– Варюш, ты что там нашла? – поспешил к ней отец. Даша, не отводя глаз, смотрела на то, как дочка несёт к ним, прижимая к груди красивую фарфоровую куклу.

– Ей страшно и холодно тут одной. Лили попросилась ко мне.

– О, какая красивая кукла! – восхитилась женщина. – Ты ей имя дала?

– Нет, её так зовут, она сама мне сказала. Правда, Лили? – проворковала малышка, покачивая куклу в руках. Родители озадаченно переглянулись.

– Мама, можно я возьму её себе? – заканючила девочка, прижимая к маечке драгоценную находку. «Странно», – подумала женщина, кукла лежала в лесу на земле, а совсем не испачкалась. И вообще, казалось, что она совсем новая, буквально из магазина.

– Ну пожалуйста, пожалуйста! – взмолилась девочка, жалобно глядя папе в глаза, словно в самую душу. Тот, не сумев отказать, простодушно пожал плечами и кивнул головой в сторону матери, будто возлагая на ту весь груз ответственности за любое решение… Дарья нахмурилась и озабоченно задумалась. В лесу ни души, может, её потерял тот старик?

– Милая, давай вернёмся в деревню и поищем хозяйку Лили. Такую дорогую куклу не могли бросить просто так. Наверняка её потеряла какая-то маленькая девочка и сейчас горько плачет.

– А если никто не терял, можно Лили будет жить с нами? – жалобно прошептала Варюша, заглядывая в голубые глаза куклы. – Она очень хочет остаться со мной! – прижав к себе игрушку, девочка, пританцовывая, закружила по тропинке в сторону обрыва. Оба родителя, не сговариваясь, кинулись за ней. Поймав дочь в двух шагах от отвесной пропасти, Даниил притянул её к себе, отворачивая от злополучного дерева. К счастью, малышка была полностью поглощена своей находкой и не обращала внимания ни на что вокруг. В отличие от неё, Дарья, убедившись, что жизни ребёнка ничего не угрожает, с любопытством оглядывалась, ровно до того момента, как взгляд её уперся в дерево. Молниеносная боль скрутила живот, и молодая женщина с криком повалилась на землю. Глаза её расширились, а губы побелели. Скрюченные пальцы скребли сарафан на животе, пытаясь сорвать с себя прочный обруч опоясывающей боли. Даниил, не выпуская малышку, плюхнулся на колени возле жены, помогая ей подняться.

– Что с тобой, родная? Тебе плохо? Что у тебя болит?

– Ребёночек болит у мамы в животике, – как бы невзначай проронила девочка. Широко раскрыв глаза, из-за плеча отца она смотрела на дерево, и все кукольные лица были повернуты к ней. «Давай поиграем… Давай поиграем…» – незримо швырял ей в лицо шалопай ветерок.

О рыбалке в тот день никто даже и не вспомнил.

***

До деревни шли молча, лишь Варюша что-то увлечённо шептала на ушко безмолвной подружке.

