– Ну что вы за люди-то, молодежь. Фома неверующий. Жаль пигалицу твою только. Загубит её речная ведьма.

– Да что ты заладил, – отмахнулся Даниил, – ведьма… ведьма! Ты сам-то знаешь, кто это?

– Да откель мне знать, Бог с тобой! Я пожить ещё хочу, чего и тебе желаю! Эх… – махнул дед рукой и, тяжело поднявшись, поплёлся в деревню, бурча себе что-то под нос.

Даниил не спеша поднялся, отряхивая защитного цвета широкие шорты от сухой древесной трухи, и направился в дом. Не стоит упоминать этот бред. Пугать девчат он не станет. При мысли о Даше сердце вновь предательски дрогнуло. Всё-таки сильно он любит жену, даже после такого удара.

Ступая в резиновых сланцах по мягкой траве, Даниил ощущал приятную щекотку. Солнце нещадно слепило глаза. Сейчас, при дневном свете щедрого светила, он даже и мысли не мог допустить, что старик в чём-то прав. Хотя сам же ощутил тогда на обрыве щемящую душу тоску. А чего только стоит кукольное дерево. «Бррр, просто жуть. Может, и вправду уехать?» – задумался он, но тут же потряс головой, прогоняя тревожные мысли. Не хотелось ему думать об этом, как и о страшном предательстве Даши. На самом пороге приютившего их дома мужчина зажмурился и с силой надавил на глаза пальцами, быстро растёр щеки ладонями и взъерошил светлую шевелюру. Всё, самое время взять себя в руки и сделать вид, что всё хорошо, ведь там ждёт Варюша – крошечный человечек, кусочек родимой души.

Глава 5

1999 год. Июнь

Она молча стояла, испуганно округлив глазки, а сердце в груди замерло трепетным зайчиком. Не по годам маленькая и худенькая девочка с забавной рыжей копной на голове. Во все глаза Света смотрела на то, как плачущая мама, кусая бледные губы, суматошно швыряла в сумку их вещи. А папа растерянно комкал в руках смятые купюры.

– Наташ, перестань, ну куда ты пойдёшь? Подумай о дочке…

– О ней я и думаю!

– Ну посмотри, я ж принёс деньги, я ж обещал… Оставайся…

– Деньги? – глаза женщины презрительно сощурились. – Ты нам деньги принёс или себе, чтобы завтра их проиграть?

– Нет, я клянусь…

– Ха, бывали там, знаем… – нервным смешком перебила она и, застегивая тугой замок на клетчатой сумке, грубо ткнула в грудь мужа трясущимся пальцем.

– И не смей за нами идти! Понял? Иначе милицию вызову! – смахивая с глаз злые слёзы, Наташа выхватила из рук притихшего мужа пачку банкнот и, сунув их в карман широких штанов, взяла за руку сникшую дочь.

– Мамочка, я не хочу… А как же папуля? – захныкала Света, понимая, что происходит что-то очень серьёзное.

– Всё хорошо, милая, – наклонилась над дочкой Наташа, убирая за ушко непослушную прядку, – вот увидишь, малыш, всё теперь у нас будет хорошо! – и, чмокнув крошку в веснушчатый нос, подтолкнула на выход.

А он так и остался стоять. Глаза затуманила пелена безысходности, пустоты и отчаяния. Как же так? Он же всё сделал для них! Взял на душу тяжкий грех, лишь только бы их отпустили. Он правда недоумевал, как Наташа могла его бросить. Ему и в голову не пришло, что во всём виноват лишь он сам и его пагубные привычки.

Он не хотел отпускать их, душа рвалась следом, но злые угрозы жены не давали и шагу ступить. Сейчас ему, как никогда, нельзя иметь дело с милицией. Ноги парня подкосились, и, рухнув на ветхий диван, он в бессилии разрыдался.

2021 год. Июнь

Неуловимое тягостное уныние будто бы нависло над домом. Оно было вязким и почти осязаемым в преддверии неотвратимой и страшной беды.

