Я вышла к нему в одной полупрозрачной кутиши, с распущенными волосами, а он замер, не сводя с меня потемневших глаз. Я видела, как он напрягся, но смело подошла к нему совсем близко.

– Я знала, что ты придешь за мной, – ответила я и прильнула к его груди, не до конца обхватив его мощный торс.

Харат часто задышал и, резко взяв меня за руки, отвел их и отстранился.

– Ваше Высочество, вы не должны… – приглушенным голосом сказал он.

– Почему? – я почти плакала. – Зачем ты так со мной? Это ведь я, все та же Милена, девочка, которая выросла на твоих глазах.

– Вы – принцесса, и между нами не может быть той близости, к которой вы так стремитесь.

– Разве это имеет какое-либо значение? – вырвалось у меня со всхлипом.

Я пыталась поймать его взгляд.

Харат отвернулся, с силой сжимая руки в кулаки.

– Ты избегаешь меня? Почему? – задала я вопрос, желая услышать правдивый ответ.

– Вы взрослеете, принцесса, и я больше не могу к вам относиться, как к ребенку.

– А я и не хочу, чтобы ты считал меня маленькой девочкой. Посмотри на меня, харат! – приказала я, в точности копируя властный тон королевы.

Он вздрогнул и, наконец, посмотрел на меня. Зрачки его глаз расширились, подвижные татуировки на открытой от одежды коже потемнели, а с губ сорвался тяжелый вздох, когда я снова прижалась всем телом к нему. Я обхватила его голову руками и притянула ее к себе, потом, приподнявшись на носочки, неумело прижалась губами к его рту. Он не оттолкнул меня, а, казалось, остолбенел на мгновение. Потом быстро пришел в себя. Я видела, сколько усилий он прилагал, чтобы оставаться уравновешенным, но хриплый голос выдавал его внутреннее волнение.

– Если станет известно о вашем поступке, меня ждет в лучшем случае ссылка на необитаемую планету. Вы так желаете моей смерти, принцесса?

Я обеспокоенно замотала головой в стороны.

– Арменейка сама выбирает себе будущего лера, таков непреложный закон. Никто не посмеет перечить ей.

– Но наследная принцесса и будущая королева не может выбрать своим лером простого харата. Вы слишком неопытны и юны, чтобы понять свои чувства, вами управляет сейчас привязанность к наставнику, сильные эмоции глушат ваш разум, и вы не контролируете их. Со временем, моя маленькая принцесса, вы поймете разницу между страстным порывом и истинным стремлением обрести родственную душу.

– Нет никого, кто был бы настолько близок мне! – почти кричала я. – Ты не раз спасал жизнь моей матери, благодаря твоему появлению в тронном зале мои старшие братья остались живы. Я выросла на твоих руках, как ты можешь говорить мне, что я не понимаю своих чувств! – в конце речи я стала задыхаться от бессилия.

– Вот именно, я дорог вам как старший брат, как отец…

– Разве отца так целуют? – я скривила губы, еле сдерживая разочарование от холодности тона эрлеванца. – Разве на один авр я не заставила твое сердце биться сильнее? Хотя полагаю, ты боишься, что за поцелуй принцессы тебя ждет наказание.

– Харат ничего не боится и без страха примет смерть, – спокойно ответил Шерват. – Вам не приходило на ум, принцесса, что вы для меня всего лишь ребенок, который хочет получить свою игрушку? Поэтому вы сейчас так и настойчивы, что я не подчиняюсь вашим желаниям.

От злости я хотела топнуть ногой, но тогда я и вправду стала бы походить на маленькую избалованную девочку, которая привыкла, что все ее прихоти выполняются с полуслова. Хотелось плакать, но я лишь гордо подняла вверх подбородок.

– Я не стану тебя ни о чем просить, но, когда я вырасту, ты по-другому посмотришь на меня.

Эрлеванец горько улыбнулся.

– Одни Боги знают, чего мне это будет стоить.

Сейчас, как и пять земных лет назад, вспомнились мне последние слова Шервата. Сердце гулко стучало в груди от ожидания. Вдруг разноцветные птицы в зарослях райхе перестали стрекотать и испуганно вспорхнули ввысь, колыхнув ветви деревьев. Кто-то находился рядом с моим тайным местом. Пытаясь успокоить сердце, я вышла из тени ветвей и стала осторожно озираться по сторонам. Потом замерла, пытаясь сосредоточиться и обострить все свои чувства. Среди запахов зелени я почувствовала еле уловимый и до боли знакомый с детства запах, принесенный прохладным ветром. Сердце заколотилось от переполнивших меня чувств. Меня захлестнули эмоции: радость от ожидаемой встречи, разочарование, что меня покинули, так и не увидевшись, тоска от проведенных на далекой Земле лет.

