– Привет, Тони. – Виталик пожал его руку и хлопнул друга по плечу. – Сколько лет мы уже не виделись?

– Со времен учебы. Восемь лет назад.

– Мать твою! – выругался Виталик. – Не обращай внимания, о’кей? Местный диалект и…

– Все нормально, Виталь. – усмехнулся Тони. – Сам-то как поживаешь?

– Я? Нормально, вроде. Давай лучше в доме поговорим, чего на улице-то торчать?

– Ну да, хорошая идея.

– Что ж, тогда добро пожаловать в Лос-Анджелес! – усмехнулся Виталик и пригласил Тони в свой маленький, но уютный домик.

III

Лейквуд. Округ Лос-Анджелес. 2022 год.

День.

– Ну… рассказывай. Каким образом ты оказался в Лос-Анджелесе? – сказал Виталик, впуская Тони в гостиную. – Неужели так сильно хотел повидаться со мной?

– Ха-ха, конечно. – усмехнулся Тони. – На самом деле все намного сложнее. Это долгая история. Я прилетел по важному делу.

Тони усмехнулся и скинув рюкзак на пол, плюхнулся в кресло. Окинул взглядом комнату и удивился тому, насколько все было аккуратно расставлено и убрано. У каждой вещи было свое место: книги стояли на полках, картины и даже фотографии висели только на стенах. Вся обувь и верхняя одежда находились в шкафу, в прихожей. В доме было много стульев, кресел, маленьких кожаных диванчиков. В гостиной стоял огромный плоский телевизор, рядом с которым возвышались такие же огромные колонки. Интересно, Виталик ими решил весь район взорвать? Что будет, если включить их на полную громкость?

Ковров на полу и стенах не было от слова совсем. – «Может быть, тут нет и суровых бабушек, которые в пять утра едут в неизвестность? Тут же все по-другому!» – подумал Тони и усмехнулся своей же мысли.

Виталик тем временем сходил на кухню и вернулся с двумя бутылками пива. – «Я смотрю, он успел подготовиться к моему приезду. – подумал Тони, разглядывая удивительную фотографию на стене. На ней был изображен Виталик, обнимающий смеющуюся темноволосую девушку. Выглядели они действительно счастливыми и Тони искренне обрадовался за своего друга. Неужели это его девушка? – Неужели ему было настолько скучно?»

– Это Сьюзен. – как-то тоскливо сказал Виталик, заметив, что Тони разглядывает фотографию на стене. Тони взглянул на Виталика, а последний протянул ему бутылку.

– Твоя девушка? – улыбнулся Тони, открывая бутылку и отпивая из нее пиво.

– Жена. – кротко ответил Виталик, так же, как и Тони, пригубив из бутылки. – Но ее давным-давно убили.

Вот как… И что теперь делать? Как сменить тему разговора, чтобы не обидеть Виталика?

Тони прекрасно осознавал, что для Виталика смерть жены – это невосполнимая утрата, ведь он любил ее больше всего на свете. Сейчас Тони предстояло найти правильный подход, чтобы не задеть чувства друга. Он понимал, что любые слова могут оказаться бесполезными, но и молчание будет воспринято как безразличие к горю человека, с которым они знакомы много лет. Ситуация осложнялась тем, что Тони не мог опереться на глубокое знание характера Виталика. До университета их общение было нечастым, а после и пути разошлись: Тони ушел в спецотряд, вспомнив срочную службу в армии. Виталик, всегда негодный к службе, уехал в Америку, оставив Тони одного. После университета, когда Тони было 22 года, он немного поработал в МВД, затем в ФСБ, а потом перебрался в сформированный отряд специального назначения СГБОНБС «Львы». В этом ему помогло звание младшего сержанта, прописанное в военном билете. Он получил его на срочной службу. Ну и рекомендация из ФСБ, которое так же работало на отряд «Львы». Так Тони и попал в спецотряд.

Сейчас Тони проникся грустной атмосферой, будто именно он потерял жену, а не Виталик. Поэтому Тони выпалил то, что должен был сказать.

– Не убивайся из-за этого так сильно. – Тони похлопал друга по плечу. – Этого урода обязательно поймают и тогда он предстанет перед законом. Понимаешь? Поймают, а я могу навести по нему справки и дать тебе нужную информацию, если это будет в моих полномочиях. Договорились, старик?

Виталик молчал, потягивая пиво. Его взгляд ушел в сторону, и Тони проследил за ним: на стене висела другая фотография. На ней – Виталик и рыжая девушка, оба улыбались. Ее улыбка светилась. Он целовал ее в щеку, она смущенно улыбалась в ответ. Тони понял: они действительно были счастливыми и любили друг друга.