Ночь была одуряюще душная, и женщина никак не могла уснуть, ворочаясь в одиночестве на влажных простынях. Даниил взял тайм-аут, отказавшись от дальнейших разборок, и лег спать с Варюшей. Конечно, с малышкой должна была лечь она, но тянущая боль в животе мешала Даше расслабиться. Женщина боялась потревожить сон дочери нечаянным вскриком и позволила мужу занять её место. О том, чтобы спать вместе, как прежде, теперь не было и речи. Хмурый мужчина не смотрел на неё, всего себя посвящая любимой дочурке. Даша, как никогда, чувствовала себя одинокой и всеми покинутой, отверженной лживой предательницей. Хотя надо отдать должное Даниилу. Даже получив такой жёсткий удар, он сумел удержать себя в руках. Не опустился до мелочных упрёков, злословий и оскорблений. Держался мужчина стойко, и Даша надеялась, что, когда она избавится от плода своего разврата, они сумеют склеить разбитую чашу.

Вымотанный за день мужчина, несмотря на душевную боль, заснул сразу, едва голова коснулась подушки.

Вот тихо скрипнула половица и хлопнула дверь. Женщина озадаченно выглянула в окно и едва успела уловить маленький силуэт, быстро углубляющийся в лес.

– Варя?! – сонливость как рукой сняло, и женщина метнулась в тесную спаленку. Муж спал один. Мгновенно всё понимая, она грубо толкнула мужчину и выскочила за дверь в чём была. Влажная ночная сорочка путала ноги и, подхватив руками невесомый подол, женщина устремилась в глубь леса. Рядом послышались быстрые шаги, и Даниил скоро догнал жену.

– Где она?

– Там, – бежать было больно и, хватаясь за низ живота, Даша махнула рукой в едва видные дебри.

Луна низко висела на небе, освещая им путь. Лес словно замер, и гнетущая тишина воцарилась в пространстве. Она, будто дикий недовольный зверь, ворочалась в темноте, не пропуская сквозь пышные кроны призрачное серебро ночного светила, забивая уши комковатой ватой, путая ноги в высокой траве. Ветви низких деревьев вдруг превратились в корявые лапы с длинными узловатыми пальцами. Они хватали бегущих за волосы, тянули и рвали одежду, стремясь исцарапать, поймать в колкие сети и не пустить туда, где вершилась очередная судьба.

На обрыв Даниил выскочил первым и в ужасе остановился. У самого края спиной к нему стояли две маленькие фигурки. В белёсых кудряшках обоих запутался лунный свет. В фигурке поменьше он узнал Варю. Девочка молча стояла, прижав к себе куклу. Такая хрупкая и беззащитная. В беленьких трусиках со сползшей на одно плечико тоненькой маечкой она безмолвно застыла на самом краю. Другая же медленно повернулась к мужчине, и на голове у того поднялись волосы.

– Давай поиграем… – шелестом листьев, шёпотом летнего ветерка промчалось волной. Швырнуло в лицо затхлым запахом речной тины. Попыталось отбросить, но он устоял. Тело оцепенело, глаза вылезли из орбит. Сжав кулаки, он немилосердно впился ногтями в ладони, не в силах отвести глаз от незнакомки.

С бледного пятна, бывшим когда-то её лицом, на него пялились пустые провалы глазниц. Кожа вдруг стала чернеть и съёживаться, падая вниз рваными лохмотьями, губы разверзлись, трескаясь и оплывая. Провал рта всё ширился, раздвигаясь, превращаясь в кромешную адскую бездну. Сзади жалобно пискнула выскочившая на поляну Даша. Её вскрик и вывел мужчину из ступора. Сковавшие было дрожащее тело незримые путы опали, и он, отчаянно рыча, кинулся к дочери. Тварь, угрожающе щёлкнув зубами, в полном молчании сверзилась в реку.

Поняв, что не успевает, Даниил напряг все мышцы в последнем отчаянном рывке. Ему показалось, что натянутые с бешенной силой жилы жалобно скрипят и трескаются, но ничто не в силах было остановить отца, спешащего на помощь единственному ребёнку. Заворожённая Варя, как птица, раскинула руки и, выронив в пропасть красавицу куклу, уже летела вслед за любимицей. Молниеносным движением Даниил согнулся над бездной и, схватив за ногу дочь, с силой дёрнул её назад, вырывая из цепких лап смерти, а сам так и продолжил свой печальный полёт.

