– Я прав? Это… Лесная Княжна спрятала тела в домовинах? Но почему вы тогда покрывали…

– Нет. – Доктор вдруг опустил револьвер и резко преобразился. – Вы не правь.

Шатаясь, он добрёл до столика рядом с камином, даже не взглянул на меня, положил револьвер, взял с подноса графин с добротным литторским мере́, налил в стакан, выпил залпом. Потом ещё. Всё молча, не глядя на меня. Остерман настолько сосредоточился на мере́, что я, пожалуй, мог выйти незамеченным из гостиной.

Но наконец, где-то после третьего стакана, доктор сел в кресло напротив и посмотрел на меня. Он открыл рот, только не смог издать ни звука то ли от волнения, то ли ещё почему. Доктор махнул рукой на кресло позади меня, предлагая присесть.

– А… Клара…

– Это есть… – Он сначала сказал по-лойтурски, и пока я вспоминал перевод, сам добавил на ратиславском: – Обряд. Вы правь.

– Обряд… Лесная Княжна…

– Ведьма.

– Да, я знаю, она ведьма.

– Ей нужны девушки.

– Да, чтобы защитить границы.

Трясущимися руками доктор снова потянулся к графину, на этот раз я поспешил ему помочь. Удивительное дело, Остерман же явно опытный хирург, раз творил… то, что он творил с подопытными в лаборатории. Всегда считал, что у таких людей железные нервы и они в любой ситуации проявляют хладнокровие.

Такой человек, нет, такое чудовище, как доктор, в моём представлении не способно вовсе испытывать чувства. И всё же, когда речь зашла о его дочери, оказалось иначе.

Он принял четвёртый стакан из моих рук, выпил залпом, с грохотом поставил на столик и вдруг вскочил на ноги.

– Идёмь!

– Куда?!

– Вы правь, – повторил он, взмахнув руками.

– О чём вы?

– Обряд! Домовины.

Он пытался говорить и на лойтурском, но, видимо, от волнения не мог связать и двух слов на любом языке.

Больше не мешкая, доктор схватил револьвер и побежал из дома. Я – за ним. И снова мы нырнули в заснеженный сад. Ночь утратила радостный звон, что ранее доносился с берега. Вдалеке прозвучал выстрел. Откуда-то от леса раздался вой.

– Что это?

– Охота. Граф решил остановить её. Раз и всегда. Иначе опять.

Точно, Ферзен же привёз лесорубов. Ему нужно остановить Княжну, иначе Великий лес расправится с чужаками, как делал это прежде… и если Княжна и вправду совершила всё это, её нужно остановить.

В тот миг мне хотелось её ненавидеть. Мне хотелось думать, что она злодейка, чудовище. Это бы всё оправдало. Это помогло бы мне избавиться от боли. От чувств. Мне хотелось заглянуть ей в глаза и бросить все обвинения, что крутились на языке. Я считал её святой. Мечтой. Она оказалась… человеком.

Доктор остановился у крыльца, огляделся по сторонам.

– Где?! – взмахивал он руками.

На снегу ещё остались следы полозьев.

– Вы приехали в санях? – догадался я. – Так, наверное, лошадей распрягают.

Мы бросились в конюшню.

– Бистро! – кричал доктор на конюха. – Назад. Вперёд!

Впопыхах обратно запрягли лошадей. Я вскочил в сани следом за доктором. И снова дорога. Снова ночь. И опять мы мчались куда-то наперегонки со смертью.

– В Турыгино! – воскликнул Остерман.

Не уверен, что он назвал именно эту деревню. Посмотрел по карте, составленной Кларой, но так её и не нашёл. Но кучер доктора понял, и лошади повернули куда-то в сторону Заречья, миновали деревню, понеслись дальше.

Я пытался вспомнить карту, чтобы понять, где ещё находились домовины.