Даниил озабоченно хмурился, видимо, подсчитывая про себя сроки и каждый раз неумолимо приходя к одному и тому же неутешительному результату. Полгода на вахте – это достаточный срок, чтобы Даша могла сообщить ему о беременности, а с тех пор, как он вернулся, не прошло и недели. То есть, как ни крути, этот ребёнок не может быть от него. Но как же так? Ему хотелось выть и рвать на себе волосы. Его Даша… Его нежно любимый цветочек… Как же она могла? Почему не оправдывается, не просит прощения? Он искоса глянул на девушку, та медленно плелась, виновато опустив голову. Тёмные локоны свесились на лицо безжизненными сосульками. Она как-то сразу осунулась, похудела. Как он мог не заметить эти огромные круги под глазами на бледном усталом лице? Под глазами, которые совсем недавно светились любовью, а сейчас потухли, как мёртвые кратеры. Даниил оступился и, чуть не упав, ухватился за руку жены, та с готовностью поддержала мужа, поймав его затравленный взгляд. Он с головой ухнул во влажные озёра некогда искрящегося оникса, отчаянно стараясь прочитать в них желанный ответ, опровергнуть безмолвную правду. Губы девушки дрогнули в виноватой улыбке, расплескав в глубине глаз безмерное раскаяние. Даниил отшатнулся, как от удара хлыстом. Он всё понял без слов, волна жгучего гнева затопила его, и он отвернулся от девушки, пытаясь скрыть свои чувства. Даша невольно поёжилась, всем существом интуитивно ощутив мгновенную перемену в муже. На глаза навернулись слёзы. Жалость к самой себе, пробившись тонким росточком, созрела в груди и расцвела буйным цветом по всем трепетным жилкам, во все потаённые уголочки души. «Что же делать, как быть?» – ураганом проносились мысли, ей хотелось упасть на колени и молить у Даниила прощенья, но она молча продолжала идти. До боли сжав кулаки и до хруста стиснув челюсти, он размеренно шагал рядом с ней. Не потому, что так сразу простил её, а потому, что рядом с ними шёл самый важный человечек в их жизни. Беззаботной бабочкой от цветка к цветку скакала белокурая наивная малышка, чью жизнь они не имели права испортить своими склоками и предательством.

Глава 4

1999 год. Июнь

Папа пришёл с работы такой радостный, что маленькая Лиличка аж в ладошки захлопала.

– А поехали в парк? – предложил он, и девочка радостно завизжала. Мама тоже обрадовалась, накануне она купила себе новый пышный сарафан, который срочно нужно было выгулять.

– Дениска, ты чего это какой-то хмельной, что ли? – спросила Марина, чмокая мужа в подставленную гладкую щёку.

– Мариш, да это я просто от вас балдею, красавицы мои! – подхватил мужчина одной рукой хохочущую дочь, а другой – любимую женщину и весело закружил по комнате.

– Ура! – кричала девочка, болтая на лету ножками, – мы идём в парк, на карусели!

– Будем кататься на каруселях и есть мороженое! – подхватил папа, а молодая женщина рассмеялась.

Позже, когда всё семейство погрузилось в новенькие белые жигули седьмой модели, Денис всё-таки раскрыл им свой большущий секрет. Дела у фирмы в последнее время шли хорошо, и на днях ему удалось заработать приличную сумму.

– Подумай, малыш, о чем мы с тобой мечтали совсем недавно? – сощурив глаза цвета насыщенного изумруда с мелкими жёлтыми крапинками, мужчина хитро взглянул на жену. В её глубоких синих глазах плескалось задорное изумление.

– Неужели… Девятка? – комично округлила глаза женщина, прижимая ладони к щекам, не до конца веря в свалившееся счастье.

– Да, дорогая, как ты и хотела, – парень забавно поиграл бровями и фальцетом затянул, – твоя вишнёвая девятка меня совсем сума свела…

– Милый, ты не шутишь? – замерла Марина, раскрыв рот и вопрошающе заглядывая в глаза мужа. Видимо, разглядев там немой ответ на свой рвущийся из самого сердца вопрос, она, едва шевеля губами, выдохнула. – Не может быть…

Тут же подбежала удивлённая девочка и запрыгала вокруг родителей, теребя в кулачке быстро таявшее лакомство в вафельном стаканчике.

– Представляешь, как мне повезло, – щёлкнул по носу озорную девчушку мужчина и радостно повернулся к застывшей жене, глаза её горели неистовым восхищением. Неужели её мечта сегодня осуществится! – Только открыл газету, и сразу наткнулся на объявление. Прям то, что нам нужно, и стоит недорого. Я сразу же позвонил. Продавец – молодой парень, откликнулся быстро, как будто бы ждал звонка. Оно и немудрено. Такая машина по низкой цене. Думаю, у него отбоя нет от покупателей, поэтому я медлить не стал и сразу же договорился. Ну а нашу ласточку, – Денис кинул влюблённый взгляд на ухоженную семёрку, – потом продадим. Тоже дам объявление. Пока не успел. Что скажешь? – смеющийся взгляд упёрся в жену. Та всё еще не верящими глазами пожирала рассказчика, ловя каждое слово супруга и как бы пробуя его на вкус. На последних словах женщина встрепенулась и, издав счастливый визг, повисла у мужа на шее.