Скулящая женщина подхватила безвольную девочку и, прижимая малышку к груди, разрыдалась навзрыд. Сколько она так сидела, всхлипывая и качая в руках так и не проснувшуюся дочь, пока не услышала внизу шумный всплеск?

Даниил громко чертыхался, не оставляя отчаянные попытки взобраться наверх. Наконец, пройдя вдоль обрыва и цепляясь за торчавшие из земли корни, он нашёл более пологое место и сумел выбраться на высокий берег, на сочную траву, к своей испуганной и дрожащей жене.

– Даша, ты меня слышишь? Очнись, дорогая! – тряс он за плечи хрупкую женщину, та, всё ещё прижимая ребёнка, сотрясалась в истерике.

– Прости, – размахнувшись, мужчина отвесил ей звонкую пощечину, и Даша мгновенно затихла. Подняв на мужа испуганные влажные глаза, женщина захлопнула рот и шумно всхлипнула

– Прости, – повторил он, виновато опуская взгляд, – но иначе никак… – Даниил забрал из её трясущихся рук спящую дочку и помог жене подняться.

– Пойдем в дом, утром надо вызвать милицию, – и, поймав удивленный взгляд всё ещё вздрагивающей Даши, пояснил, – там в глубине машина.

В доме, едва придя в себя, они уложили малышку с собой и, долго покрутившись в молчании, все вместе тревожно уснули. В остаток пугающей ночи оба раз за разом вздрагивали во сне, пытаясь избежать затягивающей пустоты страшных чёрных провалов на бледном разложившемся лице Вари.

***

На утро, едва разлепив воспалённые от ночного купанья глаза, Даниил позвонил в 02.

В молчаливом согласии семейство собрало пожитки и стало дожидаться стражей закона уже у машины. Варюша проснулась сегодня позже обычного. Вместо озорной улыбки и детского счастья в васильковых глазах светилась печаль. Девочка словно замкнулась в себе и безмолвно сидела в машине, прижимая к груди ничуть не испачканную куклу. Даниил нахмурился. Разве не улетела находка ночью с обрыва вместе с..? Мужчина поёжился. Как обозвать неведомую сущность, он не придумал и решил просто её игнорировать. Скоро они уедут отсюда, и всё наконец-то закончится. Искоса глянув на жену, он грустно улыбнулся. Женщина держалась молодцом, и только чуть вздрагивающие тонкие пальцы и сжатые бледные губы выдавали её волнение.

Милиция, как всегда, не спешила, и семейству пришлось, оставив вещи в машине, вернуться назад в дом. На крыльце показалась настороженная соседка.

– Вы правильно сделали, что решили уехать. Не дай Господь, беда с девчонкой приключится.

– Какая беда? – встрепенулась Даша, вперив тревожный взгляд карих потухших глаз в старушку.

– Дык, Мартын вчерась всё поведал уж, – растерянно глянула та на мужчину и осторожно пересказала всё то, что Даниил уже слышал от плешивого деда.

– Ты всё знал и не сказал нам? – возмущенно воскликнула женщина. Глаза её вспыхнули праведным гневом. Даниилу, глядя сейчас в них, от стыда хотелось провалиться сквозь землю.

– Но, – промямлил он, не находя нужных слов, – Дашуль, это же бред, так не бывает.

– Ты в этом уверен? Даже сейчас? После всего? – гневно прервала его женщина, тот виновато опустил голову.

– Ночью что-то случилось? – всплеснула руками соседка, обернувшись к смирно сидящей на лавке Варюше. – То-то я смотрю, не то что-то с девкой. Сама не своя. А ну, молодёжь, рассказывайте, да не таить ничего.

Узнав о ночном происшествии и о чудовищной находке в реке, старушка понурилась.

– Уезжать вам надо до ночи. В опасности девочка. Да и куклу, проклятую… – соседку прервал громкий автомобильный гудок.

