– У моей сестры, конечно, – хмыкнула она и нарочно сделала голос грубее. – Возьми воровка у меня хоть медяк, так упала бы на месте замертво. Так что, проходил тут кто?

– Кто-то, конечно, проходил. Старуха с внуками на санях проезжала, старик вязанье на продажу нёс, вот и всё. Не было никаких девиц. Девицы теперь в одиночку за городом не ходят.

Дара переглянулась с Весей, схватила её за руку и потащила в город.

– Тут тебе не деревня, народу много. Ищи её теперь, свищи.

– Можешь не сомневаться, Дара, это она была, я её хорошо запомнила, сколько времени ругалась с ней, пока ты не пришла. Ух, вредная такая, – горячо воскликнула она. – Теперь ещё замышляет что-то против нас.

– Ладно, – отмахнулась Дара. – Нечего голову ломать, рано или поздно, она появится, а у меня есть задача поважнее. Я даже представить не могу, как вернуть поскорее силу.

Покривила Дара душой, было у неё простое решение, стоило только выйти за городские стены и приблизиться к лесу, позвать по имени Дедушку или дождаться, пока за ней прилетит сова.

– Князья, – прошептала на ухо Веся и дёрнула Дару за рукав.

Ярополк шёл по улице вместе с Чернеком, и за ними вереницей следовали бояре и воеводы. В стороне ступала неторопливо княгиня Здебора с другими знатными женщинами.

– Великий князь, смилуйся!

– Славный князь, молиться за тебя буду.

Будто бы из ниоткуда на улице возникли попрошайки. То один, то другой выскакивали они со всех сторон и бросались под ноги князьям. Гридни хватали одного попрошайку и оттаскивали прочь, но тут же из толпы вылезал другой и так же жалобно завывал, так же протягивал руки вперёд и норовил ухватиться за подол княжеской шубы.

Простой народ глядел на них со стороны с неодобрением, брезгливо, но держался пока в стороне.

Один из попрошаек был бос, только драные тряпки опутывали его ноги, а руки, которые он тянул к Снежному князю, покрывали свежие струпья.

– Бедняжки, – прошептала Веся. – Отчего им никто не поможет?

– В храме их обычно кормят, а других чужие беды не беспокоят. Здесь слишком много бродяг, и каждый день приходят новые.

– Вот бы и поставили один сруб на всех.

– В городе так не принято, – пожала плечами Дара. – Каждый сам по себе.

Запел колокол, и Дара вздрогнула от неожиданности. Звук вырывал захороненные воспоминания об огне и криках. Она взяла Весю за руку, пытаясь успокоиться. Сестра покосилась на неё озадаченно.

Люди высыпали на узкие улочки Лисецка, их прибывало всё больше и больше, и шум нарастал, весь город стал походить на потревоженный улей.

Но вместе с горожанами на улицу спешили и бездомные. Худые, измождённые, обмороженные, они находили откуда-то невиданную силу и расталкивали горожан, прорываясь всё ближе к князьям.

Горожане вначале держались отстранённо, слегка презрительно, но, когда одного из попрошаек гридень толкнул на землю и тот проскользил на животе, ударившись головой о колесо телеги, по толпе разнёсся довольный смех.

Снежный князь хмурился, толпа преградила ему путь, пятилась неохотно, разгоняемая гриднями, и все, кто шёл с Ярополком, теперь медленно, шаг за шагом продвигались к городской площади. Чернек раскраснелся, задышал тяжело и будто хотел отдать гридням какой-то приказ, но Ярополк остановил его, положил руку на плечо по-дружески, улыбнулся, проговорил что-то негромко.

– Что происходит? – растерянно спросила Веся.

– Как что? Фарадалов казнить будут, – из-под руки Веси вылезла низенькая старушка и, ловко расталкивая всех локтями, пролезла дальше, ближе к князю.

Дара переглянулась с сестрой.

– Эй, народ лисецкий! – пронёсся над толпой голос Ярополка. – Так и будем толкаться на улице или пойдём суд над преступниками вершить?

Дару и Весю отнесло в сторону, откуда нельзя было разглядеть Снежного князя, только услышать его голос. Сёстры крепко взялись за руки, опасаясь, что их разделят. Веся тесно прижалась к Даре, она крутила головой по сторонам, глаза у неё стали огромными, точно две плошки.

– Так ты сначала наши жалобы выслушай, князь, – выкрикнул кто-то. – Чего чужаков судить, когда свои жизни не дают?

– Сколько ещё нищету будут в город пускать? – взвизгнула в стороне баба.

