Стол был накрыт на двоих. На нём стояли две тарелки с овсяной кашей, от которой поднимался пар, рядом с ними лежало по столовой ложке и стопочке печенья. Здесь же стояла газовая горелка с водружённой на неё кастрюлей.

Андрей с вожделением смотрел на алюминиевую кастрюльку, в которой задорно булькала кипящая вода. Он так соскучился по горячей пище, что готов был сей момент схватить кастрюлю и выпить весь кипяток, не боясь получить ожоги.

Старик по-своему истолковал взгляд Андрея.

– Не сочти меня чересчур расточительным. Я подумывал над установкой «буржуйки», но пока не нашёл подходящих деталей. К тому же у меня полно других дел. Я набрал десять штук баллончиков с газом. А когда они кончатся, мы воспользуемся неприкосновенным запасом – пятидесятилитровым баллоном.

– Здорово вы обустроились, – одобрил Андрей. – Почему не остались в своей квартире?

– Мою скромную келью разнёс в пух и прах неведомый вандал. Во вторник я заработался здесь допоздна и пришёл домой под утро. Пришёл и обнаружил свою квартиру перевёрнутой вверх дном. Одежда, мебель, бытовая техника – всё разорвано на клочки. Конечно же, я не решился и дальше пребывать в разорённом жилище.

– Понимаю. У меня такая же история.

Оба помолчали.

Затем Василий Васильевич выключил газ, с помощью полотенца взял кастрюльку и разлил воду в кружки.

– Садись, Андрей. Ешь кашу, пока горячая, а я буду говорить.

Парень не заставил себя упрашивать и принялся за пищу.

– Мы попали в скверное положение. По-видимому, из людей на острове, никого, кроме нас, нет. Я искал других, но нашёл только тебя. Куда и почему они ушли, мы постараемся докопаться. Обещаю, мы узнаем это. В данный момент, нам следует сосредоточить силы на выживании. Нам везёт, как утопленникам. Мало того, что остались одни на острове, который теперь можно смело назвать необитаемым, с ограниченным запасом жизненно важных ресурсов. Нас поразила загадочная хворь, последствия которой туманны. И ещё у нас появились недоброжелатели, разгромившие наши квартиры. Стоит ожидать, что эти ребята одними погромами не ограничатся.

Андрей быстро проглотил ложку каши и выпалил:

– Я видал одного. Жуткий тип. Ещё машина была.

– Вот как? У нас срочное и неотложное дело! – старик вскочил и кинулся к куче, сваленной в углу кабинета. – Доедай скорее, и идём.

– В чём дело? – осведомился Андрей, спешно запихивая в рот остатки каши.

Василий Васильевич уже стоял с большими пластиковыми бутылками и длинным шлангом в руках.

– Канистр не нашёл, обойдёмся этим. Поел?

Парень кивнул.

– Бери бутылки и дуй за мной, – с этими словами старик покинул кабинет. Андрей пустился вдогонку. Пробегая по коридору, Василий Васильевич резво вскочил на скамейку и приник ухом к динамику внутреннего институтского радио. Он сделал Андрею знак, чтобы тот замер на месте и не издавал ни звука, потом буквально вжался ухом в сетку динамика и довольно осклабился:

– Работает, – старик спрыгнул со скамейки и устремился на лестницу.

Андрей едва поспевал за ним, перепрыгивая через ступеньки.

«Разошёлся наш философ. Он и раньше был бодрым дедом, но сейчас мне молодому даёт фору. Куда он так торопится и зачем слушал динамик?»

Тем временем Василий Васильевич перемахнул через турникеты. Парень только покачал головой и пролез под вертушкой. На улице старик снова остановился и стал прислушиваться, потом он повернулся к Андрею:

– Так, смотри по сторонам. Увидишь кого-то или что-то странное – сразу говори мне.

– Ясно. Хоть скажите, куда бежим?

– В котельную, Андрюша!

– Зачем?

– За топливом, друг мой! Не отставай, – и старик побежал вперёд, широко разбрасывая ноги.

Так они добрались до котельной – крупного здания из красного кирпича с остеклением на весь фасад. Через окна проступали очертания котлов и разных трубопроводов. А чуть позади здания высилась дымовая труба. На подходе к котельной старик обнял Андрея за шею и зашептал ему в самое ухо:

– Я зайду внутрь, ты же оставайся снаружи и очень внимательно… Очень внимательно, Андрюшенька! – Василий Васильевич наставительно поднял указательный палец, то был его любимый жест. – Смотри по сторонам. И если кто появится, дай знать, но своё присутствие не выдавай.

Не успел Андрей уточнить, каким именно способом он должен подать сигнал, как старик вскарабкался на крышу пристройки и просочился в открытое окно. Парню оставалось только дивиться его ловкости.

«Неужели он стал таким после болезни? То есть и я буду таким… В таком случае это неплохо. Наверное, та штука, которую мы подцепили, здорово подстёгивает иммунитет. Надо будет расспросить Васильича».

Спустя минуту старик вернулся, так же виртуозно проскочив через окно.

– Супостаты! – зло процедил он.

– Что такое?

– Кочегары спёрли бензин!

Андрей с сомнением покосился на котельную.

– Если я не ошибаюсь, она работает на каменном угле.

– Всё верно. Но есть ещё маленький экспериментальный котёл. Мы его на пару с физиком Николаем Евгеньевичем собрали. Чудная задумка. Знаешь что такое каталитическая грелка?

Андрей отрицательно помотал головой.

– В общем, в ней происходит беспламенное горение жидкого топлива. Очень экономичная и эффективная штуковина. Мы для нашего изобретения выписали две бочки девяносто второго бензина. Нам прислали одну, да и ту с восьмидесятым. Николай Евгеньевич решил хранить его прямо в котельной, мол, никому восьмидесятый не нужен, у нас таких машин на острове нет… – старик развёл руками. – Не угадали! Оказался нужен.

– Василь Васильич, не перестаю поражаться вашей многогранности. Ведёте только историю и философию, а разбираетесь практически во всём.

– Спасибо за комплимент. Таким и должен быть настоящий учёный, к коим имею наглость себя причислять.

– Теперь простите за тупой вопрос: для чего нам бензин?

– А как же?! – всплеснул руками профессор. – Из каких источников прикажете брать электроэнергию? Ни солнечных батарей, ни ветрогенераторов кафедра энергетики так и не дождалась. Благо ботаникам прислали бензогенератор. Для него-то нам и нужно топливо. Ради Бога не вопрошай, для чего нам электричество.

Андрей покраснел.

– Василь Васильич, я не совсем тупой.

– Конечно, мой друг. Я не хотел тебя обидеть… Но где нам достать топливо?

– Давайте сольём его из баков машин?

– Великолепная мысль! Но я это уже сделал.

– Много набрали?

– Увы, два десятка литров. Народ часто катался на праздниках, так что в баках остались сущие капли.

– Думаю, ещё тот, кто разъезжает на белом УАЗе, прибрал к рукам часть горючки.

– И это тоже вероятно, – согласился профессор.

– Давайте, попробуем в порту поискать, – предложил парень. – Как раз туда ездил белый внедорожник.

– Полагаешь, там что-то осталось? В ангарах пусто.

– Можно поискать на самих судах.

Старик удручённо цыкнул.

– Они затоплены, Андрей.

– Знаю. Но что мешает нырнуть и поискать на борту канистры? Кажется, у начальника порта яхта ходила на бензине.

– Понырять? Вода ещё холодная. К тому же глубина порядочная.

– Ничего. Я умею и люблю нырять, – заверил парень.

Василий Васильевич оценивающе посмотрел на своего студента.

– Тогда чего мы ждём? Вперёд.

Во время пробежки до порта Андрей спросил у старика:

– Василь Васильич, вы не боитесь вот так вот бегать? Рискуем нарваться на «недоброжелателей», как вы их назвали.

– Пустяки! Эти трусы действуют исподтишка. В открытую они не осмелятся напасть. По крайней мере сейчас, когда мы готовы отразить удар или быстро ретироваться.

«Готовы ли?» – усомнился Андрей. Но оставил эти соображения при себе. Всё-таки Василий Васильевич достиг значительно больших успехов, нежели он сам.

Расхаживая по пирсу, старик и парень ежеминутно приседали на корточки и впивались взглядом в бирюзовую толщу воды.

– Василь Васильич, вы помните, как она называлась?

– М-м-м, «Магдалина» или «Каролина». Что-то в этом роде. И, кажется, она была парусной.

– Тогда я нашёл её. Поглядите.

Профессор присоединился к Андрею и стал изучать белый корпус с высокой мачтой.

– Она, – коротко сказал старик.

– Замечательно. Так… Нам понадобится верёвка, чтобы вытаскивать канистры. Поищите пока её, пожалуйста, а я начну нырять. Эх, маской бы разжиться.

– Маской, говоришь? Ну-ка, подожди минуточку.

Старик проворно сбегал в будку диспетчера линии кранов и вернулся оттуда довольный, неся под мышкой бухту верёвки и маску для ныряния с дыхательной трубкой. На удивление Андрея он просто ответил:

– Диспетчер мой знакомый, я иногда заходил к нему поиграть в шашки. Ох, и мастер же он! Ну и содержимое его каморки я изучил прекрасно.

Парень разделся, надел маску с трубкой и, сделав глубокий вдох, прыгнул в воду. Студёная морская вода обожгла кожу. Андрей вынырнул и начал интенсивно загребать руками. Он прошёлся туда и обратно техничным кролем, чтобы согреться. Потом подплыл к торчавшему клотику мачты.

– Ох, Андрей. Надо было потихоньку заходить, чтобы к воде привыкнуть, – запричитал профессор.

– Ничего, я привыкший, – весело отозвался тот.

Он вставил загубник в рот и чуть занырнул, осматривая яхту. Когда вынырнул, то спросил:

– Вы случайно не знаете, где лежат канистры?

Старик развёл руками.

– Я с начальником порта в хороших отношениях, но на яхте с ним не ходил, ибо непьющий.

Андрей сделал разминку для лёгких, состоящую из серии погружений и всплытий, а потом, вобрав как можно больше воздуха, ушёл под воду. Он перебирал руками по мачте, и так добрался до палубы. Далее он пробрался в крохотную рубку-каюту и осмотрел её внутренность. Ничего похожего на канистры там не нашлось. Лёгкие начало жечь, и Андрей всплыл. Ещё заход. Повторный осмотр рубки не принёс результатов. Но при подъёме он заметил закреплённый на корме кронштейн с какими-то ёмкостями. Во время третьего нырка убедился, что это и были искомые канистры в количестве четырёх штук. Они были жёстко зафиксированы с помощью хитрого антивандального замка. Парень попробовал открыть его. Замок на удивление легко поддался. Он вернулся на поверхность и радостно сообщил:

– Нашёл четыре двадцатилитровки. Похоже, полные. И замок на кронштейне открыт.

– Великолепно! А про замок я знаю. Он сломан. Да и кто стал бы воровать бензин с яхты начальника порта?

– Бросайте мне конец верёвки, я привяжу его к канистрам.

– Лови. Но только не вяжи сразу все. Вытаскивать будем по две.

Андрей поймал брошенную верёвку. Вернулся к канистрам, пропустил свободный конец под ручками ёмкостей, завязал узел и вытащил канистры из кронштейна.

Вынырнув, он крикнул:

– Поднимайте.

Покряхтывая, Василий Васильевич вытянул добычу. Особенно тяжело ему пришлось, когда ёмкости с бензином поднялись из воды. Управившись, он снова бросил Андрею свободный конец.

Парень повторил процедуру. Но одну из канистр перекосило, и она никак не хотела выходить из гнезда. Андрей дёргал и шатал её, стараясь вытащить. Но всё было тщетно. Тогда он стал колотить по ней кулаком. Глухие удары гулко разносились в толще воды. Всплытие. Погружение. Ещё попытка. Андрей стал искать какой-нибудь предмет, который послужил бы рычагом. Заметил на дне кусок трубы, покрытый песком.

«Наверное, подойдёт».

Парень подплыл к нему и попробовал вытащить. Но когда обхватил руками, то ощутил ладонями шершавую податливую поверхность.

«Шланг какой-то. Попрошу Васильича сходить за фомкой».

Вдруг шланг вырвался из рук Андрея. Песок перед ним вздыбился, и в поднявшейся мути зашевелилось что-то длинное. Толстая пятнистая лента, извиваясь, отплыла от него на некоторое расстояние и улеглась на дно.

«Змея!!!»

Андрей спешно заработал конечностями, устремляясь к поверхности. Добравшись до мачты, он залез на клотик и вперил наполненные страхом глаза туда, где встретился со змеёй.

– Привязал, Андрюша? – осведомился старик. – Что такое? На тебе лица нет!

– Там… Там змея. Большая, – проговорил Андрей.

– Что за глупости? В нашем море не водятся змеи. Тебе показалось. Ты принял за неё старый шланг от земснаряда. Его как раз в прошлом году… Ах ты ж, нечисть! – изумился старик, глядя куда-то за спину Андрея.

Парень обернулся.

В десятке метров от него над водой торчало и раскачивалось толстое бревно, увенчанное треугольной головой. Огромный жёлтый глаз с вертикальным зрачком следил за ним. Из пасти змеи высовывался и тут же исчезал раздвоенный язык.

– Поверить не могу! Это же Кеша! – воскликнул профессор. – Смотри, ниже головы шрам, и кажется, у него только один глаз. Так и есть! Это Кеша! Он на кафедре гидравлики живёт. Точнее, жил. Как вырос… И что он забыл в солёной воде?

– Профессор, спасайте! Я не успею до берега! – дрожащим голосом сказал Андрей.

Змея стала подплывать к Андрею.

Старик захлопал в ладоши и начал громко топать, покрикивая:

– Кеша! Кеша! Я тут! Узнаёшь меня! Кеша! Я тебе кушать принёс!

Огромный питон замер и устремил внимание на приплясывавшего на пирсе старика. А тот продолжал отвлекать его.

– Кеша! Я тебе мышку принёс! Будешь мышку? Да, у меня есть большая мышка! Даже две!

Старик снял ботинки и повертел их в руках.

– Мышка, Кеша! Мышка!

Кеша подплыл к пирсу.

– Ах, какая вкусная мышка! – старик сделал вид будто с наслаждением нюхает свой ботинок, а потом зашвырнул его как можно дальше. – Держи мышку!

Змея бросилась к ботинку, а старик крикнул:

– Греби к берегу! Только сильно не бултыхайся.

Андрей с опаской глянул на Кешу, готовившегося схватить «мышку». Осторожно, не поднимая брызг, спустился в воду и, аккуратно разгребая перед собой, поплыл к берегу. Всё его существо вопило от ужаса и требовало плыть быстрым кролем. Андрей понимал, что змея догонит его и удерживал себя. До причальной стенки оставалось чуть-чуть, и парень не выдержал – сделал бросок. Он вовсю заработал руками и ногами и спустя несколько секунд коснулся автомобильных покрышек, навешенных вдоль причальной линии. Руки уже плохо слушались, когда он взбирался наверх. Авантюра не осталась незамеченной питоном. Без долгих церемоний проглотив ботинок, он пустился в погоню за более крупной пищей.

– Мышка! Мышка, Кеша! Ещё мышка!

Рядом что-то плюхнуло, и Андрей понял, что это был второй ботинок профессора. Он подтянулся и вылез на тёплый бетон.

– Отползай дальше! Кеша не рыба, он может на сушу вылезти! – приказал старик.

Андрей торопливо отдалился от причала, а потом по широкой дуге вернулся на пирс к профессору.

– Где питон? – спросил он у старика.

– Уплыл переваривать мою обувь, – ухмыльнулся Василий Васильевич.

– Как он тут оказался? Вы называли его Кешей. Вы его знаете?