По телефону Даниил сумел объяснить, что обнаружил в реке затопленный автомобиль, и стражи закона примчались во всеоружии. Несколько патрульных машин сопровождали тяжелый неповоротливый кран. Дорогу к реке отыскали легко. Оказывается, на поляну перед обрывам ведет заросшая старая грунтовка. Несколько часов ушло на расчистку дороги, ещё пару часов на извлечение из омута ржавой, облезлой, некогда белой семерки. Окна в машине были закрыты, что помогло скорбным останкам троих людей не развеяться и не затеряться в илистой пучине глубокой могилы. Определив время смерти и выяснив, что отдыхающее семейство не имеет отношения к давнему преступлению, их подробно опросили и наконец-то отпустили восвояси с подпиской о неразглашении. Ни к чему пока знать общественности о страшной былой трагедии.

Когда внедорожник вырулил на дорогу, уже заметно стемнело. Даниил напряженно таращился на вперёд, а Даша встревоженно поглядывала на дочь. Та, так же молча прижав к себе куклу, печально смотрела в окно.

– Варюш, что случилось, ты уезжать не хочешь? – голубые глазёнки метнулись на мать, и было в них столько боли и горя, что женщина поёжилась.

– Лили грустно, мамочка. – фарфоровое личико и впрямь вроде как-то осунулось, и поблёкло. Быстро глянув на игрушку, женщина улыбнулась.

– Всё хорошо, милая, не волнуйся, Лили с нами обязательно понравится, – Даниил посмотрел в зеркало заднего вида на дочь, и глаза его в страхе расширились. На одно мгновенье ему показалось, что рядом с его прекрасной малышкой сидит уродливое ночное чудовище. Руль в руках дрогнул, и машина невольно вильнула. Даша вскрикнула и схватилась за дверцу.

– Извини, – промямлил Даниил, вглядываясь в пустое сиденье рядом с испуганной дочерью.

Дальше ехали молча. Дорога сверкающей лентой вилась под колесами, освещённая яркими фарами. В дрожащем свете суетливо мелькала ночная мошкара, оставляя следы своих расквашенных тел на лобовом стекле. Даниил расслабился и совсем потерял бдительность, когда глаза уперлись в призрачную белую фигуру, выросшую из ниоткуда перед самой машиной. Длинные костлявые руки, шевеля крючковатыми пальцами, потянулись к окну. Алебастрово-белое лицо вытянулось в жуткую сюрреалистичную маску с тремя антрацитовыми провалами и уставилось, казалось, в самую душу. Время словно остановилось, мысли мужчины съёжились, замерли, увязая в паническом первобытном ужасе перед потусторонней тварью. Дикий утробный вой ударил по ушам, сметая весь лоск цивилизованности, накопленной человечеством веками. Жар окатил с головы до пят побледневшего мужчину, тот, раскрыв в панике рот, выкатил в ужасе глаза и, исступлённо вцепившись побледневшими пальцами в руль, судорожно его вывернул. Только тогда Даниил понял, что кричал он сам. Слетевший с дороги на полном ходу джип безжалостно закрутило. Скрежет железа смешался с истошными криками беспомощных жертв. Верх перепутался с низом, и, сминая тонкие деревца, неуправляемый зверь врезался в толстый ствол кряжистого старого дерева.

***

На их счастье вскоре на дороге показалась милицейская машина. Увидев съехавший с дороги покорёженный внедорожник, стражи закона мгновенно сориентировались и, вызвав по рации скорую, кинулись помогать пострадавшим. Даша с Варюшей отделались лишь царапинами, а вот Даниилу не повезло. Именно водительской стороной автомобиль врезался в дерево, и покорёженное железо прочно сдавило недвижимое тело. Из-за обилия крови спасатели не могли понять, насколько сильно ранен водитель и можно ли его вообще передвигать. Дождались МЧС и Скорую, и работа по спасению мужчины была возобновлена. Женщина глухо выла и невольно путалась под ногами у спасателей. Поставив ей укол с сильным успокоительным, женщину аккуратно отвели в скорую, где испуганно сжалась в комочек на казённом сиденье Варюша. На руках девочки, как обычно, ютилась Лили.