– Нечего бездомным в городе делать! – поддержали с другого конца улицы. – Они кошельки у честных людей срезают.

– И кур крадут!

Народ толкался. Дару пихнули в бок локтем, наступили каблуком на ногу.

– Давай уйдём, – попросила она сестру.

– Подожди, я хочу только…

– Народ злится. Как бы чего не вышло, – прошептала настойчивее Дара.

Безудержная, беспощадная ярость толпы была ей слишком хорошо знакома.

– Ох, ладно, идём, – согласилась Весняна, и Дара скорее потянула её за руку.

Девушки стали пробираться в сторону, прочь от городской площади.

Вновь зазвенел колокол, созывая вече.

– Разошлись! Дайте дорогу князьям! – заревели гридни и пошли на толпу, выставив перед собой оружие.

Люди попятились, бабы завизжали возмущённо и испуганно.

– Дай пройти! – выкрикнула в отчаянии Дара. – В сторону!

– Лесная ведьма, – выдохнул кто-то с ужасом.

Дара грозно сверкнула глазами, выпрямила спину и крепче сжала руку сестры.

– Дорогу! – звонко потребовала она.

И незнакомый рослый мужик сам уступил дорогу и притянул к себе жену, отводя подальше от лесной ведьмы.

Наконец сёстрам удалось выбраться на свободное пространство.

– Думала, задавят, – проговорила взволнованно Веся.

Дара оглянулась на площадь, слушая призывный гул колокола.

– Не знаешь, за что фарадалов казнят?

– Первый раз слышу. Украли, наверное, что-нибудь. Пойдём, пойдём скорее. Нечего смотреть на такие ужасы.

– Как думаешь, их сожгут на костре?

Веся остановилась, посмотрела с пониманием на Дару.

– Вряд ли. Не слышала, чтобы у нас кого-то сжигали. Говорят, будто обычно головы рубят или вешают, – произнесла она и добавила тут же поспешно: – Пошли, у меня ноги замёрзли.

Теперь она вела за собой Дару, подбадривала нарочито пустой и весёлой болтовнёй. Веся рассказывала о поясе, который намедни начала вышивать для жениха, о височных кольцах, которые купил ей Ростислав, о том, что никак не получится уже собрать достойное приданое к весне.

Девушки зашли в княжеский дворец, торопливо преодолели его длинные путаные коридоры и закрылись, наконец, в своих покоях.

Веся скинула валенки и подлетела босиком к окну, распахнула ставни, пропуская внутрь свет. Дара осталась в дверях, сбивая снег с обуви, отряхивая понёву. В тёплой натопленной комнате лёд начал таять, и на пол потекла вода.

– Снимай одежду, а то простудишься, – поторопила Веся.

Она сама бросила новую, подаренную женихом шубку и подскочила к печке, открыла заслонку и разворошила угли.

– К вечеру снова придётся истопить, – посетовала она. – В княжеском тереме тепло быстро выдувает.

– Палаты здесь все слишком большие, – отозвалась равнодушно Дара.

– Ты как? – Сестра развязала пояс, стянула одежду.

– Не очень. Просто вспомнилось всё сразу.

– О пожаре?

– И о том, что было до него, как за нами по городу гнались, как били. Я думала, что рассудка лишусь от страха. В некотором смысле так и вышло…

Дара замолчала. Не обо всём было легко рассказывать сестре. Что, если бы Веся не поняла, отвернулась? Но куда тяжелее было держать всё в себе.

– Когда на нас напали в Забытом переулке, – через силу произнесла Дара. – Я спаслась не только благодаря жыжу. Сама я тоже колдовала.

Стараясь не смотреть на Весю, Дара продолжила говорить, и глаза её остекленели, словно бусины, смотрели перед собой и ничего не видели.

– У меня тогда всё легко получалось. От злости, наверное. Я тянула силы из самой себя и даже не чувствовала этого, хотя Милош предупреждал, что нельзя долго колдовать, иначе умрёшь. И Тавруй меня о том же предупреждал, он ведь потому и умер.

– Тавруй? Наш Тавруй? Колдун из Заречья?

– Он взял с меня клятву, что я спасу ему жизнь, а я эту клятву нарушила. Его дух меня преследовал, грозил смертью. Тогда… в Совине, во время пожара он отомстил. Я не сразу поняла, что случилось, слишком испугалась, думала, что умираю. Наверное, я бы сама никогда не догадалась. Подозревала, но не знала наверняка, – Дара старалась не смотреть на сестру. – После, уже в Пясках, Здислава объяснила, что я потеряла ребёнка, – она заговорила намеренно быстро, чтобы за потоком слов скрыть чувства. – Понимаешь, для заклятия всегда требуется источник. Ты или берёшь силу из себя, или тянешь из других. Получилось, что я тянула из ребёнка силу, когда колдовала, и поэтому он… В общем, так я и рассчиталась с Тавруем.

