– Хорошо, – его величество поднялся с дивана и проведя языком под сомкнутыми губами, словно что-то обдумывая, предложил: – Я постараюсь. Я отправлю запросы во все академии. Но обещать ничего не могу. Если кто-то из магов сможет открыть портал, ты будешь об этом знать.

– И смогу уйти, если захочу? – уточнила я.

Король нехотя кивнул.

– Но это всего лишь надежда… не факт, что получится, правда? Скорее всего, не получится, да? – я печально улыбнулась. – И мне всё равно придётся выйти замуж за крылатое чудовище.

– Есть один вариант отложить свадьбу, ведь помолвка ещё не сама свадьба… – начал говорить его величество.

– Патрик! – воскликнула с испуганными глазами королева.

Так, так! Я ещё и Патрикеевна! Вот прикол! А ещё намечается раскол в правящей семейке! Я вся внимание!

Родитель крутанулся на каблуках, засунув руки в карманы.

– Я, всё же, сначала отец, дорогая, а потом уже король… – как бы извиняясь, произнёс он, не глядя на супругу. Потом быстрым шагом, вероятно, чтобы не передумать, прошёл назад к диванчику и плюхнулся рядом. Королева закрыла глаза и помотала головой, поджав губы.

– Лира…

– Лера, – поправила я его.

– Лера… – согласился он. – До конца седмицы тебе нужно возложить руки на камень Истины. Это такой артефакт, который подтвердит любую правду, какой бы глупой или вычурной она не была. В твоём случае необходимо подтверждение наличие королевской крови, в которой ни я, ни мама не сомневаемся. Но у артефакта есть ещё одно свойство – он определяет наличие магии. И если в тебе она есть… – он многозначительно посмотрел мне в глаза.

– Тооо…. – протянула я в нетерпении.

– То ты сможешь остаться на обучение в академии, – закончил он.

– Если выживешь, – добавила маман.

– Конечно, чем сильнее потенциал, тем выше шансы закончить академию, – засуетился родитель, – но какой-никакой, но это шанс отложить свадьбу.

– Ага, – стала размышлять я вслух, – либо замуж за чудовище, либо умереть от отсутствия магического потенциала. Красивый расклад.

– Ты спросила – я ответил, – родитель откинулся на спинку дивана, не сводя с меня глаз.

– А если не выживу или ещё что? – задумалась я.

– У тебя есть брат. Тебе стоит продержаться хотя бы три года и мы женим его на принцессе с драконьей кровью. Этого будет достаточно. Тадиан с Миральдой давно испытывают друг к другу симпатию. Драконам нужны наши воздушные территории, свадьба – как залог мира. Конечно, они хотят их сейчас, вот и торопят. Но если наше дело выгорит, им ничего не останется, как подождать. Нас защищать им придётся в любом случае. А так, получится, мы не отказали, а решение Всесильной неоспоримо.

– И насколько возможно наличие магии в моем резерве? – усмехнулась я. – Что-то не замечала за собой никаких сверхъестественных способностей никогда.

– Ты права, мы просто люди, – наконец-то высказалась маман. – Поэтому глупо было давать тебе надежду, – она с укором посмотрела на венценосного мужа.

– Мы не можем этого знать, – развёл он руками. – Если Всесильной матери будет угодно…

– И кто такая Всесильная мать? – я понимала, что хватаюсь за соломинку, но всё же…

– Всесильная мать – богиня нашего мира. – О, видимо, её величество села на любимого конька. – В её власти любовь, дети, семья, жизнь. Её муж – Суровый Бог, он занимается всем остальным – войной, миром. Но иногда их интересы пересекаются, и тогда сложно понять, как они решат. Если Всесильная мать решит, что для сохранения мира ты должна выйти замуж, то ни одного потока магии не покажет камень Истины, а если Суровый бог решит, что для мира важнее наличие у тебя магии, которая изменит ход истории в лучшую сторону, то подарит тебе шанс.

– А, то есть, это даже зависит не от меня? – я оживилась. – Лотерея? Тогда вперёд, к камню Истины!

– Но ты ведь помнишь, что если магии нет… – попыталась вразумить меня королева.