Доктор сидел точно на раскалённой сковороде и крутил головой. Чёрный зимний лес проносился мимо, пытаясь схватить еловыми лапами, но Остерман даже не пригибался. Он смотрел по сторонам, точно надеялся за каждым кустом, в каждом сугробе найти дочь.

Меня же наконец вырвало из пустоты, и я начал приставать с расспросами. Хотелось быть готовым к столь скорой встрече. Ещё полчаса назад ко мне почти пришло решение навсегда, срочно уехать из Курганово и никогда, никогда больше не искать встречи ни с Лесной Княжной, ни с кем-либо другим из Великолесья. На одном из ухабов сани так подпрыгнули, что я едва не вылетел на обочину. И, хватаясь за поручень, вдруг пообещал себе сжечь этот дневник, а вместе с ним все записи. Всё сжечь!

Какой же я дурак! Какой непроходимый дурак! Потратить всю свою жизнь на поиски… кого? Дикарки? Убийцы? Сумасшедшей? Лесной отшельницы. Мой отец презирал меня совершенно заслуженно. Я достоин только насмешек и презрения.

Сани мчались в ночи. Вдалеке раздавались хлопки выстрелов. Выли волки. Тянула в глубь, на самое дно, бесконечно долгая Ночь костров. Жизнь Клары была в опасности. Но всё, о чём я думал, как всегда, всё равно –она.

– Почему сегодня? Почему именно сегодня?

Княжна давно всё спланировала. Она спешила освободить свою сестру до наступления Долгой ночи. Верно, ей понадобились все волки из стаи, чтобы отвлечь охрану графа.

– Ей нужны такие дни, как эта. Солнцестоять. Joulu (не уверен, что записал правильно, но, подозреваю, это лойтурское или скренорское название Долгой ночи. Как-то не решился переспрашивать доктора, пока мы бежали из Курганово).

А он, надо сказать, перечислил ещё Купалу, Кострому и другие праздники, считающиеся в народе священными. Однажды надо будет нарисовать колесо года у ратиславцев и сравнить с теми, что приняты у народов с более развитой культурой, как лойтурцы или скренорцы.

Ох, очень дурное, неожиданное для меня ощущение. Я умирал от переживаний за Клару, но бежал следом за доктором не только потому, что желал её спасти. Его слова! Предчувствие раскрывшейся тайны. Озноб потаённой запретной магии.

Наконец-то, как мне показалось, я начал что-то понимать. Граф пытался покорить Великий лес, а Княжна – его отстоять. Любой ценой. Не чураясь ничего. Она напала на Настасью Васильевну, чтобы отомстить Ферзену. Она убила девушек, чтобы провести какой-то колдовской обряд. Она… но обидеть Клару… Безусловно, жаль тех несчастных кметок, но я не знал их лично. Клара за короткое время стала мне другом. Она столь любознательна, смела, решительна… как можно было её… на куски. Ради какого-то леса. Как я тогда заблуждался, как ошибался. Но расскажу всё по порядку и постараюсь передать чувства и мысли, что мучили меня по дороге в Камушек.

– Куда мы? Домовин же, говорят, много…

– Ближе рядом с Турыгино. Там лес… река где…

– Почему Клара? До этого же были простые кметки…

Те, кого не будут искать господа. Те, за кого не накажет суд. Лёгкая добыча.

Неужели Клару выбрали только по моей вине? Только потому, что она мне помогала.

Доктор взглянул на меня, но не ответил.

А потом вдруг земля содрогнулась, над лесом вдруг поднялся столп огня. Лошади заржали. Конюх закричал. Всё повторилось. Вся та безумная снежная ночь повторилась.

– Камушек! – завопил я. – Они у Камушка.

Завыл ветер. И точно из-под земли, из самого нутра ночи, раздался низкий гул, от которого пронизывал холод. Всё вокруг задрожало.

– Что?! – прокричал доктор.

– Этот свет у Камушка. На перекрёстке! Это тоже домовина.