Слёзы рвались наружу, но так и не хлынули.

– Ребёнка? От Милоша? – спросила негромко сестра.

Дара кивнула и вздрогнула от неожиданности, когда Веся оказалась рядом, обняла, поцеловала невесомо в щёку. Некоторое время они стояли молча, прижимаясь друг к другу.

– Не знаю, как так вышло… я пила снадобья, которые давал мне Милош, но они не сработали, и ребёнок… Всё равно… Всё бессмысленно.

– С другой стороны, Дарка, куда бы ты теперь с ребёнком? – вдруг сказала Веся.

Вместо слёз вырвался какой-то дурной, нездоровый смех.

– Вот уж не думала, что ты такая бессердечная.

– Но правда, сама подумай, зачем тебе ребёнок незаконнорождённый, да ещё теперь, когда война на носу? – сестра взяла её лицо в свои руки, заставила посмотреть на себя и улыбнулась. – Всё, что ни делается Создателем, всё к лучшему. Значит, не стоило этому ребёночку рождаться. Ничего хорошего бы его в этом мире не ждало.

Так зло говорила Весняна, только чтобы её утешить. Даре подумалось, что она совсем не знала сестру.

– С такими родителями его не ждало ничего хорошего, – согласилась она и принялась раздеваться.

На языке вертелись болезненные, честные слова о том, как тошно и одиноко Даре было в Пясках, как всю душу ей перевернул один взгляд маленького зеленоглазого Олешки и как опустошило в самом начале известие о нежданном потерянном ребёнке. Зачем Здислава только рассказала об этом? Дара сама бы никогда не узнала, только мучилась бы догадками.

Точно раскат грома, до княжеского дворца докатился крик. Девушки вздрогнули, прислушались. В городе шумела возбуждённая толпа, голоса людей издалека походили на жужжание улья.

– Что такое? – тихо пропищала Веся.

– Может, народ радуется, что фарадалов казнили?

Веся поёжилась, отошла в сторону, развесила сушиться мокрую одежду на стол и лавки, расплела косу и принялась расчёсываться.

– Как думаешь, а где теперь Милош?

– Не знаю и знать не хочу, – сердито бросила Дара.

– А, ну-ну, – послушно согласилась Веся. – Я, кстати, вот что подумала насчёт князя.

По голосу её сразу стало ясно, что не о лисецком правителе зашла речь.

Дара наконец избавилась от потной одежды, натянула сухие колючие чулки и чистую рубаху. Она сжала плотно губы, приготовившись выслушать сестру, и пообещала себе, что не будет резка с ней. Но Веся первыми же словами разозлила Дару:

– Я думаю, он влюблён в тебя.

– Ох, Веся! – вырвался возглас против воли.

– Правда-правда, – она перекинула длинные блестящие волосы за спину, уселась на постели, подбираясь ближе к сестре. – Как он на тебя глядит – я со стороны смотрю, так всё равно сама порой краснею.

– Глядит и глядит, вовсе влюблённым его это не делает, – пробурчала Дара и попыталась выхватить у Веси гребень. – Повернись, помогу расчесаться, – предложила она, надеясь, что это заставит сестру позабыть про князя.

– А вот и нет, на меня он ни разу так не смотрел, – с лёгкой обидой сказала Весняна и вытянула руку с гребнем в сторону так, чтобы Дара не могла дотянуться. – И я вот думаю… Перестань, выслушай сначала!

– Да о чём тут говорить?! – вспылила Дара, пытаясь вырвать гребешок. – Даже если бы князь полюбил меня, то всё равно я должна держаться от него подальше.

– Из-за ребёнка?

– И ещё потому, что он женат.

Веся прикусила губу, сдерживая хихиканье.

– То есть лешего ты уже и не боишься? Всего-то беда, что у князя жена есть?

Дара закатила глаза и вздохнула тяжело.

– Как ты всё выворачиваешь.

– А ты зарделась, что маков цвет!

– Вовсе нет, – упрямо сказала Дара и добавила спокойнее: – Наверное, можно было бы что-нибудь придумать, догадалась же Злата, как обвести лешего вокруг пальца. Но я такого способа пока не знаю, да и Ярополку нужна только из-за своей силы.

– А если?..

– Нет никаких «если», Веся, – перебила сестру Дара.