Погода стояла по-летнему изумительная. Солнце ещё не душило в своих палящих объятиях, но уже обещало жаркий засушливый июнь. Трава на газонах манила своей сочной зеленью, а в чудесном фонтане посреди парка, забавно чирикая, плескалось полчище воробьёв. Вдоль выложенных тротуарной плиткой широких дорожек росли высокие тополя, украшая парк и спасая отдыхающих от изнуряющего зноя своими пышными кронами. Народу было немного, то тут, то там слышались детские визги и заливистый смех. По дорожкам бродили гордые мамочки, толкая перед собой разнообразные коляски и сюсюкая с любимыми чадами. Однако основная часть посетителей подтянется к вечеру, когда школьники всех мастей и учебных заведений отработают свою ежедневную каторгу на практике и со спокойной душой прибегут покорять чёртово колесо.

Мужчина нервно улыбнулся жене и достал из кармана новенький сотовый с черной блестящей антенной. Кинув быстрый взгляд на экран, он запустил пятерню в светлые кудри и виновато покосился на дочь.

Подхватив перепачканную мороженым девочку, молодой отец весело подмигнул женщине и направился к стоянке, где сверкающий зверь отечественного автопрома сиротливо дожидался своего последнего звёздного часа.

– Папа, ну, папа, пусти! – недовольно брыкалась девчушка, не желая так быстро покидать излюбленный парк.

– Лилюш, мы сейчас съездим ненадолго по делу и быстро вернёмся, лады? – уговаривал отец насупленную дочь.

– И покатаемся на колесе? – капризно сузив глазёнки, начала торговаться малышка.

– Ух, какая ты у меня умная, – улыбнулся Денис.

– Интересно, в кого? – подхватила Марина, хитро улыбаясь, от чего на щеках кокетливо обозначились ямочки. Глаза мужчины похотливо вспыхнули, и, облизнув сухие губы, он многозначительно задумался.

– Мм, надо бы обсудить это вечером поподробней, – наконец выдавил он, и оба рассмеялись.

Телефонный звонок оборвал громкий смех. Опустив притихшую Лилю на землю, Денис поднес к уху новенький Сименс.

– Алло, да, я понял. Ждите на остановке, скоро подъеду. – и, убрав трубку в карман, распахнул дверцу машины.

– Продавец уже ждёт, – прошептал он на ушко жене и нежно поцеловал зардевшуюся щечку.

Автомобиль тронулся с места, и тут девочка словно прилипла к окошку.

– Папа, смотри, какая красивая кукла! – восхищенно воскликнула она, тыча липкими пальцами в боковое окно. – Купи куклу, папа! Хочу эту куклу! – в голосе проскользнули нотки отчаяния, и Денис вместо того, чтобы успокоить дочь обещаниями, надавил на тормоза. Повернув к удивлённой жене вихрастую голову, он, растерянно дёрнув плечом, произнёс:

– Почему бы и нет? В конце концов, мы тоже едем себе за игрушкой. Ну-с, – обернулся он к дочке, – идём покупать?

– Да! – радостно захлопала в ладоши девчушка, торопливо покидая машину. Уже через несколько минут она снова сидела на заднем сиденье, бережно прижимая к груди нарядную фарфоровую куклу.

– Дорогой, а не рано ей такие игрушки? – усомнилась Марина. – Она же может разбиться.

– Маришь, ну почему сразу разбиться? Лилия очень аккуратная девочка. И потом, у ребёнка должно быть счастливое детство. Пусть играет себе на здоровье, – улыбнулся отец, заговорщически подмигивая довольной малышке в зеркало заднего вида.

Позже они подобрали на остановке дёрганного худенького паренька с неприятными бегающими глазками. А ещё позже уже покидали родной городок, мчась наперегонки с летним ветром в сторону старой малоизвестной деревушки. По словам продавца, именно там у бабули в гараже и томилось желанное чудо ВАЗ 2109 цветом спелой вишни, как поётся в убойном шлягере у «Комбинации».