В тот момент Тони охватила глубокая печаль. Он впервые по-настоящему осознал всю тяжесть потери близкого человека, ощутив ее как острую, всепоглощающую боль.

– Что же ты можешь сделать? – наконец проговорил Виталик и поставил на тумбочку пустую бутылку. – Полиция должна была заняться этим делом. Как только стало ясно, насколько Борис богат, они просто замяли дело, назвав это несчастным случаем. Я постоянно бегал по судам, пытаясь доказать его вину, но у меня не было улик. Никто не верил, что я его видел своими глазами. Что я был там, на месте преступления. Адвокат Бориса подсуетился и у них появилось идеальное алиби. В итоге меня самого оштрафовали за ложные показания, а дело так и осталось закрытым. Почему же ты говоришь, что сможешь помочь? Как ты собираешься это сделать? Тем более в стране, где у тебя нет гражданства.

– Ты не прав, Виталь. – тут же ответил Тони, все еще обдумывая историю друга. – Я являюсь гражданином Соединенных Штатов по праву рождения. Мой отец является коренным американцем, а мать имеет русские корни. Это объясняет, почему меня назвали иностранным именем, которое я решил сохранить. Поэтому я обладаю двойным гражданством – американским и российским.

Виталик промолчал, обдумывая слова Тони. Тот продолжил.

– Ты знаешь того, кто убил твою жену? – спросил он, надеясь на положительный ответ.

– Знаю. Я запомнил его лицо.

– Значит… ты сможешь составить фоторобот? Так мы найдем преступника намного быстрее.

– Не надо, Тони. Я все знаю о нем. Имя, фамилию, где и когда родился. Где жил. Где находится в данный момент. К сожалению, у меня отсутствуют убедительные доказательства, необходимые для того, чтобы положить конец его преступной деятельности, которая парализует весь округ страхом.

– Да ладно? И чего же ты молчал, Виталь? – Тони удивился и вскочив, выбежал в коридор. В тишине раздался тихий шорох, за которым последовал характерный звук расстегивающейся молнии. Спустя мгновение, Тони вновь появился в гостиной, держа в руках блокнот и ручку. – Я слушаю.

– Думаю, что тебе не нужно много информации. Тебе будет достаточно того, что это Борис Лепников?

– ЛЕПНИКОВ? – блокнот выпал из рук Тони, когда он услышал знакомую фамилию. – Ты уверен?

– На сотню процентов. – Виталик едва заметно кивнул. Его ногти нервно скользили по дереву прикроватного столика, стоявшего вплотную к креслу, на котором он сидел. – Это был именно он.

– Это многое меняет. – кивнул Тони, задумавшись. – Многие вещи встают на свои места. Я наконец-то понимаю то, что раньше было для меня загадкой

Шок охватил Тони. Все его прежние представления о Борисе Лепникове рухнули. Полностью доверяя Виталику, Тони теперь не сомневался в причастности Бориса к смерти Сьюзен. Тони был уверен, что тот использовал подкуп, чтобы избежать правосудия. Стало ясно: за Лепниковым необходимо тщательно следить. В день нападения Вектора на особняк Бориса, последний исчез без следа. Тони подозревал, что Вектор похитил его, вынуждая к незаконным действиям, и Лепников не может сопротивляться, опасаясь за свою жизнь. Это был один из немногих возможных сценариев. Тони мог ошибаться, ведь его версия звучала как бред. Вероятнее всего, Борис совершал преступления добровольно. Тони не хотел в это верить. Не похож он на преступника.

Тем не менее, нельзя сбрасывать со счетов вторую гипотезу. Если предположить, что Борис был в сговоре с Вектором, то его действия могли быть преднамеренными. В этот момент Тони припомнил слова Вектора о поиске инвестора для запуска производства очков виртуально-альтернативной реальности. – «Если Борис является спонсором, то он и приведет меня к Вектору». – подумал Тони.

Теперь стало ясно, чем Вектор занимался в Америке. Конечно же, производством очков. Производство, вероятно, включало в себя и этап их первичного тестирования. Учитывая текущие объемы поставок по всему миру, можно предположить, что сейчас выпускаются значительные партии этих изделий. Таким образом, Америка станет отправной точкой для миссии Вектора. – «Что ж, для этого я и прилетел в Лос-Анджелес». – усмехнулся Тони.

– Только не говори мне, что ничего не знаешь о моей деятельности… – Тони позволил себе улыбнуться. Хотя бы сейчас. Но улыбка быстро сошла с его лица, когда он увидел задумчивое выражение, застывшее на лице Виталика. – Неужели ты забыл?