Сейчас стыжусь своей недогадливости. Ведь на Русальем острове валун тоже выглядел обычным на первый взгляд. Мне стоило сразу понять, что и Камушек на перекрёстке – это тоже домовина.

Я не видел лица доктора, только размытый силуэт, но он явно поверил мне не сразу.

– Повернуть! – Наконец Остерман вскочил с места и оглянулся на кучера. – Камушек. Камушек!

– Опять?! – страдальчески воскликнул кучер.

Ох как я его понимаю!

Что-то происходило на земле Стрельцовых. Я даже не удивлён. Они всегда помогали Лесной Княжне. Они считали мнимого игошу «милым домашним духом». Быть может, и в остальном я ошибался? Быть может, всё это время милые старушеньки и вправду убивали людей в округе, помогая своей несчастной драгоценной Княжне? В голове пролетело с десяток самых страшных, отвратительных картин.

А мы неслись уже обратно. Сколько времени ушло впустую. Скольких ошибок можно было бы избежать. Можно ли?

Столп света в небе потух, но вдалеке, там, где стоял Камушек, всё ещё заметно было сияние. Не знаю, сколько мы ехали. Казалось, что всю ночь.

Камень полыхал точно костёр. Я сощурился. После дороги по ночному лесу глаза заболели от яркого света. На перекрёстке гул стал ещё сильнее.

А у камня лежала Клара в своей светлой шубке.

Мы с доктором схватились за оружие.

– Не стрелять!

Из-за камня показалась Настасья Васильевна.

– Где вас носило?!

Она запнулась, заметив меня, нахмурилась, поджала губы.

– Зачем вы его привели?

Я стоял, не в силах ни слова сказать. Кучер бормотал слова молитвы, глядя на горящий камень.

– Где Клара?! – Голос доктора дрожал.

– При чём тут Клара?! – разозлилась Настасья Васильевна. – Где вас носило, Остерман?! Вы чуть не сорвали обряд. Да и… на кой вы привели мальчишку? За ним притащится Княжна…

Она снова запнулась, но в этот раз выражение её лица прояснилось, она вдруг улыбнулась, и яркий свет пылающего камня придал ей бесовские черты.

– Княжна… точно придёт за ним.

Помню, попытался что-то сказать, спросить, но на самом деле повёл себя немногим лучше кучера. Лошади волновались, ржали, так и норовили сорваться с места. Знаю, кучеру ужасно хотелось бежать. Пожалуй, только рабское послушание заставляло его оставаться.

– Хорошо, Густав Карлович, – вдруг усмехнулась Настасья Васильевна, – тащите его сюда.

Медленно, точно в кисельно-муторном сне, я оглянулся на доктора.

– Сначала отпустить Клару, – потребовал доктор.

– При чём тут Клара?! Это кметка…

В полумраке было тяжело разглядеть, но девушка на земле и вправду слишком походила на дочь доктора.

– Но где же тогда Клара?..

А дальше началась кутерьма.

В стороне, где-то за перелеском, раздался выстрел. Из темноты выскочил волк.

Не помню, кто выстрелил первым. Не помню, почему вообще я стрелял и в кого. Но в итоге пуля доктора угодила мне в ладонь. Я выронил «перечницу».

Визжал раненый волк. Рычал. Заржали лошади, и сани наконец сорвались с места. Всё завертелось.

Меня протащили по снегу, я вырывался, брыкался. Настасья Васильевна с неожиданной яростью пригрозила прострелить мне ногу, если стану сопротивляться. Меня бросили рядом с девушкой, на лице её была маска.

– Доктор, нужно спешить! – рявкнула Настасья Васильевна.

Меня пронзила такая боль, такой ужас от происходящего, что воспоминания сохранились смутные.

Помню, как кричал что-то неразборчиво.

Меня корёжило от боли. Боюсь, я запомнил их разговор слишком плохо. Хотя сейчас понимаю, насколько важно было уловить каждое слово.

– Но… Клара пропадать, – не унимался Остерман.

– Найдётся! Она наверняка осталась на празднике. А сейчас нужно поспешить. Режьте.