Я поспешно побежала по тропинке. Край платья зацепился за куст морвинника. Ярко-зеленые колючие листья оцарапали лодыжку, но я не обратила на боль и порванную легкую одежду никакого внимания. Бирюзовый шлейф накинутой на плечи мантии тянулся за мной, от движения воздуха все время цепляясь за мелкие сучки, затрудняя мой бег. «Я должна увидеться с харатом» – стучала набатом мысль в висках. Пусть он избегает и отталкивает меня от себя. Я чувствовала, что стоит ему встретиться со мной, и он больше не сможет сопротивляться тому притяжению, что невидимой нитью протянулось между нами. Я стала старше на целых пять лет, пусть по арменейским законам я еще ребенок, но благодаря земным генам, переданным мне матерью, процесс роста увеличился во много раз. Я выглядела вполне созревшей девушкой, уверенной в своих силах. Если харат и не любил меня, считая ребенком, то теперь он не сможет остаться ко мне равнодушным. Я привыкла ловить восторженные взгляды мужчин, полные надежды, и не сомневалась, что неприступность эрлеванца – дело времени. Теперь я готова действовать, а не ждать, пока его чувства ко мне проснутся. Так я думала, устремляясь по тропинке навстречу своей судьбе.

– Шерват! – закричала я, заметив широкую спину высокого эрлеванца.

Тот понял, что бесполезно скрываться, раз я увидела его и, остановившись, ждал меня, не поворачиваясь ко мне лицом.

– Так и не взглянешь на меня? – спросила я, пытаясь справиться с затрудненным дыханием.

Харат медленно развернулся ко мне. Я смотрела во все глаза. Я так ждала этой встречи, сотни раз представляя лицо Шервата, и вот этот момент настал. Эрлеванец склонил голову в почтении, сложив одну руку в кулак на уровне груди и приложив его к вертикально поставленной ладони другой руки.

– Приветствую вас, моя принцесса! – внешне спокойно проговорил он, не поднимая глаз.

– Вот мы и встретились, Шерват! – мой голос выдавал радость. – Ты, как и несколько циклов назад, бежишь от меня.

– Простите, принцесса, если это задевает ваши чувства, но я всего лишь руководствуюсь здравым рассудком.

– Я так неприятна?

Харат смотрел прямо перед собой, на его застывшем лице не дрогнул ни один мускул.

– Вы недостижимы для меня, принцесса Милена.

– Но вот она я! – я развела руки в стороны. – Стоит сделать только несколько шагов – и мы станем рядом.

Я пыталась говорить непринужденно, но улыбалась только уголками губ.

– Теперь вы от меня, леора, еще дальше, чем были раньше.

– Нет! Пожалуйста, не отвергай меня, – молила я эрлеванца. – Назови меня хоть раз по имени.

– Это невозможно, моя принцесса.

– После стольких циклов ты даже не обнимешь меня, как раньше? – от волнения я с трудом сглотнула, так пересохло в горле, и сделала еще пару шагов вперед, все так же держа на губах приветливую улыбку.

Оборона эрлеванца пошатнулась, явно давая брешь. Глаза потемнели, а широкие скулы харата свело от напряжения.

– К вам может прикоснуться только будущий лер, и это произойдет уже совсем скоро.

– О чем ты? – я не понимала. Почему-то его слова всколыхнули во мне тайную надежду. Неужели…? Тогда почему он так холоден со мной?

– Разве вам не сообщили? Ритуал соединения с будущим лером намечен сразу после вашего земного шестнадцатилетия, а это меньше одного периода.

Я застыла от удивления, пытаясь понять, шутит он или нет.

– И кто мой суженный? – с нервным смешком спросила я.

– Император Эронии, – ответил харат.

А я от души рассмеялась, но резко смолкла, стоило мне внимательно посмотреть на эрлеванца.

– Скажи, что ты передал очередную новую сплетню, которая ходит по дворцу. Я – арменейка, я не могу выйти за эронийца, при том за того, кого с детства привыкла считать чуть ли не своим родственником!

– Как не можете выбрать и меня, – тихо проговорил он. – Ариман I – сильный властитель, никогда Эрония не была так могущественна, как сейчас. Он пожелал объединиться с Арменеей, а взять вас в жены – самый верный выход, так почему вы отрицаете очевидное?

Мне уже было не до усмешек. Одна из них так и застыла на моих губах, превращая лицо в маску. Теперь понятно напряжение отцов и братьев при первой нашей встрече. Мне показалось странным тогда их поведение и невысказанность в речах, а также мое поспешное возвращение. Они знали и скрывали от меня правду! А я так радовалась, что наконец оказалась дома! Как они могли даже не спросить моего мнения?! Ноги медленно подкосились, и я бы и упала, не подхвати меня харат вовремя.

– И как давно ты знал? – спросила я эрлеванца, чувствуя дрожь по всему телу от его прикосновения.

– С того момента, как вас послали на Землю, – ответил он мне, сжимая мои плечи.

Теперь становится понятным выбор моей стражи. Все они были воинами-эронийцами, присланными императором Ариманом для моей якобы безопасности. Алар сообщал обо мне отцу. Только ли ему? Не входило ли в его обязанности сообщать своему повелителю о моей жизни на Земле? Значит, мою судьбу решили уже пять лет назад, а мне задумали сказать тогда, когда момент настанет подходящий. Возмущение поднялось из глубин моей души, удушливой волной затопляя мое сердце и разум.

– Как же так? – спросила я, заглядывая в темные глаза Шервата и надеясь, что он разубедит меня.

– Вы – наследная принцесса, и ваша жизнь принадлежит не вам, а народу, – ответил харат.

Тут я не выдержала. Слезы горечи потекли по моим щекам, задерживаясь на дрожащем подбородке. Шерват поднял руку и стер их ласковым движением большого пальца. Не думая ни о чем, я, держась за могучие мужские плечи, вдруг поднялась на носочки, как и пять лет назад, и поцеловала эрлеванца. Он резко сжал меня в объятиях, когда невольная судорога сотрясла его тело. Живая энергия проникла внутрь эрлеванца, наполняя его яркой силой. Я же отдалась на волю теплым волнам. Да, я чувствовала, что делюсь энергией своей планеты, но это не было похоже на Слияние. Это как часть меня уходила, соприкасаясь с душой харата, но снова возвращалась ко мне, обновленная его эмоциями и чувствами. Не знаю как, но я поняла, что небезразлична ему, и эта мысль согрела мою душу.

Поцелуй становился жарким и невыносимо сладким, казалось, мы опьянели друг от друга. Наши губы, распухшие от поцелуев, то сближались, то отдалялись, то сливались в одно целое. То, что сейчас происходило между нами, было похоже на несбыточный сон, от которого не хотелось просыпаться. Я застонала от удовольствия и обхватила сильнее мощную шею эрлеванца, принимая его ласки, боясь, что проснусь. Наконец он мой! Но, как и тогда, он нашел в себе силы прекратить.

– Остановитесь, принцесса! Иначе я сделаю вас своей прямо здесь на траве, под голубым небом Арменеи.

– Тогда я не остановлюсь, ведь только так я смогу избежать нежелательного брака с эронийским императором, – я снова потянулась к нему.

– Нет! – лицо харата исказилось, как от боли. – Неужели вы не понимаете, что в вас я вижу другую?

Я застыла от неожиданности. До меня доходили слухи о безнадежной влюбленности начальника стражи в свою королеву, но никогда я не видела и намека на его чувства к матери. Нет, не может быть!

– Я не верю тебе. Ты так говоришь, чтобы оттолкнуть меня.

– Я хочу быть честен с вами. С самого детства я видел, как вы похожи на свою мать. Иногда я забывался, я представлял, что вы – мой ребенок, но потом вы стали подрастать и видеть во мне не только наставника… Я не верил, но каждый раз при вашем появлении мое сердце волновалось и замирало в надежде, что это правда. Я отчаянно боролся. Бог Архун мне свидетель, как я пытался, но разве вы давали мне забыть?! Каждый день, видя вас, я проходил круги Дейшама, но все потому, что вы так напоминаете мне королеву.

– Прекрати! Я не хочу этого слышать! – я закрыла уши руками. – Ты врешь мне!

– Я должен был вам это сказать.

Харат горько улыбнулся и сделал несколько шагов назад.

Неужели он поэтому остался на Арменее? Ради того, чтобы иметь возможность видеть мою мать каждый день? Как же я была глупа, решив, что принять мои чувства его удерживает мое высокое положение. Если бы он по-настоящему любил меня, разве его удержало бы это? Все это время он любил мою мать. Значит, я слышала правду. Он до тех пор ждал королеву, пока она не приняла ши отцов и не слилась с ними в Единстве. И даже тогда, поняв, что она потеряна для него навсегда, остался рядом. Как же больно признавать эту горькую правду. На мгновение я закрыла глаза.

Харат поклонился и, не сказав ни слова, хотел было уйти, но остановился.

– Вы ранены?

Я проследила за его взглядом и удивленно уставилась на струйку крови, что стекала по ноге. Я так спешила, что не обращала внимания на колючки, царапающие мои лодыжки и рвущие тонкую ткань платья. Странное оцепенение охватило меня, веки стали тяжелыми и сами по себе опускались вниз.

– Я зацепилась за куст, – ответила я, замечая, что язык почему-то заплетается.

Взгляд харата стал более обеспокоенным. Он двинулся в ту сторону, откуда прибежала я, и заметил на листах морвинника кровь. Прикоснулся рукой и, растерев красные капли между пальцами, принюхался, убедившись, что это моя кровь. Меня повело в сторону. Силуэт эрлеванца размывался перед глазами. Видела я уже нечетко. Потом стала вспоминать, что сок морвинника обладает хорошим обезболивающим действием и является отличным снотворным. Кажется, сейчас упаду без сил. Последнее, что подумала, это было то, что Шерват хотел проверить, не ядовитым ли растением повредила я себе ногу. С чувством благодарности я все-таки упала второй раз за сегодня на руки синекожего эрлеванца.