– Да-да, – махнула я рукой, – объявим помолвку и будем тянуть, пока папенька не найдёт мага, так ведь, папенька? – я театрально захлопала глазками. – В свою очередь обязуюсь вести себя идеально, дракона не драконить, но и вы постарайтесь уж, дорогие родители, как можно скорее решить нашу проблему, в знак заглаживания вины передо мной.

Я, как-то сильно им не верила, больше надеялась на заинтересованную няньку. Вот кто скорее магистра найдёт, чтобы место принцессы занять!

Её величество протянула ко мне руки, пришлось позволить приобнять себя. Я ничего не испытала, возможно, ещё не осознала, что это моя мама. Но, может, и к лучшему…

– А уж если обмануть вздумаете, я и дракону на хвост наступлю, и с другими государствами ваш хрупкий мир расстрою, – глухо добавила я, чтоб наверняка прониклись. – Мне терять нечего.

Я подняла на королевскую чету тяжёлый взгляд. Её величество подавленно кивнула, родитель смотрел то ли с гордостью, то ли с каким-то затаённым весельем. Может, узнал во мне себя?

– А давайте всё же позавтракаем, – даже как-то наигранно всплеснул радостно руками.

Я кивнула. Мой желудок давно квакал.

– И что, даже с братом познакомите? – мило улыбнулась я.

Глава 3.

До конца недели меня просто разрывали на части: учителя этикета, танцев, истории, языка, географии, культурологии и портные.

С меня снимались какие-то мерки в совершенно невероятных позах, хотя шкафы и так ломились от тонн нарядов. Причём каждое утро я без зазрения совести срезала подол, метры кружев, оборок, ткани и оставалась в лёгком платьице или подобие сарафана, на что служанки, или кто там они, – фрейлины – закатывали глаза.

– Я не надену это всё, – чётко говорила я женщинам с мерками. – И корсеты свои подальше уберите!

Но они упорно продолжали каждый день приносить розовые безобразия из органзы и тафты. В пятницу я не выдержала и выкинула всё это с балкона. Очень красиво летели платья именно всех оттенков розового – словно лёгкие облачка на фоне моря. Я залюбовалась. Мне показалось, что рядом кто-то хрюкает. Повернув голову, заметила сворачивающего за угол дворцовой стены дракона. Он смеялся так, что-ли, рептилия? Жаль, не успела высказаться, исчез, гад, цыкнула только вслед. Но это не тот, не огромный серый, этот помельче, наверное, следилка мелкая. К чёрту!

Странно, что я больше не видела и свою няньку – лишь однажды мельком в конце коридора заметила, как она распекает служанок. Но дойти до неё не успела, она исчезла за поворотом. Вероятно, нет пока новостей, но в такой амбициозной и изворотливой особе я не сомневалась: захочет – найдёт, и мне это на руку.

Драконов в замке я тоже пока не наблюдала. Ни в замке, ни рядом, ни над морской гладью летнего моря. Возможно, это просто отсрочка до конца недели, а потом серый возьмёт в оборот… Поэтому я старалась разузнать больше о магии в этом мире, о Всесильной матери и её дарах. Вот, действительно, где лотерея. И не просчитаешь, и не угадаешь, чего ждать!

– Всесильная мать, прими правильное решение! Я не хочу выходить замуж за серое безобразие! – сложила я ладони перед зеркалом и перекрестилась на всякий.

Конечно, мне никто не ответил, и я, если честно, уже с опаской ждала воскресенья. Хорошо, если бы камень показал наличие магии. Это же мечта, сказка! Такая: оп и запустила фаербол в наглую серую морду! Кстати, чего я зациклилась именно на морде? Так-то он мужик. Взрослый мужик, и видно, что умный. Как мне его переиграть, если магии нет? Её ведь нет, если смотреть правде в глаза. На что я надеюсь, дурная? На богиню. И на родителя. И на няньку. На кого угодно, только не на себя. А надо бы задуматься, а то я всё импровизирую…

За ужином в малом семейном кругу в субботу вечером я получила тысячи наставлений от родителей. Почему в малом? Потому что младший брат так и не объявился ни разу за неделю в замке, продолжая гостить у драконов. Официально это называется визитом вежливости, неофициально – любовь. Как я поняла, братец с драконьей принцессой не отлипали друг от друга уже как пару месяцев. Неужели нельзя было дождаться их свадьбы и спокойно заключать обоюдовыгодный договор? Нет же, именно сейчас нужно было мне вернуться, чтобы ускорить сие действие. Куда эти драконы торопятся? Они живут по тысяче лет! Это мне, молодой и красивой, нужно спешить жить! Нужно найти пресловутую няньку и уточнить, как продвигаются поиски “великого умника”. Интересно, искала меня тёть Лида? А Сашка? Скучает?