Точно из ниоткуда появилась пила. Доктор застыл с ней в руках. Девушка на земле осталась недвижима, но я заметил, как едва заметно поднималась её грудь. Она была жива.

Я снова закричал, попытался встать. Меня пнули обратно в снег. Очень отчётливо, как-то пугающе ясно прозвучал щелчок, и перед моим лицом появилось дуло «перечницы».

– Успели оценить эту малышку? – Тёмные глаза Настасьи Васильевны горели страшным, неземным, сосущим холодом. А вокруг летали чёрные бабочки.

Мне в лицо целились из револьвера, а я как дурак лежал и глазел на этих бесовских бабочек.

– Я сошёл с ума?

Она хмыкнула.

– Стреляли?

– Что?

– Сколько раз успели выстрелить из моего револьвера?

– Не помню, – честно ответил я.

– Значит, узнаем, когда спущу на вас все оставшиеся пули, – заключила она, и я резко точно протрезвел, увидел Настасью отчётливо и ясно. Но бабочки никуда не делись.

– Вы… как же так? – пробормотал я растерянно. – Я считал, вы хорошая.

– С чего вы решили, что я плохая? – повела она чёрной бровью и, недовольно дёрнув уголком губ, оглянулась на доктора. – Густав Карлович, поспешите.

– Да-да, конечно. – Он сбросил шубу прямо на снег, закатал рукава. – Не торопить. Я не любить работать, когда торопить.

– Если не хотите, чтобы нам помешала Княжна, лучше поспешите.

Настасья снова посмотрела на меня, склонила голову набок, щурясь, точно оценивала товар.

– Что же с вами делать, мой дорогой князь? Я не хотела, чтобы вы всё так узнали. Ещё слишком рано.

– А когда?.. Когда вы хотели, чтобы я всё узнал?

Она улыбнулась предательски соблазнительно. Непростительно, позорно, несмотря на всё, считать эту ужасную женщину соблазнительной, но такова уж она была.

– Не сейчас уж точно. Может, раньше или позже, но не сейчас.

– А зачем… зачем я вам вообще?

– Мне лично? Ох, мой дорогой князь, мне вы вообще не нужны. Но вы так мило помешались на Лесной Княжне, что я не сомневалась, что вы её найдёте. Понимаете ли, она крайне неохотно общается с местными. Сколько лет выслеживали эту пигалицу, но так и не нашли никого из её помощников, хотя знаем наверняка, что местные, даже кто-то из усадьбы, ей помогает. И тут появились вы, слёзно рассказали свою историю любви, и мне сразу стало ясно, что уж с вами-то она точно захочет встретиться. Не прошло и месяца, как все, все, кто состоял в заговоре с этой тварью, себя выдали…

– Настасья Васильевна, – вдруг перебил её доктор. – Вы взять мой сумка? Там эфир…

– Какой ещё эфир? – раздражённо переспросила Настасья Васильевна.

– Дабы девушка спать…

– Густав Карлович, – вздохнула Настасья, не опуская револьвера, – режьте уже. Я всё сделала. Она не проснётся.

Остерман вдруг опустил пилу.

– Клара… – только пробормотал я. Признаюсь, немного стыдно, что я от страха настолько плохо соображал и не мог понять, что происходило.

В моём помутневшем сознании всё расплылось, и я видел только кудрявую овечью шубку, которую так хорошо запомнил, пока танцевал в хороводе.

Доктор стянул маску и шубу с неподвижной девушки, отбросил в сторону. И взялся за пилу.

Я заметил круглые бледные щёки и вздёрнутый нос. Это была не Клара, но мне всё равно казалось, что это она, и я попытался остановить доктора.

Не смог. Меня вырвало. Настасья Васильевна с презрением назвала меня неженкой и пнула, отталкивая в сторону, чтобы я не испортил её обувь.

Какое-то время было слышно только, как зубья пилы вгрызались в плоть, потом захрустели кости. Меня точно вывернуло наизнанку.