Глава 6

Кап… Кап…

Она сидела на чём-то мягком в полной темноте. Где-то совсем рядом раздался тихий шорох и приглушённое хихиканье.

– Ты разбудила её!

Ледяные пальцы крепко вцепились в запястье, и сердце девушки прыгнуло к самому горлу.

– Открой глаза, – услышала она мягкий шёпот и поняла, что они действительно плотно сомкнуты.

Велиана подняла веки и удивлённо уставилась в небесно-голубые озёра. Ангельское личико белокурой малышки осветила счастливая улыбка.

– Я хочу жить! Ты мне поможешь, правда? Она мне обещала… – надула прелестные губки девочка, только сейчас Лия увидела у неё в руках дорогую фарфоровую куклу. Кружевной чепец её кокетливо съехал на курчавую макушку, а в пышном платье затерялись тоненькие ручки хозяйки. Изумленно вскинув точёные брови, цыганка выдавила из себя улыбку.

– Кто обещал? – пружинки светлых волос забавно подпрыгнули, когда малышка мотнула головкой, указывая себе за спину. Взгляд девушки переместился туда и утонул в жгучих глазах маленькой цыганочки. Покойная бабушка была сильной колдуньей, и, когда у внучки зимой открылся родовой дар, она явилась к ней в образе маленькой черноглазой девчушки. Дух сильной ведьмы стал проводником для молодой растерянной девушки в таинственный потусторонний мир за гранью.

Понимание горячей волной окатило всё тело, девушка отшатнулась назад и уперлась во что-то прочное и холодное. Она судорожно оглянулась, взгляд цепко скакал по деталям, отмечая увиденное. Дверь, плотно закрытые окна, мягкая широкая сидушка – это был салон автомобиля. И, судя по всему, отечественного. Взгляд метнулся назад, но вместо голубых наивных озёр наткнулся на почерневшие провалы гниющей плоти. Прекрасные кудряшки спутанной паклей нависали над потекшими детскими чертами некогда милого личика. Руки девушки взметнулись ко рту, глаза округлились, до краев наполняясь животным ужасом. Ноги резко обдало холодом. Девушка опустила взгляд и увидела, как ледяная вода неумолимо заливает салон. Велиана вскинула голову, но салон был уже пуст. Вертясь из стороны в сторону, она судорожно дёргала за ручки, с силой наваливалась на двери, но те даже не шелохнулись. Пыталась крутить стеклоподъёмники, но лишь исцарапала руки о вмиг проржавевшую сталь. Автомобиль быстро погружался в мутную воду, унося за собой невинную жизнь. Плавая в ледяной воде по самое горло, девушка отчаянно кричала и звала на помощь, что есть сил колотя в заднее окно, и вдруг что-то белое прильнуло к стеклу с той стороны. Какое-то светлое расплывчатое пятно. Лиана запнулась и, царапая остатками ногтей резиновую прокладку вокруг, обречённым взглядом упёрлась в безразличные пластиковые глаза фарфоровой куклы.

С криком ужаса, мокрая, как мышь, Лия подскочила в кровати. Ну и кошмар. Так ещё никто не просил у неё помощи. Где же искать эту белокурую девочку, так трагично расставшуюся с жизнью? А в том, что малышка мертва, девушка ничуть не сомневалась.

Лиана с отличием окончила третий курс медучилища и на лето с удовольствием вернулась в родовое гнездо на Цыганском бугре. Здесь, в окружении цветущей зелени, она иногда забывала, что находится в самом центре города Курска. Близилась практика в местной психиатрической больнице, и девушка пользовалась каждой минуткой, вбирая в себя бурлящую ауру родового гнезда. Ей нравилось нежиться на мягкой перине, целиком отдаваясь госпоже лени. Но, видимо, пришло время расстаться с ней и раскрыть свою душу навстречу чужому несчастью.

Глава 7

Окончательно пришла в себя Даша только в больнице. Даниила увезли в реанимацию, а их с дочкой, тщательно осмотрев, отпустили домой.