– И помни, ты – принцесса! – напутствовала меня её величество. – Честь и достоинство – вот главные добродетели девушки.

Я качала головой в такт её словам, закатывая глаза. Папеньку, кажется, это всё забавляло.

– Помни, ты обещала, – лишь напомнил он.

– Да-да, помню, – отмахнулась я. – Я веду себя идеально. Кстати, как продвигаются поиски? – я отпила из бокала какой-то коктейль.

– Письма разосланы во все академии королевства, – он промокнул губы салфеткой. – Ещё не отовсюду пришёл ответ. О результатах говорить рано.

– Но хороших новостей, как я понимаю, пока нет?

– Да, их нет, – не стал юлить он.

– Если камень покажет отсутствие магии, вы уже решили, что скажете жениху об отсрочке свадьбы? Какова официальная причина? – попивая из бокала, я сверлила взглядом отца.

– Официально о помолвке будет сообщено, потому что то, что ты сейчас пьёшь, сделает тебя сговорчивей.

Я отставила бокал.

– Поздно. Содержимое напитка растворится к утру без следа, но действие сохранится, – казалось, папенька развлекается.

– То есть, вы меня предали… – констатировала я.

– Дорогая, у нас не было выбора, – попыталась объяснить королева.

– Выбор есть всегда! – гаркнула я.

– А чего ты хотела? – вкрадчиво спросил родитель. – Чтобы мы оставили заботу о королевстве ради капризов вздорной девчонки?

– Вы опять передали меня, – успела пролепетать я, прежде чем сознание покинуло меня.

– Ваше высочество, ваше высочество! – какая-то смертница трясла меня за плечо.

– Ммм? – я приоткрыла один глаз и постаралась зло посмотреть на служанку.

– Вам пора вставать! – радостно сообщила она.

– Ты кто? – сдавленно спросила я. Почему-то болело горло.

– Делька! – она смешно тряхнула головой в белом чепце. – Вставайте, уже пора!

Я перевела взгляд на окно. На тёмном небе собиралась разразиться гроза. Лёгкие занавески трепал прохладный ветер.

– Куда? – простонала я хрипло.

– В академию! – ещё более радостно воскликнула она. – Сегодня же ритуал проверки на камне Истины!

Я вспомнила. Всё вспомнила. А ведь я расслабилась! Поверила им. Родители… Хорошо, надо придумать какой-то план.

– Скажи, а та дама куда девалась?

– Какая дама? – не поняла девчонка.

– В первое моё утро тут была дама. Молодая, чем-то на меня похожа, распорядительница, вроде.

У девчонки забегали глаза.

– Так, не было никого, ваше высочество, путаете вы.

– Скажи ей, – перебила я служанку, держась за больную голову, – пусть поторопится. Я не отступлюсь.

Она как-то неуверенно кивнула, оборачиваясь на входящих в покои прислужниц, склонив голову, сделала несколько шагов назад, отступая в угол комнаты.

Девушки меня аккуратно приподняли и медленно повели в соседнюю с комнатой ванную. Я чувствовала себя, словно подхватила вирус гриппа. Тело было ватным, голова не соображала, как после того раза, когда я без страховки отрабатывала номер на канате и упала, а руки и ноги висели плетьми после изнуряющей тренировки.

Меня как куклу привели в порядок, особо ни о чём не спрашивая. Как криво усадили в кресло, так и просидела, голова набекрень, пока мне сооружали пышную причёску с кучей локонов. Я особо и не сопротивлялась, когда сорочку длинную напялили, только из-за корсета с ними сцепилась. Отступили, когда пообещала платье ими выбранное позволить надеть. Когда уже подняли, последние рюши поправляли и кудахтали, как куры, Делька из угла подошла тихо, что-то в карман вложила. Я и внимания не обратила что, так мне дурно было. Сволочи, родную дочь не пожалели. Ну погодите, я угля из камина нажрусь, мне легче станет, я вам устрою бег с препятствиями!