Шипел пылающий золотом валун на перекрёстке.

Визжал, срываясь на вой, волк на земле.

– Леший бы тебя побрал. Заткнись, – раздражённо процедила Настасья Васильевна.

Она выстрелила. Волк затих.

– Хм, видимо, ещё две пули осталось, – посчитала она. – Доктор?! Вы скоро?

И в этот миг в стороне завыли волки.

Они появились точно из ниоткуда. Я закрутил головой, желая увидеть Княжну, но вместо неё заметил старуху. Она стояла у самой кромки леса. Длинные седые волосы стелились плащом по земле.

Ох, Создатель, как она улыбалась. Безумно, точно сама смерть.

– Доктор, – настойчивее повторила Настасья Васильевна, – скорее!

Она выстрелила, попятилась. Раздался глухой щелчок. И только.

– Револьвер! Отдайте мне свой револьвер!

Она встала спиной ко мне, сосредоточившись на волках. Нельзя было упустить шанс. Я схватил её за ноги.

И снова выстрелы, водоворот криков, страха, ночи.

Волки разлетелись в разные стороны, доктор отбросил пилу, выхватил револьвер.

А я, хватаясь простреленной рукой за «перечницу», навалился на Настасью Васильевну всем весом. Она укусила меня за запястье, вцепилась как лесной зверь, потянулась ногтями к лицу. Я снова закричал.

Не знаю, не хочу знать, кто из нас это сделал. Мы катались по земле клубком. Хочется думать, что револьвер выстрелил сам. И одновременно мы оба застыли – поражённые, оцепеневшие. Она посмотрела на меня полными удивления глазами.

– Ах ты… – Губы её скривились со злобой, с каким-то почти… восхищением. – Сукин сын…

Мы одновременно взглянули на её рану. Это было скверно, очень скверно.

Волки куда-то пропали. Доктор стоял прямо над нами, целясь из револьвера в темноту.

Позади пылал камень. И ничего, ничего на свете уже не могло удивить меня больше. Кроме поразительной стойкости этой женщины.

– Густав, – позвала она, – не успеешь уже…

– Что? – Остерман даже не опустил голову, точно не видел ничего странного или пугающего в том, что на земле лежала раненая женщина.

– Не успеешь… провести обряд, – проговорила Настасья Васильевна. – Князь, – она перевела на меня взгляд, – отпусти.

Я отполз от неё, опершись на здоровую руку, прижал другую к груди, чувствуя, как пульсирует рана в ладони.

Доктор так и не сдвинулся с места. В стороне у самого валуна, по-прежнему пылавшего золотом, лежала куча… плоти. Иначе это назвать было нельзя. И оно уже не было похоже на Клару. Оно уже едва походило на человека. Я отвернулся, не в силах глядеть.

– Настасья Васильевна…

Она оглянулась на меня с раздражением.

– Доктор может вас…

– Никто не может меня вылечить. Как граф меня создал, так и поломал. Уже ничто меня не вылечит. Посмотри, посмотри, что внутри меня…

Настасья Васильевна вдруг перевернулась на живот, встала на четвереньки. Из живота её потекла чёрная кровь, закапала на землю, и там, где она опускалась на белоснежный разрыхлённый в ходе нашей борьбы снег, там он с шипением таял. И точно из ниоткуда, из чёрных капель и сгустков ночного сумрака, рождались чёрные бабочки. Я зажмурился, схватился за голову. Тогда мне подумалось, что я всё же сошёл с ума.

– Я уже мертва, князь. С рождения мертва. Я ведьма. Вештица. Во мне нет этой проклятой Золотой силы, только смерть и пустота. Я и живу, только пока тяну жизнь из других. У меня ни души, ни воли. Только сила и плоть. И это. – Она с отвращением схватила на лету одну из бабочек, и та рассыпалась в прах. – Нельзя вылечить то, что мертво.

– Я не понимаю…