– Всё же, думаю, тебе стоит быть с ним приветливее. Если он полюбит тебя, то ему всё равно станет, есть у тебя сила или нет.

– На что ты меня подталкиваешь? Стать княжеской полюбовницей?

Разговор вновь стал злить, а не веселить, и глупая болтовня Весняны не казалась больше забавной.

– Если князь пожелает, то может снова стать холостым, Дарка, – Веся отбросила гребень на подушки и подсела ещё ближе. – Ты же молодая девица, пригожая. – Она убрала сестре за ухо прядь смоляных волос. – Какие князь подарил тебе перстни, серьги да гривны. Я в жизни таких не носила, – улыбнулась она ласково. – Какие наряды он тебе прислал, глаз не оторвать! Разве будет богатый мужчина одаривать так простую девицу, которая ему не мила?

– Ох, Веся, это же всё для виду, чтобы меня уважали. Ярополк говорил, что княжеская ведьма должна выглядеть богато, чтобы знать её уважала.

– А я думаю, что дело в другом. Что ты его очаровала…

– Да Милош легче бы очаровал князя, чем я, – вспыхнула Дара от смущения и злости. – Такой прохвост кому угодно запудрил бы мозги…

Она испугалась самой себя. Отчего вдруг снова заговорила о Милоше безо всякой причины? Зачем вспомнила? Зачем вслух назвала его имя?

– Хотя, может, даже у него ничего бы не вышло, – продолжила она с нарочитым равнодушием. – Ты совсем не знаешь князя, Веся.

– А ты знаешь?

Раздался стук в дверь.

– Весняна! Ты здесь? – Дара сразу узнала голос Стрелы. Он звучал взволнованно, даже испуганно.

Девушки не успели и слова сказать, а дружинник снова обрушил кулаки на дверь.

– Веся!

– Здесь, здесь, – сестра вскочила с кровати, метнулась сначала встретить жениха, но остановилась у самого порога. – Обожди.

В суматохе девушки забегали по ложнице, быстро оделись в чистые платья, но, когда Дара уже хотела поднять затвор, Веся остановила её.

– Подожди. Я же без обручьев.

– И что?

– Это знак помолвки!

– Твой жених ждёт, открывай скорее, – прошипела раздражённо Дара.

– Как же я без украшений?

– Открывай давай.

Пришлось подтолкнуть Весю к двери, она ни с того ни с сего засмущалась своего простого вида, словно не прошла вместе со Стрелой всю дорогу от Совина до Лисецка и жених не видел её уставшей, замёрзшей, грязной и голодной. А Стреле и вправду не было дела до обручьев. Стоило двери отвориться, он ворвался в комнату, оглядел невесту с головы до ног и прижал к груди.

– Слава Создателю, – выдохнул он, уткнувшись носом в висок Веси.

Даре стало неловко. Она отвернулась, как если бы происходило что-то непристойное. Ей хотелось уйти прочь, а то и исчезнуть вовсе.

– Что случилось? – спросила она сухо.

Стрела поднял голову. Не выпуская Весняну из объятий, он погладил её по голове, как маленькую девочку.

– В городе беспорядки, вы не слышали?

Веся отпрянула от юноши, заглянула ему в глаза.

– Что?

– Сегодня князь судил фарадалов, которые покушались на его брата. Говорят, они прокляты, – Стрела говорил быстро, проглатывал половину звуков. – Ну и вывели их на лобное место, народ собрался, князь огласил, значит, приговор, что за такое одно наказание – смерть. Палач уже вышел. И тут из толпы мальчишка выбежал, фарадальчонок, он из этих, из того же табора, племени, значит, и ножом в князя.

– Что?

– Говорю же, ножом в князя, прямо под рёбра, заправски так, умело, знает дело. Рука у сучонка твёрдая. Мальчишку в темницу, а князя сюда. В городе беспорядки. Народ фарадалов на куски разорвал, ни палач, никто не уберёг. А потом на беженцев пошли. Там бойня. Я хотел сначала помочь страже, а потом вспомнил про вас, и сюда.

Он тараторил без остановки, гладил Весю, целовал в щёки и губы, но Дара уже не видела этого. В ушах гудело. Точно рой мух жужжал вокруг, чернота накрывала, наступала, и слух улавливал лишь раздражающий шум.

– Мне надо идти, – разорвал пелену голос Стрелы. – Я помогу в городе, чем могу. Заприте дверь. Не выходите, пока я не вернусь. Весенька, слышишь? Прошу тебя, не бойся, просто оставайся здесь.

Он чмокнул её в нос, улыбнулся криво, точно его перекосило.

– Да, да, конечно, – повторила растерянно девушка.