Места на Королевской трибуне были уже заняты к нашему появлению. С удивлением я отметила, что мама тоже решила посмотреть на скачки, обычно она не такой любитель шумных праздников. Хотя вот подумала и тут же за нее ответила: «Какой же русский не любит быстрой езды?» Ведь и сыновья ее участвуют в скачках, которые по прибытию тут же удалились, чтобы подготовить шрехов к соревнованию.

Мы с Дорой сели невдалеке, в первых рядах, ниже мест, предназначенных для Высшего Дома. Выглядело это как своего рода протест, но мне было все равно. Лучше держаться от родителей подальше. Встретившись с моим взглядом, королева ласково улыбнулась мне, только легкая тень беспокойства пробежала по ее прекрасному лицу. Спиной я чувствовала напряженные взгляды отцов, но демонстративно делала вид, что увлечена происходящим на поле забега.

Юные на-Рин, сыновья Отану тоже принимали участие, я заметила цвет их Дома на серых животных, так напоминавших земных тиранозавров с той разницей, что передвигались они на четырех лапах. Мои охранники зорко наблюдали за шумной трибуной, соблюдая дистанцию и не подпуская ко мне никого близко. Вдруг раздались восхищенные возгласы, причем с женской стороны. Кто-то из зрителей громко крикнул:

– Император!

На беговую дорожку выехал всадник, умело управляющий шрехом и выделяющийся гордой осанкой. Я сразу узнала в нем Лорда Аримана по его привычке носить защитный жилет и новой прическе, только в этот раз волосы его спускались вниз, перехваченные кольцами-зажимами в нескольких местах. Он заставил опуститься огромное животное на передние лапы в поклоне перед королевской семьей, а потом, потянув за поводья, поднял шреха и посмотрел в мою сторону. Вот же! От его пристального взгляда не укрылось мое разочарование, только, похоже, что его это совсем не огорчило. Губы императора тронула ироничная усмешка.

– Ах! Неужели сам император примет участие в скачках?! – восхищенно-удивленно прощебетала Дора.

– Только не делай вид, что ты не знала! – с подозрением заметила я, повернувшись к подруге.

– Что ты! – та даже протестующе замахала руками. – Киир и Шер ни словом не обмолвились. Прости, вижу, ты не очень рада, но раз уж мы сюда пришли…

Она умоляюще посмотрела на меня. Я нехотя согласилась, в мои планы не входило вернуться на Арменею. Может, Дора и не знала, но уж моя семья точно была в курсе, удивления на их лицах я не увидела.

Император Эронии занял дорожку под номером три. Первое и второе место принадлежали принцам. Эндрик Шумер указал в сообщении, что сам найдет меня, только настаивал, чтобы я пришла одна. В данный момент меня заботила мысль, как избавиться от охраны.

Я скользнула взглядом по сторонам, скорее всего за мной наблюдают подручники вутеканина с того времени, как я вылетела из дворца. Буду надеяться на его прозорливость, времени у меня не так много.

Прозвучал первый сигнал. Животные нетерпеливо зарычали, от возбуждения загребая землю когтистыми лапами. Наездники пригнулись к шеям животных. Второй оповестил о старте, и шрехи сорвались со своих мест. Публика одобрительно загудела. Я не смотрела на поле, задумавшись о встрече с вутеканином, глянула тогда, когда Дора нетерпеливо толкнула меня в бок.

– Смотри! Шер идет первым, как я и говорила!

Действительно, брат вырвался далеко вперед, за ним следовал темноволосый рейв Террил на-Рин на шрехе необычного серо-зеленого оттенка, Фаворит же Киира двигался наравне со скакуном эронийского императора. Темный шрех Лорда в несколько мощных скачков обогнал арменейского принца и устремился по беговой дорожке вперед. Сильное животное постепенно развивало скорость, казалось, наездник сдерживает шреха, намеренно сохраняя третью позицию и энергию для последнего броска. Комментаторы определили лидеров первого круга. Серо-зеленый шрех на-Рина стал выбиваться из сил и его место занял Фаворит. Очень скоро братья-близнецы Шер и Киир стали вровень, передвигаясь с огромной скоростью.

– Не могу поверить, что Киир догнал брата! Ты была права, Мила, Фаворит великолепен! – кричала подруга, чуть ли не вскакивая с места.

Я же отметила про себя, что наездник на темно-сером шрехе постепенно приближается к принцам. В третьем круге он уже шел вторым по счету. Пока все взгляды прикованы к скакунам, самое время улизнуть.

– Мила, ты куда? – удивилась подруга. – Ты же пропустишь победу одного из своих братьев!

Я не стала спорить, но что-то мне подсказывало, что к финишу придет совсем другой наездник, а вот на это я смотреть не намерена. Я решительно поднялась с места, отмечая, как мои телохранители стали рядом, готовые следовать за мной. Ну ничего, в женский туалет они не посмеют войти. Пожалуй, это единственное место, куда я войду одна без охраны.

– Я ненадолго, очень надо отлучиться, – проговорила я. – Ты же мне все расскажешь, когда я вернусь?

Но подруга меня уже не слышала, увлеченно вглядываясь в поле, она сложила пальцы в кулачки, всей душой болея за принцев. Оно и к лучшему. Я стала пробираться сквозь ряды, оставаясь незаметной, так как все внимание зрителей привлекло состязание принцев и эронийского императора. Войдя в здание ипподрома, я наблюдала интересную картину. Уж не знаю, какие были ставки, но гуманоиды всех мастей напряженно застыли перед экранами, ожидая развязки. Даже моя охрана не могла оторвать взгляды, только Алар не спускал с меня глаз. Я же пусть и небольшие деньги, но поставила на Метеора. Хотела поддержать Шера, но судя по тому, что шрех под номером три уже обгонял Фаворита, поняла, что деньги свои точно не верну.

Перед тем, как пропустить меня в уборную, два охранника вошли в нее и проверили все углы, только потом я смогла беспрепятственно проникнуть в нее. Дверь за мной плотно закрылась. Я перевела дыхание и огляделась. Пока все идет по плану. Телохранители увлечены скачками, мне же остается только ждать. Времени у меня мало для того, чтобы не вызвать подозрений у охраны.

Я подошла к огромному зеркалу, занимавшему почти всю боковую стену. Здесь же находилось несколько углублений для мытья рук с регулятором температуры. Из крана полилась теплая вода, стоило только поднести ладони. Я снизила градусы движением пальца вниз по вертикальной, светящейся полоске, сполоснула руки и освежила лицо прохладной водой.

Вглядываясь в свое отражение, я отмечала такие мелкие детали, как то, что ручки дверей сделаны из драгоценного золотого металла, и что свет лился отовсюду, просачиваясь сквозь белый камень, которым была отделана вся комната. Сколько уже прошло времени? Пару авров?

Я стала беспокоиться, что вутеканин не сдержит свое слово, побоявшись последствий, но, когда передо мной появился темнокожий мужчина гуманоидной внешности и с четырьмя подвижными руками, я, наконец, с облегчением выдохнула. Эндрик Шумер поприветствовал меня, знаками призывая молчать. Подойдя вплотную, тихо проговорил:

– Ваше Высочество, придется немного потерпеть. Процедура изъятия чипа быстрая, но слегка болезненная.

Я кивнула, заранее соглашаясь. Ради того, чтобы увидеть Шервата, я готова выдержать любую боль. Вутеканин пообещал, что снизит мою чувствительность, попросил лишь смотреть в его глаза. Я знала, что его раса обладает гипнотическим воздействием, но не боялась попасть под его влияние. У арменейцев есть своего рода природная защита и можно позволить вутеканину проникнуть внутрь мыслей без каких-либо опасений. Всматриваясь в мои глаза, Эндрик поднес к пазухам моего носа приспособление в виде щипцов. На мгновение я выпала из действительности, прошло всего пару бридов, и на конце устройства оказался чип. Боли я почти не чувствовала, чему удивилась. «Приспособление работает при помощи телепортационных волн», – услышала я голос внутри.

А вот теперь я была поражена, так как в моей семье только у близнецов была мысленная связь. Кто же такой этот леор Шумер, если может общаться наравне с арменейцами? Да и проникнуть незаметно на территорию ипподрома не так просто. Система защиты вычислит сразу. Вутеканин был немолод, темное лицо все испещрено морщинами, а в глубине его больших белых глаз светился недюжинный ум. Старик только улыбнулся, растягивая губы.

Спрятав надежно чип, я достала из небольшой сумочки бриллиантовое ожерелье, которое покупала на Земле. Расплатиться по-другому я не могла, чтобы не привлечь внимания. Этот камень считался очень редким в Арнадоре и практически бесценным. Эндрик Шумер низко склонился передо мной.

– «Вы великодушны, Ваше Высочество», – услышала я голос внутри.

– «Исчезните ненадолго с Арменеи. Когда начнут искать помощника, нить приведет к вам», – мысленно передала я.

– «Не волнуйтесь, принцесса, я позаботился об этом. Мне давно уже пора на покой, а с вашим даром я теперь могу себе это позволить».

Вутеканин еще раз поклонился и бесследно исчез, напоследок кинув загадочную фразу:

– Ваша судьба совсем близка, принцесса Милена, не упустите ее.

За дверью раздался гул и в нее предупредительно постучали. Я отозвалась на звук и вышла. Алар метнул внимательный взгляд в мою сторону. Скользнув по моему невозмутимому лицу и не найдя ничего подозрительного, немного успокоился.

– Как скачки? – поинтересовалась я, проявляя напускное любопытство.

– Ваше Высочество пропустило финал. К финишу лидировал император Эронии. Он будет огорчен вашим безразличием.

Чудненько!

– Ах, так не вовремя прихватило живот, – пожаловалась я охраннику, изобразив на лице сожаление.

На экране крупным планом показывали эронийского императора. Он принимал поздравления, слегка кивая в ответ, при этом его глаза кого-то искали. Уж не меня ли? Я вернулась к тем местам, где сидела с подругой, но ее там не оказалось. Она, похоже, уже поспешила утешить самолюбие принцев. Но ни Шер, ни Киир не выказывали огорчение, когда я нашла их возле загона животных. Они были полны энергии и довольства. Взмокшие от напряжения последней тризы, они наперебой делились своими впечатлениями, восхищаясь талантом кумира.

– Лорд Валаруад выставил свою кандидатуру в последний момент, никто не ожидал, что он примет участие в гонках, – сказал Шер, когда я приблизилась к компании.

Значит, и близнецы ничего не знали?

– Император был великолепен, но я всей душой болела за вас, – ласково произнесла Дора.

– Мы заслужили твой поцелуй? – Шер склонился к девушке. – Готов его принять прямо сейчас.

Дора счастливо рассмеялась и чмокнула светлого рейва в щеку. Тот довольно потер место поцелуя. Киир же распахнул свои объятия, ловя губы девушки в плен. Та от неожиданности ахнула.

– Эй! – возмутился светлый рейв. – Так нечестно! Мне простой поцелуй в щеку, а тебе самый что ни на есть настоящий.

Киир с сожалением отпустил смущенную девушку.

– Если ты о честности, то мой Фаворит пришел вторым, а значит, мне полагается большее вознаграждение, – ответил темноволосый принц.

– Мальчики, вы держались молодцом до последнего, – произнесла я. – Но Шер, ты заставил меня потратить деньги впустую, – шутливо укорила я брата, когда компания, наконец, заметила мое приближение и повернула головы в мою сторону. Но смотрели они почему-то не на меня.

– Я готов возместить все ваши траты, принцесса, – знакомый низкий голос за спиной заставил меня резко обернуться.

На губах императора Эронии блуждала довольная улыбка. Его глаза медленно и оценивающе прошлись по моей фигуре, которую подчеркивал брючный костюм из нежного шелка теплого кофейного цвета. Взгляд ненадолго задержался на моих губах, чуть тронутых розовым блеском, отчего этот собственнический взгляд заставил меня вспыхнуть от негодования. Он действительно думает, что я приму его предложение? Вспомнив, что чип находится в сумке, я изобразила в ответ свою самую лучшую улыбку. Эрониец тут же насторожился.

– Вы так любезны, Ваше Императорское Величество, но не стоит. Сумма была не так велика, – ответила я.

– И все же, мне приятно будет что-нибудь сделать для вас, моя принцесса.

– Мы собираемся в город, Ваше Величество, – включилась в разговор Дора, – нам всем будет приятно, если вы присоединитесь к нашей компании, – на слове «всем» она сделала нажим. – Соглашайтесь, мы с помпой отпразднуем вашу победу.

На моем лице не дрогнул ни один мускул, я все так же улыбалась, но, если бы взглядом можно было убить, подруга упала бы замертво. Но Дора выдержала, и даже более того, стояла, как ни в чем не бывало, и мило улыбалась императору.

– Я не могу отказать прекрасной даме и поэтому принимаю ваше предложение, леора. – Лорд Ариман слегка кивнул, соглашаясь. Уголок его губ медленно поднялся вверх.

Дора в ответ расплылась в улыбке и искоса посмотрела на меня. Когда у нас тренировка? Завтра? Все, тебе не жить, подруга!

Дора – девушка не боязливая, но ее, кажется, наконец, проняло. Желание свести меня с императором резко поубавилось, но уже приглашение принято, теперь придется изображать вежливость в присутствии принцев. Пренебрежительного отношения к своему кумиру они не простят. Вот же, шрех одноногий!

Братья с азартом поддержали идею Доры. Они всегда пытались подражать эронийскому Лорду и в манере разговора, и во вкусе одежды, считая его своим наставником. И будут только счастливы, если я выйду за него замуж. А теперь и Дора пытается свести меня с Лордом Ариманом, игнорируя мои вполне красноречивые взгляды. И все же сегодня у меня получилось осуществить задуманное, императора можно пока и потерпеть.

Придя к такому умозаключению, я успокоилась, но вдруг заметила, что император не сводит с меня черных глаз, в которых читался неподдельный интерес. Вспомнив его слова о том, что по моему лицу легко можно читать мысли, запретила себе даже думать о побеге. Нацепила на лицо безразличное выражение, может, я и надумываю, но все же лучше подстраховаться. Не стоит забывать, что Лорд Ариман сильный и проницательный противник и знает обо мне слишком много.

С Дорой мы отправились в центр города к резиденции королевской семьи на Вимарии в сопровождении моей охраны, чтобы привести себя в порядок, переодеться и дождаться принцев с эронийским Лордом. Им пришлось немного задержаться, чтобы позаботиться о животных и сменить одежду. Позже, как оказалось, в нашем полку прибыло. Присоединились близнецы на-Рин. Ребята мне всегда нравились, и я была не против провести вместе время, но они ни на шаг не отходили от эронийского императора. И чем он их так привлекает?

В глазах юношей светилось неприкрытое восхищение. Ведь Лорд Ариман тот, кто оказал ощутимую помощь в Последней войне со слейтерами. Он сам участвовал в битвах, а благодаря его изобретениям, таким, как телепорт и защитный обруч от гипнотического внушения, Альянс смог дать отпор вампирам. Я даже ненадолго усомнилась в своей адекватности, скептически пройдясь взглядом по лицу, а потом и по фигуре эронийца. Почему-то я одна не восхищалась им.

Попробовала посмотреть на него совсем другими глазами и впервые отметила для себя, что телосложение у императора весьма неплохое, я бы даже сказала очень недурственное. Под прочными доспехами угадывались широкие плечи, крепкие руки с развитой мускулатурой. Его ладони, привыкшие держать оружие, покрывали мозоли, натертые циклами. Его не назовешь изнеженным аристократом или просто слабым, взгляд невольно притягивал волевой подбородок с сексуальной ямкой посередине, а темные глаза имели особенность быстро менять цвет с черного, пугающего, до желтого, умиротворенного. На чувственных, я бы даже сказала, влекущих к грешным мыслям губах, часто появлялась саркастическая ухмылка, когда один уголок неумолимо тянулся вверх, как бы показывая превосходство хозяина над другими. От императора веяло твердой уверенностью в своих силах и непробиваемой самодостаточностью. Этот эрониец всегда знал, чего хочет. Не дай, Великая Матерь, оказаться его целью или препятствием на его пути! Эта опасная сила, исходящая от Лорда, влекла, запутывала, призывала подчиниться.

Невольно я почувствовала энергетическую связь с эронийцем, когда невидимые нити потянулись от меня и слегка дотронулись до его ауры, несмело, словно пробуя на ощупь. Я взволнованно задышала. Лорд Ариман почувствовал мое состояние и поднял на меня глаза, несмотря на напряженность, в его взгляде вспыхнул насмешливый огонь, брови вопросительно приподнялись. Мгновенно в голове прояснилось, странное наваждение покинуло меня. Передо мной стоял опасный мужчина, знающий себе цену, властный и непоколебимый, от такого необходимо держаться подальше. Предоставлю-ка я братьям и юным на-Рин восторгаться непревзойденными достоинствами кумира, не хватает мне только подцепить их неведомую болезнь.