***

2021 год. Июнь

– Дань, давай поговорим, – жалобно заглядывая супругу в глаза, выдохнула оробевшая женщина.

– Ну что ж, давай, рассказывай, – выдавил из себя тот, отворачиваясь к окну, чтобы не видеть её глаз, лучше уж наблюдать, как Варюша играет со своей чудесной находкой. Женщина побледнела, в отчаянии заламывая руки.

– Ты должен понять меня, я всегда любила только тебя… – короткий смешок не дал ей закончить.

– Настолько любила, что прыгнула в койку к другому? – волна возмущения поднялась в груди у мужчины. Что она говорит, как же так? – Кстати, совсем забыл спросить, кто же счастливый отец? – хриплый шепот сорвался со сжатых в тонкую линию губ. Даша молча потупилась.

– Прости, Дань, я не хотела… Я правда не знаю, как так получилось. Я виновата, я очень виновата, прости!

– Простить? – он повернулся так резко, что женщина в страхе отпрянула. – Для тебя это так просто? Взять и простить? Что простить? То, что пока я замерзал на семи ветрах в ветхом суденышке посреди моря, ради нашей семьи, между прочим, ты кувыркалась в постели с другим? Или то, что я верил всем сердцем своей жене, а она растоптала доверие, наплевала мне в душу и предала? Что, Даш? За что ты просишь прощение? За то, что разбила нашу семью?

Дрожащими от волнения и от негодования руками он крепко вцепился ей в плечи и сильно встряхнул.

– Скажи, когда ты предавалась любовным утехам, о чём ты тогда думала? Обо мне? О дочери? Или о том, кто в тот момент целовал тебя и ласкал на супружеском ложе? – совсем потеряв голову, Даниил шипел ей в лицо, а голос его срывался на хрип. Женщина вырвалась и разрыдалась.

– Ни о чём! – закричала она в ответ, сгибаясь от приступа боли. – Ни о чём я не думала! Я была пьяна!

– Вот как, ещё и пила! А где же была наша дочь? – нахмурился парень, стараясь успокоиться и взять себя в руки. «Это же Даша, моя горячо любимая девочка», – каждый раз напоминал он себе, когда хотелось кричать и бить кулаками ни в чём не повинную стену. – Как можно вести себя так беспечно? А если бы что-то случилось? – напряжённо меряя шагами небольшую комнату, Даниил мрачнел всё сильнее. Даша все так же рыдала, прислонившись к стене и спрятав в ладонях лицо.

– Ты убила меня, понимаешь? – прошептал он в отчаянии, вытирая со щёк солёную влагу. Он так и не мог всё понять и принять. Ему казалось, что это всё сон и сейчас он проснётся в объятиях любимой.

– Кто он? Я хочу знать! – голос его зазвенел стылым льдом, женщина вздрогнула, но лишь крепче стиснула зубы. – И что, каждый день?

– Это было лишь раз, я клянусь тебе…

– Избавь меня от своих лживых клятв! – отмахнулся мужчина, беря себя в руки. Бросив короткий взгляд в окно, он застыл.

У калитки стояла соседка и о чём-то беседовала с Варей. Девочка неловко переминалась с ноги на ногу и умоляюще косилась на дом. К груди она что есть сил прижимала лесную находку.

– Варюша, – выдохнул парень и кинулся прочь из дома.

***

– Папа, папочка, эта тётя хочет забрать Лили! Не позволяй ей! Лили не хочет к ней, она хочет остаться с нами. – прижимая к груди игрушку, девочка вприпрыжку подскочила к отцу и доверчиво прильнула к нему всем телом. Светлые кудряшки трепал легкий ветерок, обдувая влажное от пота румяное личико.

– Что здесь происходит? – подхватив дочь на руки, обратился Даниил к старушке. Та всё так же, как и раньше, стояла, не шевелясь, не сводя пристального взгляда с фарфоровой куклы. Лицо женщины побледнело, подбородок дрожал, а губы были сжаты в тонкую линию. В руках соседка теребила синий ситцевый платочек. Мужчина вопросительно уставился ей прямо в глаза.

