась возвращать короля к жизни. А когда ему стало лучше и я потянулась к лохмотьям рубашки, намереваясь забинтовать кровоточащую рану, вообще чуть зубами не заскрежетала от досады. Именно тогда мой взгляд скользнул по руке рыжего, но даже не зацепился за волшебный перстень на его указательном пальце.

В тот момент мне было не до украденного украшения.

Возможно, я бы его и заметила, но «сестрица» утащила меня под воду, телепортировав в эту самую комнату.

Когда русалка наконец меня отпустила, воронка схлопнулась, поглотив картины недавнего прошлого, и я принялась разминать ноющую руку.

– Все хуже, чем я думала, – констатировала она, вновь опускаясь в ракушку. Прикрыла глаза и простонала: – Артефакт, способный исполнить заветное желание его хозяина, попал в руки к людям. Если они поймут, каким сокровищем обладают… А впрочем, – безнадежно махнула рукой, – для нас это уже будет не важно. Мы все умрем раньше. Из-за того, что ты так легко рассталась с Сердцем океана.

От такого заявления меня чуть не подбросило на отливающем перламутром предмете мебели. Не из-за «жизнь – боль, мы все умрем», а из-за «исполнить заветное желание».

– Любое-любое желание?

– Будто ты не знаешь! – раздраженно огрызнулась мара.

Да мне и самой сейчас хотелось на себя огрызаться. А еще ругать последними словами. Яна, Яна, и как же тебя так угораздило-то?

А все из-за его величества! У меня был обратный билет на Землю, а эта рыжая скотина у меня его отнял! С подачи Нахрефака. Чтоб его акула сожрала. Правда, рыбу жалко, наверняка подавится.

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что русалка уже более снисходительно проговорила:

– Ладно, не паникуй. Невор сейчас в Агрикийском заливе, разбирается с мятежниками, ему в ближайшее время будет не до тебя.

У них в подводном мире еще и мятежники имеются?

Стены мягкие, где же вы?

– Отец говорит, что на подавление восстания уйдет не один цикл. И пока в Лайсонии будут готовиться к свадьбе, ты, Марэя, вернешь нам перстень.

– Я? – переспросила, не зная, радоваться мне или продолжать нервничать дальше.

– Ну это же ты у нас любительница всего человеческого! – скрестив на груди руки, заявила мара и демонстративно скривилась, всем своим видом показывая, как она относится к людям и что о них думает. – Я о земных мало что знаю. К тому же это ты упустила Сердце океана, тебе его и возвращать. Пока кто-нибудь еще не проведал о его исчезновении. Тебе ли не знать, как быстро по Лайсонии разносятся слухи!

Сердце океана, исполняющее заветные желания…

– Я согласна! – приободрившись, заявила я. Даже в ЗАГСе, когда выходила замуж за Козла, Козлова то есть, не испытывала такой радости и энтузиазма. Имелась лишь одна загвоздка. Загвоздка в виде плавника. Опустив взгляд на покрытый серебристыми чешуйками хвост, поинтересовалась: – Только с этим-то что делать? Мне же надо будет как-то передвигаться. Не выделяться среди… земных.

Русалка призадумалась. Постукивая острым ноготком по подбородку, некоторое время молчала, а потом со вздохом произнесла:

– Мне такое колдовство точно не по силам. Мачеха могла бы посодействовать, но у нее же язык длиннее, что у хнорры. Лучше не рисковать. Не хотелось бы, но выбора нет: придется обращаться к Эльберге.

Хвост даю на отсечение, это у них морская колдунья.

– Значит, так! – Приняв решение, моя как бы сестрица заметно повеселела. Изумрудные глаза засверкали азартом, а может, в них просто так причудливо отражался свет медуз, присосавшихся к потолку. – Я сначала сама отправлюсь к ней и обо всем договорюсь. Узнаю о цене и о том, сможет ли она сделать тебе эти ужасные штуки.

– Ноги, – поправила я, уже вовсю мечтая, как прибрежный песок будет согревать мои ступни, как я буду зарываться в него пальцами. Смогу ходить, дышать воздухом, видеть солнце!

Только ради этого я готова была отправиться хоть к Эльберге, хоть к морскому дьяволу. Подозреваю, здесь за него выступает Невор.

Мара взметнулась вверх, задев меня плавником и всколыхнув сотканное из водорослей покрывало.

– Отец изволит ужинать сегодня с нами, поэтому больше никуда не исчезай! Сиди здесь, я пришлю к тебе служанок. А после ужина расскажу, что узнала.

Я согласно кивнула и великодушно отпустила сестру на разведку. Пусть договаривается насчет ног с этой Эльбергой, а я пока осмотрюсь и хотя бы попытаюсь переварить все, что со мной приключилось.

Не успела русалка, имени которой я так пока и не узнала, уплыть, как я метнулась к зеркалу и застыла, жадно впившись взглядом в отражавшуюся в нем незнакомку.

Из зеркала на меня смотрела русалка лет двадцати на вид. Красивая, хотя, по мне, чересчур смазливая. Глаза не то зеленые, не то синие – я бы сказала, цвета морской волны. И губки тоже ничего так: пухлые, чувственные. Личико тонкое, подбородок острый, а нос так вообще идеальной формы. Красивая до невозможности. Хотя лично я не любительница такой лощеной внешности, как будто обработанной в фотошопе.

В общем, не было в этой маре ничего от Яны Громовой. И тем не менее теперь это была я. Надолго ли – целиком и полностью зависело от меня.