Глава 3

Максим

Дом, конечно, не был идеальным.

Когда я договаривался об аренде, даже не взглянул на фотографии. Убедился лишь, что есть мебель, рабочий туалет и крыша над головой, но сам дом не рассмотрел.

Это был типичный русский дом необычной формы, с фасадом в викторианском стиле, крутой черепичной крышей и единственной башенкой сзади. Полузаросшая кирпичная дорожка вела от ворот кованого забора к крыльцу. Кто бы ни обновлял это место, он явно хотел сохранить старинный дух. Надеюсь, облупившаяся краска и неуместная черепица были частью замысла.

– Ничего страшного, всего на восемь месяцев, – пробормотал я сам себе.

Разговариваю сам с собой – идеальный кандидат для жуткого ведьминого дома. Я схватил два чемодана, взбежал по ступенькам и выудил из-под пустого цветочного горшка связку громоздких ключей. Сорвал с двери записку о сломанном звонке, глубоко вдохнул и вставил ключ в замок.

Не так уж плохо. Прихожая крошечная, но уютная. Справа – узкая лестница наверх, слева – дверь.

Я оставил чемоданы у консольного столика, единственного предмета мебели, который здесь помещался. Его украшали три бронзовые статуэтки животных. Я взял среднюю, пытаясь понять, пухлый олень это или изящный кабан.

Дверь вела в гостиную, будто сошедшую с декораций сериала восьмидесятых. Полосатые горчичные обои, массивная стенка с книжными полками и квадратным телевизором, стеклянный журнальный столик, диван с матовым коричневым узором, похожим на шерсть потрёпанной кошки. Телевизор напомнил дом моего детства – мама долго хранила такой и не выбрасывала, – но здесь он не приносил утешения.

Из гостиной другая дверь вела в тесную кухню – слава богу, с современной техникой. Рядом – столовая, втиснутая в башню и выходящая окнами на кустарник во дворе.

Свет из окон башни делал пространство приятнее, и, заглянув в холодильник, я обрадовался: хозяйка, как я просил, заполнила его продуктами. Я ещё не проезжал городок, добирался по извилистой дороге через лесную долину, а этот участок был на самом краю.

Наверху – две спальни и небольшая ванная между ними. Уютно – похоже, девиз этого дома. Спальни обставлены скромно, пахло искусственной чистотой, будто их недавно привели в порядок. В более удобной комнате был уголок для чтения в башне и необычное украшение – музыкальная шкатулка на каминной полке несуществующего камина. Но, стоя в башне, я почувствовал сквозняк и решил занять вторую спальню.

Следующие несколько часов я распаковывал вещи, устроил на кухне кофемашину, заварил первую чашку и возился с подключением к интернету, пока не понял, что для сигнала Wi-Fi нужно держать открытой дверь между гостиной и кухней. И главное – я твердил себе, что поступил правильно.

Глава 4

Арина

Он был здесь.

Я наблюдала за новым жильцом из коридора, изо всех сил стараясь не хихикнуть, не подпрыгнуть и не сделать что-нибудь ещё, что могло бы потревожить ближайшие предметы. Скрипучие полы и дребезжащие окна, как я знала по опыту, не способствовали незаметности. Нужно было сохранять спокойствие, чтобы не спугнуть его.

Он был занят, как пчёлка. Два часа распаковывал чемоданы. Я не заглядывала в спальню – приватность есть приватность, – но, судя по всему, он привёз гору одежды. Надеюсь, это значило, что он останется надолго. Поэтому я изо всех сил сдерживалась, чтобы не поправить статуэтку оленя, которую он сдвинул. Или книгу. Я сопротивлялась этим порывам, пока они не стали такими сильными, что пришлось вернуться в музыкальную шкатулку и ждать там своего часа.

Не пугай его. Не пугай его. Не пугай его.

Ночью я исправила все его ошибки.

Глава 5

Максим

Я проснулся посреди ночи – не постепенно, а резко. В одну секунду спал, в следующую смотрел в потолок широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что меня разбудило. И тут послышалось царапанье – словно гвозди по дереву или… ветки, качающиеся на ветру и скребущие фасад.

Раздражённый собой, я перевернулся и обнял подушку, мечтая снова заснуть.

Я скучал по Элеоноре. Её стойкий аромат на подушке, её тёплое, мягкое тело рядом. А сейчас я один, раздражённый, на скрипучей старой кровати.

Я подумал о Плевако. Не думай об этом придурке. Подумай о будущем. Есть ли будущее с Элеонорой? Она останется в городе, вернётся к нормальной жизни разведённой женщины, запустит свой модный бренд. Если что-то изменится, она даст знать. Может, через пару месяцев сможет приехать…

Это стук? Я сел, затаив дыхание, но через несколько секунд выдохнул и закатил глаза. Наверное, опять эта ветка…

Тук-тук-тук.

Я замер, начав вставать, но остановился. Смешно. Я думал о городе, где перед отъездом люди постоянно стучали в мою дверь, и теперь вообразил стук здесь.

Но лежал я уже не так расслабленно, прислушиваясь. Репортёр меня нашёл? Нет, конечно. Я был осторожен, и никто не станет искать меня в доме, похожем на декорацию к фильму о привидениях.

Лестница скрипнула.

Хватит. В старых домах лестницы скрипят постоянно.

Ещё скрип. И…

Всё, с меня хватит. Я схватил беспроводные наушники и включил на телефоне запись процесса Синявского и Даниэля. Установил тихую, убаюкивающую громкость и откинулся на подушку.

К чёрту ветки и лестницы.