– Зачем вы пугаете ребёнка? Это ваша кукла?

– Нет, и не ваша! – сказала, как плюнула, женщина, переводя взгляд на соседа. Светло-голубые блёклые глаза её с тревогой заглядывали, казалось, в самую душу растерянному мужчине. По позвоночнику пробежал холодок, и Даниил заметно поёжился.

– Да, не наша, мы… Варя нашла куклу в лесу и хотела отдать её хозяйке. – старуха отшатнулась и размашисто перекрестилась.

– Вы не знаете, что говорите. Тут все куклы Её! Их нельзя брать. – залепетала бабка, суетливо оглядываясь. В окнах соседних домов можно было различить старческие бледные лица.

– Я не понимаю, чьи? Вы можете мне объяснить? – нахмурился мужчина, выпуская из рук вертлявую девочку. Та, очутившись на свободе, тотчас помчалась прочь, туда, где на крылечке показалась и мать.

– Мама, мама, эта тётя плохая! – звонко кричала Варюша, округлив голубые глазёнки, губы её мелко дрожали, а пальцы крепко сжимали дорогую игрушку. Прижав к себе испуганную дочь, Даша увела её в дом.

Проследив за ними встревоженным взглядом, Даниил вновь обернулся к соседке, но той уже и след простыл. Нервно дёрнув плечом, молодой человек огляделся и, заметив у краешка леса того самого старика, что показал обрыв, не задумываясь припустил за ним.

– Стойте, подождите! – задыхался мужчина, спеша за резвым дедулькой. – Пожалуйста, подождите, прошу вас! – старик обернулся и хитро прищурился.

– А, приезжий, вы ещё здеся? Уезжайте, пока не поздно!

– Да объясните же мне, почему уезжать? Что мы вам сделали? – обескураженно вымолвил Даниил. Он, согнувшись, стоял и пытался отдышаться от быстрого бега, не спуская глаз со старика. Тот, почесав куцую бородёнку, огляделся вокруг и, заметив так удобно лежащее дерево, уселся на шершавый коричневый ствол. Недолго думая, Даниил пристроился рядом и застыл в ожидании.

– Не знаю, что и сказать тебе, паря… Лихие места у нас. Раньше, по давности, в лесу нашем капище было, жертвы богам приносились, кровавая жуткая дань, как раз там, где мы были вчерась. Деревенька-то наша на костях и крови стоит, неупокоенные души тут бродят. Ты вот заметил, что в селе одни старики и остались? – внимательно он покосился на мужчину, тот скупо кивнул. – Раньше ж и дети, и внуки тут были. Но на обрыв тот никто не ходил. Плохие места там. А лет двадцать назад стали пропадать малыши. Да потом и всплывали тела их в том клятом омуте. Говорят, ведьма сидит там и душами детскими питается, для лихого дела, видать, сил набирается. Родители же кто свихнулся от горя, а кто в город уехал, увозя чад своих подальше от проклятой речки. Так и не стало здесь жизни. А по ночам стали плачь детский слышать. Будто бы девочка плачет и поиграть с ней просит. Многие видели туман странный в омуте и вроде оттуда исходит тот плач. Стали мы кукол носить ей – пущай лучше с ними играет, чем деток наших топить – да на дерево подарки и пристраивали. Думали, авось поутихнет, бедняжка, да перестанет малых утягивать. Но ошиблись мы. Не уследили. И я не уследил за Маняшей моей. Сгинула внучка, лишь тело безжизненное выплюнула река. – голос старика дрогнул, он скупо смахнул с глаз солёный жемчуг и жалобно глянул на Даниила. – В это самое время всё и случилось, когда сочная зелень только тянется к солнышку и жизнь расцветает кругом. Уехать вам надо, не то потеряете дочку. Ведьме нежная душа ребёнка как самое сладкое лакомство.

– Ты прям Шахерезада, дед, сказками сыплешь. Ну какие в наш век приведения? Ты сам его видел? Нет? А что ж говоришь? – старик покачал головой и сплюнул под ноги в сердцах.