– Ах, как вы прелестны, дитя моё, – шагнул ко мне его величество, улыбаясь во все свои тридцать два зуба, когда меня привели в тронный зал.

Он поднёс к губам кончики моих пальцев и в этот миг я чуть не упала. Просто подкосились ноги от слабости. Родитель успел подхватить меня и шикнуть в ухо:

– Держите себя в руках, ваше высочество.

– Дорогая, всё хорошо? – с другой стороны под руку меня взяла её величество.

– Да, – сквозь зубы процедила я, медленно убивая родителя взглядом. Мне так не нравились чёртики в его глазах. С него станется – сегодня и замуж выдаст, и к чудовищу в логово отправит, а я такая – никакая, и отпор дать не смогу.

– Вы обещали… помните, – прошептала я.

– Не переживайте, ваше высочество. Я помню.

– Зачем вы так со мной? – собрав последние силы, спросила тихо я.

– Это всего лишь страховка, дорогая, – улыбнулся этот стареющий а-ля актёр. – От твоего дурного воспитания.

Меня всё так же, как ходячий манекен, усадили в крытый экипаж, обложили подушками, напротив разместили двух престарелых компаньонок и захлопнули дверцы. Я настроилась на длительную изматывающую дорогу, но карета плавно поднялась вверх и, ускоряясь, полетела над дорогой. И то хорошо, что быстрее доберёмся и трясти не будет.

– Есть таблетка от головы? – спросила я леди напротив.

Они обе пожали плечами, не понимая, по всей видимости, о чём я.

– Голова болит, можете чем-то помочь? – уточнила ещё раз.

– Воды? – предложила одна, хлопая глазками.

– Давайте воды, – согласилась я. Нащупала в кармане какой-то круглях, напоминающий таблетку, что сунула Делька, решила, что хуже не будет и под видом зевка засунула в рот. Выдув половину предложенной фляжки, завалилась на бок и провалилась в сон.

Я не знаю, через сколько меня разбудили, но чуть легче мне стало. Компаньонки молча поправляли причёску, съехавшую диадему в ней, оборки на плечах, и шипели, чтобы держала спину прямо и не вздумала опозориться при выходе из кареты.

Не больно то и хотелось…

Лакей открыл дверцу и подал руку. Что ж… по-королевски. Впереди, по длинной дорожке, рука об руку чинно вышагивала королевская чета, вышедшая из своей кареты. Мне, получается, полагалось идти за ними на расстоянии. Так захотелось почувствовать себя звездой! Я вышла, ослепительно улыбнулась, несмотря на своё состояние, и повернулась к зевакам, которые собрались у ограды. Приподняла руку и помахала как принцесса Диана – с чувством, с толком, с расстановкой.

«Давай, Лера, это твой звёздный час! А то упрёт чудовище в пещеры каменные, на цепь тебя, бедолаженьку, посадит, и не увидишь ты света белого никогда!»

Чуть не всхлипнула от своих мыслей, так прониклась к себе горемычной и доле своей неласковой! А потом что-то разошлась, разулыбалась и давай как Одри Хепбёрн всем и каждому намахивать радостно. Не, а чего, я блондинка, мне можно! Толпа за оградой сначала в ступор впала, видимо, не принято у них тут принцессам с простонародьем якшаться. А потом тоже и руки некоторые несмело подняли, дети так вообще запрыгали и загомонили. Воскресенье, утро, народ семьями – в церковь, что ли, шли? Что-то я пропустила урок по религии. Впрочем, как и про драконов слушать не стала. Сказала: «Либо домой отправлюсь, либо, если всё же выдадут замуж, за всю жизнь наслушаюсь». Я, конечно, кривила душой, о замужестве и не думала, уверена, что в скором времени на Земле окажусь. Так, для успокоения королевских особ. Типа, я всё же думаю об этом.

Тычок в спину прервал моё радостное общение с подданными.

– Ваше высочество, – прошипела одна из компаньонок, – извольте прошествовать в академию.