Глава 6

Арина

Успокоенная тем, что каждый предмет на своём месте, я вернулась в музыкальную шкатулку. Работа сделана хорошо. Он, скорее всего, даже не заметит, а если снова что-нибудь сдвинет, я повторю всё следующей ночью. И так каждую ночь, пока не придумаю, как правильно к нему подойти.

Мне не терпелось увидеть, что он будет делать завтра. Уверена, это будет что-то захватывающее.

Глава 7

Максим

Я проснулся ясным солнечным утром и решил оставить странную ночь позади. Под мерцающим светом в ванной начал утренний ритуал.

Одна, две, три, четыре, пять, шесть минут. Умыться, почистить зубы.

Одна, две, три минуты. Побриться, уложить волосы.

Четыре, пять, шесть минут. Одеться.

Спустился в гостиную. Раз, два, три – включить ноутбук. Четыре, пять, шесть – запустить…

Я замер, глядя на экран. Передо мной был пустой календарь. По привычке открыл расписание – тоже пустое. Ни встреч, ни заседаний, ни напоминаний. Ни на сегодня, ни на завтра, ни на послезавтра.

Я не знал, сколько просидел так, в своей офисной одежде – даже надел любимую голубую рубашку.

Мне нечего было делать. Я сидел, как потерянный щенок, который полчаса гонялся за своим хвостом, а потом понял, что это глупо.

Всё нормально. Таков план. Ничего не делать, как бы больно это ни было. Осталось 239 дней. Я справлюсь. Здесь есть чем заняться. Например, прогуляться вокруг дома, осмотреть окрестности. Отличная идея.

Десять минут спустя

Прогулки – отстой.

Я мог бы пойти дальше – в лесу наверняка полно тропинок, – но зачем, если я не выдержал и пяти минут ходьбы?

Я дважды обошёл дом. Проверил задний двор, который когда-то, наверное, был садом, а теперь напоминал кладбище растений, где грибки пожирали единственную деревянную скамейку. Осмотрел голые, полузасохшие деревья и заметил, что ветви одного из них тянутся к дому, царапая фасад в ветреную погоду.

Не то чтобы я специально это искал.

И вот я снова в крошечной, чертовски тесной прихожей, понимая, что сойду с ума от скуки. Оперся на консольный столик и уставился на жуткие бронзовые статуэтки.

Статуэтка кабана – или всё-таки оленя? – была сдвинута.

Я отступил, наклонился влево, вправо, даже вернулся к двери, чтобы взглянуть под другим углом. Я уже сошёл с ума? Мог бы поклясться, что вчера, вернув статуэтку на место, оставил её чуть впереди остальных – как и подобает существу столь неоднозначного происхождения. Но теперь все три стояли в идеальной линии, как по линейке. Я открыл приложение-линейку на телефоне и измерил расстояние – больше делать было нечего. Основание каждой статуэтки находилось ровно в десяти сантиметрах от края стола, а расстояние между ними – тоже десять сантиметров.

Да, я схожу с ума. Мне нужна работа. Немедленно.

– Пожалуйста, Матвей, у тебя должно быть что-то для меня, – умолял я Прохорова по видеосвязи.

Я расхаживал перед ноутбуком, затем сел так, чтобы камера меня видела. Прохоров снял очки и потёр глаза.

– Ты знаешь, я не могу дать тебе работу. Ничего, что тебе хотелось бы. Ты отстранён, закон запрещает…

– А исследования? Я могу заняться исследованиями.

– Максим, твоя квалификация выше. Это для помощников, стажёров и выпускников, которые слишком много о себе думают.

Но это интереснее, чем смотреть, как растут сорняки. Мой двор на 85% зарос ими.

– Пожалуйста, хоть что-нибудь?

Прохоров вздохнул и откинулся на спинку кресла. Я позавидовал девственно-белому фону его кабинета. Он взглянул на мои горчично-коричневые обои.

Боже, я здесь зачахну.

– Полагаю, Серову не помешает помощь, – голос Прохорова звучал хрипло из-за плохой связи. – Он взялся за крупное дело, фармацевтическую компанию. Нужны тонны исследований.

Да!

– Тогда я твой человек, Матвей.

– Я попрошу его прислать тебе материалы. Но помни, ты будешь его подчинённым. Ничего больше по этому делу делать не можешь.

– Знаю. Никаких консультаций, подготовки документов, минимум общения…

Это шаги на крыльце?

Я замер, боясь сглотнуть. Снаружи что-то зашуршало. Мышцы напряглись, я чуть откинулся, чтобы увидеть входную дверь и тень за ней.

Нет, нет, нет. Не говорите, что меня нашли.

– Максим? – голос Прохорова из ноутбука заставил меня подпрыгнуть.

– Я… э-э, да, – я вернул внимание к экрану. – Спасибо за возможность. Жду указаний Серова.

Когда звонок завершился, я снова посмотрел на дверь. Тень исчезла. Выдохнул. Репортёра не было, я просто параноик. Работа вернёт меня в норму. Дела Серова сложные, но не драматичные, исследования могут быть скучными, но, глядя на полки напротив, я решил, что отупение не так уж плохо, если есть работа.

И я убедил себя, что книга на третьей полке снизу не двигалась со вчерашнего дня. Я просто неправильно запомнил её положение.

Глава 8

Арина

Тогда я поняла, что это было «нет» моему садоводству.

Глава 9

Максим

Той ночью я не мог заснуть. Возможно, из-за отсутствия работы. Прогулка не утомила, а исследования я ещё не начал. Мысли неслись в бешеном темпе: Элеонора, суд, фотографии, самодовольное лицо Плевако, уведомление о дисквалификации… Тук-тук-тук.

Я резко сел. Это не почудилось. Я не схожу с ума. Что-то издавало шум – может, отопление или отвалившийся водосток, – но я найду источник прямо сейчас, чтобы наконец спать спокойно.