– Прости. – Виталик потупил взгляд, слегка пиная ножку прикроватного столика. – Действительно забыл.

– Ладно. Со всеми бывает. – кивнул Тони и снова позволил себе улыбнуться. – Конечно, ты не слышал о существовании этого отряда, но… В общем… Знай, что я являюсь офицером секретного государственного отряда специального назначения. Даже ФСБ находится под нашим руководством, поэтому у меня есть все полномочия, чтобы поймать Лепникова и отправить за решетку.

– Да ладно? Ты и офицер спецотряда? – на лице Виталика мелькнула усмешка, направленная в сторону Тони. Но стоило ему заметить, что в глазах Тони нет и тени сомнения, как улыбка тут же исчезла. Непроницаемая серьезность Тони заставила Виталика моментально опомниться. – Так, стоп. Я подумал, что ты шутишь, но…

– Нет, не шучу. Перед тобой лейтенант Ли. Могу даже предъявить доказательства.

– М-м-м… Каким образом?

Тони слегка оттянул край кофты, обнажая на левом плече круглый шрам – след от пули. Это было напоминание о Векторе. Его последнее прощание, запечатленное на теле. Тот день навсегда врезался в память Тони.

– Это… ранение? – удивленно спросил Виталик, разглядывая рубец от пули.

– Ага. Это было совсем недавно. Я был на задании. Спасал девушку и попал в ловушку. Это был Вектор. События развивались стремительно: в тот же вечер неизвестные атаковали резиденцию Лепникова, а затем последовало ограбление Ви-банка, который тоже являлся его собственностью. И в тот же роковой день Вектор подстрелил меня. Знакомо ли тебе это имя?

– Да. Кажется, Борис упоминал его, когда убил Сьюзен. Что-то насчет каких-то очков.

– Бинго! – радостно вскрикнул Тони и хлопнул Виталика по плечу. – Есть первая зацепка!

IV

Уэстлейк. Округ Лос-Анджелес. Небоскреб « VCT Company ».

Неделю спустя. День.

Вектор, находясь у мониторов, смотрел на Лос-Анджелес. Его положение в округе было практически неоспоримым, поскольку его действия оставались непостижимыми для окружающих. ФБР было нейтрализовано благодаря коррупционным связям Бориса. Система видеонаблюдения, охватывающая округ, также не представляла угрозы, поскольку Вектор имел доступ к большинству камер. Таким образом, он обладал почти абсолютной властью над Лос-Анджелесом.

Дверь распахнулась. В зал вошел Борис, поправляя пиджак.

– Виктор, ты был прав. Тони Ли прибыл в Лос-Анджелес и исчез в направлении Лейквуда. Это было неделю назад.

– Хорошо. – Виктор улыбнулся, потирая ладони друг о друга. – Я же говорил, что он явится к нам. Его конечной целью будет Калтон Хейтс, но скоро все изменится. Я обещаю.

– Хорошо, Виктор. Спешу так же и обрадовать, потому что новый прототип очков собран и готов к тестированию.

– Вы еще не протестировали его?

– Еще нет. Ждали твоего прямого указания.

– Борь, ну ты же не тупой. Чего же ты ждешь? Мог бы и сам догадаться. Хватай любого сотрудника и сажай в экзоскелет. Помнишь, как я тебя учил?

– Да.

– Тогда действуй.

Борис Лепников кротко кивнул и покинул кабинет. Вектор, подойдя к своему рабочему месту, снял блокировку с компьютера. Прибытие Тони предоставило Вектору полный спектр опций. Это позволило перейти к следующей фазе – непосредственно к самой игре. Тони сделал свой ход, прилетев в Лос-Анджелес. Вектор, в свою очередь, также сделал ход, разблокировав компьютер.

– И снова твой ход, Тони. – улыбнулся Вектор, смотря на монитор, показывающий картинки с городских камер видеонаблюдения. Камера показала картинку Лейквуда. По тротуару шли Тони и Виталик, что-то бурно обсуждая. Вектор всмотрелся в лицо Тони и улыбнулся еще шире. – Уверен, что ты справишься.

Когда-нибудь Тони все поймет.

Поймет, зачем Вектор это сделал.

V

Лейквуд. Округ Лос-Анджелес. 2022 год.

Вечер.

– Итак… Мы целую неделю разговаривали о Лепникове. И меня интересует одно… Ты знаешь, где он скрывается? – спросил Тони, усаживаясь в кресло.

– Без понятия. – расстроенно сказал Виталик, потупив взгляд. – Мы не сможем его найти?

– Конечно, сможем. – улыбнулся Тони. – Уж в этом я мастер. Можешь поверить мне на слово.

– И как же ты это сделаешь?

Достав телефон, Тони отправил сообщение Антону. В нем он просил не только предоставить все имеющиеся сведения о Борисе Лепникове, но и организовать спутниковое отслеживание для примерного определения его местоположения. Ответ от Антона пришел почти мгновенно: он заверил, что Тони получит всю необходимую информацию уже к утру. Поблагодарив своего верного друга, Тони поспешил обрадовать Виталика новостью о том, что Бориса теперь можно будет найти.

– Тони… ты позволишь мне убить его? – спросил Виталик, смотря на Тони с надеждой в глазах.

– Нет, я не могу этого допустить по ряду причин. Борис – это стержень всей этой истории. Без него весь мой план попросту рухнет. Его место – за решеткой, и это не обсуждается. Хочешь сказать, что тебя мучает жажда мести? Она лишь породит новую боль. Вместо одного трупа будет два. Твое сердце превратится в ледяную пустоту, а душа начнет гнить изнутри. Это убийство станет твоим вечным спутником. Станет тенью, от которой не скрыться. Сможешь ли ты жить с таким грузом на душе?

Виталик «завис», переваривая то, что сказал Тони. Последний как раз допил «пенное», подошел к Виталику и хлопнул его по плечу.

– Виталь, ты не должен сворачивать со своей тропы. Слушай, я понимаю, что потерять кого-то любимого – это адски больно. Это боль, которую невозможно ни с чем сравнить. Но если ты не возьмешь ее под контроль, она будет медленно, но верно уничтожать тебя как личность. Тебе это нужно? Нет. Так что живи своей жизнью. Ты можешь ненавидеть Бориса до глубины души, но ты не должен опускаться до его уровня. Не становись убийцей. Подумай над этим, приятель. Я спать. Спокойной ночи.

Тони, оставив Виталика в одиночестве, направился в свою комнату и с шумом закрыл за собой дверь. Этот день выдался для него чересчур утомительным.

Он заснул с мыслями о Полине.

О той, кого любит.

VI

Уэстлейк. Округ Лос-Анджелес. Небоскреб « VCT Company ». 2022 год.

Вечер.

Раздались телефонные гудки. Вектор подсоединил телефон к компьютеру и активировал необходимые переключатели. Он извлек образец голоса Бориса, переместил его в рабочую область и интегрировал с собственным ИИ. Используя возможности искусственного интеллекта, Вектор модифицировал исходный аудиофайл. Таким образом, Вектор получил возможность говорить по телефону голосом Бориса. Теперь его собственный голос трансформировался в голос Бориса для собеседника.

В эту же секунду Вектор ответил на звонок.

– Алло? Пап, ты занят? – на другом конце провода послышался женский голос.

– Привет, Полин. Как ты там? – Вектор задал вопрос, подражая интонациям и стилю Бориса, характерным для его телефонных разговоров с дочерью. – Как тебе Лос-Анджелес? Нравится?

В ответ на другом конце провода раздался вздох, выражающий негодование.

– Пап, ты уже спрашивал. Все в порядке. – ответила девушка, все еще возмущенно вздыхая.

– Ну хорошо-хорошо, не злись на меня. Мне просто интересно. Я же не просто так интересуюсь. Спрашиваю, чтобы узнать, как твои дела.

– Нормально, пап. Сегодня ходила в аквапарк, а вчера в кино. Кстати, знаешь, кого я видела?

– И кого же ты видела? – улыбнулся Вектор, так как знал ответ девушки.

– Тони. Но я побоялась подойти. Все-таки несколько лет не виделись.

– Почему? Вы же вроде, ну… Между вами ведь что-то было. Почему же ты побоялась подойти к нему после всего, что между вами было?

– Ничего не было, пап. – обиженно проговорила девушка. – Мы всегда были просто друзьями. Он давно меня не видел. Вероятно, попросту забыл. Я в этом уверена.

– Ты любишь его что ли? – усмехнулся Вектор, продолжая изображать заботливого отца.

– Пап, что за допрос ты устроил? Я… не знаю. До сих пор не могу разобраться в себе. Но он, конечно, мне не безразличен. Я бы могла обговорить с ним этот вопрос, но… Последний раз мы созванивались с ним пару лет назад.

– И что произошло между вами? – поинтересовался Вектор.

– Он извинился за то, что редко выходит на связь. Сказал, что у него много недоброжелателей и он не хочет подвергать меня опасности. Как это мило, ха-ха. В общем… он сказал, что будет звонить по мере своих возможностей. Упомянул, что это случится, когда пройдет тяжелое и опасное время.

– Ты ему веришь?