По толпе пронёсся дружный разочарованный стон. Прекрасно, я в фаворе, а старушка в глазах народа – демон, что притесняет бедную девочку.

Я выпрямила спину, развернувшись в водовороте карамельного цвета юбок, прошествовала походкой от бедра в направлении входа.

Ну что сказать? Масштабное здание! Красивое. Необычное – уж точно по своей задумке. Сразу видно, академия магии, а не контора “Шараш-монтаж”. Я не знаю, как всё это называется, но красиво – бортики, портики, витые козырьки, каменные изваяния на них. Какая-то асимметрия, но такая, гармоничная. Словно все окна немного в разные стороны наклонены или выгнуты, вроде как здороваются друг с другом. И вход такой монументальный. Ощущение, что вся академия рухнет, а вход этот точно останется.

А там уже делегация выстроилась. Меня, явно, ждут. Их величества в окружении каких-то разряженных пар. Свита, может? Мужик в камзоле, мне неизвестный. Больше на ректора академии похож, такой, основательный. И этот, дракон блондинистый. Стоит, ухмыляется.

– Бунтарка или метишь в любимицы народа? – спросил тихо, когда я мимо пыталась пройти.

Я демонстративно криво улыбнулась.

– Не люблю выскочек, – ухмыльнулся он в мою сторону.

– А мне и не нужна ваша любовь, – ответила более резче, чем собиралась.

– Даже и не планировал, – он саркастически улыбался.

Я состроила гримасу и подала руку родителю, который повёл меня через огромный холл.

Высоченный многоарочный потолок сходился множеством куполов с витражами над головой. Резные неохватные колонны были расписаны сценами сражений, видимо, знаковыми для истории королевства. Небольшие островки с фонтанчиками и зонами отдыха в многоярусном зале создавали ощущение уюта. Я хочу быть студенткой этой академии! Я хочу читать здесь конспекты, хочу общаться с ровесниками, я хочу быть частью этого!

– Нравится? – спросил кто-то рядом.

– Да! – с восхищением ответила я чистую правду.

– Позвольте представиться, ваше высочество. Я – Нэйджинал Шторм, ректор этой академии.

Я перевела взгляд на собеседника.

– Очень приятно, я – Валерия Вейсанова.

Он вскинул брови.

– Валерия?

– Ой, Лираэлла.

Он усмехнулся:

– Это останется нашей маленькой тайной, ваше высочество.

– Здесь так красиво! – я всё ещё любовалась на своды, гобелены, витражи.

– Здесь ещё замечательнее, когда кипит жизнь. Сегодня выходной, академия полностью в вашем распоряжении. Нас ждут, пройдёмте, – он указал рукой в сторону, куда уже двинулись родители и за ними потянулась их свита. Блондин с парой похоже одетых в строгие камзолы мужчин замыкал процессию, не спуская с меня глаз.

Таким составом мы пересекли огромный холл, вышли в не менее красивый и широкий коридор. От него отходили разветвления в разные стороны со множественными входами в аудитории. Чистота, красота, не то, что у нас в цирковом училище. Мне вот прямо сейчас хотелось остаться здесь, я уже мечтала о наличии магии во мне.

«Всесильная мать! Я успею в своей жизни выйти замуж, успею нарожать детей, но сейчас я ещё очень молода для этого! Я хочу учиться, узнавать новое, хочу общения, хочу студенческой жизни, настоящей любви хочу! Пожалуйста, сжалься надо мной, несчастенькой, не позволь жизнь сгубить на самом взлёте, не отдавай меня сегодня этому блондинистому чудовищу. Кстати, я даже не знаю, как его зовут. Но это не важно! Не отдавай!»

Впереди кто-то открыл двойные двери, мы прошествовали в менее широкий коридор, затем ещё в один. Свита осталась тут, а мы прошли ещё пару дверей, пока не оказались в помещении, напоминающем пещеру. Неровные своды, отсутствие окон и посреди на возвышении огромный камень, в центре которого как вмятина красовался оттиск ладони. Несколько людей в балахонах с капюшонами по периметру комнаты держали в руках зажжённые свечи, от которых исходил слабый приторный аромат. Мне и так было немного дурно, а тут совсем подступила к